Parte 6

Cuando llegó el segundo vapor, Nella se situó al final de la pasarela, cerca del revisor de boletos. La primera persona en pisar tierra no fue la baronesa Zerlinski, sino ¡la propia señorita Spencer! Nella se apartó de inmediato, ocultando el rostro, y la señorita Spencer, llevando un pequeño bolso, se dirigió apresuradamente y con paso seguro a la Aduana. Parecía conocer bastante bien el puerto de Ostende. La luna brillaba como de día, y Nella tuvo plena oportunidad de observar a su presa. Ahora podía ver claramente que la baronesa Zerlinski no era más que la señorita Spencer disfrazada. Tenía el mismo andar, el mismo movimiento de cabeza y de caderas; el cabello blanco se explicaba fácilmente por una peluca, y las arrugas por una brocha y algo de maquillaje graso. La señorita Spencer, cuyo cabello era ahora de su acostumbrado tono amarillo, pasó por la Aduana sin dificultad, y Nella la vio llamar a un coche cerrado y decirle algo al cochero. El vehículo partió. Nella subió al siguiente carruaje—uno abierto—que se acercó.

—Siga ese carruaje —dijo escuetamente al cochero en francés.

—¡Bien, madame! —El cochero azotó a su caballo, y el animal arrancó con un estrépito tremendo sobre los adoquines. Parecía que este cochero estaba bastante acostumbrado a seguir a otros carruajes.

—¡Ahora sí que estoy metida de lleno! —se dijo Nella. Rió de manera inestable, pero su corazón latía con un golpeteo extraordinario.

Durante un tiempo, el vehículo perseguido se mantuvo bien al frente. Atravesó casi toda la ciudad y se internó en un laberinto de calles pequeñas, muy al sur del Kursaal. Luego, poco a poco, el carruaje de Nella comenzó a alcanzarlo. El primer carruaje se detuvo bruscamente frente a una casa alta y oscura, y la señorita Spencer descendió. Nella pidió a su cochero que se detuviera, pero él, decidido a no perderse el desenlace, se dedicó a azotar a su caballo e ignoró completamente sus órdenes. Se detuvo triunfalmente frente a la casa alta y oscura justo en el momento en que la señorita Spencer desaparecía en su interior. El otro carruaje se alejó. Nella, sin saber qué hacer, bajó de su carruaje y le dio algo de dinero al cochero. En ese instante, un hombre volvió a abrir la puerta de la casa, que se había cerrado tras la señorita Spencer.

—Quiero ver a la señorita Spencer —dijo Nella impulsivamente. No se le ocurrió nada más que decir.

—¿La señorita Spencer?

—Sí; acaba de llegar.

—Está bien, supongo —dijo el hombre.

—Eso creo —dijo Nella, y pasó junto a él hacia el interior de la casa. Se sorprendió de su propia audacia.

La señorita Spencer estaba a punto de entrar en una habitación al final del angosto vestíbulo. Nella la siguió al interior del cuarto, que estaba amueblado de manera modesta, al estilo de las pensiones belgas.

—Bueno, señorita Spencer —saludó a la antigua baronesa Zerlinski—, supongo que no esperaba verme. Usted dejó nuestro hotel muy repentinamente esta tarde, y también lo hizo hace unos días; así que he venido a hacerle unas cuantas preguntas.

Para hacerle justicia, la señorita Spencer soportó muy bien la sorprendente prueba.

No se inmutó; no mostró ninguna emoción. La única señal de perturbación era su respiración agitada.

—Ha dejado de ser la baronesa Zerlinski —continuó Nella—. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto, siéntese —dijo la señorita Spencer, imitando el tono de la joven—. Es usted una joven bastante lista, eso debo admitir. ¿Qué quiere? ¿No estaban mis libros en orden?

—Sus libros estaban en orden. No he venido por sus libros. He venido por el asesinato de Reginald Dimmock, la desaparición de su cadáver y la desaparición del príncipe Eugen de Posen. Pensé que tal vez podría ayudarme en algunas investigaciones que estoy realizando.

Los ojos de la señorita Spencer brillaron, y se levantó y se dirigió rápidamente hacia la repisa de la chimenea.

—Puede que sea usted una yanqui, pero es una tonta —dijo.

Tomó el cordón de la campanilla.

—No toque esa campanilla si valora su vida —dijo Nella.

—¿Si qué? —comentó la señorita Spencer.

—Si valora su vida —dijo Nella con calma, y al decirlo sacó de su bolsillo un pequeño y elegante revólver.

