Capítulo XXIII — Justo a tiempo

De todas las sorpresas relacionadas con la tragedia de la momia verde, ésta era sin duda la mayor. Sidney Bolton había sido indudablemente asesinado por las esmeraldas, y el asesino había escapado con el botín, por el cual había vendido su alma. Sin embargo, aquí estaba una de las joyas devuelta anónimamente a Random, quien podía entregarla a su legítimo dueño. En medio de su asombro, Sir Frank no pudo evitar reírse al pensar en lo enfurecido que estaría el profesor Braddock ante la buena fortuna de Don Pedro. A último momento, por así decirlo, el peruano había recuperado lo suyo, o al menos una parte de lo suyo.

Guardando la esmeralda en su cajón, Random ordenó a su sirviente que trajera ante él al centinela cuando terminara su turno. Justo cuando Random terminó de vestirse para la cena—y se vistió muy temprano, para poder dedicar toda su atención a resolver este nuevo problema—apareció el soldado que había estado de guardia. Pero no pudo contar nada más de lo que ya había relatado. Mientras hacía guardia justo afuera de la puerta del Fuerte, el paquete había sido introducido en la caseta mientras el hombre estaba en el extremo opuesto de su recorrido. Estaba bastante oscuro cuando esto ocurrió, y el soldado confesó que no había escuchado ningún sonido, mucho menos visto a alguien. La persona que trajo la magnífica gema había esperado su oportunidad y, silenciosa como un gato, se deslizó en la oscuridad para dejar el valioso paquete en el suelo de la caseta. Allí lo encontró el hombre al sentirlo con los pies, cuando entró un rato después para resguardarse de una lluvia. Pero era imposible decir cuánto tiempo había pasado desde que se dejó el paquete hasta que el centinela lo descubrió. Sin embargo, como calculó Random, debió haber sido dentro de la hora, ya que antes de eso no habría estado lo suficientemente oscuro como para ocultar la llegada de la persona, hombre o mujer, que llevaba un tesoro digno de un rey en el paquete de papel marrón.

Al principio, Random estuvo a punto de arrestar al centinela por haber fallado tanto en su deber como para permitir que alguien se acercara tanto al Fuerte; pero, como ya lo había reprendido y, además, deseaba mantener en secreto el hallazgo de la joya recuperada, simplemente lo despidió. Cuando estuvo solo, se sentó frente al fuego, preguntándose quién podría haberse atrevido tanto y por qué razón le habrían entregado la esmeralda. Si se la hubieran enviado a Don Pedro, o incluso al profesor Braddock, habría sido mucho más razonable.

Primero pensó que la señora Jasher, por gratitud hacia el modo en que la había tratado, le había enviado la joya. Recordando su experiencia anterior, olfateó el paquete, pero no detectó rastro alguno del famoso perfume chino que había servido de pista para la carta. Por supuesto, la dirección en el paquete y la nota escrita estaban en una caligrafía fingida, así que no pudo deducir nada de eso. Sin embargo, no creía que la señora Jasher hubiera enviado la esmeralda. Ella estaba desesperadamente necesitada, y si se hubiera apoderado de la gema mediante un asesinato—suponiendo que fuera la mujer que habló con Bolton a través de la ventana—seguramente la habría vendido para cubrir sus propias necesidades. Ciertamente, si fuera culpable, aún tendría la otra esmeralda, de igual valor; pero, sin duda, si se hubiera arriesgado tanto para obtener una fortuna, habría conservado todo el botín que tanto le había costado conseguir. No; quienquiera que se hubiera arrepentido a último momento, la señora Jasher no era esa persona.

Quizá la viuda Anne era la mujer que habló por la ventana y que devolvió la esmeralda. Pero eso era imposible, ya que la señora Bolton solía beber más de lo que le convenía y no tendría el valor para entregar la joya, mucho menos para cometer el crimen, especialmente siendo la víctima su propio hijo. Por supuesto, podría haber descubierto el plan de Sidney para huir con las joyas y así reclamar su parte. Pero si hubiera estado en Pierside esa noche—y su presencia en Gartley había sido jurada por tres o cuatro amigas—habría adivinado quién había estrangulado a su hijo. De ser así, ninguna joya en el mundo le habría impedido denunciar al criminal. Con todos sus defectos—y eran muchos—la señora Bolton era una buena madre y consideraba a Sidney el orgullo y la alegría de su vida algo disipada. La señora Bolton era tan inocente como la señora Jasher.

