Capítulo XIV — Sucede lo inesperado

A pesar de los periódicos, las cartas, los magnetófonos, los telegramas y otros medios similares para la rápida difusión de noticias, éstas viajan más rápido en los pueblos que en las ciudades. El boca a boca puede propagar chismes con una rapidez asombrosa en comunidades poco pobladas, ya que es evidente que en esos lugares todos se conocen entre sí—como dice el dicho—al derecho y al revés. En cada pueblo inglés las paredes tienen oídos y las ventanas tienen ojos, de modo que cada cabaña es un semillero de escándalos, y lo que sabe uno, en menos de una hora lo saben los demás. Ni siquiera la Esfinge habría podido guardar su secreto mucho tiempo en un lugar así.

Gartley podía mantener su reputación en este aspecto junto con los mejores, por lo que no era de extrañar que, a la mañana siguiente, todos supieran que el profesor Braddock había encontrado su momia perdida hacía tiempo en el jardín de la señora Jasher y la había trasladado a las Pirámides sin demora innecesaria. No era particularmente tarde cuando la carretilla, con su inquietante carga, pasó por la única calle del lugar, y varios hombres salieron de la posada Warrior, aparentemente para ofrecer ayuda, pero en realidad para averiguar qué hacía el excéntrico dueño de la gran casa. Braddock rechazó bruscamente esas ofertas; pero, al haberse visto el ataúd de la momia, de forma extraña y teñido de verde, no hizo falta mucha inteligencia para que quienes lo vieron ataran cabos, especialmente porque el objeto había sido descrito en la investigación y desde entonces se había hablado de él en todas las casas. Y como la carretilla fue vista saliendo del jardín de la viuda, era natural que a los aldeanos se les ocurriera que la señora Jasher había estado ocultando la momia. Pronto se difundió el rumor de que también había asesinado a Bolton, pues, a menos que lo hubiera hecho, ciertamente—según la lógica del pueblo—no podría haber estado en posesión del botín. Finalmente, como las puertas y ventanas de la señora Jasher eran pequeñas y la momia bastante voluminosa, era natural suponer que la había escondido en el jardín. Se decía que la había enterrado y la había desenterrado justo a tiempo para que su legítimo dueño la recuperara. De lo cual se puede ver que el chisme no siempre es exacto.

Sea como fuere, la noticia de la buena fortuna del profesor Braddock llegó pronto a oídos de don Pedro por medio de la casera. Al revelarle lo que había escuchado en la mañana, el caballero peruano se ahorró una noche de insomnio. Pero tan pronto como supo la verdad—que era bastante sorprendente por lo inesperada—terminó apresuradamente su desayuno y se dirigió a las Pirámides. Hasta ese momento no tenía intención de ver a Braddock tan pronto, o al menos no hasta haber hecho más averiguaciones en Pierside, pero la noticia de que Braddock poseía al ancestro real de los De Gayangos lo llevó de inmediato al museo. Saludó al profesor con su habitual manera grave y digna, y nadie habría adivinado por su calma innata que la inesperada noticia de la llegada de Braddock, y la aún más inesperada información sobre la momia verde, lo habían sorprendido sobremanera. Siendo algo supersticioso, también se le ocurrió a don Pedro que la coincidencia significaba buena fortuna para él en la recuperación de su ancestro perdido.

Braddock, que ya sabía mucho sobre don Pedro por Lucy y Archie Hope, se alegró mucho de ver al peruano, esperando encontrar en él un espíritu afín. Hasta ese momento, el profesor no estaba al tanto del contenido del antiguo manuscrito en latín, que revelaba el hecho de las esmeraldas ocultas, ya que Hope había decidido dejar que fuera el propio peruano quien diera la información. Archie sabía muy bien que don Pedro—como había declarado claramente—deseaba comprar la momia, y era justo que Braddock supiera lo que estaba vendiendo. Pero Hope olvidó un hecho importante, quizá por la manera descuidada en que don Pedro había contado su historia: a saber, que el profesor, en cierto modo, era un receptor de bienes robados. Por lo tanto, era más que probable que el peruano reclamara la momia como de su propiedad. Aun así, en ese caso tendría que probar su derecho, y eso no sería fácil.

El rechoncho profesor aún no había abierto el ataúd, y cuando don Pedro entró, estaba de pie ante él frotándose las manos regordetas, con una expresión de satisfacción en el rostro. Sin embargo, como Cockatoo había traído la tarjeta del peruano, Braddock esperaba a su visitante y se giró para enfrentarlo.

—¿Cómo está, señor? —dijo, extendiendo la mano—. Me alegra verlo, pues he oído que usted sabe todo sobre esta momia de Inca Caxas.

—Bueno, así es —respondió De Gayangos, sentándose en la silla que su anfitrión le acercó—. Pero, ¿puedo preguntar quién le dijo que esta momia era la del último Inca?

