Parte 10

—¡Escuche! —respondió el Príncipe—. No quiero discutir, pero este yate debe regresar a Ostende de inmediato, donde usted será entregado a las autoridades.

—¿De veras? —gruñó el señor Tom Jackson—. ¿Así que debo hacerlo? —Luego gritó en francés al hombre del timón—: ¡Eh, André! Que estos dos sean puestos en el bote auxiliar.

Era una situación peculiar. Sin estar seguro de nada más que de la posesión del revólver de Nella, el Príncipe apenas sabía si debía continuar la discusión, y con medidas más enérgicas, o aceptar la situación con la mayor dignidad que las circunstancias permitieran.

—Tomemos el bote auxiliar —dijo Nella—; podemos remar hasta la orilla en una hora.

Él sintió que ella tenía razón. Abandonar el yate de esa manera parecía algo ignominioso, y ciertamente implicaba la huida de ese profundo villano, el señor Thomas Jackson. Pero ¿qué más se podía hacer? El Príncipe y Nella constituían un solo bando en la embarcación; conocían su propia fuerza, pero no la de sus oponentes. Tenían al cabecilla hostil atado y cautivo, pero ese hombre había demostrado ser capaz de dar órdenes, y ni siquiera amordazarlo ayudaría si el capitán del yate persistía en su obstinada actitud. Además, existía una objeción clara contra los disparos indiscriminados. El Príncipe sentía que no se podía prever cómo terminaría un tiroteo así.

—Tomaremos el bote auxiliar —dijo el Príncipe rápidamente al capitán.

Sonó una campana abajo, y un marinero y el muchacho negro aparecieron en cubierta. Las pulsaciones de la hélice se hicieron menos rápidas. El yate se detuvo. Bajaron el bote auxiliar. Mientras el Príncipe y Nella se preparaban para descender a la pequeña embarcación, el señor Tom Jackson se dirigió a Nella, atado como estaba.

—Adiós —dijo—. Volveré a verla, no tema.

Un momento después ya estaban en el bote auxiliar, y este quedó a la deriva. La hélice del yate agitó el agua, y la hermosa embarcación se alejó de ellos. Mientras se alejaba, una figura apareció en la popa. Era el señor Thomas Jackson.

Había sido liberado por sus secuaces. Sostenía un pañuelo blanco en la oreja y ofrecía una sonrisa serena y enigmática a los dos ocupantes del bote, desamparados pero victoriosos. Jules había sido derrotado por una vez en su vida; o quizá sería más justo decir que había sido superado en astucia. Hombres como Jules son incapaces de ser derrotados. Era característico de su suerte que ahora, en la misma hora en que había sido atrapado in fraganti en un grave delito contra la sociedad, estuviera logrando una fuga pausada—una fuga que no dejaba pista alguna.

El mar estaba completamente calmo y azul bajo el sol de la mañana. El bote se mecía perezosamente en el oleaje dejado por la partida del yate. Al disiparse la niebla, el contorno de la costa se volvió más nítido, y parecía que Ostende estaba a apenas una distancia mínima. La cúpula blanca del gran Kursaal brillaba en el cielo turquesa pálido, y el humo de los vapores en el puerto se distinguía claramente. En alta mar, una multitud de lanchas pesqueras de vela marrón regresaba con la pesca de la noche. Los coloridos carritos de baño podían contarse en la playa lejana. Todo parecía perfectamente normal. A Nella y a su compañero les resultaba difícil darse cuenta de que algo extraordinario había sucedido en la última hora. Sin embargo, ahí estaba el yate, a menos de una milla, para demostrarles que, en efecto, algo muy extraordinario había ocurrido. El yate no era una visión, ni tampoco lo era esa siniestra figura que los observaba desde la popa.

—Supongo que Jules estaba demasiado sorprendido y débil para preguntar cómo llegué a estar a bordo de su yate —dijo el Príncipe, tomando los remos.

—¡Oh! ¿Cómo fue? —preguntó Nella, iluminándose su rostro—. Realmente, casi había olvidado esa parte del asunto.

—Debo empezar por el principio y me llevará algún tiempo —respondió el Príncipe—. ¿No sería mejor posponer el relato hasta que lleguemos a tierra?

—Yo remaré y usted hablará —dijo Nella—. Quiero saberlo ahora.

Él le sonrió felizmente, pero se negó suavemente a cederle los remos.