Quedaba Hervey. Random se rió en voz alta cuando el nombre le vino a la cabeza, confundido. Ese bucanero era la última persona en renunciar a su botín o en sentir remordimiento por cometer un crimen. Una vez que el capitán tenía en sus manos dos joyas de valor incalculable, jamás las soltaría—ni siquiera una de ellas. Pensando así, parecía que Hervey quedaba descartado, y Random no podía pensar en nadie más. Ante este dilema, recordó que dos cabezas piensan mejor que una y, antes de ir a cenar, envió una nota a Archie Hope, pidiéndole que acudiera al Fuerte lo antes posible.

Sir Frank estuvo algo distraído durante la cena esa noche y apenas respondió a las bromas de sus compañeros oficiales. Éstos, en tono jocoso, atribuyeron su distracción al amor, pues era un secreto a voces que el baronet admiraba a la bella peruana, aunque nadie sabía aún que Random estaba comprometido legalmente con el consentimiento de Don Pedro. El joven soportó de buen humor todas las bromas que le lanzaron, pero aprovechó la oportunidad para escabullirse a sus habitaciones en cuanto sirvieron el café y comenzó el humo de los cigarros. Eran las nueve cuando regresó a su cuarto, donde encontró a Hope esperándolo impacientemente.

—Veo que has cenado en las Pirámides —dijo Random, al notar que Hope vestía de etiqueta.

Archie asintió.

—Sí. No me pongo este atuendo para comer mi humilde chuleta en mi alojamiento. Pero el profesor me invitó a cenar para hablar sobre ciertos asuntos.

—¿Qué dice? —preguntó Random, buscando la caja de cigarrillos.

—Oh, está muy enojado con la señora Jasher y considera que lo ha estafado. Fue a verla esta tarde y—según él—tuvo una entrevista tempestuosa con ella.

—No me sorprende, si habla como suele hacerlo —dijo el otro con severidad, empujando los cigarrillos—. ¡Ahí tienes! El whisky y la soda están en aquella mesa. Ponte cómodo y dime qué piensa hacer el profesor.

—Bueno —dijo Archie, girando a medias desde la mesa auxiliar donde servía el whisky—, ya ha tomado medidas, enviando a Cockatoo a vivir al Sailor's Rest para espiar a Hervey.

—¡Qué tontería! Hervey se va mañana en el Firefly, rumbo a Argel. No se puede sacar nada de él.

—Eso le dije al profesor —respondió Hope, volviendo al sillón junto al fuego—, y mencioné que Don Pedro había convencido al capitán para que escribiera un relato completo del robo de la momia en Lima hace treinta años. También le dije que el documento firmado sería entregado en el muelle de Gartley cuando el Firefly bajara por el río mañana por la noche.

—¡Hum! ¿Y qué dijo Braddock a eso?

—No mucho. Simplemente afirmó que, dijera lo que dijera Hervey para probar la propiedad a favor de tu futuro suegro, él pensaba quedarse con el cadáver embalsamado del Inca Caxas, y también que reclamaría las esmeraldas cuando aparecieran.

Random se levantó y fue al cajón de su escritorio.

—Me temo que ha perdido al menos una esmeralda —dijo, abriendo el cajón con la llave.

—¿Cómo dices? —preguntó Hope bruscamente—. ¿Por qué… oh, cielos! —Saltó con una expresión de asombro cuando Random le mostró la magnífica gema, de la que brotaban llamas verdes bajo la suave luz de la lámpara—. ¡Oh, cielos! —volvió a exclamar el artista—. ¿De dónde demonios sacaste eso?

—Te mandé llamar para contártelo —dijo Sir Frank, entregando la joya a su amigo y volviendo a su asiento—. La encontraron en la caseta del centinela.

Hope miró la gran joya y luego al soldado.

—¿Qué quieres decir con eso? —exigió—. ¿Cómo diablos pudo encontrarse en una caseta de centinela? Debes estar equivocado.

—En absoluto. La encontró el centinela en el suelo de la caseta, como te digo, y te he llamado para consultarte cómo demonios llegó allí.

—Hervey —murmuró Archie, fascinado por la gema.

Random se encogió de hombros.

—Ni soñando ese Shylock yanqui devolvería algo que ha conseguido, ni siquiera como regalo de bodas.

