Capítulo XII — Un descubrimiento

Pasaron tres días y el profesor Braddock seguía ausente en Londres, aunque de vez en cuando llegaba alguna carta dirigida a Lucy, solicitando que tal o cual artículo del museo le fuera enviado, a veces por correo y en otras ocasiones por medio de Cockatoo, quien viajaba especialmente a la ciudad. El canaco siempre regresaba con la noticia de que su amo se veía bien, pero no traía ninguna palabra sobre el regreso del profesor. Lucy no se sorprendía, pues estaba acostumbrada a las excentricidades de Braddock.

Mientras tanto, don Pedro, cómodamente instalado en la posada Warrior, deambulaba por Gartley con su aire digno, mostrando muy poco interés por el pueblo, pero mucho por las Pirámides. Como el profesor estaba ausente, Lucy no podía invitarlo a cenar, pero sí lo invitó a él y a doña Inez a tomar el té por la tarde. Don Pedro tenía muchas ganas de echar un vistazo al museo, pero Cockatoo se negó rotundamente a dejarlo entrar, diciendo que su amo había prohibido que nadie viera la colección durante su ausencia. En esta negativa Cockatoo contó con el apoyo de la señorita Kendal, quien tenía un sano temor a la ira de su padrastro, en caso de que regresara y descubriera que un extraño había estado en sus sagrados aposentos. El caballero peruano se mostró sumamente decepcionado, tanto que Lucy llegó a pensar que él creía que Braddock tenía la momia verde escondida en el museo, a pesar de la supuesta pérdida en el Sailor's Rest.

Al no conseguir permiso para recorrer las habitaciones de las Pirámides, don Pedro hizo visitas ocasionales a Pierside y preguntó a la policía sobre el asesinato de Bolton. Del inspector Date no obtuvo información importante, y de hecho, ese oficial expresó su creencia de que no sería hasta el Día del Juicio cuando se conocería la verdad. Entonces a De Gayangos se le ocurrió explorar los alrededores del Sailor's Rest y examinar él mismo esa taberna. Vio la famosa ventana por la que la misteriosa mujer había hablado con el difunto, y notó que daba a un estrecho y pedregoso sendero que llegaba hasta la orilla del agua, desde donde un muelle rústico se adentraba un poco en el río. Nada habría sido más fácil, reflexionó don Pedro, que el asesino entrara por la ventana y, tras cometer su crimen, saliera de la misma forma, llevando el estuche con la momia. Unos pocos pasos bastarían para que el hombre y su carga llegaran a una barca esperándolo, y una vez que la embarcación se deslizara en la niebla del río, todo rastro se perdería, como en efecto sucedió. Así creía el caballero peruano que se habían cometido el asesinato y el robo, pero aun suponiendo que las cosas hubieran ocurrido como él pensaba, seguía tan lejos como siempre de desentrañar el misterio.

Mientras don Pedro buscaba el cadáver de su real antepasado, y de paso al ladrón y asesino, su hija era cortejada por sir Frank Random. Solo el cielo sabe qué veía él en ella —como Lucy le comentó a Hope—, pues la joven no tenía una palabra que decir por sí misma. Era indudablemente hermosa y vestía con gran gusto, salvo por algún que otro toque de deleite bárbaro por el color, sin duda heredado de sus ancestros incas. Aun así, parecía carecer de conversación trivial o profunda, o de cualquier conversación en absoluto. Se sentaba, sonreía y parecía un bello retrato, pero una vez satisfecha la vista, dejaba mucho que desear. Sin embargo, sir Frank aprobaba su tranquila majestuosidad y parecía ansioso por hacerla su esposa. Lucy, a pesar de que él había superado tan rápidamente su rechazo a casarse con ella, deseaba que fuera feliz con doña Inez, a quien parecía amar, y le brindaba todas las oportunidades para encontrarse con la joven y así proseguir su cortejo. Aun así, se preguntaba cómo podía desear casarse con un témpano de hielo, y doña Inez, con su lengua silenciosa y sus sonrisas frías, era poco más que eso. Sin embargo, como Frank Random era el principal interesado en el romance —pues doña Inez era meramente pasiva—, no había más que decir.

