Capítulo III — LA APOSTASÍA.

El apóstol Pablo, en su segunda carta a los Tesalonicenses, predijo la gran apostasía que resultaría en el establecimiento del poder papal. Declaró que el día de Cristo no vendría “sin que antes venga la apostasía, y se manifieste el hombre de pecado, el hijo de perdición; el cual se opone y se levanta contra todo lo que se llama Dios o es objeto de culto; tanto que se sienta como Dios en el templo de Dios, haciéndose pasar por Dios”. Y además, el apóstol advierte a sus hermanos que “ya está en acción el misterio de la iniquidad”. Incluso en esa época temprana, él vio cómo se introducían en la iglesia errores que prepararían el camino para el desarrollo del papado.

Poco a poco, al principio con sigilo y silencio, y luego más abiertamente a medida que aumentaba su fuerza y ganaba control sobre las mentes de los hombres, el misterio de la iniquidad llevó adelante su obra engañosa y blasfema. Casi imperceptiblemente, las costumbres del paganismo se infiltraron en la iglesia cristiana. El espíritu de compromiso y conformidad fue restringido por un tiempo por las feroces persecuciones que la iglesia soportó bajo el paganismo. Pero cuando cesó la persecución y el cristianismo entró en las cortes y palacios de los reyes, dejó de lado la humilde sencillez de Cristo y sus apóstoles por el boato y el orgullo de los sacerdotes y gobernantes paganos; y en lugar de los requerimientos de Dios, sustituyó teorías y tradiciones humanas. La conversión nominal de Constantino, a principios del siglo IV, causó gran regocijo; y el mundo, disfrazado con una apariencia de justicia, entró en la iglesia. Ahora, la obra de corrupción progresó rápidamente. El paganismo, aunque parecía haber sido vencido, se convirtió en el vencedor. Su espíritu controló a la iglesia. Sus doctrinas, ceremonias y supersticiones fueron incorporadas a la fe y el culto de los que profesaban seguir a Cristo.

Este compromiso entre el paganismo y el cristianismo resultó en el desarrollo del “hombre de pecado” predicho en la profecía como aquel que se opondría y se exaltaría sobre Dios. Ese gigantesco sistema de religión falsa es una obra maestra del poder de Satanás, un monumento de sus esfuerzos por sentarse en el trono para gobernar la tierra según su voluntad.

Satanás intentó una vez llegar a un compromiso con Cristo. Se presentó ante el Hijo de Dios en el desierto de la tentación, y mostrándole todos los reinos del mundo y su gloria, le ofreció entregárselos si tan solo reconocía la supremacía del príncipe de las tinieblas. Cristo reprendió al tentador presuntuoso y lo obligó a retirarse. Pero Satanás tiene mayor éxito al presentar las mismas tentaciones al hombre. Para asegurar ganancias y honores mundanos, la iglesia fue llevada a buscar el favor y apoyo de los grandes de la tierra; y al rechazar así a Cristo, fue inducida a rendir lealtad al representante de Satanás: el obispo de Roma.

Uno de los principales dogmas del romanismo es que el papa es la cabeza visible de la iglesia universal de Cristo, investido de suprema autoridad sobre obispos y pastores en todas partes del mundo. Más aún, al papa se le han dado los mismos títulos de la Deidad. Ha sido llamado “Señor Dios el Papa” y se le ha declarado infalible. Exige la adoración de todos los hombres. La misma pretensión que Satanás sostuvo en el desierto de la tentación, la sostiene aún a través de la Iglesia de Roma, y vastos números están dispuestos a rendirle homenaje.

Pero quienes temen y reverencian a Dios enfrentan esta osada pretensión como Cristo enfrentó las insinuaciones del astuto enemigo: “Al Señor tu Dios adorarás, y a él solo servirás”. Dios nunca ha dado indicio alguno en su palabra de que haya designado a ningún hombre como cabeza de la iglesia. La doctrina de la supremacía papal es directamente opuesta a las enseñanzas de las Escrituras. El papa no puede tener poder sobre la iglesia de Cristo sino por usurpación.