—¿Regalo de bodas? —dijo Hope, más desconcertado que nunca—. Si no te importa darme detalles, viejo amigo, mi cabeza dejaría de zumbar tanto.

—Me temo que zumbará más —dijo Random secamente, y, sacando el papel marrón en que la gema había sido envuelta y la nota encontrada dentro, relató todo lo sucedido.

Archie escuchó en silencio y no interrumpió, pero la expresión de desconcierto en su rostro se acentuó.

—Bueno —concluyó Random, viendo que no se hacía ningún comentario cuando terminó—, ¿qué opinas?

¡Dios lo sabe! Me volveré loco si siguen ocurriendo cosas como estas. Soy un tipo sencillo y no tengo paciencia para misterios que superan a todas las novelas de detectives que he leído. Ese tipo de cosas está muy bien en la ficción, pero en la vida real... ¡hum! ¿Qué piensas hacer?

Devolver la esmeralda a don Pedro.

Por supuesto, aunque te la dieron como regalo de bodas. ¿Y después?

Entonces —Random contempló el fuego— no lo sé. Te invité para que me ayudaras.

Con gusto; pero ¿cómo?

Random reflexionó unos momentos.

¿Quién crees que me envió esa esmeralda? —preguntó, mirando fijamente al artista.

Hope giró pensativamente la joya entre sus largos dedos.

¿Por qué no le preguntas a la señora Jasher? —sugirió de pronto.

No —Sir Frank negó con la cabeza—. Pensé que podría ser ella, pero no puede ser. Si fuera culpable —como tendría que serlo si hubiera enviado la esmeralda— no se desprendería de su botín estando tan necesitada. Empiezo a creer, Hope, que lo que dijo sobre la carta era cierto.

¿A qué te refieres exactamente?

A que la carta era puro farol y que en realidad no sabe nada del crimen. Por cierto, ¿Braddock averiguó algo?

Nada en absoluto. Solo dijo que ambos discutieron. Supongo que Braddock se enfureció y la señora Jasher le respondió. Los dos tienen demasiada lengua como para llegar a algún acuerdo. Por cierto —por usar tu propia expresión— será mejor que guardes esa gema o terminaré estrangulándote yo mismo para apoderarme de ella. El solo verla me tienta más allá de mis fuerzas.

Random rió y guardó la joya en su cajón. Hope sugirió que con una cerradura tan endeble no era seguro, pero el baronet negó con la cabeza.

Está más segura aquí que en el joyero de una mujer —afirmó—. Nadie revisa mi cajón, y ciertamente nadie esperaría encontrar una joya de la corona de este tipo en mis habitaciones. Bien —volvió a su asiento, guardando las llaves en el bolsillo del pantalón—, todo esto me desconcierta.

¿Por qué no haces lo que te sugiero y vas a ver a la señora Jasher? De todos modos, ¿no vas a ir esta noche?

Sí. Quiero decidir qué hacer respecto a esa mujer. Pensaba ir solo, pero ya que estás aquí, puedes venir también.

Será un placer. ¿Qué piensas hacer?

Ayudarla —dijo Random brevemente.

No lo merece —replicó Hope, encendiendo un cigarrillo nuevo.

¿Acaso alguien merece algo alguna vez? —preguntó Sir Frank con cinismo—. ¿Qué opina la señorita Kendal de todo esto? Supongo que Braddock se lo contó. Tiene demasiada lengua para guardarse algo.

Se lo contó durante la cena, cuando yo estaba presente. Lucy está completamente de tu lado. Dice que conoce a la señora Jasher desde hace meses y que hay bondad en ella, aunque debo decir que Lucy estaba un poco escandalizada.

¿Ahora quiere que la señora Jasher se case con su padre?

Su padrastro —corrigió Archie de inmediato—. No, eso está fuera de cuestión. Pero le gustaría que ayudáramos a la señora Jasher a salir de sus apuros y que tuviera una oportunidad justa. Solo con mucha diplomacia logré evitar que Lucy fuera a ver a esa desdichada mujer esta noche.

¿Por qué lo impediste?

Archie se sonrojó.

Quizá soy un poco mojigato —respondió—, pero después de lo sucedido no quiero que Lucy se relacione con la señora Jasher. ¿Me culpas por eso?

No, no te culpo. De todos modos, no creo que la señora Jasher sea una mujer inmoral en absoluto.

