Capítulo XIII — Más misterio

Ni Lucy ni Archie Hope habían visto jamás la momia, pero conocían el aspecto que presentaría, ya que el profesor Braddock, con el entusiasmo propio de un arqueólogo, se lo había descrito en numerosas ocasiones. Según Braddock, al adquirir el valioso cadáver en Malta, su difunto asistente había enviado a casa una descripción detallada del tesoro hallado. Por lo tanto, estando advertido de antemano, Hope no tuvo dificultad en reconocer el ataúd de forma extraña, que tenía cierto aire egipcio. Impulsivamente, proclamó que se trataba de la momia largamente perdida, y cuando una inspección más cercana, a la luz de una cerilla, reveló el tinte verdoso de la madera del ataúd, supo que estaba en lo cierto.

Pero, ¿qué hacía la momia en su antiguo ataúd en la glorieta de la señora Jasher? Esa era la muda pregunta que los dos jóvenes se hacían a sí mismos y entre ellos, mientras permanecían de pie bajo la fría luz de la luna, contemplando aquel objeto grotesco. La momia había desaparecido del Sailor's Rest en Pierside hacía algunas semanas, y ahora aparecía inesperadamente en un jardín solitario, rodeado de pantanos. Cómo había llegado allí, por qué la habrían llevado o quién la habría traído a un lugar tan improbable, eran preguntas difíciles de responder. Sin embargo, lo más obvio era interrogar a la señora Jasher, ya que el inquietante objeto yacía a unos pasos de su casa. Lucy, tras unas rápidas palabras, fue a tocar el timbre para llamar a la señora, mientras Archie se quedaba junto a la glorieta, preguntándose cómo había llegado allí la momia. De manera similar, Jorge III se preguntó cómo habían llegado las manzanas dentro de los pasteles.

Los pantanos se extendían a lo lejos, llanos hacia la orilla del río por un lado, y por el otro ascendiendo hacia el pueblo de Gartley, que titilaba con muchas luces en la ladera. A cierta distancia, el Fuerte se alzaba negro y amenazante bajo la luz de la luna, y el poderoso río Támesis brillaba como acero pulido mientras fluía hacia el mar. Como solo había unos pocos árboles sin hojas esparcidos por el terreno pantanoso, y como ese suelo, ligeramente cubierto de nieve en polvo, revelaba cualquier objeto en movimiento hasta a un kilómetro de distancia, Hope no podía concebir cómo el ataúd de la momia, que parecía pesado, había sido llevado al silencioso jardín sin que sus portadores fueran vistos. No era tarde, y los soldados aún regresaban por Gartley hacia el Fuerte. Además, algún ruido debió de causar un objeto tan voluminoso al ser introducido por la angosta verja, y la señora Jasher, que vivía en una casa de madera, muy sensible a los sonidos, podría haber oído pasos y voces. Si se lograba descubrir a quienes habían traído la momia—y debían ser más de uno, por el tamaño del ataúd—el misterio de la muerte de Sidney Bolton se resolvería rápidamente. Fue en ese momento de sus reflexiones cuando Lucy regresó a la glorieta, conduciendo a la señora Jasher, quien vestía una bata de casa y parecía desconcertada.

—¿De qué hablas, querida? —dijo ella, mientras Lucy la guiaba hacia la glorieta—. Te juro que me sorprendí mucho cuando Jane me dijo que querías hablar conmigo. Justo estaba escribiendo una carta al abogado que lleva la herencia de mi pobre hermano, anunciando mi compromiso con el Profesor. ¿Señor Hope? ¿Usted también aquí? Vaya, qué sorpresa.

Lucy se impacientó ante tanta palabrería.

—¿No escuchó lo que le dije, señora Jasher? —exclamó irritada—. ¿No puede usar los ojos? ¡Mire! La momia verde está en su glorieta.

—La... momia... verde... en... mi... glorieta —repitió la señora Jasher, como una niña aprendiendo palabras, y mirando fijamente el objeto negro ante el que los tres estaban parados.

—Como puede ver —dijo Archie bruscamente—. ¿Cómo llegó aquí?

