Capítulo IV — LOS VALDENSES.

En medio de la oscuridad que se cernió sobre la tierra durante el largo período de supremacía papal, la luz de la verdad no pudo ser completamente extinguida. En cada época hubo testigos de Dios: hombres que atesoraban la fe en Cristo como el único mediador entre Dios y los hombres, que consideraban la Biblia como la única regla de vida y que santificaban el verdadero sábado. Cuánto debe el mundo a estos hombres, la posteridad nunca lo sabrá. Fueron señalados como herejes, se pusieron en duda sus motivos, se calumnió su carácter, sus escritos fueron suprimidos, tergiversados o mutilados. Sin embargo, permanecieron firmes y, de generación en generación, mantuvieron su fe en su pureza, como una herencia sagrada para las generaciones venideras.

La historia del pueblo de Dios durante las edades de tinieblas que siguieron a la supremacía de Roma está escrita en el cielo, pero tienen poco lugar en los registros humanos. Pocas huellas de su existencia pueden encontrarse, salvo en las acusaciones de sus perseguidores. Era política de Roma borrar todo rastro de disensión respecto a sus doctrinas o decretos. Todo lo herético, ya fueran personas o escritos, procuraba destruirlo. La mera expresión de dudas o preguntas sobre la autoridad de los dogmas papales bastaba para que ricos o pobres, altos o bajos, perdieran la vida. Roma también procuró destruir todo registro de su crueldad hacia los disidentes. Los concilios papales decretaron que los libros y escritos que contuvieran tales registros fueran arrojados a las llamas. Antes de la invención de la imprenta, los libros eran pocos y en una forma poco favorable para su conservación; por lo tanto, había poco que impidiera a los romanistas llevar a cabo su propósito.

Ninguna iglesia dentro de los límites de la jurisdicción romana fue dejada mucho tiempo en paz para disfrutar de la libertad de conciencia. Tan pronto como el papado obtuvo poder, extendió sus brazos para aplastar a todo aquel que se negara a reconocer su dominio; y una tras otra, las iglesias se sometieron a su autoridad.

En Gran Bretaña, el cristianismo primitivo echó raíces muy temprano. El evangelio recibido por los britanos en los primeros siglos estaba entonces libre de la apostasía romana. La persecución de los emperadores paganos, que se extendió incluso hasta estas lejanas costas, fue el único “regalo” que las primeras iglesias de Gran Bretaña recibieron de Roma. Muchos de los cristianos, huyendo de la persecución en Inglaterra, hallaron refugio en Escocia; de allí la verdad fue llevada a Irlanda, y en todos estos países fue recibida con alegría.

Cuando los sajones invadieron Gran Bretaña, el paganismo tomó el control. Los conquistadores desdeñaban ser instruidos por sus esclavos, y los cristianos se vieron obligados a retirarse a las montañas y los páramos salvajes. Sin embargo, la luz, oculta por un tiempo, continuó ardiendo. En Escocia, un siglo después, brilló con un fulgor que se extendió a tierras lejanas. De Irlanda vino el piadoso Columba y sus colaboradores, quienes, reuniendo a los creyentes dispersos en la solitaria isla de Iona, hicieron de ella el centro de sus labores misioneras. Entre estos evangelistas había un observador del sábado bíblico, y así esta verdad fue introducida entre el pueblo. Se estableció una escuela en Iona, de la cual salieron misioneros no solo hacia Escocia e Inglaterra, sino también a Alemania, Suiza e incluso Italia.

Pero Roma había fijado sus ojos en Gran Bretaña y resolvió someterla a su supremacía. En el siglo VI, sus misioneros emprendieron la conversión de los sajones paganos. Fueron recibidos con agrado por los orgullosos bárbaros, y lograron inducir a muchos miles a profesar la fe romana. A medida que avanzaba la obra, los líderes papales y sus conversos se encontraron con los cristianos primitivos. Se presentó un contraste notable. Estos últimos eran sencillos, humildes y bíblicos en carácter, doctrina y costumbres, mientras que los primeros manifestaban la superstición, pompa y arrogancia del papado. El emisario de Roma exigió que estas iglesias cristianas reconocieran la supremacía del soberano pontífice. Los britanos respondieron humildemente que deseaban amar a todos los hombres, pero que el papa no tenía derecho a la supremacía en la iglesia y que solo podían rendirle la sumisión que era debida a todo seguidor de Cristo. Se hicieron repetidos intentos para asegurar su lealtad a Roma; pero estos humildes cristianos, asombrados por el orgullo mostrado por los emisarios papales, respondieron con firmeza que no conocían otro maestro que Cristo. Entonces se reveló el verdadero espíritu del papado. Dijo el líder romano: “Si no reciben a los hermanos que les traen paz, recibirán a los enemigos que les traerán guerra. Si no se unen a nosotros para mostrar a los sajones el camino de la vida, recibirán de ellos el golpe de la muerte”. Estas no eran amenazas vanas. Guerra, intriga y engaño fueron empleados contra estos testigos de la fe bíblica, hasta que las iglesias de Gran Bretaña fueron destruidas o forzadas a someterse a la autoridad del papa.

