Parte 9

Rocco había fotografiado el cadáver con luz de flash.

Pero el deslumbrante destello que había revelado los rasgos del difunto al insensible objetivo de la cámara, también se los había mostrado a Theodore Racksole. ¡El muerto era Reginald Dimmock!

Impulsado a la acción por este descubrimiento, Racksole intentó encontrar la salida de su escondite. Estaba seguro de que existía alguna manera de salir al baño de Estado, pero la buscó en vano, tanteando con ambas manos y pies. Entonces decidió que debía subir por la escalera de cuerda, apresurarse hacia el corredor del primer piso e interceptar a Rocco cuando saliera de los aposentos de Estado. Fue una tarea dolorosa y difícil ascender por esa delgada y flexible escalera en un espacio tan reducido, pero Racksole lo estaba logrando bastante bien y casi había llegado a la cima, cuando, por algún desafortunado azar, la escalera se rompió bajo su peso y resbaló ignominiosamente hasta el fondo del tubo de madera. Ahogando una maldición comprensible, Racksole se agazapó, frustrado. Entonces vio que la fuerza de su caída había abierto de algún modo una trampilla a sus pies. Se deslizó por ella, empujó otra pequeña puerta y, en otro segundo, se encontraba en el baño de Estado. Estaba despeinado, sudoroso, algo desconcertado; pero estaba allí. Al instante siguiente, había recuperado el absoluto control de todas sus facultades.

Por extraño que parezca, se había movido tan silenciosamente que, al parecer, Rocco no lo había oído. Se acercó sin hacer ruido a la puerta entre el baño y el dormitorio, y se quedó allí en silencio. Rocco había vuelto a encender las luces sobre el lavabo y estaba ocupado con sus utensilios.

Racksole tosió deliberadamente.

Capítulo Catorce ROCCO RESPONDE ALGUNAS PREGUNTAS

ROCCO se volvió con la rapidez de un tigre sorprendido y le dirigió a Theodore Racksole una larga y penetrante mirada.

—¡Maldita sea! —dijo Rocco, con un acento y entonación anglosajones tan puros como los que el propio Racksole podría haber logrado.

Lo más extraordinario de la situación era que, en ese momento, Theodore Racksole no sabía qué decir. Estaba tan desconcertado por el asunto, y especialmente por la absoluta y sublime calma de Rocco, que tanto el habla como el pensamiento le fallaron.

—Me rindo —dijo Rocco—. Desde el momento en que usted entró en este maldito hotel, le tuve miedo. Le dije a Jules que le tenía miedo. Sabía que habría problemas con un hombre de su clase, y tenía razón; ¡maldita sea! Le digo que me rindo. Sé cuándo estoy vencido. No tengo revólver ni armas de ningún tipo. Me entrego. Haga lo que quiera.

Y con eso, Rocco se sentó en una silla. Fue magnífico. Solo un hombre verdaderamente grande podría haberlo hecho. Rocco, de hecho, conservó su dignidad.

Como respuesta, Racksole entró lentamente en el vasto aposento, tomó una silla y, arrastrándola hasta la de Rocco, se sentó frente a él. Así quedaron uno frente al otro, con las rodillas casi tocándose, ambos vestidos de etiqueta. A la derecha de Rocco estaba la cama, con el cadáver de Reginald Dimmock. A la derecha de Racksole, y un poco detrás de él, el lavabo de mármol, aún cubierto con los implementos de Rocco. La luz eléctrica iluminaba la mejilla izquierda de Rocco, dejando la otra mitad de su rostro en sombra. Racksole le dio dos golpecitos en la rodilla.

—Así que usted es otro inglés haciéndose pasar por extranjero en mi hotel —

comentó Racksole, a modo de iniciar el interrogatorio.

—No lo soy —respondió Rocco tranquilamente—. Soy ciudadano de los Estados Unidos.

—¡No me diga! —exclamó Racksole.

—Sí, nací en West Orange, Nueva Jersey, Estado de Nueva York. Me hago llamar italiano porque fue en Italia donde me hice un nombre como chef, en Roma. Es mejor para un gran chef como yo ser extranjero. Imagine a un gran chef llamado Elihu P. Rucker. No puede imaginarlo. Cambié de nacionalidad por la misma razón que mi amigo y colega, Jules, de otro modo el señor Jackson, cambió la suya.