Habló con dureza. Por supuesto, era absurdo acusar a la señora Jasher de saber algo al respecto, ya que había estado escribiendo cartas. Sin embargo, el hecho era que una momia, robada a un hombre asesinado, estaba en su glorieta, y naturalmente se le pedía una explicación.

Alguna sospecha en su tono hizo que la pequeña mujer se volviera hacia él, indignada.

—¿Cómo llegó aquí? —repitió—. Ahora, ¿cómo voy a saberlo, muchacho tonto? He estado escribiendo a mi abogado sobre mi compromiso con el señor Braddock. Seguro que él se lo ha dicho.

—Sí —intervino la señorita Kendal—, y vinimos a felicitarla, solo para encontrar la momia.

—¿Es eso la cosa horrible? —La señora Jasher miró con todos sus ojos y tocó tímidamente la dura madera teñida de verde.

—Es el ataúd; la momia está adentro.

—Pero pensé que el Profesor abrió el ataúd para encontrar el cuerpo del pobre Sidney Bolton —argumentó la señora Jasher.

—Ese era un cajón de embalaje en el que esto —Archie golpeó el ataúd antiguo— estaba guardado. Pero este es el cadáver del Inca Caxas, del que don Pedro nos habló la otra noche. ¿Cómo es que está escondido en su jardín?

—¿Escondido? —La señora Jasher repitió la palabra riendo—. No está muy escondido que digamos. Mire, cualquiera puede verlo desde el sendero.

—Y desde la puerta de su casa —observó Hope con intención—. ¿No lo vio cuando se despidió de Braddock?

—No —respondió la viuda con brusquedad—. Si lo hubiera visto, sin duda habría venido a mirar. Además, el profesor Braddock, que está tan ansioso por recuperarla, no habría permitido que permaneciera aquí.

—¿Entonces el ataúd no estaba aquí cuando el Profesor la dejó esta noche?

—¡No! Me dejó a las ocho para ir a cenar a casa.

—¿A qué hora llegó él aquí? —preguntó Hope rápidamente.

—A las siete. Estoy segura de la hora, porque justo me sentaba a cenar. Estuvo aquí una hora. Pero no dijo nada, al entrar, sobre ninguna momia en la glorieta; ni cuando me dejó en la puerta y yo salí a despedirlo, ninguno de los dos vimos este objeto. Claro —añadió la señora Jasher pensativa—, no miramos particularmente en dirección a esta glorieta.

—Difícilmente veo cómo alguien entrando o saliendo del jardín podría no verlo, especialmente con la nieve reflejando tan brillantemente la luz de la luna.

La señora Jasher se estremeció y, tomando la falda de su bata, se la echó sobre la cabeza cuidadosamente arreglada.

—Hace mucho frío —comentó irritada—. ¿No cree que sería mejor volver a la casa y hablar allí?

—¿Qué? —dijo Archie con severidad—. ¿Y dejar la momia para que se la lleven tan misteriosamente como la trajeron? No, señora Jasher. Esa momia representa mil libras de mi dinero.

—Tenía entendido que el Profesor la compró él mismo.

—Así fue, pero yo proporcioné el dinero para la compra. Por lo tanto, no pienso perderla de vista otra vez. Lucy, querida, vuelve a casa y dile a tu padre lo que hemos encontrado. Será mejor que traiga hombres para llevarla a su museo. Cuando esté allí, la señora Jasher podrá explicar cómo llegó a su jardín.

Sin decir palabra, Lucy se marchó rápidamente, ansiosa por cumplir su misión y alegrar el corazón de su padrastro con la asombrosa noticia.

Archie y la señora Jasher quedaron solos, y él encendió un cigarrillo mientras golpeaba el ataúd de la momia y lo examinaba tan de cerca como la pálida luz de la luna lo permitía. La señora Jasher no hizo ademán de entrar en la casa, a pesar de que se había quejado del frío. Pero quizá encontraba suficiente protección en la ligera falda de su bata.

—Me parece, señor Hope —dijo ella con bastante aspereza—, que sospecha que tengo algo que ver con esto —y también golpeó el ataúd de la momia.

—Perdóneme —observó Hope muy cortésmente—, pero no sospecho nada, porque no tengo motivos para hacerlo. Pero ciertamente es extraño que esta momia desaparecida se encuentre en su jardín. Admitirá eso al menos.