—¿No es suficiente que esté aquí? —dijo.

—Es suficiente, sí —respondió ella—, pero quiero saberlo.

Con una larga y fácil brazada, él remaba el bote hacia la orilla. Ella se sentaba en la popa.

—No hay timón —observó él—, así que debe guiarme. Mantenga la proa del bote hacia el faro. La marea parece entrar con fuerza; eso nos ayudará. La gente en la orilla pensará que solo hemos salido a dar un pequeño paseo matutino.

—¿Sería tan amable de decirme cómo fue que pudo salvarme la vida, Príncipe? —dijo ella.

—¿Salvarle la vida, señorita Racksole? No le salvé la vida; simplemente derribé a un hombre.

—Usted me salvó la vida —repitió ella—. Ese villano no se habría detenido ante nada. Lo vi en sus ojos.

—Entonces usted fue una mujer valiente, porque no mostró temor a la muerte. —Su mirada admirada se posó plenamente en ella. Por un momento, los remos dejaron de moverse.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—Ocurrió que la vi anoche en su carruaje —dijo él—. La verdad es que no tuve el valor de ir a Berlín con mi historia. Me quedé en Ostende para ver si podía hacer un poco de trabajo de detective por mi cuenta.

Fue una suerte que la viera. Seguí el carruaje tan rápido como pude, y apenas alcancé a verla cuando entraba en esa casa espantosa. Sabía que Jules tenía algo que ver con esa casa. Supuse lo que usted estaba haciendo. Temí por usted. Por fortuna, ya había inspeccionado la casa bastante bien. Hay una entrada por la parte de atrás, desde un callejón estrecho. Fui allí. Entré al patio trasero y me situé bajo la ventana de la habitación donde usted tuvo la entrevista con la señorita Spencer. Escuché todo lo que se dijo. Fue una empresa valiente de su parte seguir a la señorita Spencer desde el Grand Babylon hasta Ostende. Bueno, no me atreví a forzar la entrada, por miedo a precipitar los acontecimientos y poner en peligro a ambos. Simplemente vigilé. ¡Ah, señorita Racksole! Usted estuvo magnífica con la señorita Spencer; como le digo, pude oír cada palabra, porque la ventana estaba un poco abierta. Sentí que no necesitaba ayuda de mi parte. Y entonces ella la engañó con un truco, y el revólver salió volando por la ventana. Lo recogí, pensé que probablemente sería útil. Hubo un silencio. Al principio no adiviné que usted se había desmayado. Pensé que había escapado. Cuando descubrí la verdad, ya era demasiado tarde para intervenir. Había dos hombres, ambos desesperados, además de la señorita Spencer—

—¿Quién era el otro hombre? —preguntó Nella.

—No lo sé. Estaba oscuro. Se marcharon con usted hacia el puerto. De nuevo los seguí. Vi cómo la subían a bordo. Antes de que el yate levase ancla, logré subir sin ser visto al bote auxiliar. Me tumbé a lo largo en él, y nadie sospechó que estaba allí. Creo que ya sabe el resto.

—¿El yate estaba listo para zarpar?

—El yate estaba listo para zarpar. El tipo del capitán estaba en el puente, y ya había vapor.

—¡Entonces me esperaban! ¿Cómo pudo ser?

—Esperaban a alguien. No creo que la esperaran a usted.

—¿El segundo hombre subió a bordo?

—Ayudó a llevarla por la pasarela, pero luego regresó al carruaje. Era el cochero.

—¿Y nadie más vio lo que sucedía?

—El muelle estaba desierto. Verá, el último vapor ya había llegado por la noche.

Hubo un breve silencio, y entonces Nella exclamó en voz baja:

—¡En verdad, es un mundo maravilloso!

Y era un mundo maravilloso para ellos, aunque quizá no precisamente en el sentido que Nella Racksole había querido. Acababan de salir de una experiencia sumamente desconcertante. Entre otras pequeñas incomodidades, no habían desayunado. Estaban en el mar en un bote diminuto. Ninguno de los dos sabía qué les depararía el día. Al menos el hombre tenía las más serias preocupaciones por la seguridad de su sobrino real. Y sin embargo—y sin embargo—ninguno de los dos deseaba que ese viaje en el pequeño bote sobre la marea veraniega llegara a su fin. Cada uno, quizá inconscientemente, tenía un vago deseo de que durara para siempre, él remando perezosamente, ella guiando el rumbo de vez en cuando con un movimiento de su distraídamente hermosa cabeza. ¿Cómo se explicaba este estado de cosas? Bueno, ambos eran jóvenes; ambos gozaban de una salud espléndida y de todo el ardor de la juventud; y—estaban juntos.