Capítulo Nueve DOS MUJERES Y EL REVÓLVER

—Usted... sólo hace eso para asustarme —balbuceó la señorita Spencer, con voz baja y temblorosa.

—¿De veras? —respondió Nella, tan firme como pudo, aunque la mano le temblaba violentamente de la emoción, si la señorita Spencer hubiera podido notarlo—. ¿De veras? Usted acaba de decir que tal vez soy una muchacha yanqui, pero una tonta. Bueno, soy una muchacha yanqui, como usted dice; y en mi país, aunque no enseñen a disparar revólveres en los internados, al menos hay muchas chicas que saben manejar uno. Yo soy una de ellas. Le advierto que si toca esa campanilla, lo lamentará.

La mayor parte de esto no era más que un simple farol de parte de Nella, y temblaba ante la posibilidad de que la señorita Spencer lo notara. Por suerte para ella, la señorita Spencer pertenecía a esa clase de mujeres que tienen todo tipo de valor, excepto el valor físico. La señorita Spencer habría resistido con éxito cualquier prueba moral, pero si la convencían de que su integridad física estaba en peligro, sucumbía. Nella adivinó de inmediato este dato útil y procedió en consecuencia, ocultando lo mejor posible la extrañeza de sus propias sensaciones.

—Será mejor que se siente ahora —dijo Nella—, y le haré unas preguntas.

Y la señorita Spencer obedeció, bastante pálida, intentando forzar una sonrisa formal.

—¿Por qué se fue del Grand Babylon aquella noche? —comenzó Nella su interrogatorio, adoptando una expresión severa, casi de abogada.

—Recibí órdenes de hacerlo, señorita Racksole.

—¿Órdenes de quién?

—Bueno, yo... yo... la verdad es que soy una mujer casada, y fueron órdenes de mi esposo.

—¿Quién es su esposo?

—Tom Jackson... Jules, ya sabe, el jefe de camareros del Grand Babylon.

—¿Así que el verdadero nombre de Jules es Tom Jackson? ¿Por qué quería que se fuera sin avisar?

—No lo sé, señorita Racksole. Se lo juro, no lo sé. Es mi esposo y, por supuesto, hago lo que él me dice, como usted algún día hará lo que le diga su esposo. ¡Dios quiera que tenga mejor esposo que el mío!

La señorita Spencer dio señales de estar a punto de llorar.

Nella jugueteó con el revólver y lo amartilló por completo. —Bien —repitió—, ¿por qué quería que se fuera? Estaba tremendamente sorprendida de su propia sangre fría, y también algo complacida por ello.

—No puedo decírtelo, no puedo decírtelo.

—Tienes que hacerlo —dijo Nella, con un tono terrible e implacable.

—Él... él quería que viniera aquí a Ostende. Algo había salido mal.

¡Oh! Tom es un hombre aterrador. Si te lo dijera, él...

—¿Había salido algo mal en el hotel, o aquí?

—En ambos.

—¿Tenía que ver con el príncipe Eugenio de Posen?

—No lo sé... es decir, sí, creo que sí.

—¿Qué tiene que ver tu esposo con el príncipe Eugenio?

—Creo que tiene algún... algún tipo de negocio con él, algo de dinero.

—¿Y el señor Dimmock estaba involucrado en ese negocio?

—Eso creo, señorita Racksole. Le estoy diciendo todo lo que sé, lo juro.

—¿Tu esposo y el señor Dimmock tuvieron una pelea esa noche en la habitación 111?

—Tuvieron alguna dificultad.

—¿Y el resultado de eso fue que viniste a Ostende de inmediato?

—Sí, supongo que sí.

—¿Y qué debías hacer en Ostende? ¿Cuáles eran las instrucciones de tu esposo?

La señorita Spencer dejó caer la cabeza sobre sus brazos, apoyados en la mesa que la separaba de Nella, y pareció sollozar violentamente.

—Ten piedad de mí —murmuró—, no puedo decirte más.

—¿Por qué?

—Me mataría si lo supiera.

—Te estás desviando del tema —observó Nella fríamente—. Esta es la última vez que te lo advierto. Déjame decirte claramente que tengo las mejores razones para estar desesperada, y si te pasa algo diré que lo hice en defensa propia. Ahora, ¿qué debías hacer en Ostende?

—De todos modos, moriré por esto —gimió la señorita Spencer, y luego, con una especie de feroz desesperación—: Tenía que vigilar al príncipe Eugenio.

—¿Dónde? ¿En esta casa?