Los romanistas han persistido en acusar a los protestantes de herejía y de separación voluntaria de la verdadera iglesia. Pero estas acusaciones se aplican más bien a ellos mismos. Son ellos quienes dejaron el estandarte de Cristo y se apartaron de “la fe que una vez fue dada a los santos”.

Satanás sabía muy bien que las Sagradas Escrituras permitirían a los hombres discernir sus engaños y resistir su poder. Fue por la Palabra que incluso el Salvador del mundo resistió sus ataques. En cada asalto, Cristo presentó el escudo de la verdad eterna, diciendo: “Escrito está”. A cada sugerencia del adversario, se opuso con la sabiduría y el poder de la Palabra. Para que Satanás pudiera mantener su dominio sobre los hombres y establecer la autoridad del usurpador papal, debía mantenerlos en ignorancia de las Escrituras. La Biblia exaltaría a Dios y colocaría a los hombres finitos en su verdadera posición; por lo tanto, sus sagradas verdades debían ser ocultadas y suprimidas. Esta lógica fue adoptada por la Iglesia Romana. Durante cientos de años se prohibió la circulación de la Biblia. Se prohibió a la gente leerla o tenerla en sus casas, y sacerdotes y prelados sin escrúpulos interpretaban sus enseñanzas para sostener sus pretensiones. Así, el papa llegó a ser casi universalmente reconocido como el representante de Dios en la tierra, investido de autoridad sobre la iglesia y el estado.

Al haber sido removido el detector del error, Satanás obró según su voluntad. La profecía había declarado que el papado intentaría “cambiar los tiempos y la ley”. Esta obra no tardó en intentarla. Para ofrecer a los conversos del paganismo un sustituto para la adoración de ídolos, y así promover su aceptación nominal del cristianismo, la adoración de imágenes y reliquias fue introducida gradualmente en el culto cristiano. El decreto de un concilio general finalmente estableció este sistema de idolatría. Para completar la obra sacrílega, Roma se atrevió a eliminar de la ley de Dios el segundo mandamiento, que prohíbe la adoración de imágenes, y a dividir el décimo mandamiento para conservar el número.

El espíritu de concesión al paganismo abrió el camino para un desprecio aún mayor de la autoridad del Cielo. Satanás, obrando a través de líderes no consagrados de la iglesia, manipuló también el cuarto mandamiento, y procuró dejar de lado el antiguo sábado, el día que Dios había bendecido y santificado, y en su lugar exaltar la festividad observada por los paganos como “el venerable día del sol”. Este cambio no se intentó abiertamente al principio. En los primeros siglos, todos los cristianos guardaban el verdadero sábado. Eran celosos por el honor de Dios, y creyendo que su ley es inmutable, custodiaban celosamente la santidad de sus preceptos. Pero con gran sutileza, Satanás obró a través de sus agentes para lograr su objetivo. Para que la atención del pueblo se dirigiera al domingo, se lo convirtió en una festividad en honor a la resurrección de Cristo. Se celebraban servicios religiosos en ese día; sin embargo, se consideraba como un día de recreo, guardándose aún el sábado como sagrado.

Para preparar el camino para la obra que se proponía realizar, Satanás había llevado a los judíos, antes de la venida de Cristo, a recargar el sábado con las más rigurosas exigencias, haciendo de su observancia una carga. Ahora, aprovechando la falsa luz bajo la cual había hecho que se lo considerara, arrojó desprecio sobre él como una institución judía. Mientras los cristianos en general continuaban observando el domingo como una festividad alegre, los llevó, para mostrar su rechazo al judaísmo, a convertir el sábado en un día de ayuno, tristeza y abatimiento.