—No admito nada de eso —replicó ella con frialdad—. Solo Jane y yo vivimos en la casa, y no esperará que dos mujeres delicadas puedan mover semejante cosa —volvió a golpear el ataúd—. Además, si hubiera encontrado la momia, la habría llevado de inmediato a las Pirámides, para darle una alegría al profesor Braddock.

—Sin duda será un regalo de bodas muy apropiado —dijo Archie sarcásticamente.

—Perdóneme —dijo la señora Jasher a su vez—, pero no tengo nada que ver con esto, ni como regalo ni de otra forma. Realmente no puedo decir cómo llegó esto a mi glorieta. Como le dije, el profesor Braddock no hizo ningún comentario al respecto cuando vino; y cuando se fue, aunque yo estaba en la puerta, no noté nada en esta glorieta. De hecho, no puedo decir si alguna vez miré en esta dirección.

Archie reflexionó y miró su reloj.

—El profesor le dijo a Lucy que llegó en el tren de las seis; usted dice que estuvo aquí a las siete.

—Sí, y se fue a las ocho. ¿Qué hora es ahora?

—Las diez, o unos minutos después. Por lo tanto, ya que ni usted ni Braddock vieron la momia, supongo que el ataúd fue traído aquí por personas desconocidas entre las ocho y las diez menos cuarto, que fue más o menos cuando llegué aquí con Lucy.

La señora Jasher asintió.

—Lo ha expuesto usted muy claramente —observó secamente—. Ha equivocado su vocación, señor Hope, y debió haber sido abogado penalista. Yo me haría detective si fuera usted.

—¿Por qué? —preguntó Archie, sobresaltado.

“Podría averiguar mis movimientos la noche en que se cometió el crimen”, espetó la pequeña viuda. “Una mujer envuelta en un chal, de manera muy parecida a como ahora llevo la cabeza envuelta en mi falda, habló con Bolton por la ventana del dormitorio de El Descanso del Marinero, ¿sabe?”

Hope protestó.

“¡Mi querida señora, cómo habla usted! Le aseguro que sospecharía de Lucy antes que de usted.”

“Gracias”, dijo la viuda con mucha sequedad y bastante aspereza.

“Solo deseo señalar”, continuó Archie en tono conciliador, “que, como la momia en su caja—según parece probable—fue traída a su jardín entre las ocho y las diez, menos quince minutos, puede que haya escuchado las voces o los pasos de quienes la trajeron aquí.”

“No oí nada”, dijo la señora Jasher, volviéndose hacia el sendero. “Cené, jugué una o dos partidas de solitario y luego escribí cartas, como ya le dije antes. Y no voy a quedarme en el frío respondiendo preguntas tontas, señor Hope. Si quiere hablar, tendrá que entrar.”

Hope negó con la cabeza y encendió un cigarrillo nuevo.

“Me quedaré vigilando esta momia hasta que venga su verdadero dueño”, dijo con determinación.

“¡Oh!”, replicó la señora Jasher con desdén; ya estaba en la puerta. “Tenía entendido que usted compró la momia y, por lo tanto, era su dueño. Bueno, solo espero que encuentre esas esmeraldas de las que habló don Pedro”, y con una risita ligera entró en la casa.

Archie la miró alejarse, desconcertado. No había razón para sospechar de la señora Jasher, al menos según él, aunque se hubiera visto a una mujer hablando con Bolton la noche del crimen. Y sin embargo, ¿por qué la viuda mencionaba las esmeraldas, que según don Pedro tenían un valor inmenso? Hope miró la caja y sacudió el tosco ataúd, deseoso por un momento de abrirlo y comprobar si las joyas seguían aferradas con fuerza en las manos muertas de la momia. Pero el ataúd estaba firmemente cerrado con clavijas de madera y solo podía abrirse con mucho cuidado y dificultad. Además, como reflexionó Hope, aunque lograra abrir ese receptáculo de la muerte, no podría saber si las esmeraldas estaban a salvo, ya que estarían ocultas bajo innumerables vendas de lana de llama teñida de verde. Por lo tanto, dejó el asunto ahí y, mirando el río, se preguntó cómo había llegado la momia al jardín en los pantanos.

