Parte 13

—Ariberto —continuó el Príncipe Heredero cuando estuvieron solos en la habitación—, tú piensas que estoy loco.

—Querido Eugenio —dijo el príncipe Ariberto, sorprendido a pesar suyo—. No digas tonterías.

—Digo que piensas que estoy loco. Crees que ese ataque de fiebre cerebral me ha dejado una marca permanente. Bueno, tal vez lo esté. ¿Quién puede saberlo? Dios sabe que he pasado por suficiente últimamente como para volverme loco.

Ariberto no respondió. En realidad, la idea había cruzado por su mente de que el cerebro de Eugenio aún no había recuperado su tono y actividad normales. Sin embargo, este discurso de su sobrino tuvo el efecto de devolverle de inmediato la convicción de que éste estaba completamente cuerdo. Estaba convencido de que, si lograba recuperar la confianza de su sobrino, esa antigua confianza fraternal que había existido entre ellos desde los años en que jugaban juntos de niños, todo podría salir bien. Pero por el momento no parecía haber señales de que Eugenio quisiera confiar en nadie.

El joven príncipe había salido del valle de la sombra de la muerte, pero parte de esa sombra seguía aferrada a él, y parecía incapaz de disiparla.

—Por cierto —dijo Eugenio de repente—, supongo que debo recompensar a estos Racksole. Realmente les estoy agradecido. Si le regalo una pulsera a la muchacha y mil guineas al padre, ¿cómo quedaría la situación?

—¡Querido Eugenio! —exclamó Ariberto, horrorizado—. ¡Mil guineas! ¿Sabes que Theodore Racksole podría comprar todo Posen de punta a punta sin arruinarse? ¡Mil guineas! Sería como ofrecerle seis peniques.

—¿Entonces qué debo ofrecer?

—Nada, salvo tus agradecimientos. Cualquier otra cosa sería un insulto. No son gente común de hotel.

—¿No puedo regalarle una pulsera a la muchacha? —El príncipe Eugenio soltó una risa siniestra.

Ariberto lo miró fijamente.—No —dijo.

—¿Por qué la besaste aquella noche? —preguntó el príncipe Eugenio con indiferencia.

—¿A quién besé? —dijo Ariberto, sonrojándose y enfadado, a pesar de sus esfuerzos por mantenerse sereno y despreocupado.

—A la chica Racksole.

—¿Cuándo te refieres?

—Me refiero —dijo el príncipe Eugenio— a aquella noche en Ostende, cuando yo estaba enfermo. Creíste que estaba delirando. Tal vez lo estaba. Pero, de algún modo, recuerdo eso con extraordinaria claridad. Recuerdo haber levantado la cabeza por una fracción de segundo, y justo en ese instante la besaste. Oh, tío Ariberto.

—Escucha, Eugenio, por el amor de Dios. Amo a Nella Racksole. Me casaré con ella.

—¿Tú? —Hubo una larga pausa, y luego Eugenio rió—. ¡Ah! —dijo—. Todos hablan así al principio. Yo mismo he hablado así, querido tío; suena bien, y no significa nada.

—En este caso lo significa todo, Eugenio —dijo Ariberto en voz baja. Algún matiz de determinación en el tono de este último hizo que Eugenio se pusiera un poco más serio.

—No puedes casarte con ella —dijo—. El Emperador no permitirá un matrimonio morganático.

—El Emperador no tiene nada que ver con el asunto. Renunciaré a mis derechos.

Me convertiré en un simple ciudadano.

—En ese caso, no tendrás fortuna de la que hablar.

—Pero mi esposa tendrá una fortuna. Sabiendo los sacrificios que habré hecho para casarme con ella, no dudará en poner esa fortuna en mis manos para nuestro uso mutuo —dijo Ariberto con rigidez.

—Sin duda serás rico —murmuró Eugenio, mientras sus pensamientos se detenían en la supuesta riqueza de Theodore Racksole—. Pero ¿has pensado en esto? —preguntó, y sus suaves ojos volvieron a brillar con una especie de locura—. ¿Has pensado que yo no estoy casado y podría morir en cualquier momento, y entonces el trono recaería en ti... en ti, Ariberto?

