Capítulo 5

A la mañana siguiente, Eleanore no tuvo tiempo de pensar por qué Daniel no había regresado a casa.

Jordan acababa de terminar su desayuno cuando alguien tocó el timbre con inusual rapidez. Eleanore fue a la puerta y regresó con el señor Zittel, quien se encontraba en un raro estado de excitación.

—He venido a preguntar por su hijo, Jordan —comenzó, aclarando la garganta como si estuviera avergonzado.

—¿Por mi hijo? —respondió Jordan, asombrado—. Creí que le había dado tres días de permiso.

—No sé nada de eso —replicó el señor Zittel.

—El sábado por la tarde fue a visitar a su amigo Gerber en Bamberg para celebrar la fundación de un club, o algo por el estilo; no lo esperamos hasta mañana. Si usted no sabe nada de este arreglo, el señor Diruf debió de haberle dado el permiso.

El jefe del departamento de oficina se mordió los labios. —¿Puede darme la dirección de ese señor Gerber? —preguntó—. Me gustaría enviarle un telegrama.

—Por el amor de Dios, ¿qué ha pasado, señor Zittel? —exclamó Jordan, palideciendo.

El señor Zittel miró al vacío con sus ojos sombríos y verdosos: —El sábado por la tarde, el señor Diruf le dio a su hijo un cheque por tres mil setecientos marcos y le indicó que lo cobrara en la sucursal del Banco de Baviera y me trajera el dinero. Yo estaba ocupado y no fui a la oficina en la tarde. Hoy, hace aproximadamente media hora, el señor Diruf me preguntó si había recibido el dinero. Resultó que su hijo no se presentó el sábado, y como tampoco ha aparecido esta mañana, comprenderá usted fácilmente por qué estamos tan inquietos.

Jordan se irguió tan rígido como un asta de bandera: —¿Quiere insinuar que mi hijo es culpable de alguna transacción criminal? —tronó, y golpeó la mesa con los nudillos de su puño cerrado.

El señor Zittel se encogió de hombros: —Por supuesto, es posible que haya habido algún malentendido, o que alguien no haya cumplido con su deber. Pero en cualquier caso, el asunto es serio. Hay que hacer algo de inmediato, y si usted me deja solo, tendré que llamar a la policía.

El rostro de Jordan se volvió pálido como la ceniza. Por alguna razón, comenzó a buscar en su largo abrigo negro el bolsillo. El abrigo no tenía bolsillo, y sin embargo continuó buscándolo con dedos apresurados. Intentó hablar, pero la lengua no le obedeció; gotas de sudor se formaron en su frente.

Eleanore lo abrazó con afectuosa solicitud: —Tranquilízate, padre, no pienses lo peor. Siéntate y hablemos. —Le secó el sudor de la frente con su pañuelo y luego depositó un beso sobre ella.

Jordan cayó en una silla; sus fuerzas de resistencia se habían agotado; miró a Eleanore con una tensión suplicante. Desde el principio, ella había sabido lo que había sucedido y lo que sucedería. Pero no podía mostrarle que había perdido la esperanza; reunió todas sus fuerzas y recursos para evitar que el anciano sufriera un ataque de parálisis.

Con la ayuda del señor Zittel, escribió un telegrama para Gerber. La respuesta, con franqueo pagado, debía enviarse a la Agencia General de la Prudentia, y Eleanore iría a la oficina principal entre las once y las doce. Acompañó al señor Zittel hasta la puerta principal, y él le dijo: —Haga todo lo posible por conseguir el dinero. Si la pérdida puede ser resarcida de inmediato, es posible que el señor Diruf no lleve el caso a los tribunales.

Eleanore sabía muy bien que sería sumamente difícil conseguir una suma así. Su padre no tenía dinero en el banco; su empleador había perdido la confianza en él porque ya no podía esforzarse; lo que más necesitaba era un descanso.

Entró en la habitación con una expresión amable en el rostro y comentó, bastante vivaz: —Bueno, padre, esperaremos a ver qué dice Benno; y para que no te preocupes tanto, te leeré algo bonito.

Sentada en un escabel a los pies de su padre, leyó de un número reciente de la Gartenlaube la descripción de un ascenso al Mont Blanc. Luego leyó otro artículo que llamó su atención. Mientras su voz clara resonaba en la habitación, luchaba con las decisiones que debía tomar y escuchaba el tic-tac del reloj. Le quedaba perfectamente claro que su padre no prestaba más atención a lo que leía que ella misma.

Finalmente, el reloj dio las once. Se levantó y dijo que tenía que ir a la cocina a encender el fuego. Generalmente, una criada llegaba a las once para preparar la comida de la familia, pero hoy no había aparecido. En el vestíbulo, Eleanore tomó su sombrero de paja y se apresuró a casa de Gertrudis tan rápido como pudo. Daniel no estaba en casa; Gertrudis estaba pelando papas.

En tres frases, Eleanore le contó a su hermana toda la historia. —¡Ahora ven conmigo de inmediato! ¡Sube y quédate con papá! ¡Asegúrate de que no salga de la casa! ¡Volveré en media hora!

Eleanore prácticamente arrastró a Gertrudis por las escaleras; antes de que pudiera hacer alguna pregunta, Eleanore ya había desaparecido.

En la Agencia General, el señor Zittel la recibió con la respuesta de ese Gerber, el amigo de Benno. Llevaba la firma de Gerber y decía: “Benno Jordan no ha estado aquí”.

Benjamín Dorn estaba detrás del señor Zittel; mostraba una expresión de suave, terso y fúnebre pesar.

—El señor Diruf desea hablar con usted —dijo fríamente el señor Zittel.

Eleanore entró en la oficina privada del señor Diruf; su rostro estaba pálido. Él continuó escribiendo durante unos tres minutos antes de prestarle atención. Entonces, sus ojos de ciruela se abrieron perezosamente, una rara y voluptuosa sonrisa se deslizó bajo su bigote como un perezoso relámpago de calor; dijo: —El bribón lo ha hecho, ¿verdad?

Eleanore no se movió.

—¿Se puede devolver el dinero malversado en veinticuatro horas? —preguntó el rechoncho y púrpura príncipe de los burócratas.

—Mi padre hará todo lo humanamente posible —respondió Eleanore con ansiedad.

—Tenga la bondad de informar a su padre que mañana a las doce del día se presentará la denuncia ante la policía, si el dinero no ha sido pagado para entonces.

Eleanore se apresuró a regresar a casa. Ahora su padre debía enfrentarse con la realidad del caso. Él y Gertrudis estaban sentados muy juntos en un silencio terrible. Eleanore reveló el estado exacto de las cosas; no podía hacer otra cosa.

—¡Mi buen nombre! —gimió Jordan.

Debía salvarse del deshonor; las veinticuatro horas le parecían ofrecer un medio seguro de lograrlo. No tenía la menor duda de que encontraría amigos dispuestos a ayudarlo; pues tenía algo de lo que podía enorgullecerse: un pasado intachable y la reputación de ser un ciudadano confiable.

Así lo meditó para sí mismo. Y tan pronto como decidió recurrir a los amigos en quienes confiaba, la parte más difícil de su plan pareció estar resuelta. El sufrimiento al que estaba condenado por su orgullo herido y su afecto filial traicionado y aplastado debía soportarlo solo. Sabía que eso era un asunto aparte.

Salió a buscar a sus amigos.