Hope recordó que los expertos habían determinado el modo en que la momia había sido sacada de la taberna Pierside. Según el inspector Date y otros, la habían pasado por la ventana y, tras cruzar el estrecho sendero junto al río, la habían colocado en una barca que esperaba. Después de eso, había desaparecido hasta reaparecer en este cenador. Pero si la llevaron por agua una vez, podían haberla traído por agua de nuevo. Había un rudimentario embarcadero detrás del terraplén, que Hope podía ver fácilmente desde donde estaba. Probablemente la momia había desembarcado allí y la llevaron al jardín, mientras la señora Jasher estaba ocupada con su cena, su juego de cartas y sus cartas. Además, el sendero desde la orilla hasta la casa era muy solitario, y si se había tenido algún cuidado, como era probable, nadie desde la carretera del Fuerte ni desde la calle del pueblo podría haber visto a los conspiradores llevando su extraña carga. Hasta ahí, Hope sentía que podía argumentar perfectamente. Pero ¿quién había traído la momia al jardín y por qué la habían llevado allí? Esas preguntas no podía responderlas tan fácilmente, y de hecho, no podía responderlas en absoluto.

Mientras meditaba así, escuchó, a lo lejos en el aire helado, un resoplido y jadeo como el de un automóvil impaciente. Antes de que pudiera adivinar de qué se trataba, apareció Braddock, corriendo a toda velocidad por el camino pantanoso, seguido de cerca por Cockatoo y, a cierta distancia, por Lucy. El pequeño científico entró corriendo por la verja, que abrió de golpe con un estrépito capaz de despertar a los muertos, y se lanzó hacia adelante para caer con los brazos extendidos sobre la caja verde. Allí permaneció, aún resoplando y jadeando, y parecía como si estuviera abrazando a un enorme escarabajo verde. Cockatoo, que era delgado y fuerte, conservaba mejor el aliento y esperaba respetuosamente a que su amo diera órdenes, mientras Lucy entraba tranquilamente por la verja, sonriendo ante el entusiasmo de su padre. Al mismo tiempo, la señora Jasher, bien abrigada con un abrigo de marta, salió de la casa.

“Le oí venir, profesor”, gritó, apresurándose por el sendero.

“Creo que todo el Fuerte oyó venir al profesor”, dijo Hope, mirando la oscura figura. “Los soldados deben pensar que es una invasión.”

Pero Braddock no prestó atención a esta broma, ni siquiera a la señora Jasher, con quien se había comprometido recientemente. Toda su alma estaba en la caja de la momia, y tan pronto como recuperó el aliento, proclamó en voz alta su alegría por la milagrosa recuperación de tan preciado objeto.

“¡Mía! ¡mía!” rugió, y sus palabras resonaron violentamente en el aire helado.

“Cálmese, señor”, aconsejó Hope, “cálmese.”

“¡Calma! ¡calma!”, bramó Braddock, esforzándose por ponerse de pie. “¡Oh, maldición, señor, cómo quiere que me calme cuando encuentro lo que he perdido! Usted tiene un alma mezquina y rastrera, Hope, no el espíritu elevado de un coleccionista.”

“No hay necesidad de ser grosero con Archie, papá”, corrigió Lucy con firmeza.

“¿Grosero? ¿Grosero? Yo nunca soy grosero. Pero esta momia...” Braddock la examinó de cerca y golpeó la madera para asegurarse de que no era un fantasma. “¡Sí! Es mi momia, la momia del Inca Caxas. Ahora sabré cómo embalsamaban los peruanos a sus reyes muertos. ¡Mía! ¡mía! ¡mía!” Arrulló como una madre a su hijo, acariciando el ataúd; luego, de pronto, se irguió y clavó en la señora Jasher una mirada indignada. “Así que fue usted, señora, quien robó mi momia”, declaró con veneno, “y yo pensando en hacerla mi esposa. Oh, qué suerte he tenido de librarme. ¡Vergüenza, mujer, vergüenza!”

La señora Jasher se quedó mirando, luego su rostro se puso más rojo que el carmín de sus mejillas, y pisoteó furiosa con las elegantes zapatillas Luis XV con las que imprudentemente había salido.