—El trono nunca recaerá en mí, Eugenio —dijo Ariberto suavemente—, porque tú vivirás. Estás completamente restablecido. No tienes nada que temer.

—Lo que temo son los próximos siete días —dijo Eugenio.

—¿Los próximos siete días? ¿Por qué?

—No lo sé. Pero los temo. Si logro sobrevivirlos...

—El señor Sampson Levi, señor —anunció Hans en voz alta.

Capítulo Veinte EL SEÑOR SAMPSON LEVI SALUDA AL PRÍNCIPE EUGENIO

El príncipe Eugenio se sobresaltó.—Lo recibiré —dijo, haciendo un gesto a Hans como indicando que el señor Sampson Levi podía entrar de inmediato.

—Le ruego un momento antes —dijo Ariberto, posando suavemente una mano en el brazo de su sobrino y lanzando a Hans una mirada que tuvo el efecto de precipitar a ese admirablemente entrenado sirviente por la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó el príncipe Eugenio, de mal humor—. ¿Por qué esta repentina seriedad? No olvides que tengo una cita con el señor Sampson Levi y no debo hacerlo esperar. Alguien dijo que la puntualidad es la cortesía de los príncipes.

—Eugenio —dijo Ariberto—, quiero que seas tan serio como yo. ¿Por qué no podemos tener fe el uno en el otro? Quiero ayudarte. Te he ayudado. Eres mi soberano titular; pero, por otro lado, tengo el honor de ser tu tío:

Tengo el honor de tener tu misma edad y de haber sido tu compañero desde la juventud. Dame tu confianza. Creí que me la habías dado hace años, pero últimamente he descubierto que incluso entonces tenías tus secretos. Y ahora, desde tu enfermedad, eres aún más reservado.

—¿Qué quieres decir, Ariberto? —dijo Eugenio, en un tono que podía ser tanto hostil como amistoso—. ¿Qué quieres decir?

—Bueno, en primer lugar, quiero decirte que no tendrás éxito con el estimable señor Sampson Levi.

—¿No lo tendré? —dijo Eugenio con ligereza—. ¿Cómo sabes de qué se trata mi asunto con él?

—Basta con decir que lo sé. Jamás conseguirás ese millón de libras de él.

El príncipe Eugenio se quedó boquiabierto, y luego contuvo su emoción.—¿Quién ha estado hablando? ¿Qué millón? —Sus ojos recorrieron la habitación con inquietud.—¡Ah! —dijo, fingiendo reír—. Ya veo cómo es. He estado parloteando en mi delirio. No debes hacer caso de eso, Ariberto. Cuando uno tiene fiebre, sus ideas se vuelven grotescas y fantasiosas.

—Nunca hablaste en tu delirio —respondió Ariberto—; al menos, no sobre ti mismo. Yo supe de este préstamo proyectado antes de verte en Ostende.

—¿Quién te lo dijo? —exigió Eugenio con fiereza.

—¿Entonces admites que estás intentando conseguir un préstamo?

—No admito nada. ¿Quién te lo dijo?

—Theodore Racksole, el millonario. Estos hombres ricos no tienen secretos entre sí. Forman una camarilla, más cerrada que cualquiera de las nuestras, Eugenio, y mucho más poderosa. Hablan, y al hablar gobiernan el mundo, estos millonarios. Ellos son los verdaderos monarcas.

—¡Malditos sean! —dijo Eugenio.

—Sí, tal vez. Pero permíteme volver a tu caso. Imagina mi vergüenza, mi disgusto, al descubrir que Racksole podía contarme más sobre tus asuntos de lo que yo mismo sabía. Por suerte, es un buen tipo; se le puede confiar; de lo contrario, me habría sentido tentado a hacer algo desesperado al descubrir que toda tu historia privada estaba en sus manos. Eugenio, vayamos al grano; ¿para qué quieres ese millón? ¿Es cierto que tienes tantas deudas? No pretendo aprovechar la ocasión. Solo pregunto.