En tierras fuera de la jurisdicción de Roma, existieron durante muchos siglos grupos de cristianos que permanecieron casi totalmente libres de la corrupción papal. Estaban rodeados de paganismo y, con el paso de los siglos, fueron afectados por sus errores; pero continuaron considerando la Biblia como la única regla de fe y se aferraron a muchas de sus verdades. Estos cristianos creían en la perpetuidad de la ley de Dios y observaban el sábado del cuarto mandamiento. Iglesias que mantenían esta fe y práctica existieron en África Central y entre los armenios de Asia.

Pero entre quienes resistieron los avances del poder papal, los valdenses ocuparon el primer lugar. En la misma tierra donde el papado había establecido su sede, allí se resistieron con mayor firmeza sus falsedades y corrupción. Durante siglos, las iglesias del Piamonte mantuvieron su independencia; pero finalmente llegó el momento en que Roma insistió en su sometimiento. Tras luchas infructuosas contra su tiranía, los líderes de estas iglesias reconocieron a regañadientes la supremacía del poder al que parecía rendir homenaje todo el mundo. Sin embargo, hubo algunos que se negaron a ceder ante la autoridad del papa o de los prelados. Estaban decididos a mantener su lealtad a Dios y preservar la pureza y sencillez de su fe. Se produjo una separación. Quienes se aferraron a la fe antigua se retiraron; algunos, abandonando sus Alpes natales, enarbolaron la bandera de la verdad en tierras extranjeras; otros se refugiaron en los apartados valles y escarpados refugios de las montañas, y allí conservaron su libertad para adorar a Dios.

La fe que durante muchos siglos sostuvieron y enseñaron los cristianos valdenses contrastaba notablemente con las falsas doctrinas promovidas desde Roma. Su creencia religiosa se fundaba en la palabra escrita de Dios, el verdadero sistema del cristianismo. Pero esos humildes campesinos, en sus retirados refugios, apartados del mundo y dedicados al trabajo diario entre sus rebaños y viñedos, no habían llegado por sí mismos a la verdad en oposición a los dogmas y herejías de la iglesia apóstata. No era una fe recién recibida. Su creencia religiosa era la herencia de sus padres. Defendían la fe de la iglesia apostólica: “la fe que una vez fue dada a los santos”. “La iglesia en el desierto”, y no la orgullosa jerarquía entronizada en la gran capital del mundo, era la verdadera iglesia de Cristo, la guardiana de los tesoros de la verdad que Dios ha confiado a su pueblo para ser dados al mundo.

Entre las principales causas que llevaron a la separación de la verdadera iglesia de Roma, estaba el odio de esta última hacia el sábado bíblico. Como lo predijo la profecía, el poder papal echó por tierra la verdad. La ley de Dios fue pisoteada, mientras que las tradiciones y costumbres humanas eran exaltadas. Las iglesias bajo el dominio del papado fueron obligadas desde temprano a honrar el domingo como día santo. En medio del error y la superstición prevalecientes, muchos, incluso del verdadero pueblo de Dios, llegaron a estar tan confundidos que, aunque guardaban el sábado, también se abstenían de trabajar en domingo. Pero esto no satisfacía a los líderes papales. Exigían no solo que se santificara el domingo, sino que se profanara el sábado; y denunciaban con el lenguaje más enérgico a quienes se atrevían a honrarlo. Solo huyendo del poder de Roma podía alguno obedecer la ley de Dios en paz.

