Capítulo V — JUAN WYCLIFFE.

Antes de la Reforma, en ocasiones existían muy pocas copias de la Biblia; pero Dios no permitió que Su palabra fuera destruida por completo. Sus verdades no debían permanecer ocultas para siempre. Él podía desencadenar las palabras de vida tan fácilmente como podía abrir las puertas de las prisiones y descorrer los cerrojos de hierro para liberar a Sus siervos. En los distintos países de Europa, hombres movidos por el Espíritu de Dios buscaron la verdad como quien busca tesoros escondidos. Guiados providencialmente a las Sagradas Escrituras, estudiaron sus páginas con profundo interés. Estaban dispuestos a aceptar la luz, sin importar el costo personal. Aunque no veían todas las cosas con claridad, pudieron percibir muchas verdades largamente sepultadas. Como mensajeros enviados del cielo, salieron rompiendo las cadenas del error y la superstición, y llamando a quienes habían estado esclavizados por tanto tiempo a levantarse y reclamar su libertad.

Excepto entre los valdenses, la palabra de Dios había estado durante siglos encerrada en lenguas conocidas solo por los eruditos; pero había llegado el momento de que las Escrituras fueran traducidas y entregadas a los pueblos de diferentes tierras en su lengua materna. El mundo había pasado su medianoche. Las horas de oscuridad se desvanecían, y en muchas tierras aparecían señales del amanecer que se aproximaba.

En el siglo XIV surgió en Inglaterra la “estrella matutina de la Reforma”. Juan Wycliffe fue el heraldo de la reforma, no solo para Inglaterra, sino para toda la cristiandad. La gran protesta contra Roma que se le permitió pronunciar nunca sería silenciada. Aquella protesta abrió la lucha que habría de culminar en la emancipación de individuos, iglesias y naciones.

Wycliffe recibió una educación liberal, y en él el temor del Señor fue el principio de la sabiduría. Se destacó en la universidad tanto por su ferviente piedad como por sus notables talentos y sólida erudición. En su sed de conocimiento procuró familiarizarse con todas las ramas del saber. Fue instruido en la filosofía escolástica, en los cánones de la iglesia y en el derecho civil, especialmente el de su propio país. En sus labores posteriores, el valor de esta formación temprana se hizo evidente. Un conocimiento profundo de la filosofía especulativa de su tiempo le permitió exponer sus errores; y gracias a su estudio del derecho nacional y eclesiástico, estuvo preparado para participar en la gran lucha por la libertad civil y religiosa. Mientras podía blandir las armas tomadas de la palabra de Dios, había adquirido la disciplina intelectual de las escuelas y comprendía las tácticas de los escolásticos. El poder de su genio y la amplitud y profundidad de su conocimiento le ganaron el respeto tanto de amigos como de enemigos. Sus seguidores veían con satisfacción que su campeón ocupaba un lugar preeminente entre las mentes más destacadas de la nación; y sus adversarios se veían impedidos de despreciar la causa de la reforma señalando la ignorancia o debilidad de su defensor.

Mientras Wycliffe aún estaba en la universidad, emprendió el estudio de las Escrituras. En aquellos tiempos, cuando la Biblia existía solo en lenguas antiguas, los eruditos podían encontrar el camino hacia la fuente de la verdad, que estaba cerrada para las clases no instruidas. Así, ya se había preparado el camino para la futura labor de Wycliffe como reformador.

Hombres instruidos habían estudiado la palabra de Dios y habían hallado la gran verdad de Su gracia gratuita allí revelada. En sus enseñanzas difundieron el conocimiento de esta verdad y llevaron a otros a volverse hacia los Oráculos Vivos.

Cuando la atención de Wycliffe se dirigió a las Escrituras, las investigó con la misma minuciosidad que le había permitido dominar el saber de las escuelas. Hasta entonces había sentido una gran carencia, que ni sus estudios escolásticos ni las enseñanzas de la iglesia podían satisfacer. En la palabra de Dios halló lo que antes había buscado en vano. Allí vio revelado el plan de salvación, y a Cristo presentado como el único abogado del hombre. Se entregó al servicio de Cristo y decidió proclamar las verdades que había descubierto.

