Capítulo II — LA PERSECUCIÓN EN LOS PRIMEROS SIGLOS.

Cuando Jesús reveló a sus discípulos el destino de Jerusalén y las escenas de la segunda venida, también predijo la experiencia de su pueblo desde el momento en que sería quitado de entre ellos, hasta su regreso con poder y gloria para su liberación. Desde el Monte de los Olivos, el Salvador contempló las tormentas que estaban por caer sobre la iglesia apostólica; y penetrando aún más en el futuro, su mirada discernió los feroces y devastadores temporales que golpearían a sus seguidores en las venideras eras de oscuridad y persecución. En unas pocas y breves palabras de terrible significado, predijo la suerte que los gobernantes de este mundo asignarían a la iglesia de Dios. Los seguidores de Cristo debían recorrer el mismo camino de humillación, oprobio y sufrimiento que su Maestro recorrió. La enemistad que estalló contra el Redentor del mundo se manifestaría contra todos los que creyeran en su nombre.

La historia de la iglesia primitiva testificó el cumplimiento de las palabras del Salvador. Los poderes de la tierra y del infierno se aliaron contra Cristo en la persona de sus seguidores. El paganismo previó que si el evangelio triunfaba, sus templos y altares serían arrasados; por eso reunió sus fuerzas para destruir el cristianismo. Se encendieron las hogueras de la persecución. A los cristianos se les despojó de sus bienes y se les expulsó de sus hogares. “Soportaron una gran lucha de padecimientos.” Tuvieron “prueba de vituperios y azotes, y además de prisiones y cárceles.” Gran número de ellos selló su testimonio con su sangre. Nobles y esclavos, ricos y pobres, sabios e ignorantes, fueron igualmente asesinados sin misericordia.

Estas persecuciones, que comenzaron bajo Nerón alrededor de la época del martirio de Pablo, continuaron con mayor o menor furia durante siglos. A los cristianos se les acusaba falsamente de los crímenes más horrendos y se les declaraba responsables de grandes calamidades—hambrunas, pestes y terremotos. Al convertirse en objeto del odio y la sospecha popular, los delatores estaban listos, por ganancia, para traicionar a los inocentes. Eran condenados como rebeldes contra el imperio, enemigos de la religión y plagas para la sociedad. Gran número de ellos fue arrojado a las fieras o quemado vivo en los anfiteatros. Algunos fueron crucificados; otros, cubiertos con pieles de animales salvajes, eran lanzados a la arena para ser despedazados por perros. Su castigo a menudo constituía el principal entretenimiento en las fiestas públicas. Multitudes se reunían para disfrutar del espectáculo y recibían sus agonías mortales con risas y aplausos.

Dondequiera que buscaran refugio, los seguidores de Cristo eran cazados como bestias de presa. Se veían obligados a buscar escondite en lugares desolados y solitarios. “Destituidos, afligidos, maltratados; (de los cuales el mundo no era digno:) anduvieron errantes por desiertos, por montes, por cuevas y cavernas de la tierra.” Las catacumbas ofrecieron refugio a miles. Bajo las colinas fuera de la ciudad de Roma, se habían excavado largas galerías a través de la tierra y la roca; la oscura e intrincada red de pasadizos se extendía por millas más allá de las murallas de la ciudad. En estos retiros subterráneos, los seguidores de Cristo enterraban a sus muertos; y allí también, cuando eran perseguidos y proscritos, hallaban un hogar. Cuando el Dador de la vida despierte a quienes han peleado la buena batalla, muchos mártires por causa de Cristo saldrán de esas lúgubres cavernas.

Bajo la más feroz persecución, estos testigos de Jesús mantuvieron su fe sin mancha. Aunque privados de todo consuelo, apartados de la luz del sol, haciendo su hogar en el oscuro pero acogedor seno de la tierra, no pronunciaron queja alguna. Con palabras de fe, paciencia y esperanza, se animaban unos a otros a soportar la privación y la angustia. La pérdida de toda bendición terrenal no pudo forzarlos a renunciar a su fe en Cristo. Las pruebas y la persecución no eran sino peldaños que los acercaban más a su descanso y a su recompensa.