A veces Hope iba a cenar a las Pirámides, y en esas ocasiones la señora Jasher estaba presente en su papel de acompañante. Como la señorita Kendal ayudaba a la viuda a casarse con el profesor Braddock, a su vez hacía todo lo posible para acelerar el romance de Archie. Ciertamente la joven pareja estaba comprometida y no había nada que aclarar. Sin embargo, la señora Jasher era un útil mueble en la sala cuando estaban juntos, pues Gartley, como todos los pueblos ingleses, estaba lleno de chismosos que hablarían si Hope y Lucy no empleaban a la señora Jasher como tapadera. A veces doña Inez acompañaba a la viuda, mientras su padre buscaba la momia en Pierside, y entonces sir Frank Random seguro que aparecía para cortejar a su Dulcinea en admirativo silencio. La señora Jasher decía que debían enamorarse por telepatía, pues rara vez intercambiaban una palabra. Pero esto era mejor, ya que Archie y Lucy charlaban mucho, y dos pares de cotorras —decía la señora Jasher— serían demasiado para sus nervios. Era una excelente acompañante, pues permitía que los jóvenes actuaran como quisieran, limitándose a sancionar los encuentros con su presencia madura.

Una noche la señora Jasher estaba invitada a cenar y Hope ya había llegado. No se esperaba a nadie más, pues don Pedro había llevado a su hija al teatro en Pierside y sir Frank había ido a Londres por asuntos militares. Era una noche terriblemente fría, y ya una nevada insinuaba que habría una verdadera Navidad inglesa de las auténticas. Lucy había preparado una excelente cena para tres, y Archie había traído un nuevo juego de cartas de paciencia para la señora Jasher, a quien le gustaba ese pasatiempo. Mientras la viuda jugara, los enamorados esperaban poder conversar sin ser molestados y auguraban una velada feliz. Pero había un inconveniente, pues aunque la hora de la cena debía ser a las ocho, y ya eran las ocho y media, la señora Jasher no había llegado. Lucy estaba desconcertada.

—¿Qué podrá estar deteniéndola? —preguntó a Archie, a lo que el joven respondió que no lo sabía y, además, que no le importaba. La señorita Kendal reprendió debidamente ese sentimiento.— Debería importarte, Archie, porque sabes que si la señora Jasher no viene a cenar, tendrás que irte.

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó él, de mal humor.

—La gente hablará.

—Que hablen. No me importa.

—A mí tampoco, tonto. Pero a mi padre sí le importará, y si la gente habla, se pondrá muy furioso.

—Querida Lucy —dijo Archie, rodeándola con el brazo por la cintura—, no veo por qué deberías temerle al profesor. Solo es tu padrastro, y no le tienes tanto cariño como para preocuparte por lo que diga. Además, podemos casarnos pronto, y entonces que se las arregle como quiera.

—Pero no quiero que se las arregle como quiera —respondió ella riendo—. Después de todo, el profesor siempre ha sido amable conmigo, y como padrastro se ha portado muy bien, cuando fácilmente podría haber sido desagradable. Además, puede ser muy malhumorado cuando quiere, y si dejo que la gente hable de nosotros —que lo harán si tienen oportunidad—, se comportará tan fríamente conmigo que pasaré un mal rato. Como no podemos casarnos en mucho tiempo, no quiero estar incómoda.

—Podemos casarnos cuando quieras —dijo Hope inesperadamente.

—¿Cómo, si tus ingresos son tan inestables?

—No son inestables.

—Sí lo son. Ayudarás a ese horrible tío derrochador tuyo, y hasta que él y su familia estén solventes, no veo cómo podemos estar seguros de nuestro dinero.

