Capítulo 15

Era un día frío y claro a mediados de diciembre. Eleanore quería ir a patinar después de la cena. Era conocida en toda la ciudad por su destreza sobre el hielo. Una vivacidad irreprimible y un sentimiento de libertad latían en su cuerpo. Le parecía lamentable tener que sentarse en el aire recalentado y pegajoso de la oficina, entre todos esos empleados, y escribir.

Sin embargo, fue a la oficina, ocupó su lugar entre los empleados y escribió como de costumbre. Los ojos del señor Zittel brillaban a través de los cristales de sus lentes como dos frascos de veneno. Pero no avanzó mucho; el tiempo se arrastraba; se arrastraba aún más pesado y lento que los pies del señor Diruf, mientras hacía su ronda por la sala. Eleanore levantó la vista. Sintió como si sus ojos sombríos se posaran sobre ella. Consciente de no haber cumplido su deber como podría haberlo hecho, se sonrojó.

Finalmente, el reloj dio las seis. Los demás empleados se marcharon, haciendo mucho ruido al hacerlo. Eleanore esperó, como siempre, hasta que todos se hubieron ido, pues no le gustaba mezclarse con ellos. Justo entonces entró Benjamin Dorn tambaleándose: “El Jefe desea hablar con la señorita Jordan”, dijo, y dobló su largo cuello como un cisne. Eleanore se sorprendió: ¿qué podría querer el señor Diruf de ella? Posiblemente tenía que ver con Benno.

Alfons Diruf estaba sentado en su escritorio cuando ella entró. Escribió una línea más y luego la miró fijamente. Había algo en su expresión que le hizo perder el color de las mejillas. Involuntariamente, Eleanore bajó la vista y sintió un escalofrío en la piel.

—Usted quería verme —dijo.

—Sí, quería verte —respondió él, e hizo un cansado intento de sonreír.

Hubo otra pausa. Ansiosa, Eleanore miró primero un objeto en la habitación y luego otro; primero a la ninfa de baño, luego a las cortinas de seda, después a la pantalla de lámpara china.

—Bueno, querida —dijo el señor Diruf, su sonrisa transformándose poco a poco en una especie de mueca—, no estamos mal, ¿verdad? Por la barba del profeta, estamos bien, ¿no es cierto? ¿Eh?

Eleanore bajó la cabeza. Pensó que lo había entendido mal: —Usted quería verme —dijo en voz alta.

Diruf apoyó la mano, con la palma hacia abajo, en el borde de su escritorio. Su solitario despedía auténticos destellos de brillo. —Puedo aplastar a cualquiera de ustedes —dijo, mientras deslizaba la mano por el borde del escritorio hacia Eleanore—. Ese muchacho de afuera, tu hermano, es un tramposo solapado. Si quiero, puedo hacer que dé una voltereta, créeme. —Deslizó un poco más su mano gorda, como si fuera un mecanismo peligroso y su solitario una lámpara de señal—. Puedo hacer que todos ustedes bailen cuando yo quiera. ¿No es así, querida? ¿Capito? ¿Comprenez-vous?

Eleanore miró los ojos turbios de Alfons Diruf con un asombro indescriptible.

Diruf se levantó, se acercó a ella y le rodeó los hombros con los brazos. —Bueno, si el chico es un gato goloso al que es fácil extraviar, tú eres una gatita ronroneadora —dijo con un tono de terrible ternura, y sostuvo a la joven tan fuerte entre sus brazos que no podía moverse—. Ahora tranquila, querida; calma, mi pequeño pecho; no te preocupes, ¡diablilla!

El horror, caliente y frío, la invadió y la llenó de un desasosiego innombrable. El contacto con el hombre tuvo en ella un efecto más espantoso que cualquier cosa que hubiera soñado. De un tirón, como si le fuera la vida en ello, se soltó. Pálida como una sábana, sin embargo, se quedó allí de pie ante él y sonrió. Era una sonrisa rara, algo que iba más allá de lo que se suele llamar una sonrisa. Alfons Diruf ya no era gordo ni fiero; era como una burbuja pinchada; estaba acabado. Y al encontrarse solo, se quedó allí un momento mirando al suelo, sintiéndose y viéndose irremediablemente estúpido.

Eleanore apresuró el paso por las calles y, de repente, se dio cuenta de que estaba en la Calle Larga. Se dio la vuelta. Benda, que iba camino de visitar a Daniel, la vio, la reconoció a la luz de la lámpara de gas, se detuvo al pasar ella y la miró con no poca preocupación.

Cuando llegó a casa, se dejó caer agotada en el sofá. Para librarse del recuerdo de la última hora, se refugió en su anhelo, anhelo de un país del sur. Su deseo era tan intenso, su ansia de ir al sur tan ferviente, que su rostro brillaba como si tuviera fiebre. Pero por fin se había roto la vitrina.

El timbre sonó poco antes de las ocho; le dijo a Gertrude: —Si es Daniel, dile que se vaya. No puedo ver a nadie esta noche.

—¿Estás enferma? —preguntó Gertrude con su característica severidad.

—No lo sé; simplemente no quiero ver a nadie —dijo Eleanore, y volvió a sonreír como había sonreído en la oficina de Diruf.

Era Daniel, en efecto. Benda le había dicho que había visto a Eleanore frente a la casa; y al enterarse de que no había ido a visitar a Daniel, su preocupación aumentó. —Aquí pasa algo —dijo—, será mejor que vayas a verla. Después de hablar un rato sobre la situación, Benda acompañó a Daniel hasta la Plaza Ægydius, para asegurarse de que preguntara por Eleanore.

Gertrude abrió la puerta de hierro. —Eleanore no quiere que entres —dijo, con un atisbo de alegría en los ojos.

—¿Por qué no? ¿Qué ha pasado?

—No desea verte —dijo la lacónica Gertrude, y miró hacia la luz de la lámpara del vestíbulo.

—¿Está enferma?

—¡No!

—Entonces tiene que decírmelo ella misma que no quiere verme.

—¡Vete! —ordenó Gertrude y echó la cabeza hacia atrás.

Sus ojos sombríos se clavaron en los de él, y ambos se quedaron allí un momento, uno frente al otro, como dos corredores que llegan al mismo tiempo a la meta pero desde direcciones opuestas. Daniel entonces se dio la vuelta y bajó las escaleras en silencio. Gertrude permaneció de pie un rato, con la cabeza cada vez más hundida en el pecho. De repente se cubrió el rostro con las manos; un escalofrío recorrió su cuerpo.