Como los reformadores posteriores, Wycliffe no previó, al iniciar su obra, adónde lo conduciría. No se propuso deliberadamente oponerse a Roma. Pero la devoción a la verdad no podía sino llevarlo al conflicto con la falsedad. Cuanto más claramente discernía los errores del papado, con mayor fervor presentaba las enseñanzas de la Biblia. Vio que Roma había abandonado la palabra de Dios por la tradición humana; acusó sin temor al sacerdocio de haber desterrado las Escrituras y exigió que la Biblia fuera devuelta al pueblo y que su autoridad se restableciera en la iglesia. Fue un maestro capaz y fervoroso, y un predicador elocuente, y su vida diaria era una demostración de las verdades que predicaba. Su conocimiento de las Escrituras, la fuerza de su razonamiento, la pureza de su vida y su inquebrantable valor e integridad le ganaron la estima y confianza general. Muchos del pueblo se habían sentido insatisfechos con su antigua fe, al ver la iniquidad que prevalecía en la Iglesia Romana, y recibieron con alegría manifiesta las verdades presentadas por Wycliffe; pero los líderes papales se llenaron de ira al percibir que este reformador estaba ganando una influencia mayor que la suya.

Wycliffe fue un agudo detector de errores y atacó sin temor muchos de los abusos sancionados por la autoridad de Roma. Mientras actuaba como capellán del rey, adoptó una postura firme contra el pago del tributo que el papa reclamaba al monarca inglés, y demostró que la pretensión papal de autoridad sobre los gobernantes seculares era contraria tanto a la razón como a la revelación. Las demandas del papa habían provocado gran indignación, y las enseñanzas de Wycliffe ejercieron influencia sobre las mentes más destacadas de la nación. El rey y los nobles se unieron para negar la pretensión del pontífice a la autoridad temporal y para rechazar el pago del tributo. Así se asestó un golpe efectivo contra la supremacía papal en Inglaterra.

Otro mal contra el que el reformador libró una larga y resuelta batalla fue la institución de las órdenes de frailes mendicantes. Estos frailes pululaban en Inglaterra, echando a perder la grandeza y prosperidad de la nación. La industria, la educación, la moralidad, todas sufrían su influencia devastadora. La vida de ociosidad y mendicidad de los monjes no solo era una pesada carga para los recursos del pueblo, sino que desprestigiaba el trabajo útil. La juventud era corrompida y desmoralizada. Por influencia de los frailes, muchos eran inducidos a entrar en un convento y dedicarse a la vida monástica, y esto no solo sin el consentimiento de sus padres, sino incluso sin su conocimiento y en contra de sus órdenes. Uno de los primeros Padres de la Iglesia Romana, exaltando las demandas del monacato por encima de las obligaciones del amor y deber filial, había declarado: “Aunque tu padre yaciera ante tu puerta, llorando y lamentándose, y tu madre mostrara el cuerpo que te llevó y los pechos que te amamantaron, cuida de pisotearlos y ve derecho a Cristo.” Por esta “monstruosa inhumanidad”, como Lutero la llamó después, “que tiene más de lobo y tirano que de cristiano y hombre”, los corazones de los hijos se endurecían contra sus padres. Así los líderes papales, como los fariseos de antaño, invalidaban el mandamiento de Dios por su tradición. Así los hogares quedaban desolados y los padres privados de la compañía de sus hijos e hijas.

Aun los estudiantes de las universidades eran engañados por las falsas representaciones de los monjes y persuadidos a unirse a sus órdenes. Muchos después se arrepentían de este paso, al ver que habían arruinado sus propias vidas y causado dolor a sus padres; pero una vez atrapados en la red, les era imposible obtener su libertad. Muchos padres, temiendo la influencia de los monjes, rehusaban enviar a sus hijos a las universidades. Se notó una marcada disminución en el número de estudiantes en los grandes centros de enseñanza. Las escuelas languidecían y la ignorancia prevalecía.

El papa había otorgado a estos monjes el poder de oír confesiones y conceder el perdón. Esto se convirtió en una fuente de gran mal. Empeñados en aumentar sus ganancias, los frailes estaban tan dispuestos a conceder la absolución que criminales de toda índole recurrían a ellos, y como resultado, los peores vicios aumentaron rápidamente. Los enfermos y los pobres quedaban en el abandono, mientras que los dones que debían aliviar sus necesidades iban a parar a los monjes, quienes, con amenazas, exigían las limosnas del pueblo, denunciando la impiedad de quienes se negaban a dar obsequios a sus órdenes. A pesar de su profesión de pobreza, la riqueza de los frailes aumentaba constantemente, y sus magníficos edificios y lujosas mesas hacían más evidente la creciente pobreza de la nación. Y mientras ellos pasaban su tiempo en el lujo y el placer, enviaban en su lugar a hombres ignorantes, que solo podían relatar historias maravillosas, leyendas y chanzas para divertir al pueblo y hacerlo aún más presa de los frailes. Sin embargo, los frailes continuaban manteniendo su dominio sobre las multitudes supersticiosas, llevándolas a creer que todo deber religioso consistía en reconocer la supremacía del papa, adorar a los santos y hacer donativos a los monjes, y que esto era suficiente para asegurarles un lugar en el cielo.