—¿Y qué si debo un millón? —dijo el príncipe Eugenio con fingido valor.

—Oh, nada, querido Eugenio, nada. Solo que es una suma bastante grande para haberla dilapidado en diez años, ¿no crees? ¿Cómo lo lograste?

—No me lo preguntes, Ariberto. He sido un tonto. Pero te juro que la mujer a la que llamas “la dama del sombrero rojo” es la última de mis locuras. Estoy a punto de casarme y convertirme en un príncipe respetable.

—¿Entonces el compromiso con la princesa Ana es un hecho consumado?

—Prácticamente sí. Tan pronto como arregle lo de Levi, todo estará en orden.

Ariberto, no perdería a Ana ni por el trono imperial. Es una mujer buena y pura, y la amo como un hombre podría amar a un ángel.

—¿Y aun así la engañarías respecto a tus deudas, Eugenio?

—No a ella, sino a sus absurdos padres, y tal vez al Emperador. Han escuchado rumores, y debo acallar esos rumores presentándoles una hoja limpia.

—Me alegra que hayas sido franco conmigo, Eugenio —dijo el príncipe Ariberto—, pero yo seré claro contigo. Nunca te casarás con la princesa Ana.

—¿Y por qué? —dijo Eugenio, de nuevo con aire altivo.

—Porque sus padres no lo permitirán. Porque no podrás presentarles una hoja limpia. Porque ese Sampson Levi jamás te prestará un millón.

—Explícate.

—Eso pretendo. Fuiste secuestrado —es una palabra horrible, pero debemos usarla— en Ostende.

—Cierto.

—¿Sabes por qué?

—Supongo que porque esa vil anciana del sombrero rojo y sus cómplices querían sacarme dinero. Por fortuna, gracias a ti, no lo lograron.

—En absoluto —dijo Ariberto—. No querían dinero de ti. Sabían perfectamente que no tenías dinero. Sabían que eras el niño travieso entre los príncipes europeos, sin sentido de la responsabilidad ni del deber hacia tu reino. ¿Quieres que te diga por qué te secuestraron?

—Cuando termines de insultarme, querido tío.

—Te secuestraron simplemente para mantenerte fuera de Inglaterra unos días, simplemente para obligarte a faltar a tu cita con Sampson Levi. Y parece que lo lograron. Suponiendo que no consigas el dinero de Levi, ¿hay algún otro financiero en toda Europa de quien puedas obtenerlo... con la extraña garantía que tienes para ofrecer?

—Posiblemente no lo haya —dijo el príncipe Eugen con calma—. Pero, verás, lo conseguiré de Sampson Levi. Levi me lo prometió, y sé por otras fuentes que es un hombre de palabra. Dijo que el dinero, sujeto a ciertas formalidades, estaría disponible hasta—

—¿Hasta?

—Hasta finales de junio.

—Y ahora es finales de julio.

—Bueno, ¿qué es un mes? Está más que complacido de prestar el dinero. Obtendrá un excelente interés. ¿Cómo es que se te ha metido en esa sabia cabeza tuya la idea de una conspiración contra mí? Es ridículo. ¿Una conspiración contra mí? ¿Para qué?

—¿Alguna vez has pensado en Bosnia? —preguntó Aribert fríamente.

—¿Qué pasa con Bosnia?

—No necesito decirte que el rey de Bosnia está naturalmente en deuda con Austria, a quien debe su corona. Austria está ansiosa de que haga un buen matrimonio influyente.

—Pues que lo haga.

—Lo va a hacer. Va a casarse con la princesa Anna.

—No mientras yo viva. Hace un año hizo propuestas allí y fue rechazado.