—Así que Jules es su amigo y colega, ¿eh?

—Lo era, pero desde este momento ya no lo es. Empecé a desaprobar sus métodos hace no más de una semana, y mi desaprobación ahora tomará forma activa.

—¿De veras? —dijo Racksole—. Yo calculo que no será así, señor Elihu P. Rucker, ciudadano de los Estados Unidos. Antes de que pase mucho tiempo estará en las amables manos de la policía, y sus actividades, en cualquier dirección, llegarán a un abrupto final.

—Es posible —suspiró Rocco.

—Mientras tanto, le haré una o dos preguntas para mi propia satisfacción. Usted ha reconocido que el juego ha terminado, y bien puede responderlas con tanta franqueza como le sea posible. ¿Entiende?

—Entiendo —respondió Rocco con calma—, pero supongo que no podré responder todas las preguntas.

Haré lo que pueda.

—Bien —dijo Racksole, aclarando su garganta—, ¿de qué se trata todo este asunto? Dígamelo en una palabra.

—Ni en mil palabras. No es mi secreto, ¿sabe?

—¿Por qué envenenaron al pobre Dimmock? —La voz del millonario se suavizó mientras dirigía por un instante la mirada al cadáver del desafortunado joven.

—No lo sé —dijo Rocco—. No tengo inconveniente en informarle que me opuse a esa parte del asunto. No me enteré hasta después de que ya estaba hecho, y entonces, le digo, me enfadé bastante.

—¿Quiere decir que no sabe por qué mataron a Dimmock?

—Quiero decir que no le veía sentido. Por supuesto que él... eh... murió porque de alguna manera se retiró del plan, después de haber aceptado participar en él. No me importa decirle eso, porque probablemente ya lo sospechaba. Pero le aseguro solemnemente que tengo una objeción de conciencia al asesinato.

—¿Entonces fue un asesinato?

—Fue una especie de asesinato —admitió Rocco—. ¿Quién lo hizo?

—Pregunta injusta —dijo Rocco.

—¿Quién más está involucrado en este precioso plan además de Jules y usted?

—No lo sé, se lo juro.

—Bueno, entonces, dígame esto. ¿Qué ha estado haciendo con el cuerpo de Dimmock?

—¿Cuánto tiempo estuvo usted en ese baño? —esquivó Rocco con suprema desfachatez.

—No me cuestione, señor Rucker —dijo Theodore Racksole—. Siento muchas ganas de partirle la espalda sobre mi rodilla. Por lo tanto, le aconsejo que no me irrite. ¿Qué ha estado haciendo con el cuerpo de Dimmock?

—Lo he estado embalsamando.

—¿Em...balsamándolo?

—Por supuesto; el sistema Richardson de inyección arterial de fluidos, mejorado por mí mismo. No sabía usted que entre mis habilidades incluyo el arte del embalsamamiento. Sin embargo, así es.

—¿Pero por qué? —preguntó Racksole, más desconcertado que nunca—. ¿Por qué se ha tomado la molestia de embalsamar el cadáver del pobre muchacho?

—¿No lo ve? ¿No se le ocurre? Ese cadáver debe ser cuidado.

Contiene, o más bien, contenía, pruebas muy serias contra alguna persona o personas desconocidas para la policía. Puede ser necesario trasladarlo de un lugar a otro. Un cadáver no puede ocultarse por mucho tiempo; un cadáver se delata solo. No se podía arrojar al Támesis, porque lo habrían encontrado en menos de doce horas. No se podía enterrar, no era seguro. Lo único era mantenerlo a mano y movible, listo para cualquier emergencia. No necesito decirle que, sin embalsamar, no se puede conservar un cadáver a mano y movible por más de cuatro o cinco días. Es el tipo de cosa que no se conserva. Así que se sugirió que yo lo embalsamara, y así lo hice. Eso sí, seguí oponiéndome al asesinato, pero no podía traicionar a un colega, ¿entiende? ¿Lo entiende, verdad? Bien, aquí está usted, y aquí está el cadáver, y eso es todo.

Rocco se recostó en su silla como si ya hubiera dicho todo lo que debía decir. Cerró los ojos para indicar que, por su parte, la conversación también había terminado. Theodore Racksole se puso de pie.

—Espero —dijo Rocco, abriendo los ojos de repente—, espero que llame a la policía sin demora. Ya es tarde, y no me gusta quedarme sin mi descanso nocturno.