Hombres de saber y piedad habían trabajado en vano para lograr una reforma en estas órdenes monásticas; pero Wycliffe, con una visión más clara, atacó la raíz del mal, declarando que el sistema mismo era falso y que debía ser abolido. La discusión y la investigación comenzaban a despertar. A medida que los monjes recorrían el país vendiendo las indulgencias del papa, muchos empezaron a dudar de la posibilidad de comprar el perdón con dinero, y se preguntaban si no debían buscar el perdón de Dios en vez de acudir al pontífice de Roma. No pocos se alarmaron ante la rapacidad de los frailes, cuya avidez parecía no tener fin. “Los monjes y sacerdotes de Roma”, decían, “nos están devorando como un cáncer. Dios debe librarnos, o el pueblo perecerá.” Para encubrir su avaricia, estos monjes mendicantes afirmaban que seguían el ejemplo del Salvador, declarando que Jesús y sus discípulos habían sido sostenidos por la caridad del pueblo. Esta afirmación resultó perjudicial para su causa, pues llevó a muchos a la Biblia para aprender la verdad por sí mismos, resultado que Roma menos deseaba. Las mentes de los hombres se dirigieron a la Fuente de la verdad, que era precisamente lo que ella buscaba ocultar.

Wycliffe comenzó a escribir y publicar tratados contra los frailes, no buscando tanto entrar en disputa con ellos como llamar la atención del pueblo hacia las enseñanzas de la Biblia y su Autor. Declaraba que el poder de perdonar o de excomulgar no lo poseía el papa en mayor grado que los sacerdotes comunes, y que ningún hombre podía ser verdaderamente excomulgado a menos que primero hubiera atraído sobre sí la condenación de Dios. De ninguna manera más eficaz podría haber emprendido el derrocamiento de esa gigantesca estructura de dominio espiritual y temporal que el papa había erigido, y en la cual las almas y los cuerpos de millones estaban cautivos.

Una vez más, Wycliffe fue llamado a defender los derechos de la corona inglesa contra las intromisiones de Roma; y al ser nombrado embajador real, pasó dos años en los Países Bajos, en conferencia con los comisionados del papa. Allí tuvo contacto con eclesiásticos de Francia, Italia y España, y tuvo la oportunidad de ver lo que ocurría tras bastidores y adquirir conocimientos de muchas cosas que le habrían permanecido ocultas en Inglaterra. Aprendió mucho que daría sentido a sus labores posteriores. En estos representantes de la corte papal leyó el verdadero carácter y los propósitos de la jerarquía. Regresó a Inglaterra para repetir sus antiguas enseñanzas con mayor franqueza y celo, declarando que la codicia, el orgullo y el engaño eran los dioses de Roma.

En uno de sus tratados, hablando del papa y sus recaudadores, decía: “Sacan de nuestra tierra el sustento de los pobres y muchos miles de marcos al año del dinero del rey, por sacramentos y cosas espirituales; eso es la maldita herejía de la simonía, y hace que toda la cristiandad consienta y mantenga esta herejía. Y ciertamente, aunque nuestro reino tuviera una enorme montaña de oro, y ningún otro hombre tomara de ella sino solo este orgulloso recaudador mundano del sacerdote, con el tiempo esa montaña se gastaría; pues siempre toma dinero de nuestra tierra y no devuelve nada sino la maldición de Dios por su simonía.”

Poco después de su regreso a Inglaterra, Wycliffe recibió del rey el nombramiento para la rectoría de Lutterworth. Esto era una garantía de que al menos el monarca no se había disgustado por su franqueza. La influencia de Wycliffe se hacía sentir tanto en la orientación de las acciones de la corte como en la formación de las creencias de la nación.

