Capítulo XXII — Un regalo de bodas

La señora Jasher había considerado que Random había actuado con suma inteligencia al tenderle la trampa de esa manera. Le habría parecido aún más astuto si hubiese sabido que él confiaba en el poder de la sugestión para impedirle intentar escapar. Sir Frank no tenía la menor intención de poner a su sirviente-soldado a vigilarla, ya que esa no era la función para la que se contrata a tales sirvientes. Pero, tras haber dejado bien grabada en la mente de la aventurera la idea de que actuaría de ese modo, se marchó, completamente seguro de que la mujer no intentaría huir. Aunque nadie vigilaba la cabaña, la señora Jasher, creyendo lo que le habían dicho, pensaría que ojos atentos observaban sus puertas y ventanas día y noche, y estaría convencida de que, si intentaba escapar, sería capturada de inmediato por la policía de Pierside o quizás por el agente del pueblo. Como un hechicero oriental, el baronet había lanzado un hechizo sobre la cabaña, y este funcionó a la perfección. La señora Jasher, aunque ansiaba escapar y esconderse, permaneció donde estaba, intimidada por un espía que no existía.

Al día siguiente, Random fue a las Pirámides tan pronto como sus deberes se lo permitieron y vio al Profesor. Al futuro novio le explicó todo lo sucedido y le mostró la carta anónima, junto con el relato de cómo había demostrado que la señora Jasher era la autora. El cabello de Braddock no podía erizarse, pues no tenía, pero perdió completamente los estribos y recorrió el museo de un lado a otro de tal manera que asustó a Cockatoo, que perdió el juicio de puro bárbaro. Cuando se calmó un poco, se sentó a discutir el asunto y exigió de inmediato que la señora Jasher fuera entregada a la policía. Pero podría haber adivinado que Sir Frank se negaría a seguir ese consejo tan extremo.

—Ha actuado mal, lo admito —dijo el joven—. De todos modos, creo que es mejor mujer de lo que usted piensa, Profesor.

—¡Pensar! ¡pensar! ¡pensar! —gritó el pequeño hombre fogoso, levantándose una vez más para ir y venir como un caniche enfurecido—. Pienso que es una mala mujer, una mujer perversa. Me engañó haciéndome creer que era rica y...

—Pero, profesor, ¿acaso no quería casarse con ella también por amor?

—Nada de eso, señor; nada de eso. Dejo el amor y esas tonterías para gente como usted y Hope, que no tienen nada mejor en qué pensar.

—Pero un matrimonio sin amor...

—¡Bah! ¡bah! ¡bah! No discuta conmigo, Random. El amor es pura fantasía. No amaba a mi primera esposa, la madre de Lucy, y sin embargo fuimos muy felices. Si hubiera hecho de la señora Jasher mi segunda esposa, nos habríamos llevado de maravilla, siempre que el dinero estuviera disponible para mi expedición egipcia. ¿Qué voy a hacer ahora, le pregunto, Random? Incluso las mil libras que usted paga por la momia regresan a ese condenado Hope por las ideas tontas de Lucy. No tengo nada, absolutamente nada, y esa tumba está entre esas colinas etíopes, lo juro, esperando ser abierta. ¡Oh, qué oportunidad he perdido! ¡Qué oportunidad! Pero veré a la señora Jasher yo mismo. Ella sabe algo sobre este asesinato.

—Ella asegura que no sabe nada.

—¡No me diga! ¡no me diga! —vociferó el Profesor—. No habría escrito esa carta si no supiera nada.

—Eso fue un farol. Ya le expliqué todo eso.

—¡Al diablo con los faroles! —gritó Braddock, aunque usó una palabra más fuerte—. No creo que se hubiera atrevido a actuar con una base tan débil. La veré esta misma tarde y la obligaré a confesar. De un modo u otro encontraré al asesino y le haré devolver esas esmeraldas bajo la amenaza de ser ahorcado. Entonces podré venderlas y financiar mi expedición egipcia.

—Pero olvida, profesor, que las esmeraldas, cuando se encuentren, pertenecen a don Pedro.

—No es así —gruñó el pequeño hombre, poniéndose morado de ira—. Me niego a dárselas. Compré la momia y el contenido de la momia, incluidas esas esmeraldas. Son mías.

—No —dijo Random tajantemente—. Yo le compro la momia, así que pasan a mi posesión y pertenecen a De Gayangos. Se las entregaré a él.

—Primero tendrás que encontrarlas —dijo Braddock con fiereza—; y en cuanto a la momia, no te la daré. Me niego a venderla. Así que ahí lo tienes.