Los valdenses fueron de los primeros pueblos de Europa en obtener una traducción de las Sagradas Escrituras. Cientos de años antes de la Reforma, poseían la Biblia manuscrita en su lengua materna. Tenían la verdad sin adulterar, y esto los convirtió en blancos especiales de odio y persecución. Declaraban que la Iglesia de Roma era la Babilonia apóstata del Apocalipsis, y a riesgo de sus vidas se mantuvieron firmes para resistir sus corrupciones. Mientras que, bajo la presión de una persecución prolongada, algunos comprometieron su fe, cediendo poco a poco sus principios distintivos, otros se aferraron a la verdad. A través de siglos de oscuridad y apostasía, hubo valdenses que negaron la supremacía de Roma, que rechazaron la adoración de imágenes como idolatría y que guardaron el verdadero sábado. Bajo las más feroces tempestades de oposición, mantuvieron su fe. Aunque heridos por la lanza de Saboya y quemados por la hoguera romana, se mantuvieron firmes en defensa de la palabra de Dios y de Su honor.

Detrás de las elevadas murallas de las montañas,—refugio en todas las épocas de los perseguidos y oprimidos,—los valdenses hallaron un escondite. Allí la luz de la verdad se mantuvo encendida en medio de la oscuridad de la Edad Media. Allí, durante mil años, testigos de la verdad conservaron la fe antigua.

Dios había provisto para Su pueblo un santuario de imponente grandeza, digno de las poderosas verdades confiadas a su custodia. Para aquellos fieles exiliados, las montañas eran un símbolo de la justicia inmutable de Jehová. Señalaban a sus hijos las alturas que se alzaban sobre ellos con majestad inalterable, y les hablaban de Aquel en quien no hay mudanza ni sombra de variación, cuya palabra es tan perdurable como las colinas eternas. Dios había afirmado las montañas y las había ceñido de fuerza; ningún brazo, salvo el del Poder Infinito, podía moverlas de su lugar. De igual manera, Él había establecido Su ley, fundamento de Su gobierno en el cielo y en la tierra. El brazo del hombre podía alcanzar a sus semejantes y quitarles la vida; pero ese brazo podría tan fácilmente arrancar las montañas de sus cimientos y arrojarlas al mar, como cambiar un solo precepto de la ley de Jehová o borrar una de Sus promesas a quienes hacen Su voluntad. En su fidelidad a Su ley, los siervos de Dios debían ser tan firmes como las colinas inmutables.

Las montañas que rodeaban sus humildes valles eran un testimonio constante del poder creador de Dios y una garantía inagotable de Su cuidado protector. Aquellos peregrinos aprendieron a amar los silenciosos símbolos de la presencia de Jehová. No se quejaban por las dificultades de su suerte; nunca se sintieron solos en la soledad de las montañas. Daban gracias a Dios porque les había provisto un asilo contra la ira y la crueldad de los hombres. Se regocijaban en su libertad para adorarle. A menudo, cuando eran perseguidos por sus enemigos, la fortaleza de las colinas les servía de defensa segura. Desde muchos riscos elevados entonaban alabanzas a Dios, y los ejércitos de Roma no podían silenciar sus cantos de gratitud.

Pura, sencilla y ferviente era la piedad de estos seguidores de Cristo. Valoraban los principios de la verdad por encima de casas y tierras, amigos, parientes, e incluso la vida misma. Procuraban con esmero grabar estos principios en el corazón de los jóvenes. Desde la infancia, los niños eran instruidos en las Escrituras y enseñados a considerar sagrados los reclamos de la ley de Dios. Las copias de la Biblia eran escasas; por eso sus preciosas palabras se memorizaban. Muchos podían recitar grandes porciones tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento. Los pensamientos de Dios se asociaban tanto con la sublime naturaleza como con las humildes bendiciones de la vida diaria. Los niños pequeños aprendían a mirar con gratitud a Dios como el dador de todo favor y consuelo.

Los padres, tiernos y afectuosos como eran, amaban a sus hijos con tanta sabiduría que no los acostumbraban a la autocomplacencia. Delante de ellos había una vida de pruebas y dificultades, quizá la muerte de un mártir. Desde la niñez eran educados para soportar las adversidades, someterse a la disciplina, y aun así pensar y actuar por sí mismos. Muy temprano se les enseñaba a asumir responsabilidades, a ser reservados en el hablar y a comprender la sabiduría del silencio. Una palabra indiscreta pronunciada en presencia de sus enemigos podía poner en peligro no solo la vida del que hablaba, sino la de cientos de sus hermanos; pues como lobos tras su presa, los enemigos de la verdad perseguían a quienes se atrevían a reclamar la libertad de fe religiosa.

