Capítulo XVI — El manuscrito de nuevo

Pero el Profesor no iba a dejar que el capitán Hervey se marchara sin darle toda la información. Antes de que el capitán yanqui pudiera llegar a la puerta principal, Braddock ya estaba tras él, jadeando y resoplando como una marsopa.

—Vuelve, vuelve. Cuéntamelo todo.

—Lo dudo —replicó el marinero, soltándose del agarre de Braddock—. Usted no es quien va a dar el dinero. Iré con el Don, o con el inspector Date de Pierside.

—Pero Sir Frank debe ser inocente —insistió Braddock.

—Eso tiene que demostrarlo —fue la seca respuesta—. Déjeme ir.

—No. Debe decirme en qué se basa...

—¡Oh, que el diablo lo lleve! —dijo Hervey apresuradamente, y se sentó en una de las sillas del vestíbulo—. Es así, ya que no me deja irme hasta que se lo cuente. Este grandísimo aristócrata llegó a Pierside la misma tarde en que eché anclas. Mientras Bolton estaba a bordo, vino a echar un cuento de algún tipo.

—¿Sobre qué?

—Ahora, ¿cómo demonios voy a saberlo? —soltó el capitán—. Yo no estaba presente, tenía bastante que hacer descargando la carga. Pero su señoría fue con Bolton al camarote y hablaron durante media hora. Cuando salieron, vi que su señoría estaba alterado y lo oí decirle cosas a Bolton.

—¿Qué clase de cosas?

—Bueno, por ejemplo, le dijo: 'Te arrepentirás de esto', y luego otra vez: 'Tu vida no está a salvo mientras lo conserves'.

—¿Refiriéndose a la momia?

—Eso creo, a menos que me equivoque —dijo Hervey serenamente.

—¿Por qué no fue a la policía con esa información?

—¿Yo? Ni pensarlo. No veía cómo ganar dinero. Y además, no se me ocurrió juntar las cosas hasta que descubrí que su señoría...

—Se refiere a Sir Frank —intervino el Profesor, frunciendo el ceño.

—Estoy hablando en idioma de la Reina, del Rey o de la República, supongo, y sí, me refiero a su señoría —dijo el capitán con sequedad—, hasta que descubrí que su señoría había estado en la taberna donde se cometió el crimen.

—¿El Descanso del Marinero? ¿Cuándo fue allí?

—Por la tarde. Después de hablar con Bolton, y después de una discusión —parecía que ambos estaban muy alterados—, saltó por la borda y regresó a su yate, que no estaba lejos. Bolton llevó su condenada momia a tierra y se instaló en el Descanso del Marinero. Luego supe, por el segundo oficial del The Diver (que ya no es mi barco), que su señoría entró al hotel y tomó un trago. Después, mi segundo oficial lo vio hablando con Bolton a través de la ventana.

—¿En el mismo lugar donde habló la mujer? —preguntó el Profesor.

—Así es, solo que fue más tarde esa noche cuando la mujer vino a hablar por la ventana. Debo decir —añadió el capitán generosamente— que nadie a quien yo conozca vio a su señoría merodeando por el hotel después de oscurecer. Pero, ¿y qué? Pudo haber planeado todo y arreglado para que el cadáver fuera encontrado después, en esa condenada caja de embalaje.

—¿Eso es toda su evidencia?

—Es suficiente, creo yo.

—No para conseguir una orden de arresto.

—En los Estados Unidos a un hombre lo electrocutarían con la mitad de esa evidencia.

—Puede ser —replicó el hombrecito con desprecio—, pero aquí estamos en una tierra donde prevalece la justicia más pura. Toda su evidencia es circunstancial. No prueba nada.

El capitán se sintió bastante molesto.