El bote era realmente muy pequeño; su rostro estaba a menos de un metro del de él. Ella, a sus ojos, rodeada por el encanto de la belleza y la inmensa riqueza; él, a los ojos de ella, rodeado por el atractivo de la intrepidez masculina y el brillo de un trono.

Pero todos los viajes llegan a su fin, ya sea en la orilla o en el fondo del mar, y finalmente el bote pasó entre los muelles de piedra del puerto. El Príncipe remó hasta los escalones más cercanos, amarró el bote y desembarcaron. Eran las seis de la mañana, y un día de espléndida luz solar había comenzado. Pocas personas andaban por ahí a esa hora tan temprana.

—Y ahora, ¿qué sigue? —dijo el Príncipe—. Debo llevarla a un hotel.

—Estoy en sus manos —accedió ella, con una sonrisa que hizo que la sangre le corriera velozmente por las venas. Ahora percibía que ella estaba cansada y abatida, sufriendo una repentina y natural reacción.

En el Hôtel Wellington, el Príncipe le dijo al somnoliento portero que habían llegado en el primer tren desde Brujas y que deseaban desayunar de inmediato. Era absurdamente temprano, pero un simple soberano inglés puede obrar maravillas en cualquier hotel belga, y en muy poco tiempo Nella y el Príncipe estaban desayunando en la terraza del hotel con un chocolate preparado especialmente y con premura para ellos.

—Nunca he probado un chocolate tan excelente —afirmó el Príncipe.

La afirmación era sumamente falsa, pues el Hôtel Wellington no es célebre por su chocolate. Sin embargo, Nella respondió entusiasmada: —Ni yo.

Luego hubo un silencio, y Nella, sintiendo quizá que había sido demasiado efusiva, comentó en un tono muy práctico: —Debo telegrafiar a papá de inmediato.

Así fue como Theodore Racksole recibió el telegrama que lo alejó del detective Marshall.

Capítulo Dieciséis LA MUJER DEL SOMBRERO ROJO

—Hay una cosa, Príncipe, que tenemos que decidir de inmediato —dijo Theodore Racksole.

Los tres estaban sentados—Racksole, su hija y el Príncipe Aribert—alrededor de una mesa de comedor en un salón privado del Hôtel Wellington. Racksole había llegado puntualmente en el barco de la tarde, y los otros dos lo habían recibido en el muelle. Habían cenado temprano, y Racksole había escuchado toda la historia de las aventuras por mar y tierra de Nella y el Príncipe. En cuanto a su propia aventura de la noche anterior, dijo muy poco, limitándose a explicar, con el menor detalle posible, que el cuerpo de Dimmock había salido a la luz.

—¿De qué se trata? —preguntó el Príncipe, en respuesta al comentario de Racksole.

—Tenemos que decidir si informamos a la policía de inmediato todo lo que ha ocurrido, o si procedemos bajo nuestra propia responsabilidad. No cabe duda de cuál es el camino que debemos seguir. Toda consideración de prudencia apunta a la conveniencia de poner el asunto en manos de la policía y dejarlo enteramente en sus manos.

—¡Oh, papá! —exclamó Nella, haciendo un puchero y de manera impulsiva—. Seguramente no pensarás en algo así. ¡Si la diversión apenas comienza!

—¿Llamas diversión a lo de anoche? —preguntó Racksole, mirándola solemnemente.

—Sí, lo hago —respondió ella sin titubear—. Ahora.

—Pues yo no —fue la lacónica respuesta del millonario; aunque quizá estaba pensando en su propia situación en el ascensor.

—¿No cree que podríamos investigar un poco más? —dijo el Príncipe juiciosamente, mientras partía una nuez—, solo un poco más, y luego, si no logramos nada, aún habría tiempo de consultar a la policía.

—¿Cómo sugiere que empecemos? —preguntó Racksole.

—Bueno, está la casa a la que la señorita Racksole entró tan intrépidamente anoche —le rindió homenaje con una mirada admirada—; usted y yo, señor Racksole, podríamos examinar esa morada en detalle.