Los valdenses habían sacrificado su prosperidad terrenal por causa de la verdad, y con perseverante paciencia trabajaban para ganarse el pan. Cada pedazo de tierra cultivable entre las montañas era cuidadosamente aprovechado; los valles y las laderas menos fértiles se hacían producir. La economía y la estricta abnegación formaban parte de la educación que los hijos recibían como única herencia. Se les enseñaba que Dios había dispuesto la vida como una disciplina, y que sus necesidades solo podían ser suplidas mediante el trabajo personal, la previsión, el cuidado y la fe. El proceso era laborioso y fatigoso, pero saludable, justo lo que el hombre necesita en su estado caído, la escuela que Dios ha provisto para su formación y desarrollo. Mientras los jóvenes se acostumbraban al trabajo y las dificultades, no se descuidaba el cultivo del intelecto. Se les enseñaba que todas sus facultades pertenecían a Dios, y que todas debían ser mejoradas y desarrolladas para Su servicio.

Las iglesias valdenses, en su pureza y sencillez, se asemejaban a la iglesia de los tiempos apostólicos. Rechazando la supremacía del papa y de los prelados, sostenían la Biblia como la única autoridad suprema e infalible. Sus pastores, a diferencia de los altivos sacerdotes de Roma, seguían el ejemplo de su Maestro, quien "no vino para ser servido, sino para servir". Alimentaban el rebaño de Dios, guiándolo a los verdes pastos y a las fuentes vivas de Su santa palabra. Lejos de los monumentos de la pompa y el orgullo humanos, el pueblo se reunía, no en magníficas iglesias o grandiosas catedrales, sino bajo la sombra de las montañas, en los valles alpinos, o, en tiempos de peligro, en algún refugio rocoso, para escuchar las palabras de verdad de los siervos de Cristo. Los pastores no solo predicaban el evangelio, sino que visitaban a los enfermos, catequizaban a los niños, amonestaban a los errantes y trabajaban para resolver disputas y promover la armonía y el amor fraternal. En tiempos de paz eran sostenidos por las ofrendas voluntarias del pueblo; pero, como Pablo el fabricante de tiendas, cada uno aprendía algún oficio o profesión con el cual, si era necesario, proveer a su propio sustento.

De sus pastores los jóvenes recibían instrucción. Aunque se prestaba atención a las ramas del saber general, la Biblia era el principal objeto de estudio. Los Evangelios de Mateo y Juan eran memorizados, junto con muchas de las Epístolas. También se ocupaban en copiar las Escrituras. Algunos manuscritos contenían toda la Biblia, otros solo breves selecciones, a las que se añadían sencillas explicaciones del texto hechas por quienes podían exponer las Escrituras. Así se sacaban a la luz los tesoros de la verdad que por tanto tiempo habían estado ocultos por aquellos que buscaban exaltarse por encima de Dios.

Con labor paciente e incansable, a veces en las profundas y oscuras cavernas de la tierra, a la luz de antorchas, las Sagradas Escrituras eran copiadas, versículo por versículo, capítulo por capítulo. Así continuaba la obra, la voluntad revelada de Dios brillando como oro puro; cuán mucho más brillante, clara y poderosa por las pruebas sufridas por su causa, solo podían comprenderlo quienes participaban en la labor. Ángeles del cielo rodeaban a estos fieles obreros.

Satanás había impulsado a los sacerdotes y prelados papales a sepultar la Palabra de la verdad bajo el cúmulo de errores, herejías y supersticiones; pero de manera maravillosa fue preservada sin corrupción a través de todas las edades de oscuridad. No llevaba el sello del hombre, sino la impronta de Dios. Los hombres han sido incansables en sus esfuerzos por oscurecer el significado claro y sencillo de las Escrituras y hacer que se contradigan a sí mismas; pero como el arca sobre las olas tempestuosas, la palabra de Dios sobrevive a las tormentas que amenazan destruirla. Así como la mina tiene vetas de oro y plata ocultas bajo la superficie, que solo se descubren cavando, así las Sagradas Escrituras tienen tesoros de verdad que solo se revelan al buscador sincero, humilde y orante. Dios dispuso que la Biblia fuera un libro de enseñanza para toda la humanidad, en la infancia, la juventud y la adultez, y que fuera estudiada en todo tiempo. Dio Su palabra a los hombres como una revelación de Sí mismo. Cada nueva verdad discernida es una revelación fresca del carácter de su Autor. El estudio de las Escrituras es el medio divinamente ordenado para acercar a los hombres a su Creador y darles un conocimiento más claro de Su voluntad. Es el medio de comunicación entre Dios y el hombre.