—Creo que prueba que Sir Frank quería la momia, si no, ¿por qué vino a mi barco a ver a su infernal asistente? Las palabras que usó mostraban que estaba advirtiendo a Bolton que acabaría con él. Y luego habló por la ventana y estuvo en la taberna, que no es lugar para que un gran aristócrata se refugie. Creo que es el hombre que busca la policía. Además —añadió Hervey, entusiasmándose con su relato—, tenía un yate de primera anclado cerca del condenado hotel, y pudo fácilmente llevarse el cadáver después de pasarlo por la ventana. Cuando se cansó de él y robó las esmeraldas, lo llevó en bote, río abajo del Fuerte, hasta el jardín de la señora Jasher y lo dejó allí, para despistar a la policía. Para mí es tan claro como el lodo. Busquen en la choza de su señoría y encontrarán las esmeraldas.

—Es extraño —murmuró Braddock de mala gana.

—Extraño, pero no cierto —dijo una voz desde lo alto de la escalera, y el joven Hope bajó tranquilamente, con el rostro pálido pero un aire muy decidido—. Random es absolutamente inocente.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el capitán con desprecio.

—Porque es un caballero inglés y mi muy buen amigo.

—¡Bah! Creo que esa defensa no lo salvará de ser linchado.

Mientras tanto, Braddock miraba irritado a Archie.

—Ha estado escuchando una conversación privada, señor. ¿Cómo se atreve a escuchar?

—Si mantienen conversaciones privadas a gritos en el vestíbulo, deben esperar que alguien escuche —dijo Archie con calma—. Me declaro culpable y no me arrepiento.

—¿Cuándo llegó?

—A tiempo para escuchar todo lo que el capitán Hervey ha explicado. Estaba conversando con Lucy y acababa de dejarla cuando oí sus voces tan altas.

—¿Lucy ha escuchado algo?

—No. Ella está ocupada en su habitación. Pero se lo diré —Hope se volvió para subir las escaleras—; le agrada Random y no creerá que es culpable, igual que yo en este momento.

—¡Detente! —gritó Braddock, lanzándose hacia Hope para retenerlo cuando puso el pie en el primer escalón—. No le digas nada a Lucy por ahora. Debemos ir al Fuerte, tú y yo, para ver a Random. Hervey, tú también vienes, así podrás acusar a Sir Frank en su cara.

—¡Si se atreve a hacerlo! —dijo Archie, que se veía y se sentía indignado.

—Oh, lo acusaré cuando llegue el momento —dijo Hervey con su tono más tranquilo—, pero ese momento no es ahora. ¿Entiende? Primero voy a ver al Don y asegurarme de esa recompensa.

—¡Bah! —exclamó Hope con disgusto—. ¡Dinero manchado de sangre!

—¿Y qué? Si un hombre es un asesino, debe ser linchado.

—Mi amigo, Sir Frank Random, no es ningún asesino.

—Eso tiene que demostrarlo, como ya dije —replicó el yanqui con calma y se dirigió hacia la puerta—. Así que, señores, me retiro. Me iré al Warrior Inn y jugaré mis cartas. Y les diré —añadió, deteniéndose en la puerta, que abrió— que ya no tengo ese condenado barco, así que necesito dinero para aguantar hasta que llegue otro vapor. Cien libras en moneda inglesa me vendrían de maravilla. Ahora ya saben a qué voy. Así que, hasta luego —y salió tranquilamente de la casa, dejando a Archie y Braddock mirándose con el rostro pálido. La seguridad de Hervey los sorprendió y horrorizó. Aun así, no podían creer que Sir Frank Random hubiera cometido un crimen tan brutal.

—Por un lado —dijo Hope tras una pausa—, Random no sabía dónde estaban las esmeraldas, ni siquiera que existían.

—Entendí que sí lo sabía —dijo Braddock a regañadientes—. En mi presencia, y en la tuya, escuchaste a don Pedro decir que le había contado la historia del manuscrito a Random.

