Parte 11

—Esto es bastante divertido —dijo al fin—, pero las apuestas son demasiado bajas para que resulte realmente emocionante. Probaré mi suerte, solo por la experiencia. Estoy seguro de que ganaré.

—¿Por qué? —preguntó el Príncipe.

—Porque siempre gano en los juegos de azar —respondió Racksole con alegre confianza—. Es mi destino. Además, esta noche, debes recordar, seré un principiante, y ya sabes la suerte del novato.

En diez minutos, el crupier de esa mesa se vio obligado a suspender las operaciones a la espera de una nueva provisión de monedas.

—¿Qué te dije? —dijo Racksole, guiando el camino hacia otra mesa más arriba en la sala. Un centenar de miradas curiosas lo siguieron. Una anciana, cuyo alegre atuendo sugería una falsa juventud, le rogó en francés que apostara una moneda de cinco francos por ella. Le ofreció la moneda. Él la tomó y le dio a cambio un billete de cien francos. Ella aferró el crujiente papel y, con apresurada histeria, corrió de regreso a su propia mesa.

En la segunda mesa reinaba un considerable aire de excitación. En primera fila de los jugadores estaba una mujer con un vestido de noche escotado de seda negra y un gran sombrero rojo de fantasía. Parecía tener unos veintiocho años; tenía ojos oscuros, labios carnosos y una nariz marcadamente judía. Era hermosa, pero su belleza era de ese orden imponente y siniestro que a menudo se llama junoniano. Aquella mujer era el centro de atracción. La gente se decía que había ganado ciento sesenta mil francos ese día en la mesa.

—Tenías razón —susurró el príncipe Aribert a Theodore Racksole—; esa es la dama de Berlín.

—¡Vaya! ¿Te ha visto? ¿Te reconocerá?

—Probablemente me reconocería, pero aún no ha levantado la vista.

—Entonces mantente detrás de ella. Me propongo encontrarle una pequeña ocupación. Mediante una diplomacia cuidadosamente ejercida, Racksole se las arregló para sentarse frente a la dama del sombrero rojo. La fama de su éxito en la otra mesa lo había precedido, y la gente lo consideraba un jugador serio y formidable. En la primera jugada, la dama apostó mil francos al doble cero; Racksole puso cien al número diecinueve y mil a los números impares.

Salió el diecinueve. Racksole recibió cuatro mil cuatrocientos francos. Nueve veces seguidas, Racksole apostó al número diecinueve y a los impares; nueve veces la dama apostó al doble cero. Nueve veces Racksole ganó y la dama perdió. Los demás jugadores, al percatarse de que el asunto se había convertido en un duelo, en su mayoría se apartaron y observaron a esos dos. El príncipe Aribert no se movió de su posición tras el gran sombrero rojo. El juego continuó. Racksole perdió pequeñas cantidades de vez en cuando, pero la suerte estuvo con él en un noventa y nueve por ciento. Como comentó un espectador inglés en la mesa, “no podía equivocarse”. Cuando dieron las doce, la dama del sombrero rojo se había reducido a mil francos. Entonces tuvo una racha ganadora durante media hora, pero a la una de la mañana sus recursos se agotaron. De los ciento sesenta mil francos que se decía tenía al principio de la noche, Racksole poseía unos noventa mil, y el banco el resto.

Fue una calamidad para la Juno del sombrero rojo. Se levantó de un salto, estampó el pie y salió apresuradamente de la sala. A una distancia prudente, Racksole y el Príncipe la siguieron.

—Sería conveniente averiguar sus movimientos —dijo Racksole.

Afuera, bajo el resplandor de los grandes arcos de luz y al alcance del sonido del oleaje que golpea siempre al pie mismo del Kursaal, la Juno del sombrero rojo llamó a un coche de alquiler y se alejó rápidamente. Racksole y el Príncipe tomaron un carruaje descubierto y partieron en su persecución. Sin embargo, no habían recorrido más de medio kilómetro cuando el príncipe Aribert detuvo el carruaje y, pidiendo a Racksole que bajara, pagó al cochero y lo despidió.

—Estoy seguro de saber adónde se dirige —explicó—, y será mejor que la sigamos a pie.

—¿Quieres decir que se dirige al escenario del asunto de anoche? —dijo Racksole.

—Exactamente. Vamos a... lo que ustedes llaman, matar dos pájaros de un tiro.

