Capítulo XXI — Una historia del pasado

La gripe de la señora Jasher resultó ser muy leve, en realidad.

Cuando doña Inez de Gayangos y Lucy la visitaron en la tarde del día siguiente a las explicaciones en el museo, ciertamente estaba en cama, y explicó que se encontraba allí desde la visita del profesor el día anterior. A Lucy le sorprendió esto, ya que había dejado a la señora Jasher perfectamente bien, y Braddock no había mencionado ninguna dolencia de la viuda. Pero la gripe, como observó la señora Jasher, era muy rápida en su acción, y ella siempre era susceptible a las enfermedades por el hecho de que en Jamaica había sufrido de malaria. Aun así, se sentía mejor y pensaba levantarse esa misma noche, aunque solo fuera para recostarse en el sofá del salón rosa. Habiendo así detallado sus razones para estar enferma, la viuda pidió noticias.

Como no se le había prohibido a Lucy hablar sobre la visita de Hervey y como la señora Jasher sería parte de la familia cuando se casara con el profesor, la señorita Kendal no dudó en relatar todo lo sucedido. El relato emocionó a la señora Jasher, quien interrumpía frecuentemente con expresiones de asombro. Incluso doña Inez se mostró elocuente y contó a la viuda cómo había defendido a sir Frank del capitán americano.

—¡Qué hombre tan terriblemente malvado! —dijo la señora Jasher, cuando estuvo al tanto de todos los hechos—. Realmente creo que él sí mató al pobre Sidney.

—No —dijo Lucy con decisión—, no lo creo. Si hubiera tenido la intención de cometer el crimen, lo habría asesinado a bordo, ya que habría sido más seguro. Es tan inocente como sir Frank.

—Y nadie se atreve a decir una palabra en su contra —exclamó doña Inez con los ojos brillantes.

—Tiene una buena defensora, querida —dijo la viuda, dándole una palmada en la mano a la joven.

—Lo amo —dijo doña Inez, como si eso lo explicara todo, y quizá así era, al menos para ella.

La señora Jasher sonrió indulgente y luego se volvió hacia Lucy en busca de más información.

—¿Es posible —dijo— que la viuda Anne sea culpable?

—Oh, no lo creo. No mataría a su propio hijo, especialmente siendo tan cariñosa con él. Archie me dijo, justo antes de venir aquí, que la había visitado. Ella sigue insistiendo en que Sidney pidió prestada la ropa, diciendo que Archie la necesitaba.

—¿Qué opinas de eso, querida?

—Bueno —dijo la señorita Kendal, reflexionando—, o bien la propia viuda Anne fue la mujer que habló con Sidney a través de la ventana del Sailor's Rest y ha inventado esta historia para salvarse, o Sidney sí consiguió la ropa y pensaba usarla como disfraz cuando huyera con las esmeraldas.

—En ese caso —dijo la señora Jasher—, la mujer que habló por la ventana sigue siendo un misterio. Además, si Sidney Bolton tenía la intención de robar las esmeraldas, pudo haberlo hecho en Malta o a bordo del barco.

—No —dijo Lucy con firmeza—. La momia fue llevada directamente de la casa del vendedor al barco, y quizá Sidney no encontró el manuscrito hasta que revisó la momia. Luego, el capitán Hervey vigiló a Sidney, así que no pudo abrir la momia para robar las esmeraldas.

—Aun así, según lo que dices, Sidney vio la momia en sí—es decir, abrió el sarcófago, de lo contrario no habría podido obtener el manuscrito.

Lucy asintió.

—Eso creo, pero por supuesto no podemos estar seguras. Pero la caja en la que se guardó la momia fue colocada en la bodega del vapor, y si Sidney hubiera querido robar las esmeraldas, no habría podido hacerlo sin despertar las sospechas del capitán Hervey.

—Entonces digamos que Sidney robó la momia cuando estaba en el Sailor's Rest y tomó la ropa que pidió prestada a su madre para huir disfrazado. ¿Pero qué hay de la mujer?

Lucy negó con la cabeza.

—No puedo decirlo. Quizá sepamos más después. Don Pedro ha ido a Pierside a investigar, y mi padre dice que también enviará a Cacatúa allí para buscar.