—Olvida que yo también supe de las esmeraldas en ese mismo momento —dijo Hope tranquilamente—. Sin embargo, este capitán yanqui no me acusa a mí. El conocimiento de las esmeraldas llegó a oídos de Random y a los míos mucho después de cometido el crimen. Para tener un motivo para matar a Bolton y robar las esmeraldas, Random tendría que haberlo sabido al llegar a Inglaterra.

—¿Y por qué no habría de saberlo? —preguntó el Profesor, mordiéndose el labio con fastidio—. No quiero acusar a Random, ni siquiera dudar de él, pues es un buen tipo, aunque se negó a ayudarme con dinero cuando quise ofrecer una recompensa. Aun así, conoció a don Pedro en Génova, y es posible que el hombre le haya hablado de las joyas enterradas con la momia.

Archie negó con la cabeza.

—Lo dudo —dijo pensativo—. Random estaba tan sorprendido como nosotros cuando don Pedro contó su historia de Las mil y una noches. Sin embargo, el asunto puede resolverse fácilmente llamando a Random. Supongo que está en el Fuerte.

—Enviaré a Cockatoo por él de inmediato —dijo el Profesor rápidamente y entró al museo para dar instrucciones al canaco. Archie se quedó donde estaba y se sentó en una silla, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Era increíble que un caballero inglés de nombre intachable y tan conocido soldado pudiera cometer un crimen tan terrible. Y el asunto de la acusación de Hervey se complicaba por el hecho —que Hervey ignoraba— de que don Pedro estaba dispuesto a que Random fuera su yerno. Hope se preguntó qué diría el fogoso y orgulloso peruano cuando oyera que acusaban a su amigo. Sus reflexiones sobre este punto se vieron interrumpidas por el regreso del Profesor, que apareció en la puerta del museo despidiendo a Cockatoo. Cuando el canaco se marchó, Braddock hizo señas al joven.

—No hay razón para que hablemos en el vestíbulo y que toda la casa se entere de esta nueva dificultad —dijo de mal humor—. Ven aquí.

Hope entró y miró con mal disimulada repugnancia la extraña figura de la momia verde, que yacía sobre una larga mesa. Examinó las partes donde los vendajes habían sido cortados con algún instrumento afilado, dejando al descubierto las manos secas y huesudas que antes habían sostenido las valiosas joyas. El rostro era invisible y estaba cubierto por una máscara de oro opaco y batido. Antiguamente, los ojos habían estado engarzados con piedras preciosas, pero ahora faltaban. Señaló la máscara al Profesor, que se inclinaba sobre el insólito cadáver con una gran lupa.

—Es extraño —dijo Hope con seriedad— que la máscara de oro no haya sido robada también, siendo tan valiosa.

—A menos que la fundieran, la máscara podría ser rastreada —dijo Braddock tras una pausa—. Las joyas, según Don Pedro, tienen un valor inmenso y podrían haberse deshecho de ellas fácilmente. Random se conformó con esas.

—No hables de él de esa manera, como si su culpabilidad fuera segura —dijo Hope, estremeciéndose.

—Bueno, debes admitir que las pruebas en su contra son contundentes.

—Pero son puramente circunstanciales.

—Las pruebas circunstanciales han ahorcado a muchos inocentes antes. ¡Hum! —dijo Braddock con inquietud—. Espero que no ahorquen a nuestro amigo. Sin embargo, ya escucharemos lo que tiene que decir. He enviado a Cockatoo al Fuerte para traerlo aquí de inmediato. Si Random no está, Cockatoo debe dejar una nota en su habitación, sobre la mesa de escribir.

—¿No habría sido mejor decirle a Cockatoo que entregara la nota al sirviente de Random?

—Creo que no —respondió Braddock secamente—. El sirviente de Random es, sin duda, uno de los hombres más tontos de todo el ejército. Probablemente olvidaría darle la nota, y como es importante que veamos a Random cuanto antes, es mejor que la encuentre colocada personalmente sobre su mesa de escribir por Cockatoo, en quien puedo confiar.

