Capítulo XVIII — Reconocimiento

Lucy y la señora Jasher estaban teniendo una conversación confidencial en el pequeño salón rosa. Fiel a su promesa, la señorita Kendal había venido para arreglar las cosas entre el fogoso profesor y la viuda. Pero no era una tarea fácil, ya que la señora Jasher estaba justamente indignada por las palabras imprudentes que se le habían dirigido.

—Como si yo supiera algo del asunto —repetía una y otra vez en tono airado—. Mira, querida, prácticamente me dijo que yo había asesinado—

Lucy no la dejó terminar.

—¡Ya, ya! —dijo, hablando como lo haría con una niña caprichosa—. Sabes cómo es mi padre.

—Me parece que recién estoy empezando a descubrirlo —dijo la viuda con amargura—, y sabiendo lo dispuesto que está a pensar mal de mí, creo que lo mejor es que nos separemos para siempre.

—Pero nunca serás Lady Braddock.

—Aun si me casara con él, no estoy segura de que lo sería, ya que me entero de que su hermano goza de excelente salud y proviene de una familia longeva. Y no sería agradable vivir con tu padre cuando tiene ese carácter.

—Eso fue solo porque estaba alterado. Piensa en tu salón y en la posición que deseas tener en Londres.

—Ah, bueno —dijo la señora Jasher, visiblemente suavizándose—, ahí hay algo que decir. Después de todo, nunca se encuentra a un hombre perfecto. Y un hombre muy amable suele ser un tonto. No se puede esperar que una rosa no tenga espinas. Pero realmente, querida —la observó con leve sorpresa—, pareces muy interesada en que me case con tu padre.

—Quiero ver a mi padre bien acomodado antes de casarme con Archie —dijo la joven sonrojándose—. Por supuesto, mi padre es un niño en asuntos domésticos y necesita que todo se le haga. Archie —me alegra decirlo— ahora está en condiciones de casarse conmigo en primavera. Quiero que tú también te cases por esa época, y así podrás vivir en Gartley, y—

—No, querida —dijo la señora Jasher con firmeza—, si me caso con tu padre, él quiere que vayamos de inmediato a Egipto en busca de esa tumba.

—Sé que quiere que lo ayudes con el dinero que te dejó tu difunto hermano. Pero, ¿seguro que no irás tú misma por el Nilo?

—No, por supuesto que no —dijo la viuda rápidamente—. Me quedaré en El Cairo mientras el profesor realiza su excursión a Etiopía. Sé que El Cairo es un lugar encantador y podré disfrutar allí.

—¿Entonces has decidido perdonar a mi padre por sus palabras imprudentes?

—Debo hacerlo —suspiró la señora Jasher—. Estoy tan cansada de ser una viuda desprotegida y sin una posición reconocida en el mundo. Incluso con el dinero de mi hermano —que tampoco es tanto—, seguiré siendo vista con recelo si entro en sociedad. Pero como señora Braddock, o Lady Braddock, nadie se atreverá a decir una palabra en mi contra. Sí, querida, si tu padre viene y me pide perdón, lo tendrá. Nosotras las mujeres somos tan débiles —concluyó la viuda con virtud, como si no estuviera haciendo de la necesidad virtud.

Estando así las cosas, ambas conversaron amigablemente por un rato y discutieron las posibilidades de que Random se casara con Donna Inez. Ambas reconocieron que la dama peruana era lo suficientemente hermosa, pero no tenía nada que decir por sí misma.

Mientras charlaban así, el profesor Braddock entró trotando en la habitación, luciendo animado y vivaz tras su paseo por el aire frío y helado. Dotado como estaba de seguridad científica, el pequeño hombre no se inmutó ante la fría recepción de la señora Jasher, sino que se frotó las manos alegremente.

—Ah, ahí estás, Selina —dijo, pareciendo un petirrojo de ojos brillantes—. Espero que te sientas bien.

—¿Cómo esperas que me sienta bien después de lo que dijiste? —comentó la señora Jasher con reproche, ansiosa de hacer una virtud del perdón.

—Oh, te pido disculpas, te pido disculpas. Seguramente, Selina, no vas a hacer un escándalo por una nimiedad así.