—Sí; pero volverá a hacer propuestas, y esta vez no será rechazado. ¡Oh, Eugen! ¿No ves que esta conspiración contra ti está siendo orquestada por personas que conocen todos tus asuntos y cuyo deseo es impedir tu matrimonio con la princesa Anna? Solo un hombre en Europa puede tener algún motivo para querer impedir tu matrimonio con la princesa Anna, y ese es el hombre que piensa casarse con ella él mismo. —Eugen se puso muy pálido.

—Entonces, Aribert, ¿quieres decirme que mi detención en Ostende fue planeada por los agentes del rey de Bosnia?

—Así es.

—¿Con el fin de detener mis negociaciones con Sampson Levi y así acabar con la posibilidad de mi matrimonio con Anna?

Aribert asintió.

—Eres un buen amigo, Aribert. Tus intenciones son buenas. Pero estás equivocado.

Te has estado preocupando por nada.

—¿Has olvidado a Reginald Dimmock?

—Recuerdo que dijiste que había muerto.

—No dije nada de eso. Dije que había sido asesinado. Eso fue parte de todo, mi pobre Eugen.

—¡Bah! —dijo Eugen—. No creo que haya sido asesinado. Y en cuanto a Sampson Levi, te apuesto mil marcos a que él y yo llegamos a un acuerdo esta mañana, y que el millón está en mis manos antes de que salga de Londres. —Aribert negó con la cabeza.

—Parece que tienes mucha seguridad en el carácter del señor Levi. ¿Has tratado mucho con él antes?

—Bueno —Eugen vaciló un segundo—, un poco. ¿Qué joven en mi posición no ha tenido algo que ver con el señor Sampson Levi en algún momento?

—Yo no —dijo Aribert.

—¡Tú! Eres un fósil. —Tocó una campanilla de plata—. ¡Hans! Recibiré al señor Sampson Levi.

Ante esto, Aribert se retiró discretamente, y el príncipe Eugen se sentó en el gran sillón de terciopelo y comenzó a mirar los papeles que Hans había colocado previamente sobre la mesa.

—Buenos días, alteza real —dijo Sampson Levi, haciendo una reverencia al entrar—. Espero que su alteza real se encuentre bien.

—Moderadamente, gracias —respondió el príncipe.

A pesar de que había tratado tanto con personas de sangre real como cualquier hombre común en Europa, Sampson Levi nunca había aprendido a sentirse cómodo con estos individuos tan encumbrados durante los primeros minutos de una entrevista. Después, recuperaba el control de sí mismo y de sus facultades, pero al principio siempre se mostraba nervioso, con el rostro enrojecido y propenso a sudar.

—Procedamos de inmediato a los negocios —dijo el príncipe Eugen—. ¿Quiere sentarse, señor Levi?

—Le agradezco, alteza real.

—Ahora, sobre ese préstamo que ya teníamos prácticamente arreglado, un millón, creo —dijo el príncipe con ligereza.

—Un millón —asintió Levi, jugueteando con su enorme leontina.

—Todo está en orden ahora. Aquí están los papeles y me gustaría terminar el asunto de inmediato.

—Exactamente, alteza, pero—

—¿Pero qué? Hace meses expresó la mayor satisfacción con la garantía, aunque estoy dispuesto a admitir que la garantía es de naturaleza bastante inusual. También aceptó la tasa de interés. No cualquiera, señor Levi, puede prestar un millón al cinco y medio por ciento. Y en diez años se devolverá la suma completa. Yo... eh... creo que le informé que la fortuna de la princesa Anna, quien está a punto de aceptar mi mano, finalmente ascenderá a unos cincuenta millones de marcos, que son más de dos millones de libras en su moneda inglesa. —El príncipe Eugen se detuvo. No le agradaba hablar de manera tan confidencial con financieros, pero sentía que las circunstancias lo exigían.

—Verá, es así, alteza real —empezó el señor Sampson Levi, en su sencillo inglés coloquial—. Es así. Dije que podía mantener ese dinero disponible hasta finales de junio, y usted debía concederme una entrevista aquí antes de esa fecha. Al no tener noticias de su alteza, y no saber su dirección, aunque mis agentes alemanes hicieron todas las averiguaciones, supuse que había hecho otros arreglos, ya que el dinero ha estado tan barato estos últimos meses.