La señorita Spencer asintió, y al levantar la vista, Nella pudo ver las huellas de lágrimas en su rostro.

—¿Entonces el príncipe Eugenio era un prisionero? ¿Alguien lo había capturado por instigación de Jules?

—Sí, si tanto quieres saberlo.

—¿Por qué era necesario que tú vinieras especialmente a Ostende?

—¡Oh! Tom confía en mí. Verás, yo conozco Ostende. Antes de tomar ese puesto en el Gran Babilonia, había viajado por toda Europa, y Tom sabía que yo sabía una que otra cosa.

—¿Por qué tomaste el puesto en el Gran Babilonia?

—Porque Tom me lo pidió. Dijo que le sería útil allí.

—¿Tu esposo es anarquista, o algo por el estilo, señorita Spencer?

—No lo sé. Te lo diría en un minuto si lo supiera. Pero él es de esos que se guardan todo para sí.

—¿Sabes si alguna vez ha cometido un asesinato?

—¡Jamás! —dijo la señorita Spencer, repudiando con justicia la sola idea.

—Pero el señor Dimmock fue asesinado. Fue envenenado. Si no hubiera sido envenenado, ¿por qué robaron su cuerpo? Debió ser robado para evitar una investigación, para ocultar pruebas. Háblame de eso.

—Juro por mi vida —dijo la señorita Spencer, levantándose un poco de la mesa—, juro por mi vida que no supe que el señor Dimmock estaba muerto hasta que lo vi en el periódico.

—¿Juras que no lo sospechabas?

—Juro que no lo sospechaba.

Nella estaba inclinada a creer la afirmación. La mujer y la joven se miraron en la habitación vulgar, desaliñada, iluminada por una lámpara. La señorita Spencer se acomodó nerviosamente su cabello amarillo, como si poco a poco recuperara la compostura y el equilibrio. Todo el asunto le parecía a Nella un sueño, una pesadilla inquietante y siniestra. No estaba muy segura de qué decir. Sentía que aún no había obtenido ninguna información realmente concreta. «¿Dónde está el príncipe Eugen ahora?», preguntó al fin.

«No lo sé, señorita.»

«¿No está en esta casa?»

«No, señorita.»

«Ah, ya veremos dentro de poco.»

«Se lo llevaron, señorita Racksole.»

«¿Quién se lo llevó? ¿Algunos amigos de su esposo?»

«Algunos de sus... conocidos.»

«¿Entonces hay una banda de ustedes?»

«¿Una banda de nosotros, una banda? No sé a qué se refiere», tartamudeó la señorita Spencer.

«Oh, pero debe saberlo», sonrió Nella con calma. «No puede ser tan inocente, señora Tom Jackson. No puede jugar conmigo. Debe recordar que soy lo que usted llama una chica yanqui. Hay algo que pienso averiguar en los próximos cinco minutos, y es cómo su encantador esposo secuestró al príncipe Eugen, y por qué lo hizo. Empecemos por la segunda pregunta. Ya la ha evadido una vez.»

La señorita Spencer miró el rostro de Nella, y luego bajó la vista, mientras sus dedos jugaban nerviosamente con el mantel.

«¿Cómo podría decírselo», dijo, «si no lo sé? Usted tiene el control sobre mí, y me está atormentando por puro placer.» Mostraba una expresión de inocencia perseguida.

«¿El señor Tom Jackson quería sacarle dinero al príncipe Eugen?»

«¿Dinero? ¡Para nada! Tom nunca anda corto de dinero.»

«Pero me refiero a mucho dinero, decenas de miles, cientos de miles.»

«Tom nunca quiso dinero de nadie», dijo la señorita Spencer con terquedad.

«¿Entonces tenía algún motivo para querer evitar que el príncipe Eugen viniera a Londres?»

«Tal vez lo tenía. No lo sé. Aunque me mate, no lo sé.» Nella se detuvo a reflexionar. Luego levantó el revólver. Fue un gesto mecánico, involuntario, y ciertamente no tenía intención de usar el arma, pero, curiosamente, la señorita Spencer volvió a encogerse ante ella. Incluso en ese momento, Nella se preguntó cómo una mujer como la señorita Spencer podía ser tan simple como para pensar que realmente usaría el revólver. Como Nella no tenía absolutamente ningún temor físico, le costaba mucho imaginar que otras personas pudieran estar a merced de un miedo corporal. Aun así, vio su ventaja y la utilizó sin piedad, con toda la teatralidad que pudo reunir. Levantó el revólver hasta ponerlo a la altura del rostro de la señorita Spencer, y de pronto la invadió una sensación nueva y extraña. Supo que en verdad usaría ese revólver si la miserable mujer que tenía delante la llevaba demasiado lejos. Sintió miedo, miedo de sí misma; estaba en manos de un instinto salvaje y primitivo. En un instante vio a la señorita Spencer muerta a sus pies: la policía, un tribunal, el cadalso. Era horrible.