—Bueno —suspiró la señora Jasher, cansada—, espero que todo este problema termine pronto. Esa momia verde ha resultado muy desafortunada. Déjenme ahora, queridas, me siento algo cansada.

—Adiós —dijo Lucy, besándola—. Espero que te sientas mejor esta noche. No te levantes a menos que te sientas completamente capaz.

—Oh, me acomodaré en el salón.

—Pensé que siempre lo llamabas sala —rió la joven.

—Ah —sonrió la señora Jasher—, verás que estoy practicando para cuando sea la dueña de las Pirámides. No puedes llamar sala a ese gran salón —y rió débilmente.

En conjunto, la señora Jasher dejó a Lucy y a doña Inez convencidas de que estaba muy débil y apenas podía, como ella decía, arrastrar una pierna tras otra. Ambas se habrían sorprendido al ver la abundante cena que la señora Jasher tomó esa noche, cuando ya estaba levantada y vestida. Quizá sentía que debía mantener sus fuerzas, pero ciertamente participó generosamente de la delicada cena preparada por Jane, quien era una excelente cocinera.

Después de cenar, la señora Jasher se recostó en un sofá rosa en el salón rosa junto a un espléndido fuego, pues la noche era fría y húmeda, con promesa de lluvia. La viuda tenía una pequeña mesa a su lado, sobre la que había una taza de café y un vaso de licor. Las cortinas color rosa estaban corridas, las lámparas con pantallas rosadas encendidas, y todo el interior de la cabaña lucía sumamente acogedor. La señora Jasher, con un batín amarillo azafrán adornado con rica encaje negro, se recostaba en su sofá como Cleopatra en su barca. A la luz rosada se veía muy bien conservada, aunque su rostro mostraba una expresión ansiosa. Esto se debía a que había llegado el correo y las tres cartas traídas por el cartero tenían que ver con acreedores. La señora Jasher siempre luchaba por llegar a fin de mes y tenía grandes dificultades para mantenerse a flote. Ciertamente, desde que heredó el dinero de su hermano, el comerciante de Pekín, no debería verse tan preocupada. Pero así era y no lo disimulaba, ya que estaba completamente sola.

Al cabo de un rato fue a su escritorio y sacó un fajo de cuentas y otras cartas, además de un libro de cuentas y una libreta bancaria. Se sumergió en ellos durante casi una hora. El reloj dio las nueve antes de que levantara la vista de esa desagradable tarea, y encontró su situación financiera de todo menos satisfactoria. Con un suspiro cansado se levantó y se miró en el espejo sobre la chimenea, frunciendo el ceño al hacerlo.

—A menos que logre casarme con el profesor de inmediato, no sé qué será de mí —reflexionó sombríamente—. Hasta ahora me las he arreglado bastante bien, pero las cosas están llegando a un punto crítico. Estos demonios —se refería a sus acreedores— no tardarán mucho más en presionar, y entonces vendrá el desastre. Tendré que irme de Gartley tan pobre como llegué, y no me quedará más que la antigua vida de pesadilla, de desesperación y horror. Cada día envejezco más, y esta es mi última oportunidad de casarme. Debo obligar al profesor a casarse pronto. ¡Debo! ¡Debo! —y comenzó a pasear por la pequeña habitación presa de terror y una alarma bien fundada.

Mientras intentaba calmarse, sin mucho éxito, Jane entró en la habitación con una tarjeta. Resultó ser la de sir Frank Random.

—Es una hora un poco tardía para una visita —dijo la señora Jasher a la sirvienta—. Sin embargo, me siento tan aburrida que quizá él me anime. Hazlo pasar.

Cuando Jane se fue, la señora Jasher se quedó quieta un momento, tratando de pensar por qué el joven había venido a una hora tan inoportuna. Pero cuando escuchó sus pasos acercándose a la puerta, barrió rápidamente los libros, las cuentas y las cartas dentro del escritorio y lo cerró con llave. Cuando Random apareció en la puerta, ella se alejaba del escritorio para recibirlo, y nadie habría tomado a esa mujer sonriente, lozana y bien conservada por la criatura que poco antes se veía tan demacrada y angustiada.

—Me alegra verte, sir Frank —dijo la señora Jasher, asintiendo de manera familiar—. Siéntate en esta silla tan cómoda, y Jane te traerá café y kümmel.

—No, gracias —dijo Random, en su habitual tono rígido, pero muy cortés—. Acabo de salir del comedor de oficiales, donde he cenado bien.