Pronto los truenos papales fueron lanzados contra él. Tres bulas fueron despachadas a Inglaterra: a la universidad, al rey y a los prelados, todas ordenando medidas inmediatas y decisivas para silenciar al maestro de la herejía. Sin embargo, antes de la llegada de las bulas, los obispos, en su celo, habían citado a Wycliffe ante ellos para ser juzgado. Pero dos de los príncipes más poderosos del reino lo acompañaron al tribunal; y el pueblo, rodeando el edificio e irrumpiendo en él, intimidó tanto a los jueces que el proceso fue suspendido por el momento, y se le permitió marcharse en paz. Poco después, Eduardo III, a quien en su vejez los prelados intentaban influir en contra del Reformador, murió, y el antiguo protector de Wycliffe se convirtió en regente del reino.

Pero la llegada de las bulas papales impuso a toda Inglaterra la orden perentoria de arrestar y encarcelar al hereje. Estas medidas apuntaban directamente a la hoguera. Parecía seguro que Wycliffe pronto caería presa de la venganza de Roma. Pero Aquel que dijo a uno en la antigüedad: “No temas: yo soy tu escudo”, volvió a extender Su mano para proteger a Su siervo. La muerte vino, no para el Reformador, sino para el pontífice que había decretado su destrucción. Gregorio XI murió, y los eclesiásticos que se habían reunido para el juicio de Wycliffe se dispersaron.

La providencia de Dios siguió dirigiendo los acontecimientos para dar oportunidad al crecimiento de la Reforma. La muerte de Gregorio fue seguida por la elección de dos papas rivales. Dos poderes en conflicto, ambos pretendidamente infalibles, reclamaban ahora obediencia. Cada uno llamaba a los fieles a ayudarle a hacer la guerra contra el otro, imponiendo sus demandas con terribles anatemas contra su adversario y promesas de recompensas celestiales a sus partidarios. Este hecho debilitó mucho el poder del papado. Las facciones rivales tenían bastante con atacarse mutuamente, y Wycliffe tuvo un tiempo de descanso. Anatemas y recriminaciones volaban de un papa a otro, y torrentes de sangre se derramaban para sostener sus reclamaciones opuestas. Crímenes y escándalos inundaban la iglesia. Mientras tanto, el Reformador, en la tranquila reclusión de su parroquia de Lutterworth, trabajaba diligentemente para señalar a los hombres, de los papas contendientes, a Jesús, el Príncipe de Paz.

El cisma, con toda la lucha y corrupción que causó, preparó el camino para la Reforma al permitir que el pueblo viera lo que realmente era el papado. En un tratado que publicó, “Sobre el cisma de los papas”, Wycliffe llamó al pueblo a considerar si estos dos sacerdotes no decían la verdad al condenarse mutuamente como el anticristo. “Dios”, decía, “no quiso permitir que el demonio reinara en un solo sacerdote así, sino ... hizo división entre dos, para que los hombres, en nombre de Cristo, puedan más fácilmente vencer a ambos.”

Wycliffe, como su Maestro, predicó el evangelio a los pobres. No contento con difundir la luz en los humildes hogares de su propia parroquia de Lutterworth, decidió que debía llevarse a todas las partes de Inglaterra. Para lograr esto organizó un grupo de predicadores, hombres sencillos y devotos, que amaban la verdad y nada deseaban tanto como extenderla. Estos hombres iban por todas partes, enseñando en las plazas, en las calles de las grandes ciudades y en los caminos del campo. Buscaban a los ancianos, a los enfermos y a los pobres, y les abrían las buenas nuevas de la gracia de Dios.

Como profesor de teología en Oxford, Wycliffe predicaba la palabra de Dios en los salones de la universidad. Tan fielmente presentó la verdad a los estudiantes bajo su instrucción, que recibió el título de “El Doctor Evangélico”. Pero la obra más grande de su vida sería la traducción de las Escrituras al idioma inglés. En una obra titulada “Sobre la verdad y el significado de la Escritura”, expresó su intención de traducir la Biblia, para que todo hombre en Inglaterra pudiera leer, en la lengua en que nació, las maravillas de Dios.

