Capítulo XIX — Más cerca de la verdad

Por unos momentos reinó el silencio. Lucy y Archie permanecieron quietos, demasiado sorprendidos por el reconocimiento de Don Pedro, quien identificó al capitán Hervey como el marinero sueco Vasa, para moverse o hablar. Pero el profesor no parecía estar muy asombrado, y el único sonido que rompía la quietud era su carcajada sardónica. Tal vez el pequeño hombre había superado ya el punto de sorprenderse por cualquier cosa, o, como el héroe de Molière, solo se sorprendía al encontrar virtud en lugares inesperados.

En cuanto al peruano y el capitán, ambos estaban de pie, observándose como dos perros de pelea. Hervey fue el primero en encontrar su lengua, que tan útil le era.

—Creo que tienes ventaja sobre mí —dijo, intentando sostener la mirada del peruano, por cuya nacionalidad, tras largos viajes por la costa sudamericana, sentía el más profundo desprecio.

Pero en De Gayangos encontró un adversario digno de su acero.

—No lo creo —dijo Don Pedro tranquilamente, enfrentando valientemente al supuesto americano—. Nunca olvido los rostros, y el suyo es muy particular. Cuando habló por primera vez, creí reconocer su voz. Todo ese asunto con la silla fue para acercarme y ver la cicatriz en su sien derecha. Veo que aún está ahí. Además, dejé caer mi pitillera y lo obligué a recogerla, para que, al estirar el brazo, pudiera ver la marca en su muñeca izquierda. Es una serpiente que rodea al sol, que Lola Farjados lo convenció de tatuarse cuando estuvo en Lima hace treinta años. Sus ojos son azules y llenos de luz, y como tenía veinte años cuando lo conocí, el paso de los años lo ha hecho de cincuenta, su edad actual.

—¡Bah! —dijo Hervey con calma, y se sentó a fumar.

Don Pedro se volvió hacia Archie y Braddock.

—Señor Hope, profesor —dijo—, si recuerdan la descripción que di de Gustav Vasa, les pido que vean si no se ajusta exactamente a este hombre.

—Así es —dijo Archie sin dudar—, aunque no puedo ver la muñeca izquierda tatuada a la que usted se refiere.

Hervey, aún fumando, no hizo ademán de mostrar el símbolo, pero Braddock, inesperadamente, acudió en ayuda de Don Pedro.

—El hombre es Vasa, sin duda —comentó abruptamente—. Si es sueco o americano, no lo sé. Pero es el mismo hombre que conocí cuando estuve en Lima hace treinta años, después de la guerra.

Hervey giró lentamente sus ojos azules hacia el científico, con un destello en su mirada.

—¿Así que me reconoció? —observó, con su acento yanqui.

—Lo reconocí en el momento en que lo contraté para llevar el Diver a Malta y traer de vuelta esa momia —replicó Braddock—, pero no me convenía decirlo. ¿No me reconoció usted?

—Pues no —dijo Hervey, acentuando aún más su acento—. No tengo la memoria para los rostros que usted y el Don parecen tener. ¡Bah! —Giró su silla y encaró a Braddock—. Hubiera pensado que era más sabio no respaldar al Don, señor.

Los pequeños ojos de Braddock brillaron.

—No le tengo miedo —dijo con gran desprecio—. Nunca hice nada por lo que usted pudiera sacarme dinero, capitán Hervey o Gustav Vasa, o como quiera que se llame.

—Siempre fue un hombre muy listo —asintió el capitán con calma—, pero los hombres listos, creo yo, cometen errores por querer ser demasiado inteligentes.

Braddock se encogió de hombros y Don Pedro intervino.

—Esto no viene al caso —dijo enojado—. Capitán Hervey, ¿niega usted ser Gustav Vasa ante esta evidencia?

Hervey se subió la manga izquierda de su chaqueta marinera y mostró en su muñeca desnuda el símbolo del sol y la serpiente que lo rodea.

—¿Es suficiente? —dijo con su acento—, ¿o quiere ver esto? —y giró la cabeza para mostrar la cicatriz en su sien derecha.

—¿Entonces admite que es Vasa?

—Bueno —volvió a decir el capitán—, ese es uno de mis nombres, supongo, aunque no lo he usado desde que vendí esa condenada momia en París, hace treinta años. Nada como confesar.

—¿No es usted sueco? —preguntó Lucy tímidamente.

—Soy ciudadano del mundo, creo yo —respondió Hervey, con gran cortesía para ser él—, y América me sirve como base tanto como cualquier otra nación. Podría ser sueco, danés o italiano, si me dieran a escoger. Vasa puede ser mi nombre, o Hervey, o el que usted quiera. Pero supongo que soy un hombre de pies a cabeza.

