Parte 15

—¡Ah! —exclamó Babilonia, casi relamiéndose—, ahí es donde está la verdadera crema de todo.

—¿El mejor champán, supongo? —dijo Racksole.

—Sí —respondió Babilonia—, el mejor champán está ahí, un Sillery muy especial, tan exquisito como cualquiera que puedas encontrar en cualquier parte. Pero veo, amigo mío, que caes en el error común de poner el champán en primer lugar entre los vinos. Esa distinción le corresponde a Borgoña. Tienes un viejo Borgoña en esa bodega, señor Racksole, que me costó... ¿cuánto crees? Ochenta libras la botella.

Probablemente nunca se beba —añadió con un suspiro—. Es demasiado caro incluso para príncipes y plutócratas.

—Sí que se beberá —dijo Racksole rápidamente—. Mañana tú y yo subiremos una botella.

—Luego —continuó Babilonia, aún montado en su caballo de batalla—, hay una muestra de vino del Rin fechado en 1706 que causó sensación en la Exposición de Viena de 1873. También hay un vino persa singularmente glorioso de Shiraz, como no he visto en ningún otro lugar. Además, hay una cosecha inigualable de Romanée-Conti, el más grande de todos los Borgoñas modernos. Si no recuerdo mal, el príncipe Eugen siempre toma una botella cuando viene a hospedarse aquí. Por supuesto, no está en la carta de vinos del hotel, y solo unos pocos clientes lo conocen. No es que lo andemos pregonando por el comedor.

—¡Vaya! —dijo Racksole—. Entremos.

Entraron en la estancia de piedra, casi sagrada por el valor de su contenido, y Racksole miró a su alrededor con un aire extrañamente atento y curioso. Al fondo había una rejilla, por la que entraba una luz débil.

—¿Qué es eso? —preguntó el millonario con brusquedad.

—Eso es solo una rejilla de ventilación. Una buena ventilación es absolutamente esencial.

—Parece rota, ¿no? —sugirió Racksole y luego, poniendo rápidamente un dedo en el hombro de Babilonia—. Hay alguien en la bodega. ¿No oyes respirar, allá abajo, detrás de ese estante?

Los dos hombres se quedaron tensos y en silencio por un momento, escuchando bajo el haz de la única luz eléctrica en el techo. La mitad de la bodega estaba sumida en penumbra. Finalmente, Racksole caminó con firmeza por el pasillo central entre los estantes y dobló hacia la esquina de la derecha.

—¡Sal de ahí, villano! —dijo en tono bajo, casi feroz, y sacó a rastras una figura encogida.

Esperaba encontrar a un hombre, pero era su propia hija, Nella Racksole, a quien había puesto las manos encima con enojo.

Capítulo Veintitrés NUEVOS SUCESOS EN LA BODEGA

—Bueno, papá —saludó Nella a su asombrado padre—. Deberías asegurarte de que tienes a la persona correcta antes de usar toda esa terrible fuerza muscular tuya. Creo que me has roto la clavícula. —Se frotó el hombro con una expresión cómica de dolor, y luego se puso de pie ante los dos hombres. La falda de su vestido gris oscuro estaba rasgada y sucia, y la habitualmente impecable Nella parecía como si hubiera bajado por un tobogán de lona para incendios. Mecánicamente alisó su vestido y se acomodó el cabello.

—Buenas noches, señorita Racksole —dijo Félix Babilonia, haciendo una reverencia formal—. Es un placer inesperado. Los modales de salón de Félix nunca lo abandonaban en ninguna ocasión.

—¿Puedo saber qué haces en mi bodega de vinos, Nella Racksole? —dijo el millonario, algo rígido. Sin duda estaba un tanto molesto por haber confundido a su hija con un criminal; además, odiaba ser sorprendido, y en esa ocasión lo habían sorprendido más allá de lo habitual; por último, no le agradaba en absoluto que Nella fuera vista en esa extraña situación por un extraño.