Archie abandonó la discusión, ya que en realidad tenía poca importancia. Tomó otro rumbo en la conversación.

—Supongo que si el criminal intenta deshacerse de las esmeraldas, lo atraparán —dijo—; unas joyas tan grandes son demasiado llamativas como para pasar desapercibidas.

—¡Hum! Depende de la astucia del ladrón —dijo el Profesor, más interesado en la momia que en la conversación—. Podría mandar cortar las joyas en piedras más pequeñas, o podría ir a la India y vendérselas a algún rajá, que ciertamente no diría nada. No sé cómo actúan los criminales, nunca he estudiado sus métodos. Pero espero que se descubra la pista que mencionas, aunque sea solo por Random.

—No creo ni por un momento que Random esté en peligro —dijo Archie—, y si lo está, me convertiré en detective yo mismo.

—Te deseo suerte —respondió Braddock, inclinándose sobre la momia—. Mira, Hope, el maravilloso color de esta lana. Hay artes que hemos perdido por completo; el teñido de esta sorprendente belleza es una de ellas. ¡Hum! —reflexionó el arqueólogo—. Me pregunto por qué esta momia en particular está teñida de verde, o mejor dicho, por qué está envuelta en vendas verdes. El amarillo era el color real de los antiguos monarcas peruanos. Lana de vicuña teñida de amarillo. ¿Qué opinas, Hope? Es extraño.

Archie se encogió de hombros.

—No puedo decir nada, porque no sé nada —respondió bruscamente—. Lo único que sé es que ojalá nunca hubieran traído aquí esta preciosa momia. Ha causado problemas desde su llegada.

—Bueno —dijo Braddock, mirando al muerto con cierto desagrado—, debo decir que yo también estaré contento de verla partir. Ya sé todo lo que quería saber. ¡Hum! Me pregunto si Don Pedro me permitirá desnudar la momia. ¡Por supuesto! Es mía, no suya. La desenvolveré por completo —y Braddock estaba a punto de poner manos sacrílegas sobre el cadáver, cuando Cockatoo entró jadeando. Había sido tan rápido que debió correr hasta el Fuerte y regresar.

—Llamo a la puerta —dijo el kanaka, entregando su mensaje— y no escucho ninguna voz. Entro y no encuentro a nadie, así que pongo la carta sobre la mesa. Bajo y pregunto, y un soldado me dice, señor, que su amo regresa en media hora.

—Debiste haber esperado —dijo Braddock, apartando a Cockatoo con un gesto—. Ven conmigo al Fuerte, Hope.

—Pero Random vendrá aquí en cuanto regrese.

—Muy probablemente, pero no puedo esperar. Estoy ansioso por oír lo que tiene que decir en su defensa. Vamos, Cockatoo, mi abrigo, mi sombrero, mis guantes. ¡Muévete, bribón!

Archie no se mostró reacio a ir, ya que también estaba ansioso por escuchar lo que Random diría ante la absurda acusación que el yanqui había hecho contra él. En pocos minutos, los dos hombres caminaban con paso firme por la carretera que atravesaba el pueblo, el Profesor esforzándose por seguir el paso de las largas piernas de Hope trotando lo más rápido que podía. A mitad del pueblo se cruzaron con un coche, en el que el capitán Hervey se dirigía a la estación de tren de Jessum.

—¿Ha visto a Don Pedro? —preguntó el Profesor, deteniendo el vehículo.

—Creo que no —respondió Hervey con indiferencia—. Se ha ido a Pierside a ver a la policía. Yo también voy para allá.

—Será mejor que venga con nosotros —dijo Archie con severidad—; vamos a ver a Sir Frank Random.

—Denle mis saludos —dijo el capitán con frialdad— y díganle que vale cien libras para mí —saludó con la mano y el coche siguió su camino, pero miró hacia atrás con una sonrisa torcida—. Díganle que arreglaré el asunto por el doble de dinero y el mando de su yate.

