Capítulo XX — La carta

Ante este segundo insulto, Archie esperaba ver al capitán sacar de nuevo su revólver y disparar. Por ello, se levantó rápidamente para evitar otra vez el desastre. Pero quizás el fogoso estadounidense se sintió intimidado por la presencia de una segunda dama—ya que los hombres de tipo aventurero suelen ser tímidos cuando hay damas presentes—pues permaneció dócilmente sentado y ni siquiera contradijo. Don Pedro estrechó la mano de Sir Frank, y entonces Hervey sonrió con aire afable.

—Veo que no cree en mi teoría —dijo burlonamente.

—¿Qué teoría es esa? —preguntó Random apresuradamente.

—Hervey sostiene que usted asesinó a Bolton, le robó el manuscrito y lo ocultó en su habitación —dijo Archie sucintamente.

—No puedo sugerir otra razón para que estuviera en su habitación —observó el estadounidense con una sonrisa sombría—. Si me equivoco, tal vez este aristócrata todopoderoso me corrija.

Random estaba a punto de hacerlo, y con justa razón, cuando fue anticipado por Donna Inez. Ya se había mencionado que esta joven era de naturaleza callada. Por lo general, simplemente adornaba cualquier compañía en la que se encontraba, sin preocuparse por entretener con la palabra. Pero la acusación contra el baronet, a quien aparentemente amaba, la transformó en una virago locuaz. Apartando al pequeño Profesor, que se interponía en su camino, se lanzó hacia adelante y habló largamente. Hervey, encogido en la silla, se encontró así con una antagonista contra la que no tenía defensa. No podía usar la fuerza; ella lo dominaba con la mirada y, cuando él se atrevía a abrir la boca, sus pocas y débiles palabras eran rápidamente ahogadas por el torrente de discurso que fluía de los labios de la dama peruana. Todos estaban tan asombrados por esta explosión como si un perro hubiera hablado. Que la hasta entonces silenciosa Donna Inez de Gayangos hablara con tanta soltura y poder era un verdadero milagro.

—Usted es un perro y un mentiroso —dijo Donna Inez con gran claridad, hablando un inglés excelente—. Lo que dice contra Sir Frank es una locura y una tontería. En Génova mi padre no habló del manuscrito, ni yo tampoco, y se lo digo yo. ¿Cómo, entonces, pudo Sir Frank matar a este pobre hombre, si no tenía motivo para hacerlo...?

—Por las esmeraldas —balbuceó Hervey débilmente.

—¿Por las esmeraldas? —repitió la dama con desdén—. Sir Frank es rico. No necesita robar para tener mucho dinero. Es un caballero, no un asesino, como usted lo es.

Hervey se puso de pie, desconcertado pero desafiante, y vio que estaba rodeado de rostros poco amistosos.

—¿Como yo lo he hecho? Pero si yo soy...

Donna Inez lo interrumpió.

—Usted es un asesino. De verdad creo que usted—sí, usted —lo señaló con un dedo desdeñoso— mató a este pobre hombre que traía la momia para el Profesor. Si estuviera en mi país, haría que lo azotaran como al perro que es. ¡Cerdo yanqui, vil escoria de la—!

—Eso es suficiente, Inez —dijo De Gayangos con autoridad—. Queremos que este caballero diga la verdad, y esa no es la manera de lograrlo.

—¿Caballero? —repitió la indignada peruana—. ¡No lo es! ¿Verdad? ¡No hay verdad en él, el cerdo de los cerdos! —y entonces, al fallarle el inglés, recurrió al español, que es un idioma bastante completo para maldecir educadamente. Las palabras brotaban de su boca y se veía tan fiera como Belona, la diosa de la guerra.

Archie, escuchando sus palabras y observando su hermoso rostro distorsionado hasta perder toda belleza, se felicitó en secreto por no ser su futuro esposo. Se preguntaba cómo Sir Frank, que era un hombre apacible y de buen carácter, se atrevía a convertir a una mujer tan fogosa en Lady Random.