La suposición del príncipe Aribert era correcta. El carruaje de la dama se detuvo frente a la casa donde Nella Racksole y la señorita Spencer habían tenido su entrevista la noche anterior, y la dama desapareció en el edificio justo cuando los dos hombres aparecían al final de la calle. En vez de continuar por esa calle, el Príncipe condujo a Racksole hacia el callejón que daba a la parte trasera de las casas, y fue contando las casas mientras avanzaban por el callejón. En pocos minutos habían trepado furtivamente por encima de un muro y se arrastraron, con infinita cautela, por un largo y estrecho terreno—mitad jardín, mitad patio empedrado—hasta que se agazaparon bajo una ventana, una ventana protegida por cortinas, pero que había quedado entreabierta.

—Escucha —dijo el Príncipe en el más leve de susurros—, están hablando.

—¿Quiénes?

—La dama de Berlín y la señorita Spencer. Estoy seguro de que es la voz de la señorita Spencer.

Racksole empujó audazmente un poco más la ventana francesa y acercó el oído a la abertura, por la que se filtraba un rayo de luz amarilla.

—Toma mi lugar —susurró al Príncipe—, están hablando en alemán. Tú entenderás mejor.

Silenciosamente intercambiaron lugares bajo la ventana, y el Príncipe escuchó atentamente.

—¿Entonces te niegas? —decía la visitante de la señorita Spencer.

No hubo respuesta de la señorita Spencer.

—¿Ni siquiera mil francos? Te digo que he perdido los veinticinco mil.

De nuevo, ninguna respuesta.

—Entonces contaré toda la historia —continuó la dama, en una ráfaga de palabras airadas—. Hice lo que prometí. Lo atraje aquí, y lo tienes seguro en tu vil sótano, pobre hombrecito, y no quieres darme ni siquiera mil francos miserables.

—Ya has recibido tu precio. —Las palabras eran de la señorita Spencer. Cayeron frías y calmadas en el aire nocturno.

—Quiero mil más.

—No los tengo.

—Entonces ya veremos.

El príncipe Aribert oyó el susurro de unas faldas al huir; luego otro movimiento—una puerta se cerró de golpe, y el rayo de luz que salía por la abertura de la ventana desapareció de repente. Abrió la ventana de par en par. La habitación estaba a oscuras y, al parecer, vacía.

—Ahora, tu linterna —dijo ansioso a Theodore Racksole, después de haberle traducido la conversación de las dos mujeres. Racksole sacó la linterna sorda del amplio bolsillo de su abrigo y la encendió. El haz de luz recorrió el suelo.

—¿Qué es eso? —exclamó el príncipe Aribert con un grito rápido, señalando al suelo. La linterna iluminó una reja perpendicular a sus pies, a través de la cual se podía ver un sótano. Ambos se arrodillaron y miraron dentro de la cámara subterránea. En una silla rota, un joven estaba sentado lánguidamente con los ojos cerrados, la cabeza inclinada pesadamente hacia adelante sobre el pecho.

A la débil luz de la linterna tenía el aspecto lívido y macabro de un cadáver.

—¿Quién puede ser? —dijo Racksole.

—Es Eugen —fue la baja respuesta del Príncipe.

Capítulo Diecisiete LA LIBERACIÓN DEL PRÍNCIPE EUGEN

—EUGEN —llamó suavemente el príncipe Aribert. Al oír su propio nombre, el joven en el sótano levantó débilmente la cabeza y miró hacia la reja que lo separaba de sus dos rescatadores. Pero sus rasgos no mostraron reconocimiento alguno. Miró de manera vaga, sin rumbo, casi tonta, durante unos segundos, parpadeando bajo el resplandor de la linterna, y luego su cabeza cayó lentamente de nuevo sobre el pecho. Vestía un traje de viaje de tweed oscuro, y Racksole observó que una manga—la izquierda—estaba rasgada en la parte superior del puño, y que había manchas de suciedad en el hombro izquierdo. Un cuello de lino sucio, que había perdido todo el almidón y estaba medio desabotonado, rodeaba parcialmente el cuello del cautivo; sus botas marrones estaban desabrochadas; una gorra, un pañuelo, parte de una cadena de reloj y unas cuantas monedas de oro yacían en el suelo. Racksole dirigió la linterna hacia las esquinas del sótano, pero no pudo descubrir otro mobiliario que la silla en la que se sentaba el Príncipe Heredero de Posen y una pequeña mesa de pino sobre la que había un plato y una taza.

—Eugen —exclamó el príncipe Aribert una vez más, pero esta vez su desdichado sobrino no respondió en absoluto, y entonces Aribert añadió en voz baja a Racksole: —Quizá no nos vea con claridad.