¿Esta noche?

Por supuesto. Podríamos hacer algo.

Podríamos hacer demasiado.

¿Por ejemplo?

Podríamos dispararle a alguien, o ser confundidos con ladrones. Si quebrantáramos la ley, no sería excusa para nosotros el haber actuado por una buena causa.

—Cierto —dijo el Príncipe—. Sin embargo... —Se detuvo.

—Sin embargo, le desagrada involucrar a la policía en este asunto.

Quiere quedarse con la búsqueda para usted solo. Está encendido por el fervor de la persecución. ¿No es así? Acepte el consejo de un hombre mayor, Príncipe, y reflexione sobre este asunto durante la noche. No me atraen las correrías nocturnas dos noches seguidas. En cuanto a ti, Nella, vete a la cama. El Príncipe y yo charlaremos un rato con lo que se pueda beber en este lugar.

—Papá —dijo ella—, esta noche eres realmente insoportable.

—Quizá lo sea —dijo—. Decididamente, estoy muy molesto contigo por haber venido aquí sola. Fue monstruoso. Si no fuera porque soy el más insensato de los padres... ¡En fin! Buenas noches. Son las nueve. Estoy seguro de que el Príncipe te disculpará.

Si Nella no hubiera estado realmente muy cansada, el príncipe Aribert podría haber sido testigo de un conflicto amistoso pero obstinado entre el millonario y su enérgica hija. Pero, como estaba, Nella se retiró con sorprendente docilidad, y los dos hombres quedaron solos.

—Ahora —dijo Racksole de repente, cambiando de tono—, me parece que, después de todo, soy el hombre indicado para una pequeña investigación amateur esta noche. Y, si he de decir la verdad exacta, creo que dormir sobre este asunto sería lo peor que podríamos hacer. Pero quería mantener a Nella fuera de peligro, al menos hasta mañana. Es una criatura muy difícil de manejar, Príncipe, y debo advertirle —rió con ironía— que si logramos hacer algo esta noche, su señoría nos lo hará pagar mañana por la mañana. ¿Está dispuesto a correr ese riesgo?

—Lo estoy —sonrió el Príncipe—. Pero la señorita Racksole es una joven de nervios realmente notables.

—Así es —dijo Racksole secamente—. A veces desearía que tuviera menos.

—Siento la más alta admiración por la señorita Racksole —dijo el Príncipe, y miró de frente al padre de la joven.

—Nos honra, Príncipe —observó Racksole—. Vayamos al asunto. ¿Estoy en lo cierto al suponer que tiene una razón para mantener a la policía fuera de este asunto, si es posible?

—Sí —dijo el Príncipe, y su frente se ensombreció—. Temo mucho que mi pobre sobrino se haya involucrado en algún lío que preferiría no divulgar.

—¿Entonces no cree que sea víctima de un crimen?

—No lo creo.

—¿Y la razón, si me permite preguntarla?

—Señor Racksole, hablamos en confianza, ¿no es así? Hace algunos años, mi imprudente sobrino tuvo un asunto... un asunto con una estrella femenina del teatro de Berlín. Por lo que sé, la dama podría haber sido el modelo de su sexo, pero tratándose de un príncipe reinante, el escándalo no puede evitarse en tales asuntos. Pensé que el asunto había terminado por completo, ya que el compromiso de mi sobrino con la princesa Anna de Eckstein-Schwartzburg está a punto de anunciarse. Pero ayer vi a la dama a la que me he referido paseando en coche por la Digue. La coincidencia de su presencia aquí con la desaparición de mi sobrino es demasiado extraordinaria para ser ignorada.

—¿Pero cómo encaja esta teoría con el asesinato de Reginald Dimmock?

—No encaja. Mi idea es que el asesinato del pobre Dimmock y la desaparición de mi sobrino no tienen ninguna relación, a menos que, en efecto, esta actriz de Berlín esté colaborando con los asesinos. No lo había pensado.

—¿Entonces qué propone hacer esta noche?

—Propongo entrar en la casa en la que la señorita Racksole entró anoche y averiguar algo concreto.

—Estoy de acuerdo —dijo Racksole—. Lo disfrutaré enormemente. Pero permítame decirle, príncipe, y discúlpeme por hablar con franqueza, que su suposición es incorrecta. Apostaría cien mil dólares a que el príncipe Eugen ha sido secuestrado.