Braddock se pellizcó la barbilla regordeta y respondió con prontitud.

—Por supuesto, don Pedro. Quise aprender la diferencia en la momificación entre los egipcios y los antiguos peruanos, y busqué un cadáver sudamericano. De manera inesperada, vi en varios periódicos europeos y en dos diarios ingleses que una momia peruana verde estaba a la venta en Malta por mil libras. Envié a mi asistente, Sidney Bolton, a comprarla, y logró conseguirla, ataúd y todo, por novecientas. Mientras estaba en Malta, y antes de regresar en El Buzo con la momia, me escribió relatando la transacción. El vendedor—que era hijo de un coleccionista maltés—le dijo a Bolton que su padre había adquirido la momia en París hacía más de veinte años. Provenía de Lima, unos treinta años atrás, creo, y, según el coleccionista de París, era el cadáver de Inca Caxas. Esa es toda la historia.

Don Pedro asintió gravemente.

—¿Se entregó un manuscrito en latín junto con la momia? —preguntó.

Los ojos de Braddock se abrieron de par en par.

—No, señor. La momia llegó hace treinta años de Lima a París. Pasó a manos del coleccionista maltés hace veinte años, y su hijo me la vendió hace unos meses. Nunca oí hablar de ningún manuscrito.

—¿Entonces el señor Hope no le repitió lo que le conté la otra noche?

El profesor se sentó y su boca adoptó una expresión obstinada.

—El señor Hope relató alguna historia que usted le contó a él y a otros sobre que esta momia le había sido robada.

—A mi padre —corrigió el peruano, sin sonreír, observando cuidadosamente a su anfitrión—; ese es realmente el caso. Inca Caxas es, o era, mi ancestro, y este manuscrito —don Pedro lo sacó de su bolsillo interior— detalla las ceremonias funerarias.

—Muy interesante; sumamente interesante —se agitó Braddock, extendiendo la mano—. ¿Puedo verlo?

—Usted lee latín —observó don Pedro, entregando el manuscrito.

Braddock alzó las cejas.

—Por supuesto —dijo simplemente—, todo hombre bien educado lee latín, o debería hacerlo. Espere, señor, mientras hojeo este documento.

—Un momento —dijo don Pedro, cuando el profesor comenzó a devorar literalmente la página descolorida—. ¿Sabe por Hope, sin duda, cómo me encuentro con mi propia propiedad en Europa?

Braddock, aún con los ojos en el manuscrito, murmuró

—Su propia propiedad. Exactamente: exactamente.

—Usted admite eso. Entonces, sin duda, me devolverá la momia.

Para ese momento, el sentido de las observaciones de don Pedro llegó por completo a la comprensión del científico, y dejó caer el documento que estaba leyendo para ponerse de pie de un salto.

—¿Devolverle la momia? —jadeó—. Pero si es mía.

—Perdóneme —dijo el peruano, aún grave pero muy decidido—, usted admitió que me pertenecía.

El rostro de Braddock se tornó de un púrpura intenso.

—No sabía lo que decía —protestó—. ¿Cómo podría decir que era de su propiedad si la compré por novecientas libras?

—Me fue robada.

—Eso hay que probarlo —dijo Braddock cáusticamente.

Don Pedro se levantó, pareciéndose más que nunca a don Quijote.

—Tengo el honor de darle mi palabra y—

—Sí, sí. Eso está bien. No pongo en duda su honor.

—No debería hacerlo —dijo el otro, frío pero firme.

—De todos modos, difícilmente puede esperar que me desprenda de un objeto tan valioso —Braddock hizo un gesto hacia el ataúd— sin una rigurosa investigación de las circunstancias. Y además, señor, incluso si logra probar su propiedad, no estoy dispuesto a devolverle la momia gratuitamente.

—Pero está reteniendo una propiedad robada.

—No sé nada de eso: sólo tengo su simple palabra de que es así, don Pedro. Todo lo que sé es que pagué novecientas libras por la momia y que costó casi otras cien traerla a Inglaterra. Lo que tengo, lo guardo.

—Como su país —dijo el peruano sarcásticamente.

—Exactamente —respondió el profesor con suavidad—. Todo inglés tiene una tenacidad de propósito de bulldog. Presumir es bueno, don Pedro, pero Aferrarse es mejor.

—Entonces entiendo —dijo el peruano, extendiendo la mano para recoger el manuscrito caído— que se quedará con la momia.

—Por supuesto —dijo Braddock con frialdad—, ya que la he pagado. Además, me quedaré con las joyas, que el manuscrito me dice—por lo que alcancé a ver—fueron enterradas con ella.