A principios del siglo IV, el emperador Constantino promulgó un decreto haciendo del domingo una festividad pública en todo el imperio romano. El día del sol era reverenciado por sus súbditos paganos y era honrado por los cristianos; la política del emperador era unir los intereses en conflicto del paganismo y el cristianismo. Fue instado a hacer esto por los obispos de la iglesia, quienes, inspirados por la ambición y la sed de poder, percibieron que si el mismo día era observado tanto por cristianos como por paganos, se promovería la aceptación nominal del cristianismo por parte de los paganos, y así se aumentaría el poder y la gloria de la iglesia. Pero aunque muchos cristianos temerosos de Dios fueron llevados gradualmente a considerar el domingo como poseedor de cierto grado de santidad, aún mantenían el verdadero sábado como el día santo del Señor y lo observaban en obediencia al cuarto mandamiento.

El gran engañador no había terminado su obra. Estaba resuelto a reunir al mundo cristiano bajo su bandera y a ejercer su poder por medio de su lugarteniente, el orgulloso pontífice que afirmaba ser el representante de Cristo. A través de paganos medio convertidos, prelados ambiciosos y eclesiásticos amantes del mundo, logró su propósito. Se celebraron grandes concilios de vez en cuando, en los cuales se convocaba a los dignatarios de la iglesia de todo el mundo. En casi todos los concilios, el sábado instituido por Dios era rebajado un poco más, mientras que el domingo era exaltado en la misma medida. Así, la festividad pagana llegó finalmente a ser honrada como una institución divina, mientras que el sábado bíblico fue declarado un vestigio del judaísmo, y sus observadores fueron considerados malditos.

El gran apóstata había logrado exaltarse “sobre todo lo que se llama Dios o es objeto de culto”. Se atrevió a cambiar el único precepto de la ley divina que señala inequívocamente a toda la humanidad hacia el Dios verdadero y viviente. En el cuarto mandamiento, Dios se revela como el Creador de los cielos y la tierra, y así se distingue de todos los dioses falsos. Fue como memorial de la obra de la creación que el séptimo día fue santificado como día de reposo para el hombre. Se diseñó para mantener siempre ante la mente de los hombres al Dios viviente como fuente de existencia y objeto de reverencia y adoración. Satanás procura apartar a los hombres de su lealtad a Dios y de la obediencia a Su ley; por eso dirige sus esfuerzos especialmente contra ese mandamiento que señala a Dios como el Creador.

Ahora los protestantes sostienen que la resurrección de Cristo en domingo lo convirtió en el sábado cristiano. Pero falta evidencia bíblica. Ni Cristo ni Sus apóstoles otorgaron tal honor a ese día. La observancia del domingo como institución cristiana tuvo su origen en ese “misterio de la iniquidad” que, aun en los días de Pablo, ya había comenzado su obra. ¿Dónde y cuándo adoptó el Señor este hijo del papado? ¿Qué razón válida puede darse para un cambio que las Escrituras no sancionan?

En el siglo VI el papado se había establecido firmemente. Su sede de poder fue fijada en la ciudad imperial, y el obispo de Roma fue declarado cabeza de toda la iglesia. El paganismo había cedido su lugar al papado. El dragón había dado a la bestia “su poder, su trono y grande autoridad”. Y entonces comenzaron los 1260 años de opresión papal predichos en las profecías de Daniel y el Apocalipsis. Los cristianos se vieron obligados a elegir entre ceder su integridad y aceptar las ceremonias y el culto papales, o consumir sus vidas en calabozos o sufrir la muerte en el potro, la hoguera o el hacha del verdugo. Entonces se cumplieron las palabras de Jesús: “Seréis entregados aun por vuestros padres, hermanos, parientes y amigos; y matarán a algunos de vosotros. Y seréis aborrecidos de todos por causa de mi nombre”. La persecución se desató sobre los fieles con mayor furia que nunca antes, y el mundo se convirtió en un vasto campo de batalla. Durante siglos, la iglesia de Cristo halló refugio en la reclusión y el anonimato. Así dice el profeta: “La mujer huyó al desierto, donde tiene lugar preparado por Dios, para que allí la sustenten mil doscientos sesenta días”.