«Hable», dijo con voz ronca, y el rostro de la señorita Spencer palideció aún más.

«Tom sí dijo», susurró la mujer rápidamente, con temor, «que si el príncipe Eugen llegaba a Londres, arruinaría su plan.»

«¿Qué plan? ¿Qué plan? Respóndame.»

«Que Dios me ayude, no lo sé.» La señorita Spencer se dejó caer en una silla. «Dijo que el señor Dimmock se había echado atrás, y que tendría que arreglarlo con él y luego con Rocco...»

«¿Rocco? ¿Qué pasa con Rocco?» Nella apenas podía oírse a sí misma. Apretó con más fuerza el revólver.

Los ojos de la señorita Spencer se abrieron aún más; miró a Nella con una mirada vidriosa.

«No me pregunte. ¡Es la muerte!» Sus ojos estaban fijos como si viera algo horrible.

«Lo es», dijo Nella, y el sonido de su voz le pareció salir de los labios de otra persona.

«Es la muerte», repitió la señorita Spencer, y poco a poco su cabeza y hombros se echaron hacia atrás, colgando flojamente sobre la silla. Nella sintió de pronto un gran alivio. Seguramente la mujer se había desmayado. Soltando el revólver, corrió alrededor de la mesa. Volvía a ser ella misma: femenina, compasiva, la antigua Nella. Se sintió inmensamente aliviada de que eso hubiera pasado. Pero en ese mismo instante, la señorita Spencer saltó de la silla como un gato, tomó el revólver y, con un movimiento salvaje del brazo, lo arrojó contra la ventana. El arma atravesó el cristal, explotando al salir, y se hizo un tenso silencio.

«Le dije que era una tonta», comentó la señorita Spencer lentamente, «viniendo aquí como una especie de Jack Sheppard femenina, y tratando de superarme.

Ahora estamos en igualdad de condiciones. Usted me asustó, pero yo sabía que era más lista que usted, y que al final, si aguantaba lo suficiente, ganaría.

Ahora será mi turno.»

Pasmada y abrumada por la miserable sensación de que las palabras de la señorita Spencer eran ciertas, Nella se quedó quieta. La idea de su colosal estupidez la invadió como una ola. Se sintió casi avergonzada. Pero incluso en ese momento no tuvo miedo. Enfrentó a la mujer con valentía, su mente buscando desesperadamente algún plan. No se le ocurrió nada más que un soborno, un soborno enorme.

«Admito que ha ganado», dijo, «pero aún no he terminado. Escuche.»

La señorita Spencer cruzó los brazos y miró la puerta, sonriendo con amargura.

«Usted sabe que mi padre es millonario; tal vez sepa que es uno de los hombres más ricos del mundo. Si le doy mi palabra de honor de no revelar nada de lo que me ha dicho, ¿qué cantidad aceptaría para dejarme ir libre?»

«¿Qué suma sugiere?», preguntó la señorita Spencer con indiferencia.

«Veinte mil libras», dijo Nella sin dudar. Había empezado a considerar el asunto como una operación comercial.

El labio de la señorita Spencer se torció con desdén.

«Cien mil.»

De nuevo el labio de la señorita Spencer se torció.

«Bueno, digamos un millón. Puedo confiar en mi padre, y usted también.»

«¿Cree que vale un millón para él?»

«Sí», dijo Nella.

«¿Y cree que podríamos confiar en que se pagaría?»

«Por supuesto que sí.»

«¿Y que no sufriríamos después de ninguna manera?»

«Le daría mi palabra, y la de mi padre.»

«¡Bah!», exclamó la señorita Spencer. «¿Cómo sabe que no la dejaría ir gratis? Solo es una chica imprudente y tonta.»

«Sé que no lo haría. Puedo leer su rostro demasiado bien.»

«Tiene razón», respondió lentamente la señorita Spencer. «No lo haría. No la dejaría ir ni por todos los dólares de América.»