Quizás el joven pensó también que ella estaba yendo un poco demasiado lejos, pues la tocó nerviosamente en el brazo. De inmediato la ira de Donna Inez se disipó, y se dejó conducir a una silla, susurrando mientras avanzaba: —Fue por tu bien, mi ángel, que me enojé —dijo, y luego volvió al silencio, observando los acontecimientos futuros con ojos centelleantes pero labios apretados.

—Bueno —murmuró Hervey con su habitual tono arrastrado—, ahora que la dama se ha desahogado, me gustaría saber por qué este aristócrata dice que yo puse ese manuscrito en su habitación.

—Lo sabrá, y de inmediato —dijo Random con prontitud—. ¿No vino usted a verme hace un par de días?

—Así es, señor. Quería contarle lo que había descubierto, para que me pagara por callar si así lo deseaba. Pregunté dónde estaba su habitación, señor, y entré directamente, ya que su criado no estaba en la puerta.

—Exactamente. Estuvo en mi habitación unos minutos...

—Digamos cinco —interrumpió imperturbable el estadounidense.

—Y luego bajó. Se encontró con mi criado, quien le dijo que yo no regresaría en cinco o seis horas.

—Así fue, señor. Lamenté no verlo, pero, como mi tiempo es valioso, tuve que volver a Pierside. Al no encontrarlo, después vine a ver al Profesor y le conté lo que había descubierto.

—Solo descubrió una tontería —dijo Random con desdén—, pero ese no es el punto. Creo que usted, y solo usted, pudo haber escondido ese manuscrito entre mis libros, con la intención de que lo encontraran y así implicarme en este crimen.

—¿Le contó su criado tanto? —preguntó Hervey con frialdad.

—Mi criado no me dijo nada, salvo que usted había estado en mi habitación, donde no tenía derecho a estar.

—Entonces —dijo el estadounidense tranquilo y decidido—, no veo, señor, cómo puede usted culparme.

—Usted me acusa, ¿por qué no he de acusarlo yo? —replicó Random.

—Porque usted es culpable y yo no —espetó el estadounidense.

—Se enfrentan: se enfrentan —murmuró Braddock, frotándose las manos.

Random no prestó atención a la interrupción.

—He escuchado de parte del señor Hope y del profesor Braddock los motivos en los que basa su acusación, y les he explicado cómo llegué a estar a bordo de su barco y tanto dentro como fuera del Sailor's Rest.

—Y la explicación es completamente satisfactoria —dijo Hope con firmeza.

—Estoy de acuerdo —asintió Donna Inez con los ojos muy brillantes—. Sir Frank también me lo ha explicado. Él no sabía nada del manuscrito.

—Y usted, señor —dijo Don Pedro tranquilamente al capitán Hervey—, al parecer sí lo sabía, ya que lo robó junto con la momia en Lima.

—Confieso el robo, pero no sabía lo que contenía el manuscrito —dijo el capitán secamente—, o le aseguro que no tendría que preguntar quién robó las esmeraldas. No, señor, yo las habría saqueado.

—Creo que lo hizo, y asesinó a Bolton —exclamó Random acaloradamente.

—¡Bah! —replicó Hervey, levantándose con un encogimiento de hombros—, si hubiera querido deshacerme de Bolton, lo habría arrojado por la borda y luego habría escrito 'accidente' en mi maldito libro de bitácora.

Braddock miró a Don Pedro, y Archie a Sir Frank. Lo que decía el capitán era bastante plausible. Nadie habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra, cuando podía haberlo hecho sin sospechas a bordo del barco. Además, Hervey hablaba con sincero pesar, ya que había perdido las esmeraldas y, sin duda, no habría dudado en robarlas incluso a costa de la vida de Bolton, de haber sabido dónde estaban. Hasta ahora había hecho una buena defensa y, al ver la impresión producida, se dirigió a la puerta. Allí se detuvo.

—Si quieren lincharme, caballeros —dijo pausadamente—, me encontrarán en el Sailor's Rest durante la próxima semana. Luego me iré como capitán del vapor The Firefly, Puerto de Londres, rumbo a Argel. Pueden mandar al sheriff cuando quieran. Pero primero pienso disfrutar mi picnic, y mañana iré con mi historia al inspector Date. Entonces, supongo que ese aristócrata todopoderoso se verá entre rejas.