Pero de repente sus labores se vieron interrumpidas. Aunque aún no llegaba a los sesenta años de edad, el trabajo incesante, el estudio y los ataques de sus enemigos habían afectado su fortaleza y lo habían envejecido prematuramente. Fue atacado por una enfermedad peligrosa. La noticia llenó de gran alegría a los frailes. Ahora pensaban que se arrepentiría amargamente del mal que había causado a la iglesia, y se apresuraron a su habitación para escuchar su confesión. Representantes de las cuatro órdenes religiosas, junto con cuatro oficiales civiles, se reunieron alrededor del supuesto moribundo. “Tienes la muerte en los labios”, le dijeron; “arrepiéntete de tus faltas y retracta en nuestra presencia todo lo que has dicho en nuestro perjuicio”. El Reformador escuchó en silencio; luego pidió a su asistente que lo incorporara en la cama y, mirando fijamente a quienes esperaban su retractación, dijo con la voz firme y fuerte que tantas veces los había hecho temblar: “No moriré, sino que viviré, y volveré a declarar las malas obras de los frailes”. Sorprendidos y avergonzados, los monjes salieron apresuradamente de la habitación.

Las palabras de Wycliffe se cumplieron. Vivió para poner en manos de sus compatriotas el arma más poderosa contra Roma: darles la Biblia, el agente designado por el Cielo para liberar, iluminar y evangelizar al pueblo. Hubo muchos y grandes obstáculos que superar para lograr esta obra. Wycliffe estaba agobiado por las enfermedades; sabía que solo le quedaban unos pocos años de labor; veía la oposición que debía enfrentar; pero, animado por las promesas de la palabra de Dios, siguió adelante sin desanimarse. En pleno vigor de sus facultades intelectuales, rico en experiencia, había sido preservado y preparado por la providencia especial de Dios para esta, la mayor de sus labores. Mientras toda la cristiandad estaba llena de tumulto, el Reformador, en su rectoría de Lutterworth, sin prestar atención a la tormenta que rugía afuera, se dedicó a la tarea que había elegido.

Por fin la obra fue completada: la primera traducción de la Biblia al inglés jamás realizada. La palabra de Dios fue abierta para Inglaterra. El Reformador ya no temía la prisión ni la hoguera. Había puesto en manos del pueblo inglés una luz que nunca habría de extinguirse. Al dar la Biblia a sus compatriotas, había hecho más para romper las cadenas de la ignorancia y el vicio, más para liberar y elevar a su país, que lo que jamás se logró con las más brillantes victorias en los campos de batalla.

Como el arte de la imprenta aún era desconocido, solo mediante un trabajo lento y fatigoso podían multiplicarse las copias de la Biblia. Tan grande era el interés por obtener el libro, que muchos se dedicaban de buen grado a la tarea de copiarlo, pero los copistas apenas podían satisfacer la demanda. Algunos de los compradores más adinerados deseaban la Biblia completa. Otros compraban solo una parte. En muchos casos, varias familias se unían para adquirir un ejemplar. Así, la Biblia de Wycliffe pronto llegó a los hogares del pueblo.

El llamado a la razón de los hombres los despertó de su sumisa aceptación de los dogmas papales. Wycliffe enseñó ahora las doctrinas distintivas del protestantismo: la salvación por la fe en Cristo y la única infalibilidad de las Escrituras. Los predicadores que él había enviado distribuían la Biblia, junto con los escritos del Reformador, y con tal éxito que la nueva fe fue aceptada por casi la mitad del pueblo de Inglaterra.

La aparición de las Escrituras llenó de consternación a las autoridades de la iglesia. Ahora debían enfrentarse a un agente más poderoso que Wycliffe, un agente contra el cual sus armas poco podrían hacer. En ese tiempo no existía en Inglaterra ninguna ley que prohibiera la Biblia, pues nunca antes se había publicado en el idioma del pueblo. Tales leyes fueron promulgadas después y aplicadas rigurosamente. Mientras tanto, a pesar de los esfuerzos de los sacerdotes, hubo por un tiempo oportunidad para la circulación de la palabra de Dios.

Nuevamente los líderes papales conspiraron para silenciar la voz del Reformador. Fue citado sucesivamente ante tres tribunales para ser juzgado, pero sin resultado. Primero, un sínodo de obispos declaró heréticos sus escritos y, ganándose al joven rey Ricardo II para su causa, obtuvieron un decreto real que condenaba a prisión a todos los que sostuvieran las doctrinas condenadas.

Wycliffe apeló del sínodo al Parlamento; sin temor acusó a la jerarquía ante el consejo nacional y exigió una reforma de los enormes abusos sancionados por la iglesia. Con convincente poder describió las usurpaciones y corrupciones de la sede papal. Sus enemigos quedaron confundidos. Los amigos y partidarios de Wycliffe habían sido obligados a ceder, y se esperaba con confianza que el propio Reformador, en su vejez, solo y sin apoyo, se sometería a la autoridad combinada de la corona y la mitra. Pero en vez de eso, los papistas se vieron derrotados. El Parlamento, despertado por las apasionadas apelaciones de Wycliffe, revocó el edicto persecutorio y el Reformador recobró su libertad.

