Capítulo XXIV — Una confesión

Jane seguía siendo sujetada por Sir Frank en el suelo y continuaba gritando, completamente convencida de que su captor era un ladrón, a pesar de haberlo reconocido por la voz. Random estaba tan exasperado por su estupidez que la sacudió.

—¿Qué te pasa, tonta? —le exigió—. ¿No sabes que soy un amigo?

—S-s-í, señor —jadeó Jane, recuperando el aliento tras la sacudida—; pero vaya por la policía. A mi señora la están matando.

—El señor Hope se está encargando de eso, y los gritos han cesado. ¿Quién estaba con su señora?

—No lo sé, señor —sollozó la sirvienta—. No sabía que alguien hubiera venido, y entonces oí los gritos. Miré en el salón para ver qué pasaba, pero la lámpara se había caído y se había apagado, y había una lucha terrible en la oscuridad, así que grité y salí corriendo y entonces yo... oh... oh... —Jane mostró síntomas de una nueva histeria y se aferró con fuerza a Random, cuando un hombre se acercó cautelosamente por la esquina.

—¿Estás ahí, Random? —preguntó la voz de Hope.

—Está tan endemoniadamente oscuro y brumoso que lo he perdido de vista.

—¿A quién perdiste?

—Al hombre que intentaba matar a la señora Jasher. La tenía en el suelo cuando entré y encendí un fósforo. Luego saltó por la ventana antes de que pudiera atraparlo o siquiera reconocerlo. Se ha desvanecido en la niebla.

—De todos modos no tiene sentido buscarlo —dijo Random, mirando en la densa negrura, espesa de humedad—. Será mejor que veamos cómo está la señora Jasher.

—¿A quién tienes ahí?

—A Jane, que parece haber perdido la cabeza.

—Es un milagro que no haya perdido la vida, señor, con ladrones y asesinos por toda la casa —sollozó la muchacha, dejándose caer en la veranda.

Random la levantó de inmediato.

—Ve a buscar una vela y cálmate si puedes —dijo con voz militar y abrupta—. No es momento para hacer tonterías.

Su tono severo tuvo gran efecto en la muchacha, que recuperó en gran parte su compostura habitual. Hope encendió otro fósforo y el trío avanzó por el pasillo hacia la cocina, donde Jane había dejado una lámpara encendida. Tomando ésta de su soporte, Sir Frank regresó por el pasillo hacia el salón rosa, seguido de cerca por Hope y, temerosamente, por Jane. Se presentó una escena espantosa. El delicado cuartito estaba literalmente destrozado, como si un toro gigantesco hubiera estado revolcándose allí. La lámpara yacía en el suelo, rodeada de varias velas apagadas. Fue una suerte que todas las luces se extinguieran al volcarse, de lo contrario la frágil casita habría estado ya en llamas. Sillas, mesas y biombos también estaban volcados, y la única ventana tenía las cortinas rosadas arrancadas y el vidrio roto, mostrando claramente por dónde había escapado el asesino. Y que el hombre que atacó a la señora Jasher era un asesino se veía por el hilo de sangre que corría lentamente desde el pecho de la señora Jasher. Al parecer, había sido apuñalada en los pulmones, pues la herida estaba en el costado derecho. Allí yacía, pobre mujer, en su vestimenta chillona, desplomada, golpeada y magullada, muerta entre las ruinas de su hogar. Jane inmediatamente volvió a gritar.

—Deténla, Hope —gritó Random, que estaba arrodillado junto al cuerpo y palpaba el corazón—. La señora Jasher no está muerta. Cállate, mujer, y ve por un médico —esto último a Jane, quien, impedida de gritar, se puso a sollozar.

—Será mejor que vaya yo —dijo Hope rápidamente—; iré al Fuerte y alertaré a los hombres. Tal vez puedan atrapar al hombre.

—¿Puedes describirlo?

—Por supuesto que no —dijo Archie indignado—. Solo alcancé a verlo un instante con la débil luz de un fósforo. Luego saltó por la ventana y yo tras él. Intenté atraparlo, pero lo perdí en la niebla. No tengo la menor idea de cómo es.

—¿Entonces cómo va a arrestarlo alguien? —espetó Random, levantando la cabeza de la señora Jasher—. Da la alarma que quieras, pero corre por Robinson al pueblo. Debemos salvar la vida de esta pobre mujer, aunque solo sea para saber quién la atacó.

—Pero aún no está muerta... aún no está muerta —se lamentó Jane, aplaudiendo, mientras Hope, sabiendo el valor del tiempo, salió rápidamente de la casa en busca de ayuda.

—Pronto lo estará —dijo Sir Frank, cuyo carácter no era el mejor en un momento tan crítico al tratar con una tonta—. Ve y tráeme brandy de inmediato, y luego vendas y agua caliente. Debemos hacer lo posible por detener la hemorragia y reanimarla.

Durante el siguiente cuarto de hora, el hombre y la mujer trabajaron arduamente para salvar la vida de la señora Jasher. Random vendó la herida de manera improvisada, y Jane dio sorbos de brandy a los pálidos labios de su señora. Poco a poco, la señora Jasher fue recobrando el sentido, y un débil suspiro escapó de sus labios, mientras su pecho herido subía y bajaba al recuperar el aliento. Cuando Sir Frank esperaba que hablara, de pronto volvió a caer en estado comatoso. Por suerte, en ese momento Archie regresó acompañado del joven doctor Robinson, y también llegó Painter, el agente del pueblo, a quien habían encontrado en la niebla.