—No te he dado permiso para llamarme Selina.

—Así es. Pero como vamos a casarnos, bien puedo ir acostumbrándome a tu nombre de pila, querida.

—No estoy tan segura de que nos casemos —dijo la señora Jasher con rigidez.

—Oh, pero debemos hacerlo —exclamó Braddock, consternado—. Dependo de tu dinero para financiar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.

—Ya veo —observó la viuda fríamente, mientras Lucy permanecía sentada y dejaba que la mujer mayor condujera la conversación—, me quieres por mi dinero. No hay amor en la cuestión.

—Querida, en cuanto tenga tiempo —digamos durante nuestro viaje a El Cairo, desde donde partiremos por el Nilo hacia Etiopía—, te cortejaré cuando quieras. Y, diablos, Selina, te admiro muchísimo —usando una frase vulgar. Eres una gran mujer y una mujer sensata, y me temo que te estás desperdiciando en un viejo polvoriento como yo.

—¡Oh, no! No digas eso, por favor —exclamó la señora Jasher, visiblemente conmovida por el halago—. Serás un muy buen esposo si solo te esfuerzas en controlar tu carácter.

—¡Carácter! ¡carácter! Bendita mujer —quiero decir, Selina—, tengo el mejor carácter del mundo. Sin embargo, puedes gobernarlo y gobernarme a mí también si así lo deseas. Vamos —le tomó la mano—, seamos amigos y fijemos la fecha de la boda.

La señora Jasher no retiró su mano.

—¿Entonces no crees que yo tenga algo que ver con ese terrible asesinato? —preguntó juguetona.

—¡No! ¡no! Estaba exaltado anoche. Hablé de manera imprudente y apresurada. Perdona y olvida, Selina. Eres inocente, completamente inocente, a pesar de que la momia estuviera en tu maldito jardín. Después de todo, la evidencia es más fuerte contra Random que contra ti. Quizá él la puso ahí: está de camino al Fuerte, ¿ves? No importa. Él se ha exonerado, y sin duda, cuando se enfrente a Hervey, podrá silenciar a ese granuja. Y estoy seguro de que Hervey es un granuja —concluyó Braddock, frotándose la calva.

Las dos damas se miraron asombradas, sin saber qué decir. Ignoraban el robo de las esmeraldas y la acusación de Sir Frank por parte del capitán yanqui. Pero, con su habitual distracción, Braddock había olvidado todo eso y se sentó en su silla frotándose la cabeza hasta ponerla rosada y parloteando alegremente.

—Fui con Hope hasta el embarcadero —continuó—, pero ninguno de los dos vio señal alguna de un bote. Está el tosco y corto muelle, por supuesto, y si un bote llegó, pudo irse sin dejar rastro. Quizá fue así. Sin embargo, debemos esperar a ver de nuevo a don Pedro y a Hervey, y entonces—

Lucy intervino desesperada.

—¿De qué hablas, papá? ¿Por qué mencionas así el nombre de Sir Frank?

—¿Qué esperas que diga? —replicó el hombrecito—. Después de todo, el manuscrito se encontró en su habitación y las esmeraldas han desaparecido. Lo vi con mis propios ojos, al igual que Hope y don Pedro, en cuya presencia abrí el sarcófago.

La señora Jasher se levantó asombrada.

—¿Las esmeraldas han desaparecido? —jadeó.

—¡Sí! ¡sí! ¡sí! —exclamó Braddock con irritación—. ¿Acaso no te lo estoy diciendo? Casi creo en la acusación de Hervey contra Random, y sin embargo el muchacho se exoneró con mucha firmeza, con muchísima firmeza.

—¿Nos explicarás todo lo que ha pasado, papá? —dijo Lucy, cada vez más perpleja por aquel parloteo incoherente—. Estamos completamente a oscuras.

—Yo también: Hope también: todos lo estamos —rió Braddock—. Ah, claro: ustedes no estaban presentes cuando ocurrieron estos hechos.

—¿Qué hechos? ¿Qué hechos? —exigió la señora Jasher, ya completamente exasperada.