—Ahora sí estamos seguros, querida. El tío Simon al final resultó ser un as bajo la manga, y también sus inversiones.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Quiero decir que ayer recibí una carta suya diciendo que ahora es rico y que me devolverá todo lo que le presté. Hoy fui a Londres y tuve una entrevista. El resultado es que tengo varios miles a mi favor, que el tío Simon estará bien el resto de su vida y no necesitará más ayuda, y que mis trescientas libras anuales están completamente aseguradas para siempre jamás.

—Entonces podemos casarnos —exclamó la señorita Kendal, dando un suspiro de alegría.

—Cuando tú quieras, la próxima semana si lo deseas.

—En enero entonces, justo después de Navidad. Iremos de viaje a Italia y volveremos para tomar un departamento en Londres. Oh, Archie, lamento haber pensado tan mal de tu tío. Se ha portado muy bien. ¡Y qué alivio que no necesitará más ayuda! ¿Estás seguro de que no la necesitará?

—Si la necesita, no la tendrá —dijo Hope con franqueza—. Mientras era soltero podía ayudarlo, pero cuando esté casado debo ocuparme de mí mismo y de mi esposa. —Le dio un abrazo a Lucy—. Ahora todo está bien, querida, y el tío Simon se ha portado excelentemente, mucho mejor de lo que esperaba. Iremos a Italia de luna de miel y no tendremos que regresar hasta que... bueno, digamos hasta que discutamos.

—En ese caso viviremos en Italia el resto de nuestras vidas —dijo Lucy con ojos chispeantes—; pero debemos volver en un año y tomar un estudio en Chelsea.

—¿Por qué no en Gartley? Recuerda que el profesor estará solo.

—No, no lo estará. La señora Jasher, como te dije, piensa casarse con él.

“Puede que él no desee casarse con ella.”

“Eso no importa,” replicó Lucy, con la astucia de una mujer. “Ella sabrá cómo lograr que el matrimonio se lleve a cabo. Además, quiero romper con la vida antigua aquí y comenzar una completamente nueva contigo. Cuando sea tu esposa y la señora Jasher sea la de mi padrastro, todo estará perfectamente arreglado.”

“Bueno, eso espero,” dijo Archie con entusiasmo, “porque te quiero solo para mí y no deseo compartirte con nadie más. Pero oye,” miró su reloj; “ya casi son las nueve y tengo un hambre terrible. ¿No podemos ir a cenar?”

“No hasta que llegue la señora Jasher,” dijo Lucy con seriedad.

“Oh, vaya—!”

Hope, completamente exasperado por el hambre, estaba a punto de lanzar un discurso condenando la impuntualidad de la viuda, cuando en el vestíbulo, debajo del salón, se escuchó el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose. Sin duda era la señora Jasher llegando por fin, y Lucy salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras para darle la bienvenida, ansiosa por sentar a Archie a la mesa. El joven se quedó en la puerta abierta del salón, listo para recibir a la viuda, cuando escuchó a Lucy exclamar sorprendida y se dio cuenta de que subía las escaleras acompañada por el profesor Braddock. De inmediato pensó que habría problemas, ya que estaba en la casa con Lucy y faltaba la necesaria acompañante que las primitivas costumbres anglosajonas de Braddock exigían.

“No sabía que regresarías esta noche,” decía Lucy cuando volvió al salón con su padrastro.

“Llegué en el tren de las seis,” explicó el profesor, desenrollando una gran bufanda roja de su cuello y luchando por quitarse el abrigo con la ayuda de su hija. “Ah, Hope, buenas noches.”

“¿Dónde has estado desde entonces?” preguntó Lucy, arrojando el abrigo y los pañuelos del profesor sobre una silla.

“Con la señora Jasher,” dijo Braddock, calentándose las manos regordetas junto al fuego. “Así que debes culparme a mí de que ella no esté aquí para presidir la cena como acompañante de ustedes, los jóvenes.”