—¿Dónde supone que va a descansar esta noche? —preguntó Racksole.

—En los calabozos, por supuesto. ¿No le he dicho que sé cuándo estoy vencido? No soy tan ciego como para no ver que, al menos, hay un caso prima facie en mi contra. Espero salir con uno o dos años de prisión como cómplice después del hecho—creo que así lo llaman. De todos modos, podré demostrar que no estoy implicado en el asesinato de este pobre tonto. —Señaló, con un extraño y desdeñoso gesto de codo, hacia la cama—. Y ahora, ¿vamos? Todos están dormidos, pero habrá un policía al alcance del vigilante en el pórtico. Estoy a su disposición. Bajemos juntos, señor Racksole. Le doy mi palabra de que iré tranquilo.

—Espere un momento —dijo Theodore Racksole secamente—; no hay prisa. No le hará daño perder otra hora de sueño, especialmente porque mañana no tendrá trabajo. Tengo una o dos preguntas más que hacerle.

—¿Y bien? —murmuró Rocco, con aire de cansada resignación, como diciendo: «Lo que deba ser, será».

—¿Dónde ha estado el cadáver de Dimmock durante los últimos tres o cuatro días, desde que... murió?

—¡Oh! —respondió Rocco, aparentemente sorprendido por la sencillez de la pregunta—. Ha estado en mi habitación, y una noche estuvo en el techo; una vez salió del hotel como equipaje, pero regresó al día siguiente como una caja de azúcar de Demerara. Olvido dónde más ha estado, pero se ha mantenido perfectamente seguro y tratado con toda consideración.

—¿Y quién ideó todas estas maniobras? —preguntó Racksole tan calmadamente como pudo.

—Yo lo hice. Es decir, yo las inventé y me aseguré de que se llevaran a cabo. Verá, las sospechas de su policía me obligaron a ser especialmente ágil.

—¿Y quién las ejecutó?

—¡Ah! Eso sería contar historias. Pero no me importa asegurarle que mis cómplices eran cómplices inocentes. Es absurdamente fácil para un hombre como yo engañar a los subordinados, absurdamente fácil.

—¿Qué pensaba hacer finalmente con el cadáver? —prosiguió Racksole su interrogatorio con rostro inmutable.

—¿Quién sabe? —dijo Rocco, retorciéndose su hermoso bigote—. Eso habría dependido de varias cosas, de su policía, por ejemplo. Pero probablemente al final habríamos devuelto este cuerpo mortal —de nuevo hizo un gesto con el codo— a los apenados familiares del hombre.

—¿Sabe usted quiénes son los familiares?

—Por supuesto. ¿Usted no? Si no lo sabe, sólo necesito insinuar que Dimmock tenía un príncipe por padre.

—Me parece —dijo Racksole con frío sarcasmo— que actuó usted con bastante torpeza al elegir este dormitorio como escenario de sus operaciones.

—En absoluto —dijo Rocco—. No había otro apartamento tan adecuado en todo el hotel. ¿Quién habría adivinado que aquí ocurría algo? Era el lugar perfecto para mí.

—Yo lo adiviné —dijo Racksole sucintamente.

—Sí, usted lo adivinó, señor Racksole. Pero no contaba con usted. Es el único hombre inteligente en el asunto. Es usted ciudadano americano, y no esperaba tener que tratar con ese tipo de persona.

—¿Aparentemente lo asusté esta tarde?

—En lo más mínimo.

—¿No temía una búsqueda?

—Sabía que no se pretendía ninguna búsqueda. Sabía que intentaba asustarme. Debe concederme al menos un poco de sagacidad y perspicacia, señor Racksole. En cuanto empezó a hablarme en la cocina esta tarde, sentí que estaba tras la pista. Pero no me asusté. Simplemente decidí que no había tiempo que perder, que debía actuar rápido. Actué rápido, pero, al parecer, no lo suficiente. Admito que su rapidez superó la mía. Le ruego que bajemos.

Rocco se levantó y se dirigió hacia la puerta. Con un acto instintivo, Racksole se lanzó hacia adelante y lo sujetó del hombro.

—¡Nada de trucos! —dijo Racksole—. Está bajo mi custodia y no lo olvide.

Rocco dirigió a su empleador una mirada de suave y digna desdén.—¿No le he informado —dijo— que tengo la intención de ir tranquilamente?