Tal vez no; pero no necesitamos discutir su carácter, ya que sabemos muy poco de su pasado, y sin duda te contó la historia que más le convenía. Creo que lo mejor será hacer que esta noche nos cuente todo lo que sabe, y luego enviarla lejos con algo de dinero para que empiece una nueva vida.

Sin duda la ayudaré —dijo Random, con la mirada fija en el fuego—, pero no puedo decir exactamente cómo. Opino que esa pobre desgraciada ha sido más víctima que culpable.

Eres un soldado con conciencia, Random.

El otro rió.

¿Por qué un soldado no habría de tener conciencia? ¿Tomas tu idea de los oficiales de las novelistas, que nos pintan como unos ociosos idiotas?

No exactamente. De todos modos, muchos no se tomarían la molestia de comportarse como tú lo haces con esta mujer desafortunada.

Cualquier hombre, que sea hombre, ya sea soldado o civil, ayudaría a una criatura así. Y creo, Hope, que tú también la ayudarás.

El artista se puso de pie impulsivamente.

Por supuesto. Estoy contigo en todo, como diría Hervey. Pero antes, antes de decidir cómo ayudaremos a la señora Jasher a salir adelante, escuchemos lo que tiene que decir.

No puede decir nada más de lo que ya ha dicho —objetó Random.

No lo creo —respondió Hope, buscando su abrigo—. Puede que tú pienses que la carta era puro farol. Pero yo realmente creo que la señora Jasher sabe algo. Es más, creo que Bolton le consiguió esa ropa, y que ella fue la mujer que habló con él; fue allí para ver cómo iba el pequeño plan.

Si pensara eso —dijo Random fríamente—, no ayudaría a la señora Jasher.

Oh, sí lo harías. Mientras mayor sea el pecado, más ayuda necesita el pecador, ya sabes, querido amigo. Pero ponte el abrigo y vámonos. No creo que necesitemos pistolas.

Sir Frank rió mientras, ayudado por el artista, se enfundaba en su gran abrigo militar.

No creo que la señora Jasher sea peligrosa —comentó—. Le sacaremos toda la información que podamos y luego decidiremos cómo ayudarla a recuperar su fortuna caída. Después podrá ir adonde quiera, y nosotros podremos —como dicen los franceses— volver a nuestros asuntos.

Creo que a doña Inez y a Lucy no les gustaría que las llamaras "asuntos" —rió Archie, y ambos salieron de la habitación.

La noche estaba más oscura que nunca y una fina lluvia caía sin cesar. Al dejar el arco tenuemente iluminado del fuerte por la puerta pequeña incrustada en la grande, salieron a una negrura total como la que debió cubrir la tierra de Egipto. Siguiendo las costumbres primitivas de los habitantes de Gartley, al menos uno de ellos debería haber llevado una linterna, ya que no era tarea fácil encontrar un camino limpio entre el barro. Sin embargo, Archie, que conocía el lugar incluso mejor que Random, tomó la delantera y caminaron despacio por la verja de hierro hasta el camino principal que conducía al Fuerte. Inmediatamente después, torcieron hacia el estrecho sendero de ceniza que atravesaba los pantanos hasta la casa de la señora Jasher, y avanzaron con cautela bajo la llovizna persistente. La niebla subía desde la desembocadura del río y se volvía tan espesa que no podían ver las luces, ya de por sí débiles, de la casa. Sin embargo, el instinto de Archie lo guió bien y finalmente tropezaron con la verja de madera. Allí se detuvieron, sorprendidos y horrorizados, pues un grito de mujer resonó salvaje y repentinamente.

¿Qué demonios es eso? —preguntó Hope, horrorizado.

Debemos averiguarlo —susurró Random, y corrió a través del algodón blanco de la niebla por el sendero. Al llegar a la veranda, la puerta se abrió y una mujer salió corriendo, gritando. Pero dentro de la casa seguían oyéndose otros gritos.

¿Qué sucede? —gritó Random, sujetando a la mujer.

Resultó ser Jane.

¡Oh, señor, están matando a mi señora—!

Hope se precipitó más allá de ella por el pasillo, sin esperar a escuchar más. Los gritos se habían reducido a un gemido bajo, y entró corriendo al salón rosa para encontrarlo en penumbra y lleno de humo. Encendiendo un fósforo, lo sostuvo en alto. La luz mostró a la señora Jasher tendida en el suelo y una figura oscura rompiendo la endeble ventana. Hubo un gruñido y la figura desapareció cuando el fósforo se apagó.