La ascensión de la Iglesia Romana al poder marcó el inicio de la Edad Oscura. A medida que aumentaba su poder, la oscuridad se profundizaba. La fe fue transferida de Cristo, el verdadero fundamento, al papa de Roma. En vez de confiar en el Hijo de Dios para el perdón de los pecados y la salvación eterna, el pueblo miraba al papa, y a los sacerdotes y prelados a quienes él delegaba autoridad. Se les enseñaba que el papa era su mediador terrenal, y que nadie podía acercarse a Dios sino a través de él; y además, que él ocupaba el lugar de Dios ante ellos, y por lo tanto debía ser obedecido implícitamente. Cualquier desviación de sus requerimientos era causa suficiente para el más severo castigo sobre los cuerpos y almas de los infractores. Así, las mentes del pueblo se apartaron de Dios para caer en manos de hombres falibles, errantes y crueles, o peor aún, del mismo príncipe de las tinieblas, que ejercía su poder a través de ellos. El pecado se disfrazó con ropajes de santidad. Cuando las Escrituras son suprimidas y el hombre se considera supremo, solo cabe esperar fraude, engaño y depravada iniquidad. Con la exaltación de leyes y tradiciones humanas, se manifestó la corrupción que siempre resulta de dejar de lado la ley de Dios.

Aquellos fueron días de peligro para la iglesia de Cristo. Los fieles portadores del estandarte eran realmente pocos. Aunque la verdad no quedó sin testigos, a veces parecía que el error y la superstición prevalecerían por completo y que la verdadera religión sería desterrada de la tierra. El evangelio fue olvidado, pero las formas de la religión se multiplicaron, y el pueblo fue agobiado con rigurosas exigencias.

Se les enseñaba no solo a mirar al papa como su mediador, sino a confiar en obras propias para expiar el pecado. Largas peregrinaciones, actos de penitencia, la adoración de reliquias, la erección de iglesias, santuarios y altares, el pago de grandes sumas a la iglesia: estos y muchos actos similares se imponían para apaciguar la ira de Dios o para obtener Su favor; ¡como si Dios fuera como los hombres, que se enojan por nimiedades o se aplacan con regalos o actos de penitencia!

A pesar de que el vicio prevalecía, incluso entre los líderes de la Iglesia Romana, su influencia parecía aumentar de manera constante. Hacia finales del siglo VIII, los papistas afirmaron que en los primeros tiempos de la iglesia, los obispos de Roma habían poseído el mismo poder espiritual que ahora reclamaban. Para establecer esta afirmación, era necesario emplear algún medio que le diera apariencia de autoridad; y esto fue prontamente sugerido por el padre de la mentira. Monjes falsificaron antiguos escritos. Se descubrieron decretos de concilios hasta entonces desconocidos, que establecían la supremacía universal del papa desde los tiempos más remotos. Y una iglesia que había rechazado la verdad aceptó con avidez estos engaños.

Los pocos constructores fieles sobre el verdadero fundamento se hallaban perplejos y obstaculizados, pues los escombros de la falsa doctrina obstruían la obra. Como los constructores del muro de Jerusalén en los días de Nehemías, algunos estaban dispuestos a decir: “La fuerza de los acarreadores se ha debilitado, y hay mucho escombro; no podemos edificar”. Cansados de la lucha constante contra la persecución, el fraude, la iniquidad y todo otro obstáculo que Satanás pudiera idear para impedir su progreso, algunos que habían sido fieles constructores se desanimaron; y por buscar paz y seguridad para sus bienes y sus vidas, se apartaron del verdadero fundamento. Otros, sin amedrentarse ante la oposición de sus enemigos, declararon sin temor: “No les temáis; acordaos del Señor, grande y temible”; y continuaron la obra, cada uno con su espada ceñida al costado.

El mismo espíritu de odio y oposición a la verdad ha inspirado a los enemigos de Dios en todas las épocas, y la misma vigilancia y fidelidad han sido requeridas en Sus siervos. Las palabras de Cristo a los primeros discípulos son aplicables a Sus seguidores hasta el fin del tiempo: “Lo que a vosotros digo, a todos lo digo: Velad”.