—Pero seguramente debe reconocer tu voz —dijo Racksole en tono duro y sombrío. Hubo una pausa, y los dos hombres en la superficie se miraron vacilantes. Ambos sabían que debían entrar en ese sótano y sacar de allí al príncipe Eugen, y ambos, de algún modo, temían dar el siguiente paso.

—¡Gracias a Dios no está muerto! —dijo Aribert.

—¡Puede estar peor que muerto! —respondió Racksole.

—¿Peor que...? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... puede estar loco.

—Vamos —casi gritó Aribert, con un súbito acceso de energía—un impulso salvaje de actuar. Y, arrebatando la linterna de manos de Racksole, corrió hacia la oscura habitación donde habían escuchado la conversación de la señorita Spencer y la dama del sombrero rojo. Por un momento, Racksole no se movió del umbral de la ventana. —Vamos —repitió el príncipe Aribert, y había una orden imperiosa en su voz—. ¿A qué le temes?

—No lo sé —dijo Racksole, sintiéndose aturdido y extraño—; no lo sé.

Luego siguió pesadamente al príncipe Ariberto hacia la habitación. Sobre la repisa de la chimenea había un par de velas que se habían apagado, y de manera mecánica, sin pensar, Racksole las encendió, y los dos hombres miraron alrededor de la habitación. No presentaba ninguna característica peculiar: era simplemente una habitación ordinaria, más bien pequeña, algo pobre, algo descuidada, con un papel tapiz feo y cuadros feos en marcos feos. Sobre una silla estaba tirada una chaqueta de etiqueta de hombre. La puerta estaba cerrada. El príncipe Ariberto giró el pomo, pero no pudo abrirla.

—Está cerrada con llave —dijo—. Evidentemente, saben que estamos aquí.

—Tonterías —replicó Racksole bruscamente—; ¿cómo podrían saberlo? Y, tomando el pomo, sacudió la puerta violentamente, y esta se abrió. —Te dije que no estaba cerrada con llave —añadió, y este pequeño éxito de abrir la puerta pareció tranquilizar al hombre. Fue un curioso efecto psicológico, este terror (porque a eso llegaba) de dos hombres adultos y valientes causado por la simple aparición de una criatura indefensa en un sótano. Poco a poco ambos se recuperaron. Al momento siguiente ya estaban en el pasillo que conducía a la puerta principal de la casa. La puerta principal estaba abierta. Miraron hacia la calle, a ambos lados, pero no había ni un alma a la vista. La calle, iluminada solo por tres faroles de gas, parecía extrañamente siniestra y misteriosa.

—Se ha ido, eso está claro —dijo Racksole, refiriéndose a la mujer del sombrero rojo.

—¿Y la señorita Spencer detrás de ella, crees? —preguntó Ariberto.

—No. Ella se quedaría. Jamás se atrevería a irse. Busquemos las escaleras del sótano.

Por suerte, las escaleras del sótano no fueron difíciles de encontrar, pues al dar un paso hacia atrás, el príncipe Ariberto estuvo a punto de precipitarse al fondo de ellas. La linterna mostró que estaban construidas en curva.

En silencio, Racksole retomó la linterna y fue primero, con el príncipe muy cerca detrás de él. Al pie había un corto pasillo, y en ese pasillo se agazapaba la figura de una mujer. Sus ojos devolvían los rayos de la linterna, brillando como los de un gato a medianoche. Luego, al acercarse los hombres, vieron que era la señorita Spencer quien les bloqueaba el paso. Parecía medio arrodillada en el suelo de piedra, y en una mano sostenía lo que al principio pareció ser un puñal, pero que resultó ser nada más romántico que un cuchillo de pan bastante largo.

—Los oí, los oí —exclamó—. Retrocedan; no deben venir aquí.

Había una expresión desesperada y peligrosa en su rostro, y su figura temblaba con una energía apasionada apenas contenida.

—Escuche, señorita Spencer —dijo Racksole con calma—, creo que ya hemos tenido suficiente de este fandango. Será mejor que se levante y se vaya, o tendremos que sacarla a la fuerza.

Se acercó a ella tranquilamente, con la linterna en la mano. Sin decir otra palabra, ella le clavó el cuchillo en el brazo, y la linterna cayó y se apagó. Racksole dio un grito, más de sorpresa airada que de dolor, y retrocedió unos pasos. En la oscuridad aún podían percibir el brillo de sus ojos.

—Les dije que no debían venir aquí —dijo la mujer—. Ahora retrocedan.