—Te lo diré —dijo Nella—. Había estado leyendo hasta tarde en mi habitación, la noche era tan sofocante. Escuché el Big Ben dar las doce y media, entonces dejé el libro y salí al balcón de mi ventana para tomar un poco de aire fresco antes de acostarme. Me incliné sobre el balcón muy silenciosamente —recuerda que ahora estoy en el tercer piso— y miré hacia el pequeño patio hundido que separa la pared del hotel de Salisbury Lane. Me sorprendió ver una figura cruzando el patio. Sabía que no había entrada al hotel desde ese patio, y además, está a unos quince o veinte pies por debajo del nivel de la calle. Así que observé. La figura se acercó a la pared y desapareció de mi vista. Me incliné tanto como me atreví, pero no pude verlo. Sin embargo, sí podía oírlo.

—¿Qué podías oír? —preguntó Racksole bruscamente.

—Parecía un ruido de sierra —dijo Nella—, y continuó durante bastante tiempo, casi un cuarto de hora, creo, un ruido áspero.

—¿Por qué demonios no viniste a avisarme a mí o a alguien más del hotel? —preguntó Racksole.

—Oh, no sé, papá —respondió dulcemente—. Me interesé en el asunto y pensé que lo investigaría yo misma. Bueno, como decía, señor Babilonia —continuó, dirigiéndose a Félix con una deslumbrante sonrisa—, ese ruido continuó bastante tiempo. Al fin se detuvo, y la figura reapareció desde debajo de la pared, cruzó el patio, trepó la pared opuesta de alguna manera y pasó por las rejas hacia Salisbury Lane. Me sentí aliviada entonces, porque supe que no había entrado realmente al hotel. Caminó lentamente por Salisbury Lane. Un policía venía justo en ese momento. “Buenas noches, agente”, le oí decir al policía, y le pidió un fósforo. El policía se lo dio, el otro hombre encendió un cigarrillo y siguió bajando la calle. Si uno tuerce el cuello desde mi ventana, señor Babilonia, puede ver un poco del Embankment y el río. Vi al hombre cruzar el Embankment y apoyarse en el muro del río, donde parecía estar hablando con alguien. Luego caminó por el Embankment hacia Westminster y fue lo último que vi de él. Esperé uno o dos minutos para ver si regresaba, pero no volvió, así que pensé que era hora de investigar el asunto. Bajé enseguida y salí del hotel, crucé el patio hasta Salisbury Lane y miré por encima de esas rejas. Había una escalera al otro lado, por la que era perfectamente fácil —una vez superadas las rejas— bajar al patio. Moría de miedo de que alguien pasara por Salisbury Lane y me sorprendiera cruzando las rejas, pero nadie lo hizo, y las superé sin más daño que una falda rasgada. Crucé el patio de puntillas y encontré que en la pared, cerca del suelo y casi exactamente debajo de mi ventana, había una rejilla de hierro de aproximadamente un pie por catorce pulgadas. Sospeché, ya que no había otra herrería cerca, que el misterioso visitante debía haber estado aserrando esa rejilla por algún motivo personal. La sacudí bien y no me sorprendió que una buena parte se desprendiera en mi mano, dejando justo el espacio suficiente para que una persona pudiera pasar. Decidí pasar, y ahora desearía no haberlo hecho. No sé, señor Babilonia, si alguna vez ha intentado pasar por un agujero pequeño con falda. ¿Lo ha hecho?

—No he tenido ese placer —dijo el pequeño Félix, haciendo otra reverencia y tomando distraídamente una botella que tenía a mano.

—Pues es afortunado —prosiguió la imperturbable Nella—. Durante tres minutos pensé que moriría en esa rejilla, papá, con el hombro adentro y el resto de mí afuera. Sin embargo, al fin, con los más asombrosos y dolorosos esfuerzos, logré pasar y caí en esta extraordinaria bodega más muerta que viva. Entonces me pregunté qué debía hacer después. ¿Esperar al misterioso visitante y apuñalarlo con mis tijeras de bolsillo si intentaba entrar, o dar la alarma? Primero volví a colocar la rejilla rota, luego encendí un fósforo y vi que había caído en un desierto de botellas. El fósforo se apagó y no tenía otro. Así que me senté en la esquina a pensar. Acababa de decidir esperar a ver si el visitante regresaba, cuando oí pasos y luego voces; y entonces entraron ustedes. Debo decir que me sorprendí bastante, especialmente al reconocer la voz del señor Babilonia. Verá, no quería asustarlos.