—Desafortunadamente, estuve retenido en Ostende —dijo el príncipe Eugen, con la mayor altivez que pudo asumir—, por... por asuntos importantes. No he hecho otros arreglos y necesitaré el millón. Si tiene la amabilidad de depositarlo en mis banqueros de Londres...

—Lo siento mucho —dijo el señor Sampson Levi, con un aire de cortesía tremendo y deslumbrante, que hasta a él mismo sorprendió—, pero mi sindicato ya ha prestado el dinero en otra parte. Está en Sudamérica; no me importa decirle a su alteza que se lo hemos prestado al gobierno chileno.

—Al diablo con el gobierno chileno, señor Levi —exclamó el príncipe, y se puso pálido—. Debo tener ese millón. Era un acuerdo.

—Era un acuerdo, lo admito —dijo el señor Sampson Levi—, pero su alteza rompió el acuerdo.

Hubo un largo silencio.

—¿Quiere decir —empezó el príncipe con tensa calma— que no está en condiciones de darme ese millón?

—Podría darle un millón a su alteza en un par de años.

El príncipe hizo un gesto de fastidio.—Señor Levi —dijo—, si no pone el dinero en mis manos mañana, arruinará a una de las familias reinantes más antiguas y, de paso, cambiará el mapa de Europa. No está cumpliendo su palabra, y yo confiaba en usted.

—Perdóneme, alteza —dijo el pequeño Levi, levantándose con resentimiento—, no soy yo quien no ha cumplido. Permítame repetir que el dinero ya no está a mi disposición, y despedirme de su alteza.

Y el señor Sampson Levi abandonó la sala de audiencias con una reverencia torpe y agraviada. Fue una escena característica del final del siglo diecinueve: un hombrecillo sobrealimentado, vulgar y rechoncho, que había nacido en una casa adosada de Brixton y cuya mayor idea de placer era un domingo en el río en un lujoso bote eléctrico, enfrentando y derrotando por completo, en un hotel propiedad de un millonario estadounidense, al representante de una raza de hombres que había intervenido en cada página de la historia europea durante siglos y que aún, en sus castillos natales, estaban rodeados de toda la pompa y el poder exteriores.

—Aribert —dijo el príncipe Eugen, un poco después—, tenías razón. Todo ha terminado. Solo me queda un refugio—

—No querrás decir... —Aribert se detuvo, atónito.

—Sí, lo digo —respondió rápidamente—. Puedo arreglarlo de modo que parezca un accidente.