Nella sintió un escalofrío recorrerle la espalda y volvió a sentarse en su silla. Una corriente de aire de la ventana rota le rozó la mejilla. Se oyeron pasos en el pasillo; la puerta se abrió, pero Nella no se volvió. No podía apartar la mirada de la señorita Spencer. Un ruido de agua corriendo le zumbaba en los oídos. Perdió el conocimiento y se desplomó sin fuerzas al suelo.

Capítulo Diez EN EL MAR

A Nella le pareció que la mecían suavemente en una vasta cuna, que se balanceaba de un lado a otro con un movimiento a la vez lento e increíblemente suave. Esta sensación continuó por un tiempo, y se le sumó el sonido de un golpeteo rápido, suave y amortiguado. Brisas suaves y estimulantes la empujaban hacia adelante a pesar suyo, y sin embargo permanecía en una calma deliciosa. Se preguntó si su madre estaba arrodillada a su lado, susurrándole alguna canción de cuna en sus oídos infantiles. Entonces, colores extraños flotaron ante sus ojos, sus párpados vacilaron, y por fin despertó. Durante unos momentos, su mirada recorrió de un lado a otro en busca de alguna pista sobre su entorno, sin percibir nada salvo una sensación de reposo y el alivio de que alguna lucha poderosa y fatal había terminado; no le importaba si había vencido o sufrido derrota en la lucha de su alma con otra alma; estaba concluida, terminada, y la conciencia de ese final la satisfacía y tranquilizaba. Poco a poco, su mente, recuperándose de su obsesión, empezó a captar los fenómenos de su entorno, y vio que estaba en un yate, y que el yate se movía. El vaivén de la cuna era el suave balanceo de la embarcación; el golpeteo era el de la hélice; los colores extraños eran los matices de las nubes teñidas por el sol al salir sobre una costa lejana y cada vez más distante en la estela del yate; la canción de cuna de su madre era el canto murmurante del hombre al timón. Nella, a lo largo de su vida, había tenido muchas experiencias de navegación. Desde las aguas del río Hudson hasta las mareas más azules del mar Mediterráneo, había navegado en todas las estaciones y en todo tipo de climas. Amaba el agua, y ahora le parecía deliciosamente natural y adecuado estar de nuevo en el mar. Levantó la cabeza para mirar a su alrededor, y luego la dejó caer de nuevo: estaba fatigada, sin energías; solo deseaba soledad y calma; no tenía preocupaciones, ni ansiedad, ni responsabilidades: podrían haber pasado cien años desde su encuentro con la señorita Spencer, y el recuerdo de ese encuentro parecía haberse desvanecido hasta el rincón más remoto de su mente.

Era un yate pequeño, y su ojo experimentado advirtió de inmediato que pertenecía a la más alta aristocracia de las embarcaciones de recreo. Mientras se recostaba en la silla de cubierta (en ese momento no se le ocurrió preguntarse quién la había conducido allí), examinó todos los detalles visibles de la nave. La cubierta era tan blanca y lisa como su propia mano, y las juntas corrían a lo largo de ella como venas azules. Todo el metal, desde la banda que rodeaba la esbelta chimenea hasta la superficie cóncava de la bitácora, brillaba como oro.

Los mástiles afilados se alzaban hacia arriba en un ángulo audaz, y el aparejo parecía de seda hilada. No había velas desplegadas; el yate navegaba a vapor, avanzando a unos siete u ocho nudos. Calculó que era una embarcación de unas cien toneladas, probablemente construida en el Clyde, y no tendría más de dos o tres años.

No se veía a nadie en la cubierta excepto al hombre del timón: este hombre vestía un jersey azul; pero no había ni nombre ni inicial en el jersey, ni tampoco en los salvavidas blancos atados al aparejo principal, ni en el reluciente bote que colgaba de las grúas de estribor. Ella llamó al hombre, y volvió a llamar, con voz débil, pero el timonel no le prestó atención y continuó con su tranquila canción como si no existiera nada más en el universo salvo el yate, el mar, el sol y él mismo.

Entonces sus ojos recorrieron el contorno de la tierra de la que se alejaban, y apenas pudo distinguir un faro y una gran cúpula blanca e irregular, que reconoció como el Kursaal de Ostende, ese fastuoso rival del palacio de juegos de Montecarlo. Así que estaba dejando Ostende. Los rayos del sol caían sobre ella con suavidad, como un bálsamo. A su alrededor, el agua cambiaba de maravillosos grises y azules oscuros a aún más maravillosos rosados y verdes translúcidos e irreales; el mágico caleidoscopio del amanecer avanzaba como de costumbre, sin importar las vicisitudes de los mortales.