Mientras los valdenses consideraban el temor del Señor como el principio de la sabiduría, no eran ajenos a la importancia del contacto con el mundo, del conocimiento de los hombres y de la vida activa, para expandir la mente y agudizar la percepción. Desde sus escuelas en las montañas, algunos jóvenes eran enviados a instituciones de aprendizaje en las ciudades de Francia o Italia, donde existía un campo más amplio para el estudio, la reflexión y la observación que en sus Alpes natales. Los jóvenes así enviados estaban expuestos a la tentación, presenciaban el vicio, se encontraban con los agentes astutos de Satanás, quienes les proponían las herejías más sutiles y los engaños más peligrosos. Pero su educación desde la infancia había sido de tal carácter que los preparaba para todo esto.

En las escuelas a las que iban, no debían confiar en nadie. Sus vestimentas estaban preparadas de manera que pudieran ocultar su mayor tesoro: los preciosos manuscritos de las Escrituras. Estos, fruto de meses y años de arduo trabajo, los llevaban consigo, y siempre que podían hacerlo sin despertar sospechas, colocaban cautelosamente alguna porción en el camino de aquellos cuyos corazones parecían dispuestos a recibir la verdad. Desde la cuna, los jóvenes valdenses habían sido formados con este propósito; comprendían su labor y la cumplían fielmente. En estas instituciones de aprendizaje se ganaban conversos a la verdadera fe, y con frecuencia sus principios permeaban toda la escuela; sin embargo, los líderes papales no podían, ni con la investigación más minuciosa, rastrear la llamada herejía corruptora hasta su origen.

El espíritu de Cristo es un espíritu misionero. El primer impulso del corazón renovado es llevar también a otros al Salvador. Tal era el espíritu de los cristianos valdenses. Sentían que Dios les requería más que simplemente preservar la verdad en su pureza dentro de sus propias iglesias; que sobre ellos descansaba la solemne responsabilidad de dejar brillar su luz ante quienes estaban en tinieblas; por el poder de la palabra de Dios buscaban romper las cadenas que Roma había impuesto. Los ministros valdenses eran formados como misioneros, y a todo aquel que aspiraba al ministerio se le exigía primero adquirir experiencia como evangelista. Cada uno debía servir tres años en algún campo misionero antes de hacerse cargo de una iglesia en su tierra natal. Este servicio, que desde el principio requería abnegación y sacrificio, era una adecuada introducción a la vida pastoral en aquellos tiempos que probaban el alma de los hombres. Los jóvenes que recibían la ordenación al sagrado oficio veían ante sí, no la perspectiva de riquezas y gloria terrenales, sino una vida de trabajo y peligro, y posiblemente el destino de un mártir. Los misioneros salían de dos en dos, como Jesús envió a sus discípulos. Con cada joven solía asociarse un hombre de edad y experiencia, estando el joven bajo la guía de su compañero, quien era responsable de su formación y cuyas instrucciones debía obedecer. Estos colaboradores no siempre estaban juntos, pero a menudo se reunían para orar y aconsejarse, fortaleciéndose así mutuamente en la fe.

Haber dado a conocer el verdadero propósito de su misión habría asegurado su fracaso; por ello, cuidadosamente ocultaban su verdadera identidad. Todo ministro poseía conocimientos de algún oficio o profesión, y los misioneros realizaban su labor bajo la apariencia de una ocupación secular. Por lo general, elegían la de comerciante o buhonero. “Llevaban sedas, joyas y otros artículos que en ese tiempo no se conseguían fácilmente salvo en mercados lejanos; y eran recibidos como mercaderes donde habrían sido rechazados como misioneros.” Todo el tiempo, sus corazones se elevaban a Dios pidiendo sabiduría para presentar un tesoro más precioso que el oro o las gemas. Llevaban en secreto consigo copias de la Biblia, completas o parciales; y siempre que se presentaba la oportunidad, llamaban la atención de sus clientes hacia estos manuscritos. A menudo así se despertaba el interés por leer la palabra de Dios, y alguna porción era dejada con gusto a quienes deseaban recibirla.

La labor de estos misioneros comenzaba en las llanuras y valles al pie de sus propias montañas, pero se extendía mucho más allá de esos límites. Con los pies descalzos y vestidos con ropas toscas y manchadas por el viaje, como las de su Maestro, atravesaban grandes ciudades y penetraban en tierras lejanas. Por doquier esparcían la preciosa semilla. Iglesias surgían a su paso, y la sangre de los mártires daba testimonio de la verdad. El día de Dios revelará una rica cosecha de almas recogidas por el trabajo de estos hombres fieles. Velada y silenciosamente, la palabra de Dios avanzaba por la cristiandad, encontrando una alegre acogida en los hogares y corazones de los hombres.