“Las únicas joyas enterradas son dos grandes esmeraldas que la momia sostiene en sus manos”, explicó don Pedro, devolviendo el manuscrito a su bolsillo, “y las deseo para poder conseguir dinero y restaurar la fortuna de mi familia”.

“¡No! ¡no! ¡no!” dijo Braddock enérgicamente. “He comprado la momia y las joyas que la acompañan. Las venderé para conseguir el dinero necesario para equipar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser”.

“Disputaré su reclamo”, exclamó De Gayangos, perdiendo la calma.

Braddock agitó la mano con suprema satisfacción.

“Puedo darle la dirección de mis abogados”, replicó; “cualquier acción que decida tomar solo resultará en pérdida, y por lo que insinúa, no creo que tenga mucho dinero para gastar en litigios”.

Don Pedro se mordió el labio y vio que, en verdad, era una tarea más difícil de lo que había anticipado hacer que Braddock entregara su premio.

“Si usted estuviera en Lima”, murmuró, hablando en español por la emoción, “entonces aprendería que digo la verdad”.

“No dudo de su veracidad”, respondió el profesor en el mismo idioma.

De Gayangos se volvió y enfrentó a su anfitrión, muy sorprendido.

“¿Habla usted mi lengua, señor?” preguntó.

Braddock asintió.

“He estado en España y he estado en Perú”, respondió secamente, “por eso conozco el español clásico y sus dialectos coloniales. En cuanto a estar en Lima, estuve allí, y no deseo regresar, pues tuve suficiente de esas regiones incivilizadas hace treinta años, cuando el país estaba muy convulsionado tras su guerra civil”.

“Usted estuvo en Lima hace treinta años”, repitió don Pedro; “entonces estaba allí cuando Vasa robó esta momia”.

“No sé quién la robó, ni siquiera si fue robada”, dijo el profesor obstinadamente, “y no conozco el nombre de Vasa. ¡Ah! Ahora recuerdo. El joven Hope mencionó algo sobre el marinero sueco que usted dijo que robó la momia”.

“Vasa lo hizo, y la trajo a Europa para venderla—probablemente a ese hombre en París, que después la vendió a su coleccionista maltés”.

“Sin duda”, replicó Braddock con calma; “pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo, don Pedro?”

“Quiero mi momia”, rugió el otro, y se veía peligroso.

“Entonces no la tendrá”, replicó Braddock, adoptando una actitud combativa y completamente sereno. “Esta momia ya ha causado una muerte, don Pedro, y por su aspecto, creo que le gustaría que causara otra”.

“¿No quiere ser honesto?”

“Le romperé la cabeza si pone en duda mi honestidad”, gritó el profesor, poniéndose de puntillas como un gallo de pelea. “Lo mejor será llevar el asunto a los tribunales. Entonces la ley decidirá, y no tengo duda de que decidirá a mi favor”.

El inglés y el peruano se miraron furiosos, y Cockatoo, que estaba agachado en el suelo, miraba de un rostro enojado al otro. Supuso que los hombres blancos estaban discutiendo y tal vez llegarían a los golpes. Fue en ese momento cuando se oyó un golpe en la puerta, y un minuto después entró Archie. Braddock lo miró y tomó una decisión repentina al avanzar.

“Hope, llegas justo a tiempo”, declaró. “Don Pedro afirma que la momia le pertenece, y yo sostengo que la he comprado. Te haremos árbitro. Él la quiere; yo la quiero. ¿Qué se debe hacer?”

“La momia es de mi propia sangre, señor Hope”, dijo don Pedro.

“No le queda mucho de eso”, dijo Braddock con desdén.

Archie giró una silla y se sentó a horcajadas, con los brazos apoyados en el respaldo. Su mente rápida comprendió la situación de inmediato y, estando familiarizado con ambos lados del asunto, no le fue difícil llegar a una decisión. Si bien era duro que don Pedro perdiera la momia de su antepasado, también lo era que Braddock—o más bien él mismo—perdiera el dinero de la compra, dado que se había pagado de buena fe al vendedor en Malta por un objeto presumiblemente adquirido de manera legítima. Sobre estas bases, el joven Salomón procedió a dictar sentencia.

“Entiendo”, dijo juiciosamente, “que a don Pedro le robaron la momia hace treinta años, y que usted, profesor, la compró bajo la impresión de que el dueño maltés tenía derecho a poseerla”.

“Sí”, soltó Braddock, “y supongo que el dueño maltés también lo creía, ya que la compró a ese coleccionista en París”.

Hope asintió.

“Y si Vasa la vendió al hombre en París”, dijo con calma, “ciertamente no le diría al comprador que había saqueado la momia en Lima, y el pobre hombre no sabría que estaba recibiendo bienes robados. ¿Es correcto, don Pedro?”