Como los siervos de Dios de antaño, muchos fueron “torturados, no aceptando el rescate, a fin de obtener mejor resurrección.” Estos recordaban las palabras de su Maestro, que cuando fueran perseguidos por causa de Cristo, debían alegrarse en gran manera, porque grande sería su recompensa en los cielos; pues así habían sido perseguidos los profetas antes que ellos. Se regocijaban de ser considerados dignos de sufrir por la verdad, y cánticos de triunfo ascendían en medio de las llamas crepitantes. Mirando hacia arriba por la fe, veían a Cristo y a los ángeles inclinados sobre las almenas del cielo, contemplándolos con profundo interés y aprobando su firmeza. Una voz descendía desde el trono de Dios: “Sé fiel hasta la muerte, y yo te daré la corona de la vida.”

En vano fueron los esfuerzos de Satanás por destruir la iglesia de Cristo mediante la violencia. La gran controversia en la que los discípulos de Jesús entregaron sus vidas no cesó cuando estos fieles portaestandartes cayeron en su puesto. Con la derrota, conquistaron. Los obreros de Dios eran muertos, pero su obra seguía avanzando firmemente. El evangelio continuaba extendiéndose y el número de sus adeptos aumentaba. Penetró en regiones que eran inaccesibles, incluso para las águilas de Roma. Dijo un cristiano, argumentando con los gobernantes paganos que impulsaban la persecución: “Pueden matarnos, torturarnos, condenarnos... Su injusticia es la prueba de que somos inocentes... Ni su crueldad... les sirve de nada.” No era sino una invitación más fuerte para atraer a otros a su fe. “Cuantas más veces nos siegan, más crecemos en número; la sangre de los cristianos es semilla.”

Miles fueron encarcelados y asesinados; pero otros surgían para ocupar su lugar. Y aquellos que fueron martirizados por su fe quedaron asegurados para Cristo y considerados por Él como vencedores. Habían peleado la buena batalla y recibirían la corona de gloria cuando Cristo viniera. Los sufrimientos que soportaron acercaron más a los cristianos entre sí y a su Redentor. Su ejemplo en vida y su testimonio en la muerte eran un testimonio constante de la verdad; y donde menos se esperaba, los súbditos de Satanás abandonaban su servicio y se enlistaban bajo la bandera de Cristo.

Satanás, por lo tanto, ideó planes para combatir con mayor éxito contra el gobierno de Dios, plantando su estandarte en la iglesia cristiana. Si los seguidores de Cristo podían ser engañados y llevados a desagradar a Dios, entonces su fuerza, fortaleza y firmeza fallarían, y serían una presa fácil.

El gran adversario procuró entonces obtener por medio del engaño lo que no había logrado por la fuerza. La persecución cesó, y en su lugar se sustituyeron los peligrosos atractivos de la prosperidad temporal y el honor mundano. Los idólatras fueron inducidos a aceptar parte de la fe cristiana, mientras rechazaban otras verdades esenciales. Profesaban aceptar a Jesús como el Hijo de Dios y creer en su muerte y resurrección; pero no tenían convicción de pecado, ni sentían necesidad de arrepentimiento o de un cambio de corazón. Con algunas concesiones de su parte, propusieron que los cristianos también hicieran concesiones, para que todos pudieran unirse sobre la base de la creencia en Cristo.

Ahora la iglesia se hallaba en un peligro temible. La prisión, la tortura, el fuego y la espada eran bendiciones en comparación con esto. Algunos cristianos se mantuvieron firmes, declarando que no podían hacer ningún compromiso. Otros estaban a favor de ceder o modificar algunos aspectos de su fe y unirse con aquellos que habían aceptado parte del cristianismo, argumentando que esto podría ser el medio para su conversión completa. Fue un tiempo de profunda angustia para los fieles seguidores de Cristo. Bajo el disfraz de un cristianismo fingido, Satanás se insinuaba en la iglesia para corromper su fe y apartar sus mentes de la palabra de la verdad.