—Si no lo hace —dijo Random con mucha claridad—, don Pedro le entablará una demanda y el capitán Hervey será llamado como testigo para demostrar que la momia fue robada.

—Don Pedro no tiene dinero —dijo Braddock triunfante—; no puede pagar honorarios de abogados.

—Pero yo sí —replicó el joven con sequedad—. Como voy a casarme con doña Inez, es justo que ayude a mi futuro suegro en todo lo posible. Tiene un sentimiento romántico hacia esta reliquia de la pobre humanidad y desea llevarla de vuelta a Perú. Así será.

—¿Y yo qué? ¿y yo qué?

—Bueno —dijo Random, hablando despacio con la intención de irritar aún más al pequeño hombre, cuya egoísmo le molestaba—, si yo fuera usted, me casaría con la señora Jasher y me instalaría tranquilamente en esta casa para vivir con los ingresos que tiene.

Braddock volvió a ponerse morado y balbuceó.

—¿Cómo se atreve a hacerme una propuesta así, señor? —bramó—. ¿Me pide que me case con esa mujer vulgar, esa aventurera, esa... esa... esa...? Se le acabaron las palabras.

Por supuesto, Random no tenía intención de aconsejar tal matrimonio, aunque no pensaba tan mal de la señora Jasher como el Profesor. Pero el pequeño hombre era tan venenoso que el joven se divertía irritándolo, usando el nombre de la viuda como un trapo rojo ante ese toro en particular.

—No creo que la señora Jasher sea una mala mujer —comentó.

—¿Qué? ¿qué? ¿qué? ¿Después de lo que ha hecho? ¡Chantaje! ¡chantaje! ¡chantaje!

—Eso es malo, lo admito, pero no ha conseguido lo que quería y, después de todo, usted es indirectamente la causa de que escribiera esa carta de chantaje.

—¿Yo? ¿yo? ¿Cómo se atreve?

—Verá, ella quería sacarme cinco mil como dote.

—Sí, y me contó mentiras sobre su maldito hermano, que era un comerciante en Pekín, cuando en realidad nunca existió.

—Oh, no defiendo eso —dijo Random con frialdad—. La señora Jasher se ha portado mal en general. Aun así, profesor, creo que hay bondad en ella, como dije antes. Evidentemente tuvo malos padres y un mal marido; pero, hasta donde sé, no es una mujer inmoral. La pobre desdichada solo vino aquí para intentar salir del fango. Si se hubiera casado con usted, estoy seguro de que habría sido una esposa excelente.

El profesor estaba tan furioso que de pronto se calmó.

—Por supuesto, dice usted puras tonterías —dijo con sarcasmo—. Si fuera por mí, esta mujer sería azotada en la plaza pública por la vergonzosa manera en que nos ha engañado a todos. Sin embargo, la veré hoy y la haré confesar quién asesinó a Bolton.

—Don Pedro le estará muy agradecido si lo logra. Quiere esas esmeraldas.

—Y yo también, y si las consigo, me las quedaré —espetó Braddock—; y si no tiene nada más que decir, puede irse. Estoy ocupado.

Como no había nada más que hacer con el iracundo hombrecito, Sir Frank captó la indirecta y se marchó. Se dirigió de inmediato a la posada Warrior para ver a don Pedro y también a doña Inez. Pero sucedió que la joven había ido a las Pirámides a visitar a la señorita Kendal, y Random lamentó habérsela perdido. Sin embargo, era lo mejor, ya que ahora podía hablar libremente con De Gayangos. A él le relató toda la historia de la señora Jasher y descubrió que el peruano, al igual que Braddock, insistía en que la señora Jasher conocía la verdad.

—No habría escrito esa carta si no lo supiera —dijo don Pedro.

—¿Entonces cree que debería ser arrestada?

—No. Podemos encargarnos nosotros mismos de este asunto. Por ahora está completamente segura, ya que ciertamente no abandonará su cabaña, pues cree que está vigilada. Permitamos que Braddock la entreviste y veamos qué puede averiguar. Luego podremos discutir el asunto y tomar una decisión.

Random asintió distraídamente.

—Me pregunto si la señora Jasher era la mujer que habló con Bolton a través de la ventana —comentó.

—No es imposible. Aunque eso no explica por qué Bolton tomó prestado un disfraz femenino de esa madre.

—Quizá la señora Jasher lo usó.