—Estoy a punto de contártelo —replicó su futuro esposo, y relató todo lo sucedido desde la llegada del capitán Hervey al museo de las Pirámides. Las mujeres escucharon con interés y creciente asombro, interrumpiendo al narrador solo con una exclamación simultánea de indignación al oír que Sir Frank era acusado.

—Es completamente absurdo —exclamó Lucy con enojo—. Sir Frank es la personificación del honor.

—Eso creo yo también, querida —secundó la señora Jasher—. ¿Y qué dice él sobre—?

Braddock interrumpió.

—Estoy a punto de decírtelo, si dejas de hablar —gritó malhumorado—. Eso es muy propio de una mujer. Pide una explicación y luego no deja al hombre darla. Random ofrece una defensa muy buena, debo decir —y detalló lo que Sir Frank había dicho.

Cuando terminó la historia, Lucy se levantó para irse.

—Veré a Archie de inmediato —dijo, dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta.

—¿Para qué? —preguntó su padre benévolamente.

Lucy se volvió.

—Esto no puede seguir así —declaró resuelta—. Tú acusaste a la señora Jasher, papá—

—Solo en un momento de exaltación —se excusó el profesor.

—No importa, la acusaste —replicó Lucy con terquedad—, y ahora ese marinero acusa a Sir Frank. ¿Quién sabe a quién acusarán después de cometer el crimen? Le pediré a Archie que tome cartas en el asunto y persiga al verdadero culpable. Hasta que se descubra al responsable, veo que nunca tendremos un momento de paz.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —dijo la señora Jasher con sinceridad—. Por mi propio bien, deseo que se aclare este misterio. ¿Por qué no me ayudas tú? —añadió, volviéndose hacia Braddock, que escuchaba plácidamente.

—Estoy ayudando —dijo Braddock en voz baja—. Pienso poner a Cockatoo tras la pista de inmediato. Se instalará en el Sailor's Rest con algún pretexto, y sin duda podrá encontrar alguna pista.

—¿Qué? —exclamó la viuda, incrédula—. ¿Un salvaje como ese?

—Cockatoo es mucho más inteligente que el hombre blanco promedio —dijo Braddock secamente—, especialmente para seguir rastros. Él, si alguien, descubrirá la verdad. Prefiero confiar en el canaco antes que en el joven Hope.

—¡Tonterías! —exclamó Lucy, defendiendo a su enamorado—. Archie es quien descubrirá al asesino. Iré a verlo de inmediato. ¿Y usted, papá?

—Yo, querida —dijo el Profesor con calma—, me quedaré aquí y haré las paces con la futura señora Braddock.

—Ya las ha hecho —dijo la viuda amablemente, y extendió la mano, que el Profesor besó de manera inesperada, para luego sentarse de nuevo en su silla, luciendo bastante avergonzado por su arrebato de galantería.

Viendo que todo marchaba bien, Lucy dejó a la pareja de edad para que continuaran su cortejo y se apresuró a ir a la pensión de Archie en el pueblo. Sin embargo, él no se encontraba y su casera no sabía cuándo regresaría. Un tanto molesta por esto, ya que deseaba desahogarse, la señorita Kendal caminó desconsolada hacia las Pirámides. En el camino la detuvo la viuda Anne, luciendo más lúgubre y fúnebre que nunca, y locuaz por los abundantes tragos de ginebra. No es que estuviera ebria, pero su lengua estaba suelta y lloraba libremente sin razón aparente. Según ella misma, había detenido a Lucy para exigirle, a través de la joven, que el señor Hope le devolviera ciertas prendas que le habían sido prestadas con fines artísticos. Estas, consistentes en un chal, una falda y un corpiño, eran de extraordinario valor, y la señora Bolton los quería de vuelta o su equivalente en dinero. Mencionó que prefería la suma de cinco libras.

—¿Por qué no se lo pide usted misma al señor Hope? —dijo Lucy, demasiado impaciente para soportar las divagaciones de la anciana—. Si le dio las cosas, sin duda él se las devolverá.