Por un momento, Racksole casi se sintió avergonzado. Se le cruzó por la mente que un hombre puede ser grande, incluso en el crimen.

—Qué tonto inefable fue usted —dijo Racksole, deteniéndolo en el umbral—, con sus talentos, sus talentos únicos, para involucrarse en un asunto de este tipo. Está arruinado. Y, ¡por Dios!, era usted un gran hombre en su campo.

—Señor Racksole —dijo Rocco muy rápidamente—, esa es la verdad más grande que ha dicho esta noche. Fui un gran hombre en mi campo. Y soy un tonto inefable. ¡Ay! —Golpeó sus largos brazos contra los costados.

—¿Por qué lo hizo?

—Estaba fascinado, fascinado por Jules. Él también es un gran hombre. Tuvimos grandes oportunidades, aquí en el Gran Babilonia. Era un gran juego. Valía la pena. Los premios eran enormes. Admitiría estas cosas si conociera los hechos. Tal vez algún día los conozca, porque es bastante hábil para llegar al fondo de un asunto. Sí, estaba cegado, hipnotizado.

—Y ahora está arruinado.

—No arruinado, no arruinado. Después, en unos años, volveré a surgir.

Un hombre de genio como yo nunca está arruinado hasta que muere. El genio siempre es perdonado. Seré perdonado. Suponga que me envían a prisión. Cuando salga, no seré un presidiario. Seré Rocco, el gran Rocco. Y la mitad de los hoteles de Europa me invitarán a unirme a ellos.

—Permítame decirle, de hombre a hombre, que usted mismo ha logrado su propia degradación. No hay excusa.

—Lo sé —dijo Rocco—. Vámonos.

Racksole estaba claramente y notablemente impresionado por este hombre, por ese espíritu maestro a quien iba a pagar un salario de tres mil libras al año. Incluso sentía lástima por él. Así, lado a lado, el captor y el capturado, salieron al vasto y desierto corredor del hotel.

Rocco se detuvo ante la reja del primer ascensor.

—Estará cerrado —dijo Racksole—. Esta noche debemos usar las escaleras.

—Pero tengo una llave. Siempre llevo una —dijo Rocco, y sacó una del bolsillo y, desabrochando la reja de hierro, la empujó para abrirla. Racksole sonrió ante su prontitud y aplomo.

—Después de usted —dijo Rocco, haciendo una reverencia en su mejor estilo, y Racksole entró en el ascensor.

Con la rapidez de un rayo, Rocco empujó hacia adelante la reja de hierro, que se cerró automáticamente. Theodore Racksole quedó irremediablemente prisionero dentro del ascensor, mientras Rocco permanecía libre en el corredor.

—Adiós, señor Racksole —dijo suavemente, haciendo una reverencia aún más profunda que antes—. Adiós: odio aprovecharme de usted de esta manera, pero realmente debe admitir que ha sido muy ingenuo. Es un hombre inteligente, como ya he dicho, hasta cierto punto. Es más allá de ese punto donde entra mi propia inteligencia. De nuevo, adiós. Después de todo, no descansaré esta noche, pero quizás eso sea mejor que dormir en una celda policial. Si hace mucho ruido, tal vez despierte a alguien y finalmente logre que lo liberen del ascensor. Pero le aconsejo que se calme y espere hasta la mañana. Será más digno. Por tercera vez, adiós.

Y con eso, Rocco, sin apresurarse, caminó por el corredor y desapareció de la vista.

Racksole no pronunció palabra. Estaba demasiado disgustado consigo mismo para hablar. Cerró los puños, apretó los dientes y contuvo la respiración. En el silencio, pudo oír el sonido menguante de los pasos de Rocco sobre la gruesa alfombra.

Fue el mayor golpe en la vida de Racksole.

A la mañana siguiente, los distinguidos huéspedes del Gran Babilonia se despertaron con el rumor de que, por algún accidente, el millonario propietario del hotel había pasado toda la noche encerrado en el ascensor. También se decía que Rocco había discutido con su nuevo jefe y había abandonado el lugar de inmediato. Una duquesa dijo que la partida de Rocco significaría la ruina del hotel, a lo que su esposo le aconsejó que no dijera tonterías.

En cuanto a Racksole, envió un mensaje al detective encargado del caso Dimmock y le contó valientemente lo sucedido la noche anterior.