“¿Cómo se atreve a decir lo que ha dicho?” gritó, su voz aguda y dura por la ira. “El señor Hope ha dicho lo mismo. ¿Están los dos locos? Jamás he visto esa cosa horrible en mi vida. Y esta misma noche me dijo que me amaba—”

“Sí, sí, dije muchas tonterías, no lo dudo, señora. Pero ese no es el asunto. ¡Mi momia! ¡mi momia!” Golpeó la madera furiosamente. “¿Cómo es que mi momia está aquí?”

“No lo sé”, dijo la señora Jasher, aún furiosa, “y no me importa.”

“¿No le importa? ¿No le importa, cuando esperaba que me ayudara en mi obra de toda la vida? Como mi esposa—”

“Jamás seré su esposa”, gritó la viuda, pisoteando de nuevo. “No me casaría con usted ni por mil ni por un millón de libras. Cásese con su momia, usted, pequeño, feo, de cara roja y amargado—”

“¡Silencio! ¡silencio!”, susurró Lucy, rodeando la cintura de la mujer enfadada, “debe disculpar a mi padre. Está tan emocionado por su buena suerte que—”

“No disculparé nada”, interrumpió la señora Jasher, airada. “Prácticamente me acusa de robar la momia. Si hice eso, debí haber asesinado al pobre Sidney Bolton.”

“No, no”, exclamó el profesor, secándose la cara enrojecida. “Jamás insinué tal cosa. Pero la momia está en su jardín.”

“¿Y qué? No sé cómo llegó ahí. Señor Hope, ¿acaso apoya usted al profesor Braddock en su absurda acusación?”

“No acuso de nada”, balbuceó el profesor.

“Ni yo tampoco, señora Jasher. Ahora está usted alterada. Vaya a dormir, y mañana hablará razonablemente.” Este brillante discurso fue de Hope, y provocó en la señora Jasher una rabia monumental.

“Bueno”, jadeó, “me pide que me calme, como si no fuera la persona más tranquila aquí. ¡De veras! ¡Oh, me voy a enfermar! Lucy”, tomó la mano de la joven y la arrastró hacia la casa, “entra y dame lavanda roja. Estaré en cama días y días y días. ¡Oh, qué brutos pueden ser los hombres! Pero escuchen, ustedes dos horrores”, señaló a Braddock y Hope mientras abría la puerta, “si se atreven a decir una palabra contra mí, les haré un juicio por difamación. ¡Ay, qué mal me siento! Lucy, querida, ayúdame, oh, ayúdame, y... y... ¡oh, oh, oh!” Se dejó caer en el umbral de su casa con un grito.

“¡Archie! ¡Archie! Se ha desmayado.”

Hope corrió y levantó en sus brazos a la pequeña y robusta mujer. Jane, atraída por el alboroto, apareció en la escena, y entre los tres lograron colocar a la señora Jasher en el sofá del salón rosa. Sin duda estaba completamente desmayada, así que Hope la dejó a los cuidados de Lucy y la sirvienta, y salió de nuevo al jardín, cerrando la puerta tras de sí.

Encontró al insensible profesor completamente ajeno a los sufrimientos de la señora Jasher, tan absorto estaba con la momia recién recuperada. Cockatoo había ido a buscar una carretilla, y mientras él estaba ausente, Braddock se explayaba sobre las perfecciones de esa reliquia de la civilización peruana.

“¿Se la venderá a don Pedro?”, preguntó Hope.

—Después de que haya terminado con ella, no antes —espetó Braddock, rondando su tesoro—. También querré un porcentaje de mi trato.

Archie pensó para sí que si Braddock desenvolvía a la momia, encontraría las esmeraldas y probablemente se quedaría con ellas, de modo que su expedición a Egipto podría financiarse. En ese caso, don Pedro ya no desearía comprar el cadáver de su antepasado. Pero mientras debatía si era conveniente contarle al profesor sobre la existencia de las esmeraldas, Cockatoo regresó con el carrito de mano.

—Ha perdido a la señora Jasher —dijo Hope, mientras ayudaba al profesor a subir la momia al carrito.

—¡No importa! ¡No importa! —Braddock dio unas palmaditas al ataúd—. He encontrado algo mucho más de mi agrado: algo muchísimo mejor. ¡Ja, ja!