Racksole se echó a reír. Fue una risa extraña, pero rió, y no pudo evitarlo. La idea de que esta mujer, esta recepcionista, detuviera su avance y el del príncipe Ariberto con un cuchillo de pan despertó su sentido del humor. Encendió un fósforo, volvió a prender la vela y enfrentó de nuevo a la señorita Spencer.

—Lo haré de nuevo —dijo ella, con una nota de firmeza decidida.

—Oh, no lo harás, muchacha —dijo Racksole; y sacó su revólver, lo amartilló y levantó la mano.

—Deja ese juguete tuyo —dijo firmemente.

—No —respondió ella.

—Voy a disparar.

Ella apretó los labios.

—Voy a disparar —repitió él—. Uno... dos... tres.

¡Bang, bang! Había disparado dos veces, a propósito fallando el tiro. La señorita Spencer no se inmutó. Racksole estaba tremendamente sorprendido—y lo habría estado mil veces más si hubiera podido comparar su comportamiento actual con el terror abyecto que mostró la noche anterior cuando Nella la amenazó.

—Tienes algo de valor —dijo—, pero no te servirá de nada. ¿Por qué no nos dejas pasar?

En realidad, valor era precisamente lo que no tenía; simplemente había subordinado un miedo a otro. Tenía un miedo desesperado al revólver de Racksole, pero tenía mucho más miedo de otra cosa.

—¿Por qué no nos dejas pasar?

—No me atrevo —dijo ella, con un temblor lastimero—; Tom me dejó a cargo.

Eso fue todo. Los hombres pudieron ver lágrimas corriendo por su pobre rostro arrugado.

Theodore Racksole comenzó a quitarse el abrigo ligero.

—Veo que tendré que quitarme el abrigo contigo —dijo, y casi sonrió. Luego, con un movimiento rápido, arrojó el abrigo sobre la cabeza de la señorita Spencer y se lanzó sobre ella, sujetándole ambos brazos, mientras el príncipe Ariberto ayudaba.

Sus forcejeos cesaron—estaba vencida.

—Está bien —dijo Racksole—: nunca habría usado ese revólver—para algo serio, por supuesto.

La llevaron, sin resistencia, escaleras arriba y al piso superior, donde la encerraron en un dormitorio. Ella yacía en la cama como si estuviera exhausta.

—Ahora por mi pobre Eugen —dijo el príncipe Ariberto.

—¿No crees que sería mejor registrar primero la casa? —sugirió Racksole—; será más seguro saber exactamente cómo estamos. No podemos permitirnos emboscadas ni cosas por el estilo, ¿sabes?

El príncipe estuvo de acuerdo, y registraron la casa de arriba abajo, pero no encontraron a nadie. Luego, tras cerrar con llave la puerta principal y la ventana francesa de la sala, se dirigieron de nuevo al sótano.

Allí se encontraron con un nuevo obstáculo. La puerta del sótano, por supuesto, estaba cerrada con llave; no había señal de la llave, y parecía una puerta pesada. Se vieron obligados a regresar al dormitorio donde estaba recluida la señorita Spencer, para exigirle la llave del sótano. Ella seguía inmóvil en la cama.

—La tiene Tom —respondió débilmente a su pregunta—: la tiene Tom, se los juro. Se la llevó por seguridad.

—¿Entonces cómo alimentan a su prisionero? —preguntó Racksole bruscamente.

—Por la rejilla —respondió ella.

Ambos hombres se estremecieron. Sintieron que decía la verdad. Por tercera vez fueron a la puerta del sótano. En vano Racksole se lanzó contra ella; no pudo hacer más que sacudirla.

—Probemos los dos juntos —dijo el príncipe Ariberto—. ¡Ahora! —Se oyó un crujido.

—Otra vez —dijo el príncipe Ariberto. Se oyó otro crujido, y luego la bisagra superior cedió. El resto fue fácil. Sobre los restos de la puerta entraron a la prisión del príncipe Eugenio.

El cautivo seguía sentado en su silla. El tremendo ruido y alboroto de romper la puerta no parecía haberlo sacado de su letargo, pero cuando el príncipe Ariberto le habló en alemán, miró a su tío.

—¿No quieres venir con nosotros, Eugenio? —dijo el príncipe Ariberto—; ya no tienes que quedarte aquí, ¿sabes?

—Déjenme en paz —fue la extraña respuesta—; déjenme en paz. ¿Qué quieren?

—Estamos aquí para sacarte de este lío —dijo Ariberto suavemente. Racksole se hizo a un lado.

—¿Quién es ese tipo? —dijo Eugenio bruscamente.

—Ese es mi amigo el señor Racksole, un inglés—o mejor dicho, debería decir, un estadounidense—a quien le debemos mucho. Ven a cenar, Eugenio.