—¡Y un ladrón! —exclamó Don Pedro, que había vuelto a sentarse, pero se mantenía callado con dificultad.

—No de esas esmeraldas —replicó el capitán con calma—. ¡Dios, pensar en la oportunidad que perdí! Hace treinta años pude haberlas robado, y también el otro día. Pero nunca supe... nunca supe —exclamó Hervey con pesar, clavando sus intensos ojos azules en la momia—. Podría darme de patadas, caballeros, cuando pienso en lo que perdí.

—¿Entonces no robó el manuscrito junto con las esmeraldas?

—Pues sí lo hice —exclamó Hervey, volviéndose hacia Archie, quien había hablado—, pero estaba en un idioma extranjero, que no entendí. Si lo hubiera sabido, habría averiguado sobre esas condenadas esmeraldas.

—¿Qué hizo con la copia del manuscrito que robó? —preguntó Don Pedro bruscamente—. Sé que había una copia, porque mi padre me lo dijo. Yo tengo el original, pero la transcripción —y no una traducción, como pensaba— apareció hoy en la habitación de Sir Frank Random, escondida detrás de unos libros.

Hervey no se movió, pero siguió fumando, con la mirada fija en la alfombra. Sin embargo, Archie, que observaba con atención, notó que estaba más sorprendido de lo que admitiría. La explicación lo había tomado desprevenido.

—¡Explique! —exclamó el peruano con brusquedad.

Hervey levantó la vista y fijó en el Don una mirada muy maliciosa.

—Mire —dijo—, si la señorita no estuviera presente, le mostraría que no acepto órdenes de ningún amarillo... es decir, de ningún Don de baja categoría.

—Lucy, querida, déjanos —dijo Braddock, levantándose, muy excitado—; debemos llegar al fondo de este asunto, y si Hervey puede explicar mejor en tu ausencia, creo que deberías irte.

Aunque la señorita Kendal tenía muchas ganas de escuchar todo lo que se dijera, vio conveniente seguir este consejo, especialmente porque Hope le dio un codazo significativo.

—Me iré —dijo dócilmente, y fue acompañada por su prometido hasta la puerta. Allí se detuvo—. Cuéntame todo lo que ocurra —susurró, y cuando Archie asintió, desapareció rápidamente. El joven cerró la puerta y regresó a su asiento justo a tiempo para oír a Don Pedro reiterar su petición de una explicación.

—Y supongamos que no puedo complacerlos —dijo el capitán, ahora más tranquilo desde que la dama había salido de la habitación.

—Entonces haré que lo arresten —fue la rápida respuesta.

—¿Por qué?

—Por el robo de mi momia.

Hervey soltó una risa ronca.

—Creo que la ley no puede molestarme por eso después de treinta años, y en un país tan inestable como Perú. Su gobierno ha cambiado cincuenta veces desde que robé el cadáver.

Esto era bastante cierto, y no había absolutamente ninguna posibilidad de que el capitán rindiera cuentas. Don Pedro parecía bastante desconsolado, y su mirada se apartó bajo el fulgor de los ojos de Hervey, lo cual parecía injusto, ya que el Don era tan bueno como el capitán era malvado.

—No puede esperar que yo condone el robo —murmuró.

—Supongo que no espero nada —replicó Hervey con calma—. Robé el cadáver, no lo niego, y—

—Después de que mi padre lo trató como a un hijo —dijo Don Pedro amargamente—. Usted estaba sin hogar y sin amigos, y mi padre lo acogió, solo para descubrir que le robó su posesión más preciada.

El capitán tuvo la decencia de sonrojarse y se movió incómodo en su silla.

—No puede decir nada más cierto —gruñó, apartando la mirada—. Supongo que soy un caso perdido. Pero un amigo mío quería el cadáver y me ofreció un montón de dólares para hacer el trabajo.

—¿Quiere decir que alguien le pidió que lo robara?

—No —intervino Braddock inesperadamente—, porque yo era ese amigo.

—¿Usted? —Don Pedro se volvió sorprendido, pero el profesor lo enfrentó con toda la conciencia de su inocencia.

—Sí —dijo tranquilamente—, como le conté, estuve en Perú hace treinta años. Entonces buscaba especímenes de momias incas. Vasa —este hombre que ahora se llama Hervey— me dijo que podía conseguir un magnífico ejemplar de momia, y acordé darle cien libras para que consiguiera lo que yo quería. Pero le juro, De Gayangos —continuó el pequeño hombre con seriedad—, que no sabía que planeaba robar la momia de usted.