Capítulo Veintiuno EL REGRESO DE FÉLIX BABYLON

En la noche de la fatídica entrevista del príncipe Eugenio con el señor Sampson Levi, Theodore Racksole deambulaba algo sin rumbo y con inquietud por el vestíbulo de entrada y los pasillos adyacentes del Gran Babilonia. Había regresado de Ostende apenas uno o dos días antes, y se había esforzado con todas sus fuerzas por olvidar el asunto que lo había llevado allí, por considerarlo, en efecto, como algo concluido. Pero descubría que le era imposible hacerlo. En vano murmuraba para sí que había ciertas cosas que era mejor dejar en paz: si su experiencia como manipulador de mercados, artífice de gigantescos proyectos en Nueva York, le había enseñado algo, sin duda debía haberle enseñado eso. Sin embargo, no lograba resignarse a tal situación. La mera presencia de los príncipes en su hotel despertaba los instintos combativos de este hombre, que jamás había sido derrotado en toda su carrera. Era como si hubiera tomado partido por ellos, y si los príncipes de Posen no querían continuar su propia batalla, aun así él, Theodore Racksole, deseaba continuarla por ellos. Hasta cierto punto, por supuesto, la batalla se había ganado, pues el príncipe Eugenio había sido rescatado de una situación sumamente difícil y peligrosa, y el enemigo—compuesto por Jules, Rocco, la señorita Spencer y quizá otros—había sido puesto en fuga. Pero eso, consideraba, no era suficiente; estaba muy lejos de serlo. Que los criminales, porque sin duda lo eran, siguieran en libertad le parecía una anomalía absurda. Y había otro punto: no había dicho nada a la policía sobre todo lo ocurrido. Despreciaba a la policía, pero difícilmente podía dejar de percibir que, si la policía por casualidad llegaba a descubrir la verdadera situación, él podría verse en un aprieto, por la sencilla razón de que, ante la ley, ocultar tanto como había ocultado constituía un delito menor. Se preguntaba, por enésima vez, por qué había adoptado una política de ocultamiento ante la policía, por qué se había interesado de alguna manera en el asunto de Posen, y por qué, en ese preciso momento, sentía tanta ansiedad por seguir adelante con ello. A las dos primeras preguntas respondía, algo débilmente, que había sido influido por Nella, y también por un natural espíritu de aventura; a la tercera respondía que siempre había tenido la costumbre de llevar las cosas hasta el final, y que ahora lo movía un mero y obstinado deseo infantil de llevar esta hasta el final. Además, tenía la plena conciencia de su perfecta capacidad para lograrlo. Había un impulso adicional, aunque no lo admitía ante sí mismo, siendo por naturaleza reacio a las grandes palabras, y era un amor abstracto por la justicia, el profundo instinto anglosajón de ayudar a que el lado correcto triunfe, aun cuando ello implique graves riesgos, sin ninguna ventaja correspondiente.

Reflexionaba sobre estas cosas mientras caminaba por el vasto hotel en esa noche del último día de julio. Los periódicos de sociedad llevaban una semana afirmando que Londres estaba vacío, pero, a pesar de ellos, Londres seguía pareciendo tan lleno como siempre. El Gran Babilonia ciertamente no estaba tan concurrido como un mes antes, pero tenía un negocio bastante aceptable. Al final de la temporada, las alegres mariposas de la sociedad suelen detenerse uno o dos días en los grandes hoteles antes de volar hacia castillos y casas de campo, prados y páramos, lagos y arroyos. Los grandes sillones de mimbre del pórtico estaban bien ocupados por caballeros mayores y de mediana edad que disfrutaban de los variados placeres de los licores, los cigarros y la luna llena que flotaba tan serenamente sobre el Támesis. Aquí y allá, una bella dama del brazo de un caballero impecablemente vestido arrastraba su cola mientras iba y venía por el paseo de la terraza. Camareros, porteros uniformados y porteros con galones dorados se movían silenciosamente; a intervalos cortos, el jefe de los porteros hacía sonar su agudo silbato y los coches de alquiler llegaban con su campanilla tintineante para llevarse a una pareja de mariposas a algún lugar de diversión o aburrimiento; de vez en cuando, un carruaje privado tirado por caballos costosos y engreídos hacía que los coches de alquiler parecieran insignificantes con solo su apariencia exterior. Era una noche calurosa, una noche para los bosques de verano, y salvo por los vehículos, no había ningún movimiento rápido de ningún tipo. Parecía como si el mundo—el mundo, es decir, del Gran Babilonia—estuviera completamente ocupado en los solemnes procesos de la digestión y la charla trivial. Incluso la larga fila de faroles de gas del Embankment, que se extendía a derecha e izquierda, apenas temblaba en el aire quieto, cálido y envolvente. Las estrellas allá arriba miraban con muchos parpadeos el enorme edificio del Gran Babilonia, y la luna lo contemplaba con rostro benigno e inmutable; lo que pensaban de él y de sus habitantes, lamentablemente, no puede ser registrado. Lo que Theodore Racksole pensaba de la luna sí puede registrarse: le parecía una molestia. De algún modo, fascinaba su mirada con su estúpida expresión, y así interfería con sus complejas meditaciones. Miró a su alrededor a la gente bien vestida y satisfecha—sus huéspedes, sus clientes. Parecían ignorarlo por completo.