—No quiero —respondió Eugenio obstinadamente—. Estoy esperando aquí por ella. ¿Creían que alguien me había retenido aquí, contra mi voluntad? Les digo que la estoy esperando. Ella dijo que vendría.

—¿Quién es ella? —preguntó Ariberto, siguiéndole la corriente.

—¡Ella! ¡Pero si ya lo saben! Olvidé, claro, ustedes no lo saben. No deben preguntar.

No se entrometan, tío Ariberto. Ella llevaba un sombrero rojo.

—Te llevaré con ella, mi querido Eugenio. —El príncipe Ariberto puso las manos sobre el hombro del otro, pero Eugenio lo apartó violentamente, se puso de pie y luego volvió a sentarse.

Ariberto miró a Racksole, y ambos miraron al príncipe Eugenio. El rostro de este último estaba enrojecido, y Racksole observó que la pupila izquierda estaba más dilatada que la derecha. El hombre se sobresaltó, murmuró frases extrañas y fragmentadas, a veces gruñendo, a veces quejándose.

—Su mente está perturbada —susurró Racksole en inglés.

—¡Silencio! —dijo el príncipe Ariberto—. Entiende inglés. Pero el príncipe Eugenio no prestó atención al breve coloquio.

—Será mejor que lo llevemos arriba, de alguna manera —dijo Racksole.

—Sí —asintió Ariberto—. Eugenio, la dama del sombrero rojo, la dama que esperas, está arriba. Nos ha enviado a pedirte que subas. ¿No quieres venir?

—¡Cielo! —exclamó el pobre, con una especie de débil enojo—. ¿Por qué no dijeron esto antes?

Se levantó, tambaleó hacia Ariberto y cayó de bruces al suelo. Se había desmayado. Los dos hombres lo levantaron, lo llevaron por las escaleras de piedra y lo depositaron con infinito cuidado en un sofá. Yacía, respirando de manera extraña por la nariz, con los ojos cerrados, los dedos contraídos; de vez en cuando una convulsión recorría su cuerpo.

—Uno de nosotros debe ir por un médico —dijo el príncipe Ariberto.

—Iré yo —dijo Racksole. En ese momento se oyó un golpe rápido y seco en la ventana francesa, y tanto Racksole como el príncipe miraron sorprendidos. El rostro de una joven estaba pegado al gran cristal de la ventana. Era Nella.

Racksole soltó el pestillo y ella entró.

—Te he encontrado —dijo ella con ligereza—; podrías haberme avisado. No podía dormir. Pregunté al personal del hotel si te habías retirado, y dijeron que no; así que salí sigilosamente. Supuse dónde estarías.— Racksole la interrumpió con una pregunta sobre qué significaba esa escapada, pero ella lo detuvo con un gesto despreocupado.— ¿Qué es esto? —señaló la figura en el sofá.

—Ese es mi sobrino, el príncipe Eugenio —dijo Aribert.

—¿Está herido? —preguntó ella fríamente—. Espero que no.

—Está enfermo —dijo Racksole—, ha perdido la razón.

Nella comenzó a examinar al príncipe inconsciente con los movimientos expertos de una joven que había pasado por el mejor curso hospitalario disponible en Nueva York.

—Tiene fiebre cerebral —dijo ella—. Eso es todo, pero será suficiente. ¿Saben si hay alguna cama en esta casa tan extraordinaria?

Capítulo Dieciocho EN LA NOCHE

—No debe ser trasladado bajo ningún concepto —dijo el pequeño y moreno doctor belga, cuyos ojos parecían observar tan inquisitivamente a través de sus lentes; y lo dijo con gran firmeza.

Ese dictamen prácticamente decidió sus planes. Fue, sin duda, un triunfo profesional para Nella, quien, antes de la llegada del doctor, les había dicho exactamente lo mismo. Hubo una considerable discusión antes de que llamaran al médico. El príncipe Aribert era partidario de mantener todo el asunto en secreto entre los tres. Theodore Racksole estuvo de acuerdo hasta cierto punto, pero sugirió además que, sin importar el riesgo, debían trasladar al paciente de inmediato a Inglaterra. Racksole tenía la idea de que se sentiría más seguro en su hotel y más capaz de manejar cualquier situación que pudiera surgir. Nella desdeñó la idea. En su calidad de enfermera aficionada, les aseguró que el príncipe Eugenio estaba mucho más grave de lo que ellos sospechaban, y les instó a que tomaran posesión absoluta de la casa y la mantuvieran hasta que el príncipe Eugenio estuviera convaleciente.