Lucy y su enamorado se miraron sorprendidos. Ese tono ligero y jovial era nuevo en el profesor. En lugar de estar enojado, parecía inusualmente alegre y los miraba de manera casi bromista para ser un científico tan seco.

“Esperamos la cena por ella, papá,” se atrevió a decir Lucy tímidamente.

“Entonces estoy listo para comer,” anunció Braddock. “Tengo muchísima hambre, querida. No puedo vivir solo de amor, ya sabes.”

“¿Vivir de amor?” Lucy lo miró asombrada y Archie rió en silencio.

“Oh sí, puedes sonreír y parecer sorprendida;” continuó el profesor de buen humor, “pero la ciencia no destruye por completo los instintos primitivos. Lucy, querida,” le tomó la mano y la acarició, “mientras estaba en Londres y en una pensión, sentí con fuerza lo solo que estaba y lo solo que estaría cuando te casaras con nuestro joven amigo de allá. Tenía pensado venir mañana, pero esta noche, tal era mi sentimiento de soledad, que consideré favorablemente tu idea de que buscara una segunda compañera en la señora Jasher. Siempre he sentido una profunda admiración por esa dama, así que—de manera impulsiva, por así decirlo—decidí venir esta noche y proponerle matrimonio.”

“Oh,” exclamó Lucy, aplaudiendo, muy satisfecha con la inesperada noticia, “¿y lo hiciste?”

“La señora Jasher,” dijo el profesor gravemente, “tuvo a bien prometerse como mi esposa esta noche.”

“¿Se convertirá en tu esposa esta noche?” dijo Archie, sonriendo.

Braddock, con uno de esos extraños giros de humor que le caracterizaban, se volvió irascible.

“¡Maldita sea, señor, acaso no hablo inglés!” espetó, con los ojos lanzando una mirada de reproche. “Ella prometió esta noche convertirse en la señora Braddock. Nos casaremos—tal como hemos acordado—en primavera, que es la época natural de apareamiento tanto para los seres humanos como para las aves. Y me alegra decir que la señora Jasher tiene un profundo interés en la arqueología.”

“Y, además, es una excelente ama de casa,” dijo Lucy.

La momentánea ira del profesor desapareció. Atrajo a su hijastra hacia él y la besó en la mejilla.

“Creo que tengo que agradecerte por ponerme la idea en la cabeza,” dijo, “y también—si hemos de creer a la señora Jasher—por ayudarla a ver la ventaja mutua que sería para ambos casarnos. Ah,” soltó a Lucy y se frotó las manos, “vayamos a cenar.”

“Me alegra mucho,” dijo la señorita Kendal sinceramente.

“A mí también, a mí también,” respondió Braddock, asintiendo. “Como bien dijiste, hija mía, la casa se habría venido abajo sin una mujer que cuidara de mis intereses. Bien,” tomó del brazo a los dos jóvenes, “realmente creo que debemos abrir una botella de champaña para celebrarlo.”

Poco después, el trío estaba sentado a la mesa, y Braddock explicó que la señora Jasher, abrumada por su propuesta, no había podido enfrentar la prueba de las felicitaciones.

“Pero vendrá mañana,” dijo, mientras Cockatoo llenaba tres copas.

“En realidad, la felicitaré esta noche,” dijo Lucy obstinadamente. “En cuanto terminemos de cenar, iré con Archie a su casa y le diré lo contenta que estoy.”

“Hace mucho frío para que salgas, Lucy querida,” insistió Archie con ansiedad.

“Oh, puedo abrigarme bien,” respondió ella.

Curiosamente, el profesor no puso objeción a la excursión, aunque Hope esperaba que alguien tan estricto con la etiqueta se negara a dar permiso a su hijastra. Pero Braddock parecía más bien complacido. Su propuesta de matrimonio parecía haberle puesto de excelente humor, y alzó su copa con una risita.

“Brindo por tu felicidad, mi querida Lucy, y por la de la señora Jasher.”