Para los valdenses, las Escrituras no eran solo un registro de los tratos de Dios con los hombres en el pasado, y una revelación de las responsabilidades y deberes del presente, sino también una exposición de los peligros y glorias del futuro. Creían que el fin de todas las cosas no estaba muy lejano; y al estudiar la Biblia con oración y lágrimas, quedaban aún más profundamente impresionados por sus preciosas declaraciones y por su deber de dar a conocer a otros sus verdades salvadoras. Veían claramente el plan de salvación revelado en las páginas sagradas, y hallaban consuelo, esperanza y paz al creer en Jesús. A medida que la luz iluminaba su entendimiento y alegraba sus corazones, anhelaban derramar sus rayos sobre quienes estaban en la oscuridad del error papal.

Veían que, bajo la guía del papa y los sacerdotes, multitudes intentaban en vano obtener perdón afligiendo sus cuerpos por el pecado de sus almas. Enseñados a confiar en sus buenas obras para salvarse, siempre se miraban a sí mismos, sus mentes se detenían en su condición pecaminosa, se veían expuestos a la ira de Dios, afligiendo alma y cuerpo, pero sin hallar alivio. Así, almas sinceras eran atadas por las doctrinas de Roma. Miles abandonaban amigos y familiares, y pasaban sus vidas en celdas de conventos. Por ayunos repetidos y crueles azotes, por vigilias nocturnas, por postrarse durante largas horas sobre las frías y húmedas piedras de su lúgubre morada, por largas peregrinaciones, por penitencias humillantes y torturas espantosas, miles buscaban en vano obtener paz de conciencia. Oprimidos por el sentido del pecado y acosados por el temor a la ira vengadora de Dios, muchos sufrían hasta que la naturaleza exhausta cedía, y sin un solo rayo de luz o esperanza, descendían a la tumba.

Los valdenses anhelaban partir a estas almas hambrientas el pan de vida, abrirles los mensajes de paz en las promesas de Dios, y señalarles a Cristo como su única esperanza de salvación. Sostenían que la doctrina de que las buenas obras pueden expiar la transgresión de la ley de Dios se basa en la falsedad. La confianza en el mérito humano impide ver el amor infinito de Cristo. Jesús murió como sacrificio por el hombre porque la raza caída no puede hacer nada para recomendarse ante Dios. Los méritos de un Salvador crucificado y resucitado son el fundamento de la fe cristiana. La dependencia del alma en Cristo es tan real, y su conexión con Él debe ser tan estrecha, como la de un miembro con el cuerpo, o de una rama con la vid.

Las enseñanzas de papas y sacerdotes habían llevado a los hombres a considerar el carácter de Dios, e incluso de Cristo, como severo, sombrío y amenazante. Se presentaba al Salvador como tan falto de simpatía con el hombre en su estado caído, que era necesario invocar la mediación de sacerdotes y santos. Aquellos cuyas mentes habían sido iluminadas por la palabra de Dios anhelaban señalar a estas almas a Jesús como su Salvador compasivo y amoroso, que permanece con los brazos extendidos, invitando a todos a acudir a Él con su carga de pecado, su cuidado y su fatiga. Anhelaban despejar los obstáculos que Satanás había acumulado para que los hombres no vieran las promesas y pudieran acudir directamente a Dios, confesando sus pecados y obteniendo perdón y paz.

Con avidez, el misionero valdense exponía a la mente inquisitiva las preciosas verdades del evangelio. Con cautela, sacaba las porciones cuidadosamente escritas de las Sagradas Escrituras. Su mayor gozo era dar esperanza al alma consciente de su pecado, que solo podía ver a un Dios vengador, esperando ejecutar justicia. Con labios temblorosos y ojos llenos de lágrimas, a menudo de rodillas, abría a sus hermanos las preciosas promesas que revelan la única esperanza del pecador. Así la luz de la verdad penetraba en muchas mentes entenebrecidas, disipando la nube de tristeza, hasta que el Sol de Justicia brillaba en el corazón con sanidad en sus rayos. A menudo sucedía que alguna porción de la Escritura se leía una y otra vez, el oyente deseaba que se repitiera, como si quisiera asegurarse de haber escuchado bien. Especialmente se deseaba con ansias la repetición de estas palabras: “La sangre de Jesucristo su Hijo nos limpia de todo pecado.” “Y como Moisés levantó la serpiente en el desierto, así es necesario que el Hijo del hombre sea levantado; para que todo aquel que en Él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna.”