La oscuridad parecía hacerse aún más densa. La adoración de imágenes se volvió más general. Se encendían velas ante las imágenes y se les ofrecían oraciones. Prevalecían las costumbres más absurdas y supersticiosas. Las mentes de los hombres estaban tan completamente dominadas por la superstición que la razón misma parecía haber perdido su dominio. Mientras sacerdotes y obispos eran amantes del placer, sensuales y corruptos, solo podía esperarse que el pueblo que buscaba su guía estuviera sumido en la ignorancia y el vicio.

Se dio otro paso en la asunción papal cuando, en el siglo XI, el papa Gregorio VII proclamó la perfección de la Iglesia Romana. Entre las proposiciones que presentó, había una que declaraba que la iglesia nunca había errado, ni erraría jamás, según las Escrituras. Pero las pruebas bíblicas no acompañaban tal afirmación. El orgulloso pontífice también reclamó el poder de deponer emperadores, y declaró que ninguna sentencia pronunciada por él podía ser revocada por nadie, pero que era su prerrogativa revocar las decisiones de todos los demás.

Una ilustración impactante del carácter tiránico de este defensor de la infalibilidad se dio en su trato al emperador alemán, Enrique IV. Por atreverse a desestimar la autoridad del papa, este monarca fue declarado excomulgado y depuesto. Aterrorizado por el abandono y las amenazas de sus propios príncipes, quienes fueron alentados a rebelarse contra él por el mandato papal, Enrique sintió la necesidad de hacer las paces con Roma. En compañía de su esposa y un fiel servidor, cruzó los Alpes en pleno invierno, para poder humillarse ante el papa. Al llegar al castillo donde Gregorio se había retirado, fue conducido, sin sus guardias, a un patio exterior, y allí, en el severo frío invernal, con la cabeza descubierta, los pies descalzos y vestido miserablemente, esperó el permiso del papa para presentarse ante él. No fue sino después de tres días de ayuno y confesión que el pontífice se dignó concederle el perdón. Aun entonces, solo bajo la condición de que el emperador debía esperar la sanción del papa antes de retomar las insignias o ejercer el poder real. Y Gregorio, envanecido por su triunfo, se jactó de que era su deber abatir el orgullo de los reyes.

Cuán notable es el contraste entre el orgullo autoritario de este altivo pontífice y la humildad y mansedumbre de Cristo, quien se presenta a sí mismo como suplicando a la puerta del corazón para que se le permita entrar, a fin de traer perdón y paz, y quien enseñó a sus discípulos: “El que quiera ser el primero entre vosotros, sea vuestro siervo”.

Los siglos que siguieron presenciaron un aumento constante del error en las doctrinas promulgadas desde Roma. Aun antes del establecimiento del papado, las enseñanzas de los filósofos paganos habían recibido atención y ejercido influencia en la iglesia. Muchos que profesaban la conversión seguían aferrados a los principios de su filosofía pagana, y no solo continuaban estudiándola ellos mismos, sino que la promovían entre otros como medio de extender su influencia entre los paganos. Así se introdujeron graves errores en la fe cristiana. Entre los más prominentes estaba la creencia en la inmortalidad natural del hombre y su conciencia en la muerte. Esta doctrina sentó las bases sobre las cuales Roma estableció la invocación de los santos y la adoración de la Virgen María. De aquí surgió también la herejía del tormento eterno para los finalmente impenitentes, que fue incorporada tempranamente a la fe papal.

Luego se preparó el camino para la introducción de otra invención del paganismo, que Roma denominó purgatorio, y que utilizó para aterrorizar a las multitudes crédulas y supersticiosas. Por medio de esta herejía se afirmaba la existencia de un lugar de tormento, en el que las almas de aquellos que no habían merecido la condenación eterna debían sufrir castigo por sus pecados, y del cual, una vez purificadas, serían admitidas al cielo.