Robinson silbó al ver a la mujer inconsciente.

—Se ha salvado por poco —murmuró, levantando el cuerpo con la ayuda de Random.

—¿Se recuperará? —preguntó Hope ansioso.

—No puedo decírselo todavía —respondió el médico; y junto a Sir Frank llevó el pesado cuerpo de la viuda a su dormitorio—. ¿Cómo sucedió?

—Eso es asunto mío —dijo Painter, que los había seguido y ahora se sentía importante—. Usted atienda el cuerpo, señor, y yo interrogaré a estos caballeros y a la sirvienta.

—¡Sirvienta usted! ¡Qué atrevimiento! —murmuró Jane, lanzando con enojo su cofia al atrevido joven policía—. No sé nada. Dejé a mi señora en el salón escribiendo cartas y no oí que nadie entrara. De todos modos, el timbre no sonó. Lo primero que supe fue al oír los gritos. Cuando miré al salón, las velas y la lámpara estaban apagadas y había una pelea en la oscuridad. Entonces grité, muy naturalmente, estoy segura, y corrí directo a los brazos de estos caballeros, en cuanto pude abrir la puerta principal.

Tras decir esto, Jane fue llamada para ayudar al doctor en el dormitorio, y junto con Archie y Random, el agente se dirigió al salón rosa para escuchar lo que tuvieran que decir. Por supuesto, ellos podían contarle aún menos que Jane, y Archie protestó que no podía describir al hombre que había salido corriendo por la ventana.

—Ajá —dijo Painter con aire sabio—, salió por ahí; pero ¿cómo entró?

—Sin duda por la puerta —dijo Random con brusquedad.

—No lo sabemos, señor. Jane dice que no oyó el timbre.

—La señora Jasher pudo haber dejado entrar al hombre, quienquiera que fuera, en secreto.

—¿Por qué habría de hacerlo, señor?

—¡Ah! Ahora pregunta más de lo que puedo decirle. Solo la señora Jasher puede explicarlo, y me parece que va a morir.

Mientras tanto, de alguna manera misteriosa, la noticia del crimen se había difundido por el pueblo, y aunque ya era tarde —pasaban de las diez—, una docena de aldeanos se acercaron. También llegaron varios soldados al mando de un sargento enérgico, y Sir Frank les explicó lo sucedido. De manera poco entusiasta —pues la niebla era ahora como algodón—, militares y civiles buscaron entre los pantanos alrededor de la casa, con la esperanza de encontrar al asesino escondido en una zanja. Por supuesto, no hallaron a nadie ni nada, pues era peor que buscar una aguja en un pajar. El hombre había salido de la niebla y, tras cometer el acto, se había desvanecido en ella, y no había la menor posibilidad de encontrarlo. Poco a poco, al acercarse la medianoche, los soldados regresaron al Fuerte y los aldeanos a sus casas. Pero, junto con el doctor y el agente, Hope y su amigo militar se quedaron. Estaban decididos a llegar al fondo del misterio, y cuando la señora Jasher recobrara el sentido, podría revelar la verdad.

—Todo esto está relacionado con el envío de la esmeralda —dijo Random al artista—, y eso está conectado, como sabemos, con la muerte de Bolton.

—¿Crees que el hombre que atacó a la señora Jasher es el mismo que estranguló a Sidney Bolton?

—Eso creo. Quizá la señora Jasher envió la esmeralda después de todo, y este hombre la mató por venganza.

—¿Pero cómo sabría él que ella tenía la esmeralda?

—¡Dios lo sabe! Tal vez ella era su cómplice.

Archie frunció el ceño.

—¿Quién demonios puede ser ese misterioso personaje?

—Solo puedo responder como tú, amigo mío. Dios lo sabe.

—Bueno, estoy seguro de que Dios no dejará que escape esta vez. Esto volverá a poner a Gartley en boca de todos —continuó Hope—. Por cierto, vi a una de las sirvientas de las Pirámides aquí. Espero que la tonta no vuelva a casa y asuste a Lucy.

—Ve a las Pirámides y ve a verla —sugirió Sir Frank—. La señora Jasher sigue inconsciente y lo estará por horas, según me dijo el doctor.

—Es demasiado tarde para ir a las Pirámides, Random.

—Si allá saben de esta nueva tragedia, apuesto a que no están en la cama.

Hope asintió.

—De todos modos, me quedaré aquí hasta que la señora Jasher pueda hablar —dijo, y se sentó a fumar con Random en el comedor, ya que era la habitación más cómoda de la casa.

El agente Painter acampaba, por así decirlo, en la sala de estar, vigilando la escena del crimen, y había colocado el biombo chino contra la ventana rota para mantener fuera el frío. En el dormitorio, Jane y el doctor Robinson cuidaban de la mujer moribunda. Y moribunda estaba, según el joven médico, pues no creía que viviera mucho más. Alrededor de la solitaria cabaña, la niebla marina flotaba blanca y espesa, y la oscuridad se intensificaba hasta el punto de que, como suele decirse, podía cortarse con un cuchillo. Nunca hubo una vigilia tan lúgubre, agotadora y siniestra.

Hacia las cuatro, Hope cayó en un sueño ligero, descansando en un sillón; pero fue despertado de repente por una