La señora Jasher asintió y volvió a hundirse en el sofá, que estaba frente a la silla que había elegido para su visitante.

—Veo que llevas uniforme de gala —dijo alegremente—; pareces una criatura glorificada para aparecer en mi humilde salón. ¿Por qué no estás con doña Inez? Lucy me ha contado todo sobre tu compromiso. Ella estuvo aquí hoy con la señorita De Gayangos.

—Eso creo —dijo Random, aún rígido—; pero verás, tenía ganas de venir a verte.

—¡Ah! —dijo la señora Jasher con ecuanimidad—, oíste que estaba enferma. Sí; he estado en cama desde ayer por la tarde, hasta hace un par de horas. Pero ahora estoy mejor. La cena me ha hecho bien. Pásame ese abanico, por favor. El fuego está tan caliente.

Sir Frank hizo lo que se le pidió, y ella sostuvo el abanico de plumas entre su rostro y el fuego, mientras él la miraba, preguntándose qué decir.

—¿No te parece que el ambiente está muy cargado? —comentó al fin—. Sería bueno abrir las ventanas.

La señora Jasher soltó un grito.

—Mi querido muchacho, ¿estás loco? Tengo un poco de gripe, y una ventana abierta acabaría conmigo. Esta habitación está deliciosamente confortable.

—Hay un perfume muy fuerte aquí —dijo Random con énfasis, olfateando.

—Creo que ya deberías conocer ese aroma, Sir Frank. No uso otro y nunca lo he hecho. ¡Huele! —y le tendió un delicado pañuelo de encaje.

Random tomó el pañuelo y lo acercó a sus fosas nasales. Mientras lo hacía, una extraña expresión de triunfo se asomó a sus ojos.

—Creo que una vez me dijo que era un perfume chino —dijo, devolviéndole el pañuelo.

La señora Jasher asintió, muy complacida.

—Lo consigo de un amigo de mi difunto esposo que está en la embajada británica en Pekín. Nadie lo usa más que yo.

—¿Pero está segura de que nadie más lo usa?

—En Inglaterra no; y no sé por qué lo dice. Es una especialidad mía. Mire —añadió juguetona—, si me encontrara en la oscuridad, me reconocería por este aroma.

—¿Puede jurar que nadie más ha usado nunca este perfume? —preguntó Random.

La señora Jasher alzó las cejas pintadas.

—No sé por qué me pide que lo jure —dijo tranquilamente—, pero le aseguro que guardo este perfume que viene de China solo para mí. Ni siquiera Lucy Kendal lo tiene, aunque lo deseaba mucho. Las mujeres somos egoístas en algunas cosas, mi querido. Es un perfume delicioso.

—Sí —dijo Sir Frank, mirándola fijamente—, y muy fuerte.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada. Solo que creo que ese perfume sería bueno para el resfriado que contrajo yendo a Londres anoche.

La señora Jasher palideció de repente bajo el carmín, y apretó el abanico con tal fuerza que rompió el mango.

—No he ido a Londres en un mes —balbuceó—. ¡Qué comentario tan extraño!

—Pero es cierto —dijo el baronet, rebuscando en el bolsillo de su chaqueta—. Anoche fue a Londres en el tren de las siete para enviar esto —y le mostró la carta anónima.

La viuda, ahora completamente pálida y aparentando muchos más años, se incorporó en el sofá con un esfuerzo doloroso que sugería vejez.

—No entiendo —dijo, intentando hablar con calma—. No estuve en Londres, ni envié ninguna carta. Si ha venido aquí a insultarme...

—No puede haber insulto en hacer unas preguntas —dijo Random, dejando de lado su rigidez y hablando con decisión—. Recibí esta carta, que tiene matasellos de Londres, en el correo del mediodía. La letra está disfrazada, y no hay dirección, ni firma, ni fecha. Fabricó su comunicación muy hábilmente, señora Jasher, pero olvidó que el perfume chino podría delatarla.

—¡El perfume! ¡El perfume! —jadeó la señora Jasher, comprendiendo en un instante cómo la conversación la había llevado a caer en una trampa.