“Y yo brindo por la de Archie y la tuya, papá,” respondió ella. “Me alegra que no vayas a estar solo cuando nos casemos. Archie y yo queremos unirnos en enero.”

“Sí,” dijo Hope, terminando su champaña, “mi situación económica ya está bien, pues mi tío ha pagado lo que debía.”

“Muy bien, muy bien. No tengo objeción,” dijo Braddock plácidamente. “Te daré un hermoso regalo de bodas, Lucy, porque quizá hayas oído que mi futura esposa tiene dinero que le dejó su hermano, quien fue comerciante en Pekín hasta hace poco. Ella está completamente de acuerdo conmigo en nuestra proyectada expedición a Egipto.”

“¿Irá allá de luna de miel, señor?” preguntó Hope.

“No exactamente de luna de miel, ya que nos casaremos en primavera y mi expedición a la tumba de la reina Tahoser no podrá comenzar hasta el otoño avanzado. Pero la señora Braddock irá conmigo. Es lo justo, ya que será su dinero el que aporte los recursos necesarios.”

“Bueno, todo está muy bien arreglado,” dijo Lucy. “Yo me caso con Archie; tú, papá, haces de la señora Jasher tu esposa; y sospecho que Sir Frank se casará con doña Inez.”

“¡Ah!” exclamó Braddock, sobresaltado, “la hija de De Gayangos, que ha venido aquí por la momia desaparecida. La señora Jasher me habló algo de eso, querida. Pero veré a don Pedro yo mismo mañana. Mientras tanto, comamos y bebamos. Debo bajar al museo, y ustedes—”

“Iremos a felicitar a la señora Jasher,” dijo Lucy.

Así se acordó, y poco después el profesor Braddock se retiró a su santuario junto con el devoto Cockatoo, quien mostró gran alegría al ver de nuevo a su amo. Lucy, tras ser cuidadosamente abrigada por Archie, salió con el joven para felicitar a la futura novia. Eran exactamente las nueve y media cuando partieron.

La noche estaba helada y las estrellas titilaban como joyas en un cielo despejado de azul oscuro. La luna brillaba con dureza sobre el suelo, que estaba cubierto por una ligera capa de nieve. Mientras los jóvenes caminaban con paso ligero por el pueblo, sus pisadas resonaban sobre la tierra helada y crujían la nieve bajo su rápido andar. La posada Warrior aún estaba abierta, pues no era tarde, y luces brillaban en las ventanas de las distintas casas. Cuando ambos, siguiendo el camino por los pantanos, salieron del pueblo, vieron la gran masa del Fuerte recortándose en negro contra el cielo claro, el brillante curso del Támesis y los pantanos delineados en delicado blanco. El mundo de hadas de nieve y luz de luna atrajo el sentido artístico de Archie, y como a Lucy le agradaba también, no se apresuraron en llegar a su destino.

Pero pronto vieron el terreno cercado en forma cuadrada cerca del terraplén, donde se encontraba la humilde morada de la señora Jasher. La luz se filtraba a través de las cortinas rosas del salón, lo que indicaba que la viuda aún no se había retirado. En pocos minutos los enamorados llegaron a la verja y entraron sin demora. Fue entonces cuando ocurrió una de esas cosas extrañas que parecen indicar que algunas personas poseen un sexto sentido.

Archie cerró la verja tras de sí y, mirando a ambos lados, caminó por el sendero nevado junto a Lucy. A la derecha había una glorieta sin hojas, también cubierta de nieve, y contra el blanco se destacaba una forma oscura parecida a un ataúd. Hope, por curiosidad, se acercó a ella.

“¿Qué demonios es esto?” se preguntó; luego alzó la voz, sorprendido. “¡Lucy! ¡Lucy! ¡ven aquí!”

“¿Qué pasa?” preguntó ella, corriendo hacia él.

“Mira”—señaló el extraño estuche—“¡la momia verde!”