—¿Sabía que era la momia verde? —preguntó Don Pedro bruscamente.

—No, solo sabía que era una momia.

—¿La consiguió Vasa para usted?

—Creo que no —dijo el caballero que confesó ese nombre—. El profesor fue a Cuzco y tuvo problemas—

—Me llevaron a la montaña unos indios —interrumpió el profesor—, y solo escapé tras un año de cautiverio. No me importó, pues me dio la oportunidad de estudiar una civilización en decadencia. Pero cuando regresé libre a Lima, encontré que Vasa había dejado el país con la momia.

—Así es —asintió Hervey, haciendo un gesto con la mano—. Conseguí un puesto como segundo oficial en un velero que iba a Europa, y como el país no era saludable para mí desde que me llevé la momia verde, la saqué del país y la llevé a París, donde la vendí por un par de cientos de libras. Con eso, cambié mi nombre y me di la gran vida. No volví a saber nada de esa condenada cosa hasta que el Profesor apareció aquí con el señor Bolton en Pierside, pidiéndome que la trajera en el Diver desde Malta. Supongo que fue lo que llamarían una coincidencia —añadió Hervey perezosamente—; pero sí que me sentí mal cuando supe que el Profesor aquí había pagado novecientas por algo que yo dejé ir por doscientas. Si hubiera sabido de esas malditas esmeraldas, habría abierto el estuche a bordo y me habría resarcido. Pero no sabía nada, y Bolton nunca me lo dijo.

—¿Cómo podría él —preguntó Braddock tranquilamente—, si no sabía que había joyas enterradas con el muerto? Yo tampoco lo sabía. Y ya he explicado por qué quería la momia. Pero nunca se me ocurrió, hasta escuchar lo que usted dice ahora, que esta momia —asintió hacia el estuche verde— era la que usted había robado en Lima a De Gayangos. Pero debe hacerme justicia, capitán Hervey, y decirle a don Pedro que yo nunca aprobé el robo.

—¡No! Usted fue lo bastante honesto, supongo. El pecado recae sobre mis propios hombros, y no pido que se me quite.

—¿Qué hizo con la copia del manuscrito? —preguntó don Pedro.

Hervey reflexionó.

—No puedo recordarlo —meditó—. Encontré un escrito en latín junto con la momia, cuando la saqué de su casa en Lima, pero se me ha olvidado qué fue de él. Tal vez se lo pasé al hombre de París, y él lo vendió junto con el cadáver al caballero maltés.

—Pero le digo que esa copia fue hallada en la habitación de sir Frank —insistió De Gayangos—. ¿Cómo llegó allí?

El capitán Hervey se levantó y comenzó a pasearse por la habitación. Cuando Cockatoo se interpuso en su camino, lo apartó tranquilamente de una patada.

—¿Qué opina usted, señor Hope? —preguntó, deteniéndose frente a Archie, mientras Cockatoo se alejaba con el ceño muy fruncido.

—No sé qué pensar —respondió prontamente el joven caballero—, salvo que sir Frank es muy buen amigo mío y le creo cuando dice que no sabe cómo llegó el manuscrito a estar oculto en su estantería.

—¡Bah! —dijo Hervey con desdén, y volvió a pasearse por la habitación en silencio—. Supongo que su amigo no es un hombre honrado.

Hope se puso de pie de un salto.

—Eso es mentira —dijo claramente.

—Te habría disparado por eso en Chile —espetó el capitán.

—Posiblemente —replicó el artista con sequedad—, pero también sé manejar el revólver. Repito que miente. Random no es hombre para cometer un crimen tan vil.

—¿Entonces cómo llegó el manuscrito a su habitación? —cuestionó Hervey.

—Él está tratando de averiguarlo, y cuando lo sepa, vendrá aquí a informarnos a todos, capitán Hervey. Pero le pregunto, ¿en qué basa su acusación? Oh, ya sé todo lo que dijo hoy —añadió Hope con desdén, haciendo un gesto—; pero no puede probar que Random obtuvo el manuscrito.

—Si está en su habitación, como usted reconoce, sí puedo —dijo Hervey, hablando en un tono mucho más cultivado—. Mire. Como dije antes, esa copia debió pasar junto con el cadáver al hombre maltés. Bien, entonces, el Profesor aquí compró el cadáver, y con él el manuscrito.

—No —contradijo el hombrecito, sumamente excitado—. Bolton me escribió todos los detalles sobre la momia, pero no mencionó ningún manuscrito.