—La carta conserva rastros del perfume que usted usa —continuó el baronet implacable—. Tengo un sentido del olfato notablemente agudo y, como el aroma es una poderosa ayuda para la memoria, recordé enseguida que usted usaba este perfume en particular. Hace unos momentos me dijo que nadie más lo usaba, y así ha probado la verdad de mi afirmación de que esta carta —la golpeó— la escribió usted.

—Es mentira... es un error —tartamudeó la señora Jasher, ahora acorralada y con aspecto peligroso. Su barniz de dama de sociedad se había desvanecido, y la aventurera pura y simple salió a la superficie.

Indignado por la forma en que había engañado a todos y teniendo mucho en juego, Random no la perdonó.

—No es un error —insistió—; tampoco es mentira. Cuando supe que debía haber escrito la carta, fui de inmediato a Jessum para ver si había ido a Londres, ya que la había enviado desde allí. El jefe de estación y un mozo me dijeron que fue a la ciudad en el tren de las siete y regresó en el de medianoche.

La señora Jasher se puso de pie de un salto.

—No pudieron reconocerme. Yo llevaba... —Entonces se detuvo, confundida por haberse delatado tan claramente.

—Llevaba un velo. De todos modos, señora Jasher, usted es demasiado conocida por aquí como para que alguien no la reconozca. Además, su comentario de hace un momento prueba que tengo razón. Usted escribió esta carta de chantaje y exijo una explicación.

—No tengo ninguna que dar —murmuró la mujer con fiereza, luchando hasta el final.

—Si se niega a explicarme, lo hará ante la policía —dijo Sir Frank, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

La señora Jasher se lanzó hacia él y se aferró a él.

—¡Por el amor de Dios, no lo haga!

—¿Entonces va a explicarse? ¿Me lo contará?

—¿Contarle qué?

—Quién asesinó a Sidney Bolton.

—No lo sé. Juro que no lo sé —exclamó febrilmente.

—Eso es ridículo —dijo Random con frialdad—. En esta carta dice que puede colgarme o salvarme. Como sabe que soy inocente, debe saber quién es culpable.

—Es todo una farsa. No sé nada —dijo la señora Jasher, soltándole el brazo y dejándose caer en el sofá—. Solo quería conseguir dinero.

—Cinco mil libras, ¿eh? Un pedido bastante grande —se burló Random, guardando la carta en el bolsillo—. No pediría esa suma por nada: debe saber la verdad. Sospeché de muchas personas, señora Jasher, pero nunca de usted.

La mujer se levantó y extendió los brazos.

—No —dijo con voz profunda, luchando como una rata acorralada—. Engañé a todos aquí. Sir Frank, le diré la verdad.

—¿Sobre el asesinato?

—No sé nada de eso. Sobre mí misma.

Random se encogió de hombros.

—Escucharé primero sobre usted —dijo—. Los detalles del asesinato los puedo averiguar después. Continúe.

—No sé nada del asesinato ni del robo de las esmeraldas...

—Sin embargo, escondió la momia en esta casa y después la colocó en su cenador para que el profesor la encontrara, por alguna razón.

—Tampoco sé nada de eso —murmuró la señora Jasher tercamente y con los labios muy pálidos—. Esa carta que ha rastreado hasta mí es pura farsa.

—¿Entonces admite haberla escrito?

—Sí —dijo con rencor—. Usted sabe demasiado y es inútil que niegue la verdad ante la evidencia que tiene en mi contra. Pero lucharía —añadió, alzando la cabeza como una serpiente su cresta— si no estuviera cansada y harta de luchar.

—¿Luchar?

—Sí, contra los problemas, las preocupaciones, las dificultades económicas y los acreedores. Oh —se golpeó el pecho—, ¿qué sabe usted de la vida, hombre rico y despreocupado? He estado en lo más bajo, y no por culpa mía. Tuve una mala madre, un mal esposo. Fui arrastrada por el fango por quienes debieron ayudarme a salir adelante. He pasado días sin comer; he llorado durante años; en toda la tierra de Dios no hay criatura más miserable que yo.

—Sea tan amable de hablar sin tanto melodrama —dijo Random cruelmente.

—Ah —la señora Jasher se sentó y entrelazó las manos—, no me cree. Supongo que no entiende, porque la vida, la vida real, es un libro sellado para usted. Es inútil que apele a su compasión, porque es muy ignorante. Vayamos a los hechos. ¿Qué desea saber?