Si hubiera saltado de detrás de las botellas y dicho “¡Buh!”, les habría dado un buen susto. Quería pensar en una manera de anunciarles mi presencia con suavidad. Pero me ahorraste el trabajo, papá. ¿De verdad estaba respirando tan fuerte que me oyeron?

La joven terminó su extraño relato, y hubo un momento de silencio en la bodega. Racksole simplemente asintió afirmativamente a su pregunta final.

—Bueno, Nella, hija mía —dijo por fin el millonario—, estamos muy agradecidos por tus esfuerzos gimnásticos, muy agradecidos. Pero ahora creo que será mejor que te vayas a la cama. Aquí va a haber problemas serios, te apuesto mi último dólar.

—Pero si va a haber un robo, me encantaría verlo, papá —suplicó Nella—. Nunca he visto atrapar a un ladrón con las manos en la masa.

—Esto no es un robo, querida. Calculo que es algo mucho peor que un robo.

—¿Qué? —exclamó ella—. ¿Asesinato? ¿Incendio? ¿Complot con dinamita? ¡Qué absolutamente espléndido!

—El señor Babilonia me informa que Jules está en Londres —dijo Racksole en voz baja.

—¡Jules! —exclamó ella en un susurro, y su tono cambió instantáneamente a la mayor seriedad—. ¡Apaga la luz, rápido! Saltando hacia el interruptor, dejó la bodega en oscuridad.

—¿Para qué es eso? —preguntó su padre.

—Si regresa, vería la luz y se asustaría, se iría —dijo Nella—. Eso no nos convendría en absoluto.

—No, señorita Racksole —dijo Babilonia, y en su voz había una nota de admiración por la sagacidad de la joven que Racksole escuchó con un gran orgullo paternal.

—Escucha, Nella —dijo él, atrayendo a su hija hacia sí en la profunda penumbra de la bodega—. Creemos que Jules podría estar intentando manipular cierta botella de vino, una botella que posiblemente podría beber el príncipe Eugenio. Ahora dime, ¿crees que el hombre que viste podría haber sido Jules?

—Antes no había pensado en él como Jules, pero en cuanto mencionaste el nombre, de alguna manera supe que era él. Sí, estoy segura de que era Jules.

—Bien, escucha lo que tengo que decir. No hay tiempo que perder. Si va a venir, será muy pronto, y tú puedes ayudar. —Racksole explicó cuáles creía que serían las tácticas de Jules. Propuso que, si el hombre regresaba, no se le interfiriera, sino que simplemente se le vigilara desde el otro lado de la puerta de vidrio.

—¿Quieres, por así decirlo, atrapar al señor Jules con vida? —dijo Babilonia, quien parecía bastante sorprendido ante este novedoso método de tratar con criminales—. Sin duda —añadió—, sería más simple y fácil informar a la policía de tus sospechas y dejarles todo a ellos.

—Querido amigo —dijo Racksole—, ya hemos avanzado demasiado sin la policía como para que sea aconsejable llamarlos en esta etapa tan avanzada de los hechos. Además, si quieres saberlo, tengo un deseo particular de atrapar al canalla yo mismo. Los dejaré a ti y a Nella aquí, ya que Nella insiste en verlo todo, y arreglaré las cosas para que, una vez que haya entrado a la bodega, Jules no pueda salir de ella de nuevo, al menos no por la rejilla. Será mejor que se coloquen del otro lado de la puerta de vidrio, en la bodega grande; desde allí podrán observar. Yo me marcharé de inmediato. Todo lo que tienen que hacer es tomar nota de lo que haga ese sujeto. Si tiene algún cómplice dentro del hotel, probablemente así podremos descubrir quién es.

Encendiendo un fósforo y protegiéndolo con las manos, Racksole los guió a ambos fuera de la pequeña bodega. —Ahora, si cierran esta puerta de vidrio por fuera, él no podrá escapar por aquí: los paneles de vidrio son demasiado pequeños y la madera demasiado resistente. Así que, si cae en la trampa, ustedes dos tendrán el placer de verlo retorcerse frenéticamente en ella, sin ningún peligro personal; pero quizá sea mejor que no se dejen ver.