—Espere un momento —exclamó Braddock, corriendo hacia la puerta—. Déjeme hablar con usted y arreglar lo que sea mejor. Si usted...

No pudo continuar, porque sin dignarse a responderle, Hervey, ahora dueño absoluto de la situación, salió por la puerta y el Profesor lo siguió apresuradamente. Los que quedaron se miraron unos a otros, sin saber bien qué decir ni cómo actuar.

—Te arrestarán, mi ángel —exclamó Donna Inez, tomando el brazo de Random.

—Que lo hagan —replicó el joven desafiante—. No pueden probar nada. Con todo mi corazón y alma creo que Hervey es el culpable. Hope, ¿tú qué opinas? ¿Y usted, señorita Kendal?

—Hervey ciertamente ha presentado una excelente defensa —dijo Archie con cautela—. No habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra cuando podía hacerlo tan fácilmente en alta mar.

—Estoy de acuerdo contigo en eso —dijo Random rápidamente—. Pero si es inocente; si no llevó el manuscrito a mi habitación, ¿quién lo hizo?

—Me pregunto si la propia viuda Anne es culpable —dijo Lucy en tono pensativo.

Todos los presentes se volvieron y miraron a la joven.

—¿Quién es la viuda Anne? —preguntó Don Pedro con aire desconcertado.

—Es la madre de Sidney Bolton, el hombre que fue asesinado —dijo Hope rápidamente—. Querida Lucy, ¿por qué lo dices?

Lucy dudó antes de responder y luego contestó la pregunta con otra.

—¿Le pediste a Sidney que te consiguiera ropa de su madre para vestir a un modelo?

“Nunca en mi vida”, dijo Hope de inmediato, y, como Lucy pudo ver, decía la verdad.

“Bueno, hoy me encontré accidentalmente con la señora Bolton, y ella insistió en que su hijo le había pedido prestados un chal oscuro y un vestido oscuro para ti.”

“Eso no es cierto”, dijo Hope acaloradamente. “¿Por qué esa mujer habría de decir tal mentira?”

“Bueno”, dijo Lucy despacio, “se me ocurrió que la mujer que habló con Sidney a través de la ventana del Descanso del Marinero podría ser la propia viuda Anne, y que ha inventado esa historia de la ropa prestada para justificar que la llevaba puesta, en caso de ser descubierta.”

“Ciertamente es extraño que hable así”, dijo Random pensativo; “pero olvida, señorita Kendal, que ella demostró una coartada.”

“¿Y qué con eso?” exclamó don Pedro apresuradamente, “las coartadas pueden fabricarse.”

“Será mejor ver a esa mujer y cuestionarla”, sugirió doña Inez.

Archie asintió con la cabeza.

“Lo haré mañana. Por cierto, ¿ella suele ir a tu habitación en el Fuerte, Random?”

“Oh, sí, sabes que es mi lavandera, y a veces trae la ropa ella misma. Aunque mi sirviente suele estar presente. Ya veo a qué te refieres. Que ella podría haber recibido el manuscrito de Bolton y haberlo dejado en mi habitación.”

“Sí, eso pienso”, dijo Archie despacio. “No me sorprendería en absoluto enterarme de que parte de la teoría de Hervey es correcta. Bolton pudo haber encontrado el manuscrito empacado en la momia, entre las mortajas, de hecho. Si lo leyó—como lo haría y podría, dado que era un excelente latinista, gracias a la instrucción del profesor Braddock—pudo haber planeado robar las esmeraldas cuando estaba en el Descanso del Marinero. Entonces alguien le ahorró el trabajo y lo envió a Gartley en lugar de a la momia.”

“¿Pero por qué la viuda Anne dejaría el manuscrito en mi habitación?” argumentó Random.