—Si no están estropeadas con pintura —se lamentó la viuda Anne—. Le dijo a mi Sid que las quería para que una modelo las usara mientras la pintaba. Sid me preguntó, yo se las di a Sid, y Sid se las pasó a su buen caballero. Había una falda, casi nueva, y un cuerpo del vestido lindísimo, y un chal escocés que heredé de mi madre. Pero no —se corrigió la anciana—, era un chal oscuro con manchas rojas y...

—Pregúntele al señor Hope, pregúntele al señor Hope —exclamó la señorita Kendal impaciente—. No sé nada de esas cosas —y se soltó el vestido de la mano de la viuda Anne para apresurarse a casa. La señora Bolton se lamentó en voz alta por este abandono y se dirigió a la pensión de Hope, donde declaró su determinación de quedarse hasta que el artista le devolviera su ropa.

Lucy, por el momento, pensó poco en este encuentro; pero al reflexionar, le pareció extraño que Archie pidiera ropa prestada a la señora Bolton a través de Sidney. No es que fuera raro que Archie consiguiera tales prendas, ya que podía necesitarlas para vestir a una modelo. Pero fácilmente pudo haberlas conseguido de su casera, o, si era de la viuda Anne, pudo habérselas pedido directamente sin recurrir a Sidney. ¿Por qué, entonces, el difunto actuó como intermediario? Esta pregunta era difícil de responder, pero Lucy deseaba mucho una respuesta, ya que de pronto recordó cómo una mujer vestida de oscuro y con un chal oscuro sobre la cabeza había sido vista por Eliza Flight, la sirvienta del Sailor's Rest, hablando con Bolton por la ventana. ¿Se tomaron las prendas como disfraz, y la persona que las tomó quería que se pensara que la viuda Anne hablaba con su hijo? Un escalofrío recorrió el corazón de Lucy al ir a casa, pues las palabras de la señora Bolton parecían implicar indirectamente a Hope en el misterio. Decidió preguntarle directamente sobre el asunto cuando él llegara esa noche en su habitual visita.

Durante la cena, el Profesor estaba de excelente humor, y llegó a ser tan humano como para felicitar a Lucy por su administración del hogar. También mencionó que esperaba que la señora Jasher atendiera igual de bien. Durante el café, informó a su hijastra que había conquistado por completo el corazón de la viuda al humillarse ante ella y retirar la acusación. Habían acordado casarse en mayo, una o dos semanas después de que Lucy se convirtiera en la señora Hope. En otoño partirían a Egipto y permanecerían en el extranjero un año o más.

—En realidad —dijo el Profesor, dejando su taza y preparándose para retirarse—, todo está ahora excelentemente resuelto. Yo me caso con la señora Jasher; tú, querida, te casas con Hope y...

—Y Sir Frank se casa con doña Inez —terminó Lucy rápidamente.

—Eso —dijo Braddock con rigidez— depende enteramente de lo que diga De Gayangos sobre la acusación de Hervey.

—Sir Frank es inocente.

—Eso espero, y lo creo. Pero tendrá que probar su inocencia. Yo haré todo lo posible, y he mandado llamar a don Pedro para que venga aquí. Así podremos hablarlo.

—¿Podremos Archie y yo estar presentes también? —preguntó ansiosa la señorita Kendal.

Para su sorpresa, el Profesor accedió de inmediato.

—Por supuesto, querida. Cuantos más testigos tengamos, mejor. Debemos hacer todo lo posible para que este asunto se resuelva satisfactoriamente.

Así quedaron las cosas, y cuando Archie subió al salón, Lucy le informó que Braddock estaba en el museo con don Pedro, contando todo lo sucedido. Hope se alegró al saber que Lucy había conseguido el consentimiento del Profesor para que estuvieran presentes, pues el misterio de la terrible muerte de Bolton le intrigaba y deseaba mucho conocer la verdad. De hecho, aunque no lo sabía, sufría un ataque de fiebre detectivesca y quería resolver el misterio. Por eso fue con gusto al museo junto a su amada. Curiosamente—como recordó Lucy cuando ya era tarde para hablar—, olvidó por completo contarle lo que la viuda Anne había dicho sobre la ropa prestada.