“Sí, señor”, dijo el peruano, que había recuperado la calma y la gravedad; “pero declaro solemnemente que la momia fue robada a mi padre y debería pertenecerme”.

“Nadie lo discute”, dijo Archie animadamente; “pero también debería pertenecerle al profesor, ya que la ha comprado. Ahora bien, como no puede pertenecer a dos personas, debemos llegar a un acuerdo. Usted, profesor, debe vender la momia de vuelta a don Pedro por el precio que pagó por ella, y luego, don Pedro, debe compensar al profesor Braddock por su pérdida”.

“No tengo mucho dinero”, dijo don Pedro con gravedad; “aun así, estoy dispuesto a hacer lo que usted dice”.

“No sé si yo lo estoy”, protestó Braddock ruidosamente. “Están las dos esmeraldas, que según don Pedro son de inmenso valor, y me pertenecen, ya que la momia es de mi propiedad”.

“Profesor”, dijo Archie solemnemente, “debe hacer lo correcto, aunque salga perdiendo. Creo en la historia del señor De Gayangos; y la momia, con sus joyas, le pertenece a él. Además, usted solo desea ver el modo en que la raza inca embalsamaba a sus muertos. Bien, entonces, desembale la momia aquí en presencia de don Pedro. Cuando haya satisfecho su curiosidad y el señor De Gayangos firme un cheque por mil libras, podrá llevarse el cadáver. Ha tenido tantos problemas con esto, que me sorprende que no esté ansioso por ver lo último de ella”.

“Pero las esmeraldas se venderían por mucho dinero y cubrirían los gastos de mi expedición a Egipto para buscar la tumba de esa reina”.

“Tengo entendido por Lucy que la señora Jasher pensaba financiar esa expedición cuando se convirtiera en su esposa”.

“¡Hum!” murmuró Braddock, acariciando su grueso mentón. “Anoche le dije algunas tonterías cuando estaba acalorado. Puede que no me perdone, Hope”.

“Una mujer perdona cualquier cosa al hombre que ama”, dijo Archie.

Braddock no era tonto, y no pudo evitar lanzar una mirada a su rechoncha figura, reflejada en un espejo cercano. Parecía increíble que la señora Jasher pudiera amarlo por su aspecto, y el hecho de que algún día pudiera ser baronet no le pareció en ese momento una consideración importante. Sin embargo, preveía problemas y gastos si don Pedro recurría a la ley, como parecía decidido a hacer. Considerando todo, Braddock pensó que el juicio de Archie era acertado y cedió.

“Bien”, dijo tras reflexionar, “estemos de acuerdo. Abriré el estuche y examinaré la momia, que después de todo es la razón por la que la compré. Cuando me haya satisfecho sobre la diferencia entre los modos de embalsamamiento, don Pedro podrá darme un cheque y llevarse la momia. Solo espero que tenga menos problemas con ella de los que yo he tenido”, y, diciendo esto, Braddock, haciendo señas a Cockatoo para que trajera todas las herramientas necesarias, puso manos a la obra.

“Estoy conforme”, dijo don Pedro brevemente, y se sentó en una silla junto al joven Daniel que había dictado sentencia.

Hope se ofreció a ayudar al profesor a abrir el estuche, pero fue rechazado con una negativa brusca.

“Aunque me alegra que estés presente para ver el desembalaje de la momia”, dijo Braddock, esforzándose con la tapa del estuche, “pues si faltan las esmeraldas, don Pedro podría acusarme de haberlas robado”.

“¿Por qué habrían de faltar las esmeraldas?” preguntó Hope rápidamente.

Braddock se encogió de hombros.

“Sidney Bolton fue asesinado”, dijo en voz baja, “y no es probable que alguien cometiera un asesinato por esta momia y luego la dejara abandonada en el jardín de la señora Jasher. Tengo mis dudas sobre la seguridad de las esmeraldas, de lo contrario no habría consentido en venderla de nuevo”.

Con esta declaración honesta, el profesor atacó vigorosamente la tapa del estuche e insertó un instrumento de acero en las rendijas para hacer palanca y levantar la cubierta. La tapa estaba cerrada con clavijas de madera de manera antigua pero perfectamente segura, y aparentemente no había sido abierta desde que el inca muerto fue depositado allí cientos de años atrás en las montañas andinas. Don Pedro se estremeció ante esta profanación de los muertos, pero, habiendo dado su consentimiento, no le quedaba más que soportarlo. En un tiempo sorprendentemente corto, considerando la pulcritud del trabajo y la fuerza de las clavijas, la tapa fue retirada. Entonces los cuatro presentes vieron que la momia había sido manipulada. Envuelta en lana de llama teñida de verde, yacía rígida en su estuche. Pero los vendajes habían sido cortados; las manos sobresalían y las esmeraldas habían desaparecido—arrancadas brutalmente del apretado agarre del difunto.