Braddock y Archie miraron el coche alejarse con disgusto.

—¡Qué sinvergüenza es ese hombre! —dijo el Profesor con fastidio—; vendería a su propio padre por lo que pudiera sacar.

—Eso demuestra lo poco que vale su palabra. Me imagino que esta acusación contra Random es un montaje.

—Eso espero, por el bien de Random —dijo Braddock, trotando animadamente.

En poco tiempo llegaron al Fuerte y les informaron que Sir Frank aún no había regresado, pero que se le esperaba en cualquier momento. Mientras tanto, como Braddock y Hope eran muy conocidos, los condujeron a los aposentos de Random, que estaban en el primer piso. Cuando el soldado-sirviente se retiró y la puerta se cerró, Hope se sentó cerca de la ventana, mientras Braddock daba vueltas, inspeccionando todo.

—Es una perrera —dijo el Profesor—. Ya le dije eso a Random.

—Quizá debimos esperarlo en el comedor de oficiales —sugirió Archie.

—¡No, no, no! No podríamos hablar allí, con un montón de jovencitos tontos alrededor. Le dije a Random que nunca entraría al comedor, así que me invitó a venir siempre a sus aposentos. En ese entonces estaba enamorado de Lucy —rió el Profesor—, y nada era demasiado bueno para mí.

—Ni siquiera la perrera —dijo Hope secamente, pues la charla del Profesor era tan grosera que resultaba bastante molesta.

—¡Bah, bah, bah! A Random no le molesta una broma. Tú, Hope, no tienes sentido del humor. Tu apellido también es escocés. Creo que eres caledonio.

—No soy nada de eso. Nací de este lado de la frontera.

—Podrías haber nacido en el Polo Norte, por lo que a mí respecta —dijo el hombrecito cortésmente—. No me gustan los artistas: suelen ser tontos. Ojalá Lucy se hubiera casado con un hombre de ciencia. Ahora no digas tonterías. Sé lo que vas a decir.

—Bueno —dijo Archie, siguiéndole la corriente—, ¿qué voy a decir?

Esto desconcertó al irritable sabio.

—¡Hum! ¡Hum! ¡hum! No lo sé ni me importa. ¡Puf! ¡Qué calor hace en esta habitación! ¡Cuántos libros de viajes tiene Random! —Braddock estaba ahora junto a la estantería, que consistía en repisas colgadas con cuerdas contra la pared.

—Random viaja mucho —le recordó Archie.

—Exactamente, exactamente. Desperdicia su dinero en ese yate ridículo. Pero no ha viajado por Sudamérica. Supongo que irá allá. Ven aquí, Hope, y mira la gran cantidad de libros sobre Perú, Chile y Brasil. Debe haber una docena, y todos de biblioteca también.

Archie se acercó despreocupadamente a los estantes.

—Supongo que Random está estudiando Sudamérica para poder conversar con doña Inez.

—¡Probablemente, probablemente! —interrumpió Braddock, sacando varios libros de su lugar—. Vaya, no hay ni un... ¡Ah, cielos! ¡Qué catástrofe!

Bien podía decirlo, pues en su afán por examinar los libros, todos se volcaron de las repisas y quedaron en un desordenado montón en el suelo. Hope comenzó a recogerlos y a devolverlos a su sitio, y lo mismo hizo el causante del desorden. Entre los libros había varios papeles garabateados con notas, y Braddock los amontonó todos juntos. De pronto, se fijó en la escritura de uno.

—¡Vaya! Latín —dijo, y leyó una o dos líneas—. ¡Oh! —exclamó—. ¡Hope! ¡Hope! ¡El manuscrito de Don Pedro!

—¡Imposible!

Archie se incorporó y miró el papel amarillento.

—Siento haberlos hecho esperar —dijo Random, entrando en ese momento.

—¡Villano! —gritó Braddock furioso—, ¿así que eres culpable después de todo?