En un momento, Félix Babilonia y Nella quedaron solos en la oscuridad de la bodega, escuchando los pasos que se alejaban de Theodore Racksole. Pero el sonido de esos pasos no se había extinguido cuando otro sonido llegó a sus oídos: la rejilla de la pequeña bodega estaba siendo retirada.

—Espero que tu padre llegue a tiempo —susurró Félix.

—¡Silencio! —le advirtió la joven, y se agacharon uno junto al otro en tenso silencio.

Un hombre se deslizó cautelosamente, pero con mucha destreza, por la abertura de la rejilla. Los observadores solo podían distinguir su figura vagamente en la oscuridad.

Luego, ya dentro de la bodega, caminó sin la menor vacilación hasta el interruptor eléctrico y encendió la luz. Era indudablemente Jules, y conocía muy bien la geografía de la bodega. Babilonia apenas pudo reprimir un sobresalto al ver a ese audaz y desalmado ex camarero moverse con tal aire de seguridad y determinación por la valiosa bodega. Jules fue directamente a un pequeño compartimiento numerado con el 17, y tomó de allí la botella superior.

—¡El Romanée-Conti, el vino del príncipe Eugenio! —exclamó Babilonia en un susurro.

Jules retiró el sello con destreza y rapidez, usando un instrumento que evidentemente había traído para ese propósito. Luego sacó de su bolsillo una pequeña caja plana, que parecía contener una especie de ungüento negro. Frotando su dedo en esto, untó la parte superior del cuello de la botella, justo donde el corcho tocaba el vidrio. En otro instante, había recolocado hábilmente el sello y devuelto la botella a su sitio. Luego apagó la luz y se dirigió a la abertura. Cuando estaba a medio salir, Nella exclamó: —Va a escapar, después de todo. Papá no ha tenido tiempo, debemos detenerlo.

Pero Babilonia, la encarnación misma de la cautela, contuvo con firmeza, aunque cortésmente, a esta joven yanqui, a quien consideraba tan temeraria e imprudente, y antes de que pudiera liberarse, la ágil figura de Jules había desaparecido.

Capítulo Veinticuatro LA BOTELLA DE VINO

En cuanto a Theodore Racksole, quien debía atrapar a su hombre desde el exterior de la bodega, se dirigió lo más rápido posible desde las bodegas de vino hasta la planta baja, salió del hotel por el patio, cruzó el patio y salió a la parte superior de Salisbury Lane. Ahora bien, debido a la inmensidad de la estructura del Gran Babilonia, la simple distancia a recorrer era poco menos de un cuarto de milla y, como incluía varias escaleras, unas dos docenas de giros y varios pasillos que a esa hora de la noche estaban más o menos a oscuras, no podía esperarse que Racksole completara el trayecto en menos de cinco minutos. De hecho, habían pasado seis minutos antes de que llegara a la parte superior de Salisbury Lane, porque se había retrasado casi un minuto por unas preguntas que le hizo un huésped confuso y cargado de whisky que se había perdido en los pasillos. Como todos saben, hay una curva cerrada en Salisbury Lane cerca de la parte superior. Racksole la tomó a buena velocidad, pero tuvo la mala suerte de chocar de frente con el mismo policía que poco antes había proporcionado tan cortésmente un fósforo a Jules. El policía no parecía estar de tan buen humor en ese momento.

—¡Eh! —dijo, su naturaleza naturalmente suspicaz sin duda despertada por el espectáculo de un hombre sin sombrero y vestido de etiqueta corriendo violentamente por la calle—. ¿Qué pasa aquí? ¿A dónde va con tanta prisa? —y detuvo a Theodore Racksole por un momento y le examinó el rostro.

—Ahora, agente —dijo Racksole tranquilamente—, nada de bromas, por favor.

No tengo tiempo que perder.

