Capítulo 5

Una tarde de la última semana de agosto, las hermanas Rüdiger enviaron al muchacho que cuidaba su jardín a casa de Eleanore con el urgente pedido de que acudiera tan pronto como le fuera posible. Temiendo que alguna desgracia hubiera caído sobre Daniel y que las hermanas quisieran informarle al respecto, Eleanore no tardó en decidirse: exactamente un cuarto de hora después, entraba por la puerta principal de los Rüdiger.

Una escena lamentable la recibió. Cada una de las tres hermanas estaba sentada en una silla de respaldo alto, con los brazos colgando inertes a los costados. Las cortinas estaban corridas; a la luz tamizada, sus rostros parecían momias. Tampoco mejoraba la impresión general la presencia de la “Medea”, la “Ifigenia” y la “Mujer romana” que colgaban en la pared, copias de los cuadros de su ídolo.

El saludo de Eleanore no fue correspondido. No se atrevía a marcharse sin averiguar qué sucedía, y el silencio con que fue recibida solo se rompió cuando ella misma decidió hacer algunas preguntas.

La señorita Jasmina sacó su pañuelo y se secó los ojos. La señorita Saloma miró alrededor un tanto como un juez en una sesión de tribunal. Y entonces empezó a hablar: “Nosotras, tres mujeres solitarias, olvidadas por el mundo, te hemos pedido que vengas a nuestra casa para contarte un crimen que se ha cometido en nuestro inocente hogar. No supimos de él hasta esta mañana. Es un hecho tan insólito, espantoso y abominable que desde que lo supimos hemos estado aquí sentadas, retorciéndonos las manos en vano intento de decidir qué camino tomar.”

La señorita Jasmina y la señorita Albertina asintieron con tristeza y sin levantar la vista.

“¿Podemos echar a la desafortunada muchacha de la casa?”, continuó la señorita Saloma, “¿podemos, hermanas? ¡No! ¿Podemos permitirnos mantenerla? ¡No! ¿Qué hemos de hacer entonces? Es huérfana; está sola, abandonada por su infame seductor y expuesta a una vergüenza sin remedio. ¿Qué hemos de hacer?”

“Y tú”, dijo la señorita Saloma volviéndose hacia Eleanore, “tú que estás unida a ese monstruo talentoso por lazos cuya naturaleza exacta no estamos en posición de juzgar, tú debes mostrarnos una salida de este laberinto de aflicción.”

“Si tan solo supiera de qué están hablando”, dijo Eleanore, sintiendo que un gran peso se le quitaba del corazón al darse cuenta de que sus temores iniciales eran infundados. “Por el monstruo evidentemente se refieren a Daniel Nothafft. ¿Qué crimen ha cometido?”

La señorita Saloma se indignó ante la ligereza de su actitud. Se irguió hasta toda su estatura y dijo con labios punitivos: “Ha convertido a nuestra criada en una prostituta común, y las consecuencias ya no pueden ocultarse. ¿Sabes ahora de qué estamos hablando?”

Eleanore exclamó un leve “¡Oh!” y se sonrojó hasta la raíz del cabello. En su turbación abrió la boca para reír, pero estuvo a punto de llorar.

Sus sentimientos apesadumbrados regresaron lentamente hacia Daniel, y al surgir la imagen de él ante su mente, la rechazó con disgusto. Pero no quiso permitir que esa imagen permaneciera en su memoria: era demasiado débil, mezquina y egoísta. Antes de darse cuenta de lo que hacía, ella, como mujer, ya lo había perdonado. Entonces se estremeció, abrió mucho los ojos y recuperó su habitual alegría. Volvía a estar completamente dueña de sí misma.

Mientras tanto, el tribunal había examinado a la mujer silenciosa con severidad: “¿Dónde está Daniel Nothafft en este momento?”, preguntó la señorita Saloma.

“No lo sé”, respondió Eleanore, “no ha escrito en más de tres semanas.”

“Debemos pedirte que le informes de inmediato sobre la condición de la prostituta, pues mientras tal persona esté en nuestra casa, no podemos dormir de noche ni descansar de día.”

“Lamento que se tomen el asunto tan a pecho”, dijo Eleanore, “y es un asunto bastante desagradable. Pero no tengo derecho a involucrarme en él, ni el menor deseo de hacerlo.”

Las tres hermanas recibieron esta declaración con desesperación; se retorcían las manos. Dijeron que preferirían morir antes que volver a ver cara a cara a ese voluptuoso; soportarían todo tipo de martirio antes que permitirle entrar. Las tres hablaron a la vez; amenazaron a Eleanore; le suplicaron. Jasmina contó en voz baja cómo Meta había acudido a ellas y confesado todo el asunto. Albertina juró que no había otra alma viviente en la tierra que pudiera ayudarlas a salir de esa situación vergonzosa. Saloma dijo que no les quedaba más que enviar a la criatura perversa de regreso a las calles de donde provenía.

Eleanore guardó silencio. Había fijado la vista en la “Medea” y reflexionaba intensamente. Finalmente llegó a una conclusión: preguntó si podía hablar con Meta. Llenas de ansiedad y esperanza al instante, Saloma le preguntó qué quería con Meta. Ella respondió que después les diría cuál era su propósito. La señorita Jasmina le mostró el camino hacia la habitación de Meta.

Cuando Meta vio a Eleanore, sus facciones se ensombrecieron de inmediato con un asombro sombrío.

Estaba sentada junto a la ventana abierta de su cuarto en el ático, tejiendo. Se levantó y miró el rostro de la hermosa joven sin decir palabra. Eleanore se sintió conmovida al ver la figura alta y juvenil, y sin embargo le resultaba imposible reprimir una sensación de horror.

A las primeras palabras de Eleanore, Meta comenzó a sollozar. Eleanore la consoló; le preguntó adónde pensaba ir durante su confinamiento.

“Bueno, hay instituciones”, murmuró, cubriéndose el rostro con el delantal, “puedo ir a una de ellas.”

Eleanore se sentó al borde de la cama. Expuso sus planes a la muchacha con una delicadeza y consideración como si hablara con una dama mimada. Habló con una vivacidad clara como la plata, como si discutiera alguna travesura inocente. Meta la miró al principio con aire oprimido; luego adoptó la actitud de una oyente agradecida.

Dolida por la etérea e inhumana pulcritud de sus tres empleadoras, enojada con el hombre que la había abandonado a su suerte actual y luchando contra los reproches de su propia conciencia, Meta se volvió como cera en manos de Eleanore, sumisa, obediente y agradecida.

Las hermanas Rüdiger, casi explotando de curiosidad por saber qué tenía en mente Eleanore, no pudieron sacar de ella más que iba a llevarse a Meta y que Meta estaba de acuerdo.