Muchos dejaron de estar engañados respecto a las pretensiones de Roma. Vieron cuán vana es la mediación de hombres o ángeles en favor del pecador. Cuando la verdadera luz amaneció en sus mentes, exclamaron con gozo: “Cristo es mi sacerdote; su sangre es mi sacrificio; su altar es mi confesionario.” Se entregaron por completo a los méritos de Jesús, repitiendo las palabras: “Sin fe es imposible agradarle.” “Y en ningún otro hay salvación; porque no hay otro nombre bajo el cielo, dado a los hombres, en que podamos ser salvos.”

La seguridad del amor de un Salvador parecía demasiado grande para que algunas de estas pobres almas, sacudidas por la tempestad, pudieran comprenderla. Tan grande era el alivio que recibían, tan abundante la luz que los inundaba, que se sentían transportados al cielo. Sus manos se depositaban confiadas en la mano de Cristo; sus pies se afirmaban sobre la Roca de los siglos. Todo temor a la muerte desaparecía. Ahora podían anhelar la prisión y la hoguera si con ello podían honrar el nombre de su Redentor.

En lugares secretos, la palabra de Dios era así sacada y leída, a veces a un solo alma, a veces a un pequeño grupo que anhelaba la luz y la verdad. Muchas veces la noche entera se pasaba de esta manera. Tan grande era el asombro y la admiración de los oyentes, que el mensajero de misericordia no pocas veces se veía obligado a interrumpir la lectura hasta que la mente pudiera asimilar las nuevas de salvación. A menudo se pronunciaban palabras como estas: “¿Aceptará Dios realmente mi ofrenda? ¿Me sonreirá? ¿Me perdonará?” Se leía la respuesta: “Venid a mí todos los que estáis trabajados y cargados, y yo os haré descansar.”

La fe se aferraba a la promesa, y se escuchaba la gozosa respuesta: “No más largas peregrinaciones que hacer; no más dolorosos viajes a santuarios sagrados. Puedo venir a Jesús tal como soy, pecador e impuro, y Él no rechazará la oración penitente. ‘Tus pecados te son perdonados.’ ¡Los míos, aun los míos, pueden ser perdonados!”

Una oleada de gozo sagrado llenaba el corazón, y el nombre de Jesús era engrandecido con alabanza y acción de gracias. Aquellas almas felices regresaban a sus hogares para difundir la luz, para repetir a otros, en la medida de sus posibilidades, su nueva experiencia: que habían hallado el Camino verdadero y viviente. Había un poder extraño y solemne en las palabras de la Escritura que hablaban directamente al corazón de quienes anhelaban la verdad. Era la voz de Dios, y llevaba convicción a quienes la escuchaban.

El mensajero de la verdad seguía su camino; pero su aspecto humilde, su sinceridad, su fervor y profunda devoción, eran temas de frecuente comentario. En muchos casos, sus oyentes no le habían preguntado de dónde venía ni adónde iba. Al principio, habían estado tan abrumados por la sorpresa, y luego por la gratitud y el gozo, que no pensaron en interrogarlo. Cuando le insistieron para que los acompañara a sus hogares, él respondió que debía visitar a las ovejas perdidas del rebaño. ¿Habría sido acaso un ángel del cielo?, se preguntaban.

En muchos casos, no se volvió a ver al mensajero de la verdad. Había partido hacia otras tierras, o estaba consumiendo su vida en algún calabozo desconocido, o tal vez sus huesos se blanqueaban en el lugar donde había dado testimonio de la verdad. Pero las palabras que dejó atrás no podían ser destruidas. Estaban obrando en los corazones de los hombres; los benditos resultados sólo se conocerán plenamente en el juicio.

Los misioneros valdenses estaban invadiendo el reino de Satanás, y los poderes de las tinieblas se despertaron a una mayor vigilancia. El príncipe del mal vigilaba cada esfuerzo por avanzar la verdad, y excitaba los temores de sus agentes. Los líderes papales veían un presagio de peligro para su causa en los trabajos de estos humildes itinerantes. Si se permitía que la luz de la verdad brillara sin obstáculos, barrería las densas nubes de error que envolvían al pueblo; dirigiría las mentes de los hombres sólo a Dios, y finalmente destruiría la supremacía de Roma.