—Disculpe, señor —dijo el policía, aunque vacilante y no del mejor humor, y Racksole pudo continuar su camino. El plan del millonario para atrapar a Jules era bajar al pequeño patio hundido usando la escalera y luego esconderse detrás de algún saliente conveniente de ladrillo hasta que el señor Tom Jackson hubiera entrado en la bodega. Por lo tanto, superó ágilmente la reja—la reja de su propio hotel—y estaba bajando con cuidado la escalera cuando, ¡oh!, una mano ruda lo agarró por el cuello del abrigo y con un tirón feroz lo hizo retroceder. El hecho era que Theodore Racksole no había contado con el policía. Ese guardián del orden, desconfiando del comportamiento de Racksole, lo había seguido silenciosamente por la calle. Ver al millonario trepando la reja lo puso en alerta, y el resultado fue la ignominiosa captura de Racksole. En vano Theodore protestó, explicó, maldijo. Solo una cosa satisfaría al imperturbable policía: que Racksole regresara con él al hotel y allí demostrara su identidad. Si Racksole resultaba ser Racksole, dueño del Gran Babilonia, muy bien; el policía prometió disculparse. Así que Theodore no tuvo más remedio que aceptar la sugerencia. Demostrar su identidad fue, por supuesto, cuestión de unos minutos, tras lo cual Racksole, molesto pero tan sereno como siempre, regresó a su reja, mientras el policía se dirigía a otra parte de su ronda, donde probablemente encontraría a un compañero para charlar.

Mientras tanto, nuestro amigo Jules, completamente inconsciente de la disputa que ocurría afuera y del peligro especial que corría, se encontraba, por supuesto, en la bodega, a la que había llegado antes de que Racksole llegara por primera vez a la verja. Fue, en verdad, una feliz coincidencia para Jules que su salida de la bodega coincidiera con el período durante el cual Racksole estuvo ausente de la verja. Cuando Racksole bajó por el callejón por segunda vez, vio a una figura caminando unos cincuenta metros delante de él, en dirección al Embankment. Al instante adivinó que era Jules, y que el policía lo había soltado justo un poco tarde. Corrió, y Jules, al oír el ruido de la persecución, también echó a correr. El ex camarero era veloz; se dirigió directamente a un punto determinado del muro del Embankment y, para asombro intenso de Racksole, saltó limpiamente sobre el muro, como si hubiera caído al río. “¿Está tan desesperado como para suicidarse?”, exclamó Racksole mientras corría, pero un segundo después el resoplido y bufido de una lancha a vapor le indicó que Jules no estaba tan desesperado. Al cruzar la calzada del Embankment, el millonario vio la chimenea de la lancha salir de debajo del muro del río. Viró hacia el centro de la corriente y se dirigió hacia el Puente de Londres. Había una niebla silenciosa sobre el río. Racksole estaba indefenso...

Aunque Racksole había sido derrotado dos veces en un duelo de ingenio dentro de los dominios del Gran Babilonia, una vez por Rocco y otra por Jules, no podía culparse justamente por el fracaso actual de sus planes, un fracaso debido a la intromisión de una persona ajena, combinado con pura mala suerte. Por lo tanto, no permitió que el accidente interfiriera con su sueño esa noche.

Al día siguiente buscó al príncipe Aribert, entre quien y él existía ahora un sentimiento de inconfundible y franca amistad, y le contó lo sucedido la noche anterior, y en particular la manipulación de la botella de Romanée-Conti.

—Creo que cenó usted con el príncipe Eugen anoche.

—Así es. Y curiosamente tuvimos una botella de Romanée-Conti, un vino admirable, del que Eugen es apasionado aficionado.

—¿Y cenará con él esta noche?

—Muy probablemente. Me temo que hoy será nuestro último día aquí. Eugen desea regresar a Posen temprano mañana.

—¿Ha pensado, príncipe —dijo Racksole—, que si Jules hubiera logrado envenenar a su sobrino, probablemente también habría logrado envenenarlo a usted?

—No lo había pensado —rió Aribert—, pero así parece. Resulta que mientras logre abatir a su presa particular, a Jules no le importa lo que pueda verse accidentalmente envuelto en la destrucción. Sin embargo, ahora no tenemos nada que temer en ese sentido. Usted conoce la botella y puede destruirla de inmediato.