“¿No lo ves? Bolton sabía que tú querías la momia para don Pedro, y estaba al tanto de cómo—por así decirlo—habías usado amenazas en presencia de testigos, ya que hablaste en voz alta en la cubierta.”

“Solo para advertir a Bolton sobre los indios”, se defendió Random.

“Exactamente; pero tus palabras podían ser tergiversadas, como lo ha hecho Hervey. Bien, si la viuda Anne realmente fue a ver a su hijo—y por la mentira sobre la ropa prestada, así parece—él pudo haberle dado el manuscrito para echarte la culpa a ti.”

“¿El asesinato?”

“No, no”, dijo Archie con fastidio. “Bolton no esperaba ser asesinado. Pero realmente creo que tenía la intención de huir con las esmeraldas, y esperaba que, al encontrarse el manuscrito en tu habitación, te acusaran a ti. La idea se le ocurrió, creo, por tu visita al Buzo.”

“¿Qué opina usted, señorita Kendal?” preguntó Random nervioso.

“Me parece que es posible.”

Sir Frank se volvió hacia el peruano.

“Don Pedro”, dijo con orgullo, “ha escuchado lo que dice Hervey; ¿cree usted que soy culpable?”

Como respuesta, De Gayangos tomó la mano de su hija y la puso en la del joven soldado.

“Eso le mostrará lo que pienso”, dijo gravemente.

“Gracias, señor”, dijo Random, emocionado, y estrechó con fuerza la mano de su futuro suegro, mientras doña Inez, dejando de lado toda reserva, besó a su enamorado con júbilo en la mejilla. En medio de esta escena, el profesor Braddock regresó, luciendo muy complacido.

“He convencido a Hervey de que guarde silencio unos días hasta que podamos investigar este asunto”, dijo, frotándose las manos, “eso, si todos lo consideran prudente. De lo contrario, estoy dispuesto a ir yo mismo mañana y avisar a la policía.”

“No”, dijo Archie rápidamente, “resolvamos el asunto nosotros mismos. Al menos salvaremos el nombre de Sir Frank de una mancha en los tribunales.”

“No creo que haya posibilidad de que arresten a Sir Frank”, dijo don Pedro cortésmente; “las pruebas son insuficientes. Y en el peor de los casos puede presentar una coartada.”

“No estoy tan seguro de eso”, dijo Random ansioso. “Ciertamente fui a Londres, pero no fui a ningún lugar donde me conocieran. Sin embargo”, añadió animado, “supongo que podré defenderme. Aun así, el hecho es que no estamos más cerca de saber quién mató a Bolton que antes.”

“Voy a enviar a Cacatúa a Pierside mañana para que se quede un tiempo en el Descanso del Marinero”, dijo Braddock rápidamente. “Vigilará a Hervey, y si hay algo sospechoso en sus movimientos, pronto lo sabremos.”

“Y yo me convertiré en detective aficionado mañana y cuestionaré a la viuda Anne”, dijo Hope, tras lo cual tuvo que explicar la situación a Braddock, que había estado fuera de la habitación cuando se discutió la extraña petición de la señora Bolton.

Mientras tanto, doña Inez le susurraba a su enamorado y señalaba la momia. Don Pedro siguió el hilo de sus pensamientos y adivinó lo que decía. Random le confirmó su suposición al dirigirse a él.

“¿De verdad desea llevarse la momia de regreso a Perú, señor?” preguntó en voz baja.

“Por supuesto. El Inca Caxas fue mi antepasado. No deseo dejarlo en este lugar. Su cuerpo debe ser devuelto a su tumba. Todos los indios, que me consideran su actual Inca, esperan que lleve el cuerpo de regreso. Aunque”, añadió De Gayangos gravemente, “no vine a Europa a buscar la momia, como usted sabe.”

“Entonces compraré la momia”, dijo Random impetuosamente. “Profesor, ¿me la venderá?”

“Ahora que la he examinado a fondo, estaré encantado”, dijo el hombrecillo, “digamos por dos mil libras.”

“De ninguna manera”, interrumpió don Pedro; “quiere decir mil.”