La mera existencia de este pueblo, que conservaba la fe de la iglesia antigua, era un testimonio constante de la apostasía de Roma, y por ello suscitaba el odio y la persecución más amarga. Su negativa a entregar las Escrituras era también una ofensa que Roma no podía tolerar. Decidió borrarlos de la faz de la tierra. Entonces comenzaron las más terribles cruzadas contra el pueblo de Dios en sus hogares de montaña. Se enviaron inquisidores tras su pista, y la escena del inocente Abel cayendo ante el asesino Caín se repetía a menudo.

Una y otra vez sus fértiles tierras eran devastadas, sus viviendas y capillas arrasadas, de modo que donde antes había campos florecientes y hogares de un pueblo inocente y laborioso, sólo quedaba un desierto. Así como la bestia voraz se vuelve más feroz al probar la sangre, así la furia de los papistas se encendía con mayor intensidad por el sufrimiento de sus víctimas. Muchos de estos testigos de una fe pura eran perseguidos a través de las montañas y cazados en los valles donde se ocultaban, rodeados de bosques imponentes y picos rocosos.

No podía formularse ningún cargo contra el carácter moral de esta clase proscrita. Incluso sus enemigos los declaraban un pueblo pacífico, tranquilo y piadoso. Su gran delito era que no querían adorar a Dios según la voluntad del papa. Por este crimen, se les infligía toda humillación, insulto y tortura que hombres o demonios pudieran inventar.

Cuando Roma, en cierta ocasión, decidió exterminar a la secta odiada, el papa emitió una bula condenándolos como herejes y entregándolos a la matanza. No se les acusaba de ociosos, deshonestos o revoltosos; pero se declaraba que tenían una apariencia de piedad y santidad que seducía “a las ovejas del verdadero redil.” Por tanto, el papa ordenó que “esa secta maliciosa y abominable de malignos”, si “rehusaban abjurar, fueran aplastados como serpientes venenosas.” ¿Esperaba este altivo potentado volver a encontrarse con esas palabras? ¿Sabía que estaban registradas en los libros del cielo, para confrontarlo en el juicio? “En cuanto lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños,” dijo Jesús, “a mí lo hicisteis.”

Esta bula llamaba a todos los miembros de la iglesia a unirse a la cruzada contra los herejes. Como incentivo para participar en esta obra cruel, “absolvía de todas las penas y castigos eclesiásticos, generales y particulares; liberaba a todos los que se unieran a la cruzada de cualquier juramento que hubieran hecho; legitimaba su derecho a cualquier propiedad que hubieran adquirido ilegalmente; y prometía la remisión de todos sus pecados a quienes mataran a algún hereje. Anulaba todos los contratos hechos en favor de los valdenses, ordenaba a sus sirvientes que los abandonaran, prohibía a toda persona prestarles ayuda alguna, y facultaba a cualquiera para apoderarse de sus bienes.” Este documento revela claramente el espíritu que lo inspiraba. Es el rugido del dragón, y no la voz de Cristo, lo que allí se escucha.

Los líderes papales no quisieron conformar su carácter al gran estándar de la ley de Dios, sino que erigieron un estándar a su medida y determinaron obligar a todos a conformarse a él porque Roma así lo quería. Se cometieron las tragedias más horribles. Sacerdotes y papas corruptos y blasfemos hacían la obra que Satanás les había asignado. La misericordia no tenía cabida en su naturaleza. El mismo espíritu que crucificó a Cristo y mató a los apóstoles, el mismo que movió al sanguinario Nerón contra los fieles en su tiempo, actuaba para eliminar de la tierra a los amados de Dios.

Las persecuciones sufridas durante muchos siglos por este pueblo temeroso de Dios fueron soportadas por ellos con una paciencia y constancia que honraban a su Redentor. A pesar de las cruzadas en su contra y de la inhumana matanza a la que fueron sometidos, continuaron enviando misioneros para esparcir la preciosa verdad. Fueron cazados hasta la muerte; pero su sangre regó la semilla sembrada, y no dejó de dar fruto. Así los valdenses dieron testimonio de Dios, siglos antes del nacimiento de Lutero. Esparcidos por muchas tierras, plantaron las semillas de la Reforma que comenzó en tiempos de Wycliffe, se expandió y profundizó en los días de Lutero, y habrá de continuar hasta el fin del tiempo por aquellos que también estén dispuestos a sufrirlo todo por “la palabra de Dios y el testimonio de Jesucristo.”