La narración fue una verdadera prueba para un hombre del temperamento de Racksole.

—¡Una historia extraña! —comentó el detective Marshall, y no pudo evitar sonreír—. El desenlace fue desafortunado, pero ciertamente ha obtenido algunos datos valiosos.

Racksole no dijo nada.

—Yo mismo tengo una pista —añadió el detective—. Cuando llegó su mensaje, estaba por subir a verlo. Quiero que me acompañe a cierto lugar no lejos de aquí. ¿Vendrá ahora, de inmediato?

—Con mucho gusto —dijo Racksole.

En ese momento entró un botones con un telegrama. Racksole lo abrió y leyó:

“Por favor, ven inmediatamente. Nella. Hôtel Wellington, Ostende.”

Miró su reloj.

—No puedo ir —le dijo al detective—. Voy a Ostende.

—¿A Ostende?

—Sí, ahora.

—Pero, de verdad, señor Racksole —protestó el detective—. Mi asunto es urgente.

—El mío también —dijo Racksole.

En diez minutos estaba camino a la estación Victoria.

Capítulo Quince FIN DE LA AVENTURA DEL YATE

Ahora debemos regresar a Nella Racksole y al príncipe Aribert de Posen a bordo del yate sin nombre. El primer asunto del príncipe fue asegurar perfectamente a Jules, también conocido como el señor Tom Jackson, mediante varias piezas de cuerda. Aunque el señor Jackson había quedado aturdido hasta la inconsciencia total, y tenía una herida contusa bajo la oreja, nadie podía decir cuándo podría recobrar el sentido y volverse muy violento. Así que el príncipe, tras atar sus brazos y piernas, lo sujetó firmemente a un puntal.

—Espero que no muera —dijo Nella—. Se ve muy pálido.

—Los señores Jackson de este mundo —dijo el príncipe Aribert sentenciosamente— nunca mueren hasta que los cuelgan. Por cierto, me pregunto cómo es que nadie ha interferido con nosotros. Tal vez tengan discretamente miedo de mi revólver... de su revólver, quiero decir.

Ambos, él y Nella, miraron al imperturbable timonel, que mantenía la proa del yate recta hacia el mar. Para ese momento ya estaban a un par de millas de la costa belga.

Dirigiéndose a él en francés, el Príncipe ordenó al marinero que virara el yate y regresara al puerto de Ostende, pero el sujeto no prestó la menor atención a la orden. El Príncipe levantó el revólver, con la intención de asustar al timonel, y entonces el hombre comenzó a hablar rápidamente en una mezcla de francés y flamenco. Dijo que había recibido estrictas órdenes de Jules de no intervenir de ninguna manera, sin importar lo que sucediera en la cubierta del yate. Él era el capitán del yate, y debía dirigirse a cierto puerto inglés, cuyo nombre no podía revelar: debía mantener la nave a toda velocidad bajo cualquier circunstancia. Parecía ser un hombre muy grande, muy fuerte y muy decidido, y el Príncipe no sabía qué curso de acción tomar. Hizo varias preguntas más, pero el único efecto fue que el hombre se volviera taciturno y malhumorado.

En vano el Príncipe Aribert explicó que la señorita Nella Racksole, hija del millonario Racksole, había sido secuestrada por el señor Tom Jackson; en vano blandió amenazadoramente el revólver; el hosco pero valiente capitán se limitó a decir que eso no tenía nada que ver con él; tenía instrucciones y debía cumplirlas. Sarcásticamente, se permitió recordar a su interlocutor que él era el capitán del yate.

—Supongo que no sería conveniente dispararle —dijo el Príncipe a Nella—. Podría hacerle un agujero en la pierna, o algo por el estilo.

—Es algo arriesgado, y bastante injusto para el pobre capitán, con su extraordinario sentido del deber —dijo Nella—. Y, además, toda la tripulación podría volverse contra nosotros. No, debemos pensar en otra cosa.

—Me pregunto dónde estará la tripulación —dijo el Príncipe.

Justo entonces, el señor Jackson, tendido y atado en la cubierta, mostró señales de recobrar el sentido tras su desmayo. Abrió los ojos y miró a su alrededor con la vista perdida. Finalmente, divisó al Príncipe, quien se le acercó con el revólver bien visible.

—¿Eres tú, verdad? —murmuró débilmente—. ¿Qué haces a bordo? ¿Quién me ha atado así?