Por tercera vez fue llevado a juicio, y ahora ante el más alto tribunal eclesiástico del reino. Allí no se mostraría indulgencia con la herejía. Allí, por fin, Roma triunfaría y la obra del Reformador sería detenida. Así lo pensaban los papistas. Si lograban su propósito, Wycliffe se vería obligado a abjurar de sus doctrinas o saldría del tribunal solo para ir a la hoguera.

Pero Wycliffe no se retractó; no quiso disimular. Defendió valientemente sus enseñanzas y rechazó las acusaciones de sus perseguidores. Olvidándose de sí mismo, de su posición y de la ocasión, convocó a sus oyentes ante el tribunal divino y pesó sus sofismas y engaños en la balanza de la verdad eterna. El poder del Espíritu Santo se hizo sentir en la sala del consejo. Un influjo de Dios cayó sobre los presentes. Parecían no tener fuerzas para abandonar el lugar. Como flechas del carcaj del Señor, las palabras del Reformador penetraron en sus corazones. La acusación de herejía que habían presentado contra él, la devolvió con convincente poder sobre ellos mismos. ¿Por qué, preguntó, se atrevían a difundir sus errores? Por amor al lucro, para hacer mercadería de la gracia de Dios.

“¿Con quién creen ustedes”, dijo finalmente, “que están contendiendo? ¿Con un anciano al borde de la tumba? ¡No! Con la Verdad, la Verdad que es más fuerte que ustedes y los vencerá”. Dicho esto, se retiró de la asamblea, y ninguno de sus adversarios intentó impedírselo.

La obra de Wycliffe estaba casi terminada; el estandarte de la verdad que había llevado durante tanto tiempo pronto caería de su mano; pero una vez más debía dar testimonio del evangelio. La verdad iba a ser proclamada desde la misma fortaleza del reino del error. Wycliffe fue citado a juicio ante el tribunal papal en Roma, que tantas veces había derramado la sangre de los santos. No era ajeno al peligro que lo amenazaba, pero habría obedecido la citación de no haber sido por un ataque de parálisis que le impidió realizar el viaje. Pero aunque su voz no se escucharía en Roma, podía hablar por carta, y así lo decidió. Desde su rectoría, el Reformador escribió al papa una carta que, aunque respetuosa en el tono y cristiana en el espíritu, era una severa reprensión al boato y la soberbia de la sede papal.

“En verdad me alegro”, dijo, “de abrir y declarar a todo hombre la fe que profeso, y especialmente al obispo de Roma: porque, en la medida en que supongo que es sana y verdadera, él confirmará gustosamente mi fe, o si es errónea, la corregirá.

“En primer lugar, supongo que el evangelio de Cristo es el cuerpo entero de la ley de Dios... Yo considero y sostengo que el obispo de Roma, en cuanto es el vicario de Cristo aquí en la tierra, está más obligado que cualquier otro hombre a esa ley del evangelio. Porque la grandeza entre los discípulos de Cristo no consistía en dignidad u honores mundanos, sino en el seguimiento cercano y exacto de Cristo en su vida y costumbres... Cristo, durante el tiempo de su peregrinaje aquí, fue un hombre sumamente pobre, rechazando y desechando todo dominio y honor mundanos...

“Ningún hombre fiel debe seguir ni al propio papa ni a ningún santo, sino solo en aquellos puntos en que haya seguido al Señor Jesucristo; porque Pedro y los hijos de Zebedeo, al desear honores mundanos, contrarios al seguimiento de los pasos de Cristo, erraron, y por tanto en esos errores no deben ser imitados...

“El papa debe dejar en manos del poder secular todo dominio y gobierno temporal, y exhortar eficazmente a todo su clero a hacer lo mismo; porque así lo hizo Cristo, y especialmente por medio de sus apóstoles. Por lo tanto, si he errado en alguno de estos puntos, me someto humildemente a la corrección, aun hasta la muerte si fuera necesario; y si pudiera trabajar según mi voluntad o deseo en persona, ciertamente me presentaría ante el obispo de Roma; pero el Señor me ha visitado de otra manera, y me ha enseñado a obedecer a Dios antes que a los hombres.”