La mayoría de los cristianos finalmente consintió en rebajar su norma, y se formó una unión entre el cristianismo y el paganismo. Aunque los adoradores de ídolos profesaban haberse convertido y se unían a la iglesia, seguían aferrados a su idolatría, cambiando únicamente los objetos de su adoración por imágenes de Jesús, e incluso de María y los santos. La vil levadura de la idolatría, así introducida en la iglesia, continuó su funesta labor. Doctrinas erróneas, ritos supersticiosos y ceremonias idólatras fueron incorporados a su fe y adoración. Al unirse los seguidores de Cristo con los idólatras, la religión cristiana se corrompió y la iglesia perdió su pureza y poder. Sin embargo, hubo algunos que no se dejaron engañar por estos engaños. Ellos mantuvieron su fidelidad al Autor de la verdad y adoraron solo a Dios.

Siempre han existido dos clases entre los que profesan ser seguidores de Cristo. Mientras una clase estudia la vida del Salvador y busca sinceramente corregir sus defectos y conformarse al Modelo, la otra clase rehúye las verdades claras y prácticas que exponen sus errores. Aun en su mejor estado, la iglesia no estuvo compuesta enteramente por los verdaderos, puros y sinceros. Nuestro Salvador enseñó que aquellos que voluntariamente se entregan al pecado no deben ser recibidos en la iglesia; sin embargo, Él se asoció con hombres que tenían defectos de carácter y les concedió los beneficios de sus enseñanzas y ejemplo, para que tuvieran la oportunidad de ver sus errores y corregirlos. Entre los doce apóstoles había un traidor.

Judas fue aceptado, no por sus defectos de carácter, sino a pesar de ellos. Fue incluido entre los discípulos para que, mediante la instrucción y el ejemplo de Cristo, pudiera aprender en qué consiste el carácter cristiano y así ser guiado a ver sus errores, arrepentirse y, con la ayuda de la gracia divina, purificar su alma “obedeciendo a la verdad”. Pero Judas no anduvo en la luz que tan bondadosamente se le permitió recibir. Al consentir en el pecado, invitó las tentaciones de Satanás. Sus rasgos de carácter malignos se hicieron predominantes. Entregó su mente al control de los poderes de las tinieblas, se enojaba cuando se le reprendían sus faltas y así fue llevado a cometer el terrible crimen de traicionar a su Maestro. Así también, todos los que albergan el mal bajo una apariencia de piedad odian a quienes perturban su paz al condenar su proceder pecaminoso. Cuando se presenta una oportunidad favorable, ellos, como Judas, traicionarán a quienes por su bien han procurado reprenderlos.

Los apóstoles se encontraron con personas en la iglesia que profesaban piedad mientras en secreto albergaban iniquidad. Ananías y Safira actuaron como engañadores, pretendiendo hacer un sacrificio completo para Dios, cuando en realidad retuvieron codiciosamente una parte para sí mismos. El Espíritu de verdad reveló a los apóstoles el verdadero carácter de estos impostores, y los juicios de Dios libraron a la iglesia de esta mancha sobre su pureza. Esta señal evidente del Espíritu discernidor de Cristo en la iglesia fue un terror para los hipócritas y los malhechores. No podían permanecer mucho tiempo en conexión con aquellos que, en hábitos y disposición, eran constantes representantes de Cristo; y a medida que sobrevenían pruebas y persecuciones a sus seguidores, solo los que estaban dispuestos a abandonar todo por causa de la verdad deseaban ser sus discípulos. Así, mientras continuó la persecución, la iglesia permaneció relativamente pura. Pero cuando cesó, se añadieron conversos menos sinceros y devotos, y se abrió el camino para que Satanás obtuviera una base.