—Eso implicaría algún acuerdo entre Bolton y la señora Jasher, y conocimiento del manuscrito antes de que Bolton partiera a Malta. Sabemos que solo pudo ver el manuscrito por primera vez en Malta. Evidentemente, fue guardado entre los vendajes de la momia por mi padre, quien lo olvidó por completo cuando me entregó el original.

—Hervey también lo olvidó. Me pregunto si eso es cierto.

—Estoy seguro de que sí —dijo don Pedro enfáticamente—, porque si Hervey, o Vasa, o como quiera llamarlo, hubiera encontrado ese manuscrito y lo hubiera hecho traducir, sin duda habría abierto la momia y se habría apoderado de las esmeraldas. No, Sir Frank, creo que su teoría es en parte cierta. Bolton planeaba huir con las esmeraldas y enviar la momia vacía al profesor Braddock; porque, si recuerda, dispuso que el posadero del Sailor's Rest enviara la caja a la mañana siguiente, aunque él no estuviera. Bolton pensaba estar ausente... con las esmeraldas.

—¿Entonces no cree que Hervey puso el manuscrito en mi habitación?

—Él lo negó rotundamente —dijo don Pedro—. Ayer, cuando fui al Sailor's Rest en Pierside, lo vi. Le dijo a Braddock hace poco que había perdido la oportunidad de embarcarse en un velero y que, hasta ahora, no había conseguido otro. Pero cuando regresó a Pierside, encontró una carta esperándolo —así me lo contó—, dándole el mando de un vapor de carga de cuatro mil toneladas llamado The Firefly. Debe zarpar de inmediato; creo que mañana.

—¿Y qué va a hacer respecto a este asunto del asesinato?

—Por ahora no puede hacer nada, pues si se queda en Pierside, perderá su nuevo mando. Mañana descenderá por el río, pero mientras tanto tiene la intención de escribir toda la historia del robo de la momia. Le he prometido cincuenta libras por hacerlo, ya que quiero recuperar la momia, sin costo alguno, de manos de Braddock.

—Creo que Braddock se aferrará a la momia de todos modos —dijo Random con severidad.

—No cuando Hervey escriba su testimonio. No lo tendrá listo para cuando zarpe, ya que está muy ocupado. Pero ha prometido enviar un bote al embarcadero cerca del Fuerte mañana por la tarde, cuando esté bajando por el río. Yo estaré allí con cincuenta libras en oro.

—¿Y si no se detiene o no envía el bote?

—Entonces no recibirá sus cincuenta libras —replicó don Pedro—. Ese hombre es un bribón y merece la cárcel más que una recompensa, pero como él fue quien robó la momia hace treinta años, solo él puede probar que me pertenece.

—¿Pero por qué tomarse tantas molestias? —argumentó el baronet—. Yo puedo comprar la momia a Braddock.

—No —dijo don Pedro—. Tengo derecho a mi propia propiedad.

Random se quedó hasta entrada la tarde y hasta que cayó la oscuridad, pues deseaba ver a doña Inez. Pero ella no apareció hasta tarde. Mientras tanto, Archie Hope hizo acto de presencia, ya que había venido a ver a don Pedro para contarle sobre su entrevista con la viuda Anne. Antes de llegar a la posada, había visitado al profesor Braddock, de quien escuchó todo acerca de la maldad de la señora Jasher. Su sorpresa fue muy grande.

—No lo habría creído —declaró—. ¡Pobre mujer!

—Ah —dijo Random, algo complacido—, eres más compasivo que el profesor, Hope. Él la llama una mala mujer.

—¡Hum! No creo que Braddock sea tan bueno como para poder lanzar la primera piedra —dijo Archie con cierto desagrado—. La señora Jasher no se ha portado bien, pero me gustaría escuchar toda su historia antes de juzgarla. Debe haber mucho bueno en ella, o Lucy, que ha estado mucho tiempo con ella, lo habría notado hace tiempo. Yo me guío por el juicio de una mujer sobre otra. Pero la señora Jasher debió de estar ansiosa por casarse.

—Así era; como sabe el profesor Braddock —dijo Random rápidamente.

—No pienso tanto en eso como en lo que me contó la viuda Anne.

—Oh —dijo don Pedro, levantando la vista desde donde estaba sentado—, ¿así que ha visto a esa anciana? ¿Qué dice sobre la ropa?

—Se mantiene en su historia. Asegura que Sidney le pidió prestada la ropa para dármela a mí como modelo. Ahora bien, yo nunca le pedí a Bolton que hiciera eso, así que me imagino que el disfraz debía ser para él mismo, o para la señora Jasher.

—¿Pero qué tenía que ver la señora Jasher con él? —preguntó Random bruscamente.