Para concluir, dijo: “Oremos a nuestro Dios, para que Él despierte a nuestro papa Urbano VI, como lo hizo al principio, para que él y su clero sigan al Señor Jesucristo en vida y costumbres; y para que enseñen eficazmente al pueblo, y que estos, a su vez, les sigan fielmente en lo mismo.”

Así, Wycliffe presentó al papa y a sus cardenales la mansedumbre y humildad de Cristo, mostrando no solo a ellos, sino a toda la cristiandad, el contraste entre ellos y el Maestro a quien profesaban representar.

Wycliffe esperaba plenamente que su vida sería el precio de su fidelidad. El rey, el papa y los obispos estaban unidos para lograr su ruina, y parecía seguro que, a lo sumo, unos pocos meses lo llevarían a la hoguera. Pero su valor permanecía intacto. “¿Por qué hablan de buscar la corona del martirio lejos de aquí?”, decía. “Prediquen el evangelio de Cristo a los prelados altivos, y el martirio no les faltará. ¿Qué? ¿He de vivir y guardar silencio?... ¡Nunca! Que caiga el golpe, lo espero.”

Pero la providencia de Dios aún protegía a Su siervo. El hombre que durante toda una vida había defendido valientemente la verdad, en peligro diario de perder la vida, no iba a caer víctima del odio de sus enemigos. Wycliffe nunca buscó protegerse a sí mismo, pero el Señor había sido su protector; y ahora, cuando sus adversarios se sentían seguros de su presa, la mano de Dios lo apartó fuera de su alcance. En su iglesia de Lutterworth, cuando estaba a punto de administrar la comunión, cayó, atacado por una parálisis, y en poco tiempo entregó su vida.

Dios había designado a Wycliffe su obra. Puso la palabra de verdad en su boca, y puso un resguardo a su alrededor para que esa palabra llegara al pueblo. Su vida fue protegida y sus labores prolongadas, hasta que se estableció un fundamento para la gran obra de la Reforma.

Wycliffe surgió de la oscuridad de la Edad Media. No hubo nadie antes que él cuyo trabajo pudiera servirle de modelo para su sistema de reforma. Levantado, como Juan el Bautista, para cumplir una misión especial, fue el heraldo de una nueva era. Sin embargo, en el sistema de verdad que presentó había una unidad y plenitud que los reformadores que le siguieron no superaron, y que algunos ni siquiera alcanzaron, aun cien años después. Tan amplio y profundo fue el fundamento que estableció, tan firme y verdadero el armazón, que no necesitó ser reconstruido por quienes vinieron después.

El gran movimiento que Wycliffe inició, destinado a liberar la conciencia y el intelecto, y a emancipar a las naciones que durante tanto tiempo estuvieron atadas al carro triunfal de Roma, tuvo su origen en la Biblia. Allí estaba la fuente de ese caudal de bendición que, como el agua de la vida, ha fluido a través de los siglos desde el siglo XIV. Wycliffe aceptó las Sagradas Escrituras con fe absoluta como la revelación inspirada de la voluntad de Dios, una regla suficiente de fe y práctica. Había sido educado para considerar a la Iglesia de Roma como la autoridad divina e infalible, y para aceptar con reverencia incuestionable las enseñanzas y costumbres establecidas durante mil años; pero se apartó de todo esto para escuchar la santa palabra de Dios. Esta era la autoridad que instaba al pueblo a reconocer. En lugar de la iglesia hablando a través del papa, declaró que la única autoridad verdadera era la voz de Dios hablando por medio de Su palabra. Y enseñó no solo que la Biblia es una revelación perfecta de la voluntad de Dios, sino que el Espíritu Santo es su único intérprete, y que cada persona debe, mediante el estudio de sus enseñanzas, aprender por sí misma cuál es su deber. Así, desvió la mente de los hombres del papa y de la Iglesia de Roma hacia la palabra de Dios.

Wycliffe fue uno de los más grandes de los Reformadores. En amplitud de intelecto, claridad de pensamiento, firmeza para mantener la verdad y valentía para defenderla, fue igualado por pocos de los que vinieron después de él. Pureza de vida, incansable diligencia en el estudio y en el trabajo, integridad incorruptible y amor y fidelidad semejantes a los de Cristo en su ministerio, caracterizaron al primero de los Reformadores. Y esto, a pesar de la oscuridad intelectual y la corrupción moral de la época de la que emergió.