Don Pedro, más rígido y digno que nunca, estaba en el museo con Braddock. Ambos hombres estaban sentados en cómodas sillas, y Cockatoo, a cierta distancia, lustraba con un paño el sarcófago verde, el objeto fatal que había provocado todos los problemas. Lucy había esperado ver a doña Inez, pero De Gayangos explicó que la había dejado escribiendo cartas a Lima en el Warrior Inn. Cuando la señorita Kendal y Hope estuvieron sentados, el peruano se mostró muy sorprendido por la acusación hecha contra Sir Frank.

—Si puedo hablar de estos asuntos en presencia de una dama —comentó, inclinando la cabeza hacia Lucy.

—Oh, sí —respondió ella con entusiasmo—. He oído todo sobre la acusación. Y me alegra que esté aquí, don Pedro, porque quiero decirle que no creo ni una palabra de esa acusación.

—Ni yo —afirmó el peruano con decisión.

—Estoy de acuerdo, estoy de acuerdo —exclamó Braddock, radiante—. ¿Y usted, Hope?

—Nunca lo creí, incluso antes de escuchar la defensa de Random —dijo Archie con una sonrisa seca—. ¿No vio usted mismo al capitán Hervey, señor? —añadió, dirigiéndose a don Pedro—; él partió hacia Pierside para buscarlo.

—No lo he visto —dijo De Gayangos con su manera solemne—, y lo lamento mucho, pues deseo interrogarlo sobre la acusación que se ha atrevido a hacer contra mi muy buen amigo, Sir Frank Random. Ojalá estuviera aquí en este mismo instante, para decirle lo que pienso de la acusación.

Justo cuando don Pedro hablaba, sucedió lo inesperado, como si algún genio hubiera obedecido sus órdenes. Como si hubiera sido transportado mágicamente a la habitación, el capitán estadounidense apareció, no por el suelo, sino por la puerta. Una sirvienta lo hizo pasar y anunció su nombre, luego huyó para evitar la ira de su amo, al ver que había violado el sagrado recinto del museo.

El capitán Hervey, divertido por la sorpresa visible en todos los rostros, avanzó tranquilamente, con el sombrero puesto y el cigarro en la boca, como de costumbre. Pero al ver a Lucy, se quitó ambos con una cortesía poco esperada en un marino tan rudo y directo.

—Disculpen que venga sin invitación —dijo Hervey con torpeza—, pero he estado persiguiendo al Don por todo Pierside y este pueblo. Me dijeron en la comisaría que usted —se dirigió a De Gayangos— había dado la vuelta, así que aquí estoy para una pequeña conversación privada.

El peruano miró gravemente el rostro de Hervey, claramente iluminado por la potente luz de las muchas lámparas que llenaban el museo, y se levantó para hacer una reverencia.

—Me alegra verlo, señor —dijo cortésmente, y con una mirada aún más escrutadora—. Con el permiso de nuestro anfitrión, le pediré que tome asiento —y se volvió hacia Braddock.

—¡Por supuesto, por supuesto! —dijo el Profesor, nervioso—. ¿Cockatoo?

—Perdone, permítame —dijo De Gayangos, y acercó una silla, sin apartar la vista del capitán, quien se sintió algo confundido por la cortesía—. Tome asiento, señor; así podremos hablar.

Hervey se sentó tranquilamente cerca del peruano, quien entonces se inclinó hacia adelante para dirigirse a él.

—¿Quiere usted un cigarrillo? —preguntó, ofreciéndole un estuche de plata.

—Gracias, no. Fumaré un cigarro si a la señorita no le molesta.

—En absoluto —respondió Lucy, quien, junto con Archie y el profesor, se sentía intrigada por la actitud de don Pedro—. ¡Por favor, fume!

Al tomar de vuelta el estuche, don Pedro dejó que se le cayera. Como no hizo ademán de recogerlo, Hervey, aunque se sentía molesto consigo mismo por su cortesía hacia un 'estómago amarillo', como llamaba a De Gayangos, se vio obligado a estirarse para recogerlo. Al devolvérselo a don Pedro, los ojos del peruano se iluminaron y asintió gravemente.

—Gracias, Vasa —dijo De Gayangos, y Hervey, cambiando de color, saltó de su asiento como si lo hubieran tocado con la punta de una lanza.