—Bueno, no lo haría —respondió Hervey con calma—, sabiendo que sabía latín.

—Sí sabía latín —admitió Braddock con inquietud—; yo mismo le enseñé. ¿Pero quiere decir que él obtuvo ese manuscrito, lo leyó y pensaba quedarse con el secreto de las esmeraldas?

Hervey asintió tres veces y giró el cigarro en su boca.

—¿De qué otra forma puede usted explicar el asunto? —preguntó tranquilamente, con los ojos fijos en el excitado Profesor—. Bolton debió obtener ese manuscrito, ya que no recuerdo qué hice con él, salvo pasarlo junto con el cadáver. Él —como usted admite— no le menciona nada cuando le escribe. Bueno, entonces, supongo que planeaba traer ese cadáver a Inglaterra y pensaba robar las esmeraldas cuando estuviera seguro en tierra.

—Pero pudo haberlo hecho en el barco —dijo Archie rápidamente.

—No lo creo, mientras yo estuviera cerca —dijo Hervey con frialdad—. Habría descubierto su juego y habría exigido mi parte.

—¿Se atreve a decir eso? —exclamó De Gayangos con fiereza.

—Tranquilícese. Me atrevo a decir cualquier cosa que se me ocurra, puede apostar. No voy a doblegarme ante un panza-amarilla—

El largo brazo de don Pedro salió disparado, y Hervey fue lanzado contra la pared. Se llevó la mano al bolsillo trasero con una sonrisa desagradable, pero antes de que pudiera usar el revólver que sacó, Hope le levantó el brazo y la bala fue a dar al techo. —¡Lucy! —gritó el joven, sabiendo que el salón estaba arriba, y en un instante salió corriendo escaleras arriba a toda velocidad. Algún sentimiento de vergüenza pareció apoderarse de Hervey al pensar que podría haber disparado a la joven, y guardó el revólver en el bolsillo con un encogimiento de hombros.

—Me retracto y pido disculpas —dijo a don Pedro, quien se inclinó gravemente.

—¡Maldito sea, señor; pudo haber herido a mi hija! —gritó Braddock—. El salón, donde ella está sentada, está justo arriba, y...

Mientras hablaba, la puerta se abrió y Lucy entró del brazo de Archie. Estaba pálida de susto, pero no había sufrido daño alguno. Al parecer, la bala del revólver había atravesado el piso a cierta distancia de donde ella estaba sentada.

—Le ofrezco mis humildes disculpas, señorita —dijo Hervey, abatido.

—¡Le romperé el cuello, rufián! —gruñó Hope, que lucía, y era, peligroso—. ¿Cómo se atreve a disparar aquí y...?

—Todo está bien —intervino Lucy, sin querer más problemas—. Estoy a salvo. Pero me quedaré aquí durante el resto de su entrevista, capitán Hervey, pues estoy segura de que no volverá a disparar en presencia de una dama.

—No, señorita —murmuró el capitán, y cuando el enfurecido Profesor le pidió de nuevo que hablara, reanudó su discurso en voz baja—. Bien, como decía —comentó, sentándose con expresión obstinada—, Bolton pensaba escapar con las esmeraldas, pero supongo que sir Frank se le adelantó y lo metió en ese condenado estuche, mientras él se apoderaba de las esmeraldas. Luego tomó el manuscrito, que sacó del cadáver de Bolton, y lo escondió entre sus libros, como ustedes dicen, mientras dejaba la condenada momia en el jardín de la anciana de la que hablaron. Eso es lo que yo digo.

—Todo son teorías —dijo don Pedro, molesto.

—Y no hay ni una palabra de verdad en ello —dijo Lucy indignada, defendiendo a Frank Random.

—No me corresponde contradecirla, señorita —dijo Hervey, aún humilde—, pero le pregunto: si lo que digo no es cierto, ¿cómo llegó esa copia del manuscrito a la habitación de ese aristócrata?

Nadie respondió a esto, y aunque todos los presentes, salvo Hervey, creían en la inocencia de Random, nadie pudo explicarlo. La respuesta llegó, tras algo más de conversación, con la aparición del propio militar en uniforme de gala. Entró inesperadamente en la habitación con doña Inez del brazo, y de inmediato se disculpó con De Gayangos.

—Fui a verlo a la posada, señor —dijo—, y como no estaba allí, traje a su hija conmigo para explicarle lo del manuscrito.

—Ah, sí. Hablemos de eso ahora. ¿Cómo llegó a su habitación, señor?

Random señaló a Hervey.

—Ese granuja lo puso allí —dijo firmemente.