El carácter de Wycliffe es un testimonio del poder educativo y transformador de las Sagradas Escrituras. Fue la Biblia la que lo hizo ser quien fue. El esfuerzo por comprender las grandes verdades de la revelación imparte frescura y vigor a todas las facultades. Expande la mente, agudiza las percepciones y madura el juicio. El estudio de la Biblia ennoblece cada pensamiento, sentimiento y aspiración como ningún otro estudio puede hacerlo. Da estabilidad de propósito, paciencia, valor y fortaleza; refina el carácter y santifica el alma. Un estudio serio y reverente de las Escrituras, que pone la mente del estudiante en contacto directo con la mente infinita, daría al mundo hombres de intelecto más fuerte y activo, así como de principios más nobles, que los que jamás hayan resultado de la mejor formación que pueda ofrecer la filosofía humana. “La exposición de tus palabras”, dice el salmista, “alumbra; da entendimiento.”

Las doctrinas que Wycliffe había enseñado continuaron propagándose por un tiempo; sus seguidores, conocidos como Wycliffistas y Lolardos, no solo recorrieron Inglaterra, sino que se dispersaron a otras tierras, llevando el conocimiento del evangelio. Ahora que su líder había sido apartado, los predicadores trabajaban con aún mayor celo que antes, y multitudes acudían a escuchar sus enseñanzas. Algunos nobles, e incluso la esposa del rey, estaban entre los conversos. En muchos lugares se notó una reforma marcada en las costumbres del pueblo, y los símbolos idólatras del romanismo fueron retirados de las iglesias. Pero pronto la implacable tormenta de persecución se abatió sobre quienes se habían atrevido a aceptar la Biblia como su guía. Los monarcas ingleses, ansiosos de fortalecer su poder asegurando el apoyo de Roma, no dudaron en sacrificar a los reformadores. Por primera vez en la historia de Inglaterra, se decretó la hoguera contra los discípulos del evangelio. Martirio sucedía a martirio. Los defensores de la verdad, proscritos y torturados, solo podían derramar sus clamores en el oído del Señor de los Ejércitos. Perseguidos como enemigos de la iglesia y traidores al reino, continuaron predicando en lugares secretos, encontrando refugio como podían en los humildes hogares de los pobres, y a menudo ocultándose incluso en cuevas y cavernas.

A pesar de la furia de la persecución, durante siglos se mantuvo un testimonio sereno, devoto, ferviente y paciente contra la corrupción prevaleciente de la fe religiosa. Los cristianos de aquel tiempo solo tenían un conocimiento parcial de la verdad, pero habían aprendido a amar y obedecer la palabra de Dios, y sufrían pacientemente por ella. Como los discípulos en los días apostólicos, muchos sacrificaron sus bienes materiales por la causa de Cristo. Aquellos a quienes se les permitía permanecer en sus hogares, acogían con gusto a sus hermanos desterrados; y cuando ellos también eran expulsados, aceptaban con alegría la suerte del proscrito. Miles, es cierto, aterrados por la furia de sus perseguidores, compraron su libertad al precio de su fe, y salieron de las prisiones vestidos con túnicas de penitentes para publicar su retractación. Pero no fue pequeño el número —y entre ellos había hombres de noble cuna, así como humildes y sencillos— que dieron testimonio valiente de la verdad en calabozos, en “torres de los Lolardos” y en medio de torturas y llamas, regocijándose de ser considerados dignos de conocer “la comunión de sus padecimientos”.

Los papistas no habían logrado cumplir su voluntad con Wycliffe en vida, y su odio no pudo satisfacerse mientras su cuerpo reposaba tranquilamente en la tumba. Por decreto del Concilio de Constanza, más de cuarenta años después de su muerte, sus huesos fueron exhumados y quemados públicamente, y las cenizas arrojadas a un arroyo cercano. “Este arroyo”, dice un antiguo escritor, “ha llevado sus cenizas al Avon, el Avon al Severn, el Severn al mar angosto, y este al océano. Así las cenizas de Wycliffe son el emblema de su doctrina, que ahora está esparcida por todo el mundo.” Poco imaginaban sus enemigos el significado de su acto malicioso.

Fue a través de los escritos de Wycliffe que Juan Huss, de Bohemia, fue llevado a renunciar a muchos de los errores del romanismo y a emprender la obra de la reforma. Así, en estos dos países tan distantes, se sembró la semilla de la verdad. Desde Bohemia, la obra se extendió a otras tierras. Las mentes de los hombres fueron dirigidas a la palabra de Dios, largamente olvidada. Una mano divina preparaba el camino para la Gran Reforma.