—¿En qué se basa para estar tan seguro?

—¡Ah! —dijo Racksole—, esa es una larga historia. Permítame comenzar preguntándole esto.

¿Sabe usted que su sobrino, el príncipe Eugen, debe un millón de dinero?

—¡Un millón de dinero! —exclamó el príncipe Aribert, asombrado—. ¡Es imposible!

—Sin embargo, así es —dijo Racksole con calma. Luego le contó todo lo que había averiguado de parte del señor Sampson Levi.

—¿Qué tiene que decir a eso? —concluyó Racksole. El príncipe Aribert no respondió.

—¿Qué tiene que decir a eso? —insistió Racksole.

—Simplemente que Eugen está arruinado, incluso si sigue con vida.

—En absoluto —replicó Racksole con optimismo—. En absoluto. Ya veremos. Lo que quiero saber de usted en este momento es lo siguiente:

¿Alguna vez se ha solicitado antes la mano de la princesa Anna?

—Sí. El año pasado. El rey de Bosnia la pidió en matrimonio, pero su propuesta fue rechazada.

—¿Por qué?

—Porque mi sobrino se consideraba un partido más adecuado para ella.

—¿No fue porque el carácter personal de su majestad de Bosnia no es precisamente el más brillante?

—No. Desafortunadamente, suele ser imposible considerar cuestiones de carácter personal cuando se trata de un matrimonio real.

—Entonces, si por alguna razón se frustrara el matrimonio de la princesa Anna con su sobrino, el rey de Bosnia tendría una buena oportunidad en ese sentido.

—Así es. El aspecto político de las cosas sería perfectamente satisfactorio.

—¡Gracias! —dijo Racksole—. Apostaré otros cien mil dólares a que alguien en Bosnia—no acuso al propio rey—está detrás de este asunto. Los métodos de los políticos balcánicos siempre han sido medio orientales. Vámonos.

—¿A dónde?

—A esa preciosa casa de la aventura de Nella.

—¿Pero no es demasiado temprano?

—Así es —dijo Racksole—, y también necesitaremos algunas cosas. Por ejemplo, una linterna de mano. Creo que saldré a buscar una linterna.

—¿Y un revólver? —sugirió el príncipe Aribert.

—¿Esto significa revólveres? —rió el millonario—. Puede que lleguemos a eso. Aquí tiene, amigo mío —dijo Racksole, sacando uno de su bolsillo trasero—. ¿Y el suyo?

—Yo —dijo el príncipe—, yo tengo el de su hija.

¡Vaya que sí!, murmuró Racksole para sí mismo.

Eran entonces las nueve y media. Decidieron que sería poco prudente comenzar sus operaciones antes de la medianoche. Tenían tres horas libres.

—Vamos a ver el juego —sugirió Racksole—. Podríamos encontrarnos con la dama de Berlín.

La sugerencia, en un principio, no fue hecha en serio, pero a ambos les pareció que no había mejor manera de pasar el tiempo que en el fastuoso salón del Kursaal, donde, en temporada, se gana y se pierde tanto dinero como en Montecarlo. Daban las diez en punto cuando entraron en las salas. Había una gran concurrencia, entre la cual se encontraban algunas de las personas más notorias de Europa. En esa variopinta asamblea todos eran iguales. La luz eléctrica brillaba fría e imparcialmente sobre justos e injustos, sobre necios y bribones, sobre europeos y asiáticos. Como de costumbre, las mujeres monopolizaban los mejores lugares en las mesas.

La escena le resultaba bastante familiar al príncipe Aribert, quien la había presenciado frecuentemente en Mónaco, pero Theodore Racksole nunca antes había entrado en un palacio de juegos europeo; apenas tenía una idea vaga de las reglas del juego, y de inmediato se sintió interesado. Durante un tiempo observaron el juego en la mesa que tenían más cerca. Racksole no movió los labios.

Con los ojos fijos en la mesa y los oídos atentos a cada comentario de los jugadores y del crupier, tomó su primera lección de ruleta. Vio a un simple muchacho ganar quince mil francos, que fueron robados de la manera más descarada por una joven pintada apenas mayor que el muchacho; vio a dos viejos jugadores apostar sus monedas, perder y salir tranquilamente del lugar; vio al banco ganar cincuenta mil francos en una sola jugada.