Aún se necesitaba otra invención para que Roma pudiera aprovecharse de los temores y vicios de sus adeptos. Esto se suplió con la doctrina de las indulgencias. Se prometía la remisión total de los pecados, pasados, presentes y futuros, y la liberación de todas las penas y castigos incurridos, a todos los que se alistaran en las guerras del pontífice para extender su dominio temporal, castigar a sus enemigos o exterminar a quienes osaran negar su supremacía espiritual. También se enseñaba al pueblo que mediante el pago de dinero a la iglesia podían liberarse del pecado y también liberar las almas de sus amigos difuntos que estaban confinados en las llamas del tormento. Por estos medios Roma llenó sus arcas y sostuvo la magnificencia, el lujo y el vicio de los supuestos representantes de Aquel que no tenía dónde recostar su cabeza.

La ordenanza bíblica de la Cena del Señor había sido suplantada por el sacrificio idólatra de la misa. Los sacerdotes papales pretendían, mediante su insensato ritual, convertir el simple pan y vino en el verdadero “cuerpo y sangre de Cristo”. Con blasfema presunción, afirmaban abiertamente tener el poder de crear a Dios, el Creador de todas las cosas. Se requería a los cristianos, bajo pena de muerte, declarar su fe en esta horrible herejía, insultante para el cielo. Multitudes que se negaron fueron entregadas a las llamas.

En el siglo XIII se estableció el más terrible de todos los instrumentos del papado: la Inquisición. El príncipe de las tinieblas obraba con los líderes de la jerarquía papal. En sus consejos secretos, Satanás y sus ángeles controlaban las mentes de hombres malvados, mientras que, invisible en medio de ellos, un ángel de Dios tomaba el aterrador registro de sus decretos inicuos y escribía la historia de hechos demasiado horribles para ser vistos por ojos humanos. “Babilonia la grande” estaba “ebria de la sangre de los santos”. Las formas mutiladas de millones de mártires clamaban a Dios por venganza contra ese poder apóstata.

El papado se había convertido en el déspota del mundo. Reyes y emperadores se inclinaban ante los decretos del pontífice romano. Los destinos de los hombres, tanto en el tiempo como en la eternidad, parecían estar bajo su control. Durante cientos de años las doctrinas de Roma fueron ampliamente y ciegamente aceptadas, sus ritos reverentemente practicados, sus festividades generalmente observadas. Su clero era honrado y sostenido generosamente. Jamás desde entonces la Iglesia Romana ha alcanzado mayor dignidad, magnificencia o poder.

Pero “el mediodía del papado fue la medianoche del mundo”. Las Sagradas Escrituras eran casi desconocidas, no solo para el pueblo, sino también para los sacerdotes. Como los fariseos de antaño, los líderes papales odiaban la luz que podía revelar sus pecados. Al haber sido removida la ley de Dios, el estándar de justicia, ejercían un poder sin límites y practicaban el vicio sin restricción. Prevalecían el fraude, la avaricia y la depravación. Los hombres no se detenían ante ningún crimen que les permitiera obtener riqueza o posición. Los palacios de papas y prelados eran escenarios de las más viles orgías. Algunos de los pontífices reinantes eran culpables de crímenes tan repugnantes que los gobernantes seculares intentaron deponer a estos dignatarios de la iglesia como monstruos demasiado viles para ser tolerados. Durante siglos, Europa no avanzó en el aprendizaje, las artes ni la civilización. Una parálisis moral e intelectual se había apoderado de la cristiandad.

La condición del mundo bajo el poder romano presentaba un cumplimiento temible y sorprendente de las palabras del profeta Oseas: “Mi pueblo fue destruido porque le faltó conocimiento; por cuanto desechaste el conocimiento, yo te echaré del sacerdocio;... pues olvidaste la ley de tu Dios, también yo me olvidaré de tus hijos”. “No hay verdad, ni misericordia, ni conocimiento de Dios en la tierra. Perjuran, mienten, matan, hurtan y adulteran, y homicidio tras homicidio se suceden”. Tales fueron los resultados de desterrar la palabra de Dios.