Pero no hay unión entre el Príncipe de la luz y el príncipe de las tinieblas, y no puede haber unión entre sus seguidores. Cuando los cristianos consintieron en unirse con aquellos que solo estaban medio convertidos del paganismo, entraron en un camino que los llevó cada vez más lejos de la verdad. Satanás se regocijó de haber logrado engañar a un gran número de los seguidores de Cristo. Entonces ejerció su poder con mayor fuerza sobre ellos e inspiró en ellos la persecución contra aquellos que permanecieron fieles a Dios. Nadie comprendía tan bien cómo oponerse a la verdadera fe cristiana como aquellos que alguna vez fueron sus defensores; y estos cristianos apóstatas, uniéndose con sus compañeros medio paganos, dirigieron su guerra contra los aspectos más esenciales de las doctrinas de Cristo.

Se requería una lucha desesperada para que los fieles pudieran mantenerse firmes contra los engaños y abominaciones que, disfrazados con vestiduras sacerdotales, fueron introducidos en la iglesia. La Biblia no fue aceptada como la norma de fe. La doctrina de la libertad religiosa fue calificada de herejía, y sus defensores eran odiados y proscritos.

Después de un largo y severo conflicto, los pocos fieles decidieron disolver toda unión con la iglesia apóstata si esta seguía negándose a liberarse de la falsedad y la idolatría. Vieron que la separación era una necesidad absoluta si querían obedecer la palabra de Dios. No se atrevieron a tolerar errores fatales para sus propias almas, ni a dar un ejemplo que pusiera en peligro la fe de sus hijos y de los hijos de sus hijos. Para asegurar la paz y la unidad estaban dispuestos a hacer cualquier concesión compatible con la fidelidad a Dios; pero sentían que aun la paz sería demasiado costosa si se obtenía a costa de los principios. Si la unidad solo podía asegurarse mediante el compromiso de la verdad y la justicia, entonces que hubiera diferencia, e incluso guerra.

Bien le iría a la iglesia y al mundo si los principios que animaron a esas almas firmes fueran revividos en los corazones del pueblo profeso de Dios. Hay una alarmante indiferencia respecto a las doctrinas que son los pilares de la fe cristiana. Va ganando terreno la opinión de que, después de todo, no son de importancia vital. Esta degeneración está fortaleciendo las manos de los agentes de Satanás, de modo que teorías falsas y engaños mortales, que los fieles de épocas pasadas arriesgaron sus vidas para resistir y exponer, ahora son vistas con favor por miles que afirman ser seguidores de Cristo.

Los primeros cristianos eran en verdad un pueblo peculiar. Su conducta intachable y fe inquebrantable eran una reprensión constante que perturbaba la paz del pecador. Aunque pocos en número, sin riquezas, posición ni títulos honoríficos, eran un terror para los malhechores dondequiera que se conocían su carácter y doctrinas. Por eso eran odiados por los impíos, así como Abel fue odiado por el impío Caín. Por la misma razón que Caín mató a Abel, aquellos que buscaban librarse de la restricción del Espíritu Santo mataron al pueblo de Dios. Por la misma razón los judíos rechazaron y crucificaron al Salvador: porque la pureza y santidad de su carácter era una reprensión constante a su egoísmo y corrupción. Desde los días de Cristo hasta ahora, sus fieles discípulos han provocado el odio y la oposición de quienes aman y siguen los caminos del pecado.