—Quién mató a Sidney Bolton; quién tiene las esmeraldas.

—No puedo decírselo. ¡Escuche! Con mi vida pasada usted no tiene nada que ver. Comenzaré desde que llegué aquí. Acababa de perder a mi esposo y logré reunir unos cientos de libras... oh, de manera completamente respetable, se lo aseguro —añadió con sorna al ver que su interlocutor se inmutaba—. Vine aquí para tratar de vivir tranquila y, si era posible, conseguir un esposo rico. Sabía que el Fuerte estaba aquí y pensé que podría casarme con un oficial. Sin embargo, la posición del profesor me atrajo y decidí casarme con él. Estoy comprometida, y de no ser por su habilidad para rastrear esa carta, sería la señora Braddock en muy poco tiempo. He agotado todo mi dinero. Estoy profundamente endeudada. No puedo resistir más.

—Pero el dinero que heredó...

—Eso también es pura farsa. Nunca tuve un hermano. No heredo ningún dinero. No sé nada de Pekín, salvo que un amigo me envía ese perfume como regalo de Navidad cada año. Soy una aventurera, pero quizá no tan mala como piensa. Lucy y Donna Inez no han oído ninguna maldad de mis labios. Siempre he sido una buena mujer en cierto sentido —una mujer moral, eso es— y realmente deseaba casarme con el profesor y vivir feliz. Viendo que estaba al límite de mis recursos y que el profesor Braddock esperaba una herencia conmigo antes de casarse, busqué la manera de conseguir el dinero. Escuché que usted era acusado por el capitán Hervey, así que anoche escribí esa carta y la envié en Londres, pensando que usted cedería para salvarse del arresto.

Random rió cínicamente.

—Debió pensar que yo era débil —murmuró.

—Así es —dijo la señora Jasher con franqueza—. Para serle sincera, pensé que era un tonto. Pero al rastrear esa carta y resistir mi demanda, ha demostrado ser más inteligente de lo que creía. Bueno, eso es todo. No sé nada del asesinato. Mi carta es puro engaño para sacarle cinco mil libras. Si usted hubiera pagado, le habría hecho creer al profesor que era el dinero que me dejó mi hermano. Pero ahora...

—Ahora —dijo Random, levantándose para irse—, le contaré al profesor lo que me ha dicho y...

—Y entregarme a la policía —dijo la señora Jasher, encogiéndose de hombros con resignación—. Bueno, eso lo esperaba. Sin embargo, por los viejos tiempos pensé que podrías haber sido más indulgente.

—Nunca fuimos más que conocidos, señora Jasher —respondió Random fríamente—, así que no veo por qué deberías esperar clemencia después de la forma en que te has comportado. Pretendes chantajearme y aun así quedar libre. Debo castigarte de algún modo, así que se lo contaré al profesor Braddock, ya que ciertamente no puedes casarte con él. Pero no te entregaré a la policía.

—¿No lo harás? —la señora Jasher lo miró, apenas pudiendo creer lo que oía.

—No. Dame un día para pensar las cosas y decidiré qué hacer contigo. Creo que hay algo bueno en ti, señora Jasher, así que veré si puedo ayudarte. Mientras tanto, haré que vigilen tu casa, para que no escapes.

—En ese caso, bien podrías entregarme a la policía —dijo ella con amargura.

—En absoluto —replicó Random con calma—. Puedo confiar en mi sirviente, que es torpe pero honesto y me es leal. Me aseguraré de que todo se mantenga en secreto. Pero si intentas huir, haré que te arresten por chantaje. ¿Entiendes?

—Sí. Me estás tratando muy bien —jadeó ella.

—Mañana por la tarde. Debo hablar del asunto con Braddock. Mañana decidiré qué hacer y probablemente te daré la oportunidad de empezar una nueva vida en otra parte del mundo. ¿Qué dices?

—Acepto. En realidad, no me queda otra opción.

—Eso es una respuesta ingrata —dijo Random con severidad.

—Puede ser. Sin embargo, podemos hablar de gratitud mañana. Por ahora, por favor, déjame sola.

Sir Frank fue hacia la puerta y allí se detuvo.

—Recuerda —dijo claramente— que tu casa está siendo vigilada. Si intentas escapar, haré que te arresten.

La señora Jasher gimió y hundió el rostro en el cojín del sofá.