“Por supuesto que sí”, dijo Lucy rápidamente; “y el cheque debe pagarse a Archie, Sir Frank.”

“¡A mí! ¡A mí!” exclamó Braddock indignado. “Insisto.”

“El dinero le pertenece a Archie”, dijo Lucy obstinadamente. “Ya viste lo que querías ver, padre, y como Archie solo te prestó el dinero, es justo que se le devuelva.”

“Oh, deja que el profesor lo tenga”, dijo Hope con buen humor.

“¡No! ¡No! ¡No!”

Random se echó a reír.

“Haré el cheque a su nombre, señorita Kendal, y usted podrá dárselo a quien desee”, dijo; “y ahora, ya que todo está resuelto hasta aquí, sugiero que nos retiremos.”

“Vengan a mis habitaciones en la posada”, dijo don Pedro, abriendo la puerta. “Tengo mucho que decirles. Buenas noches, profesor; mañana vayamos a Pierside y veamos si logramos descubrir la verdad.”

“Y mañana”, exclamó Random, “le enviaré el cheque, señor.”

Cuando la compañía se marchó, Lucy tuvo otra discusión con su padre acerca del cheque. Como Archie se había ido, pudo hablar con libertad y señaló que él disfrutaba de la renta de su madre y estaba a punto de casarse con la señora Jasher, quien era rica.

“Por lo tanto”, argumentó Lucy, “ciertamente no necesitas quedarte con el dinero de pobre Archie.”

“Él me pagó esa suma con la condición de que yo aceptara la boda.”

“No hizo tal cosa”, exclamó indignada. “No voy a ser comprada y vendida de esa manera. Archie te prestó el dinero, y debe devolverse. No me obligues a pensar que eres egoísta, padre.”

El resultado de la discusión fue que Lucy se salió con la suya, y el profesor, algo a regañadientes, accedió a desprenderse de la momia y devolver las mil libras. Pero lamentó hacerlo, pues deseaba reunir todo el dinero posible para su proyectada expedición a Egipto, y la fortuna de la señora Jasher, como le aseguró a su hijastra, no era tan grande como podría pensarse. Sin embargo, Lucy lo convenció y se retiró a dormir, felicitándose de que pronto podría casarse con Hope. Empezaba a cansarse un poco del carácter egoísta del profesor y se preguntaba cómo su madre lo había soportado tanto tiempo.

Al día siguiente, Braddock no acompañó a don Pedro a Pierside, pues estaba muy ocupado en su museo. El peruano fue solo, y Archie, tras una mañana de trabajo en su caballete, buscó a la viuda Anne para hacerle preguntas. Lucy y doña Inez hicieron una visita vespertina a la señora Jasher y la encontraron en cama, pues había contraído una especie de gripe leve. Esperaban encontrar allí a Sir Frank, pero parecía que no había pasado. Pensando que estaría ocupado con asuntos militares, las muchachas no le dieron importancia a su ausencia, aunque doña Inez estaba algo desanimada.

Pero Random fue retenido en sus aposentos por una carta que llegó con el correo del mediodía y que lo sorprendió no poco. El matasellos era de Londres, y la letra, evidentemente disfrazada, era casi ilegible por lo burda. El contenido era el siguiente, y se notará que no tiene fecha ni dirección, y que está escrito en tercera persona:

"Si Sir Frank Random desea limpiar su nombre y que toda sospecha de asesinato sea retirada de él, el autor de esta carta puede exonerarlo por completo, si está dispuesto a pagar las mismas cinco mil libras. Si Sir Frank Random acepta hacerlo, debe indicar un lugar de encuentro en Londres, y el autor enviará a un mensajero para recibir el dinero y entregar las pruebas que lo absolverán. Si Sir Frank Random traiciona al autor o se comunica con la policía, se presentarán pruebas que demostrarán su culpabilidad en la muerte de Sidney Bolton y lo llevarán al patíbulo sin posibilidad de escape. Bastarán un par de líneas en la columna de Anuncios Personales de The Daily Telegraph, firmadas como 'Artillery' y señalando un lugar de encuentro; pero cuidado con la traición."