¿Cómo, entonces, puede llamarse al evangelio un mensaje de paz? Cuando Isaías predijo el nacimiento del Mesías, le atribuyó el título de “Príncipe de Paz”. Cuando los ángeles anunciaron a los pastores que Cristo había nacido, cantaron sobre las llanuras de Belén: “Gloria a Dios en las alturas, y en la tierra paz, buena voluntad para con los hombres”. Hay una aparente contradicción entre estas declaraciones proféticas y las palabras de Cristo: “No penséis que he venido para traer paz a la tierra; no he venido para traer paz, sino espada”. Pero bien entendidas, ambas están en perfecta armonía. El evangelio es un mensaje de paz. El cristianismo es un sistema que, si se recibe y se obedece, esparciría paz, armonía y felicidad por toda la tierra. La religión de Cristo unirá en estrecha hermandad a todos los que acepten sus enseñanzas. La misión de Jesús fue reconciliar a los hombres con Dios y, por lo tanto, entre sí. Pero el mundo en general está bajo el control de Satanás, el más encarnizado enemigo de Cristo. El evangelio les presenta principios de vida que son totalmente contrarios a sus hábitos y deseos, y ellos se rebelan contra él. Odian la pureza que revela y condena sus pecados, y persiguen y destruyen a quienes les instan a aceptar sus justos y santos reclamos. Es en este sentido—porque las sublimes verdades que trae ocasionan odio y conflicto—que el evangelio es llamado una espada.

La misteriosa providencia que permite que los justos sufran persecución a manos de los impíos ha sido causa de gran perplejidad para muchos que son débiles en la fe. Algunos están incluso dispuestos a abandonar su confianza en Dios porque Él permite que los hombres más viles prosperen, mientras que los mejores y más puros son afligidos y atormentados por su cruel poder. ¿Cómo, se preguntan, puede Uno que es justo y misericordioso, y también infinito en poder, tolerar tal injusticia y opresión? Esta es una cuestión que no nos corresponde resolver. Dios nos ha dado pruebas suficientes de su amor, y no debemos dudar de su bondad porque no podamos comprender los designios de su providencia. Dijo el Salvador a sus discípulos, previendo las dudas que asaltarían sus almas en días de prueba y oscuridad: “Acordaos de la palabra que yo os he dicho: El siervo no es mayor que su señor. Si a mí me han perseguido, también a vosotros os perseguirán”. Jesús sufrió por nosotros más de lo que cualquiera de sus seguidores pueda sufrir por la crueldad de los impíos. Los que son llamados a soportar tortura y martirio no hacen sino seguir los pasos del amado Hijo de Dios.

“El Señor no retarda su promesa.” Él no olvida ni descuida a sus hijos; pero permite que los impíos revelen su verdadero carácter, para que ninguno que desee hacer su voluntad sea engañado respecto a ellos. Además, los justos son puestos en el horno de la aflicción para que ellos mismos sean purificados; para que su ejemplo convenza a otros de la realidad de la fe y la piedad; y también para que su conducta coherente condene a los impíos e incrédulos.

Dios permite que los impíos prosperen y manifiesten su enemistad contra Él, para que, cuando hayan colmado la medida de su iniquidad, todos puedan ver Su justicia y misericordia en su completa destrucción. Se acerca el día de Su venganza, cuando todos los que han transgredido Su ley y oprimido a Su pueblo recibirán la justa retribución de sus obras; cuando todo acto de crueldad o injusticia cometido contra los fieles de Dios será castigado como si se hubiera hecho al mismo Cristo.

Hay otra cuestión, aún más importante, que debería ocupar la atención de las iglesias de hoy. El apóstol Pablo declara que “todos los que quieran vivir piadosamente en Cristo Jesús padecerán persecución”. ¿Por qué, entonces, parece que la persecución está, en gran medida, adormecida? La única razón es que la iglesia se ha conformado a la norma del mundo y, por lo tanto, no despierta oposición. La religión que prevalece en nuestros días no posee el carácter puro y santo que distinguía la fe cristiana en los tiempos de Cristo y Sus apóstoles. Es únicamente por el espíritu de compromiso con el pecado, porque las grandes verdades de la palabra de Dios son tan indiferentemente consideradas, porque hay tan poca piedad genuina en la iglesia, que el cristianismo parece ser tan popular con el mundo. Si hubiera un reavivamiento de la fe y el poder de la iglesia primitiva, el espíritu de persecución resurgiría y se reavivarían las llamas de la persecución.

San Pedro y el Vaticano