—Bueno, es curioso —respondió Hope despacio—, pero la señora Bolton asegura que su hijo estaba enamorado de la señora Jasher y que, al regresar de Malta, pensaba casarse con ella.

—¡Imposible! —exclamó sir Frank—. Ella se comprometió con Braddock.

—Pero solo después de la muerte de Bolton, recuerda.

Don Pedro asintió.

—Es cierto. Pero lo que usted dice, señor Hope, confirma la teoría de Hervey.

—¿En qué sentido?

—La señora Jasher, como sabemos por lo que nos contó Random, necesitaba dinero. No se casaría con un hombre pobre. Bolton era pobre, pero, por supuesto, las esmeraldas lo harían rico, ya que tienen un valor inmenso. Probablemente pensaba robarlas para casarse con esta mujer. Esto implica a la señora Jasher en el crimen.

—Sí —asintió sir Frank, moviendo la cabeza—. Pero como Bolton no sabía que existían las esmeraldas antes de comprar la momia en Malta, no veo por qué habría de pedir un disfraz de antemano para que la señora Jasher se encontrara con él en el Sailor's Rest.

—Eso se resuelve fácilmente —dijo Hope con impaciencia—. Vayamos esta noche a casa de la señora Jasher y exijamos que diga la verdad. Si confiesa su compromiso secreto con Sidney Bolton, tal vez admita que la ropa fue prestada para ella.

—Y puede que también admita que puso el manuscrito en mi habitación —dijo sir Frank tras una pausa—. Hervey no lo puso allí, pero es posible que la señora Jasher, habiéndolo recibido de Bolton cuando habló con él por la ventana, lo haya hecho.

—¡Tonterías! —dijo Hope con sensatez enérgica—. A la señora Jasher la habrían descubierto en seguida si hubiera ido a sus aposentos. Tenía que pasar por el centinela, recuerda. Además, aún no hemos probado que ella fuera la mujer con la ropa de la señora Bolton que habló por la ventana. Todo eso puede aclararse si hablamos con ella esta noche.

—Muy bien. —Random miró su reloj—. Debo regresar. Don Pedro, ¿le dirá a Inez que vendré esta noche? Así podremos hablar más sobre estos asuntos. ¿Hope?

—Me quedaré aquí, pues quiero consultar a don Pedro.

Random asintió y se marchó a regañadientes. Como buen enamorado comprometido, deseaba quedarse por si doña Inez regresaba, pero el deber lo llamaba y tuvo que obedecer.

La noche estaba muy oscura, aunque no era particularmente tarde. Pero no llovía, y Random caminó rápidamente por el pueblo y bajó por el camino hacia el Fuerte. Alcanzó a ver las luces de la casa de la señora Jasher parpadeando a lo lejos y sonrió con severidad al pensar en el hechizo invisible que había lanzado sobre ella. Sin duda, la señora Jasher temblaba en sus zapatos Luis XV ante la idea de estar vigilada. Pero, en opinión de Random, merecía al menos ese castigo.

Al entrar al Fuerte, el centinela lo saludó como de costumbre, y Random estaba a punto de pasar cuando el hombre se adelantó, tendiéndole un paquete envuelto en papel marrón.

—Por favor, señor, encontré esto en mi garita —dijo, saludando.

Sir Frank tomó el paquete.

—¿Quién lo puso ahí? ¿Y por qué me lo entrega a mí? —preguntó sorprendido.

—Por favor, señor, está dirigido a usted, y no sé quién lo dejó en mi garita, señor. Yo estaba de guardia, señor, y supongo que alguien debió dejarlo en el suelo de la garita, señor, cuando yo estaba en el otro extremo de mi recorrido, señor. Estaba tan oscuro como ahora, señor, y no vi ni oí nada. Cuando regresé, señor, entré en la garita para protegerme de la lluvia y lo sentí con los pies. Encendí una luz, señor, y vi que era para usted.

Sir Frank guardó el paquete en el bolsillo y se alejó tras decirle al centinela, con severidad, que estuviera más atento. Le intrigaba quién habría dejado el paquete en la garita y sentía curiosidad por saber qué contenía. Tan pronto llegó a su habitación, cortó el cordel que sujetaba el papel marrón. Entonces, a la luz de la lámpara, rodó fuera del paquete mal atado una esmeralda verde mar de gran tamaño, que irradiaba luz como un sol. Un trozo de papel blanco yacía en el envoltorio marrón. En él estaba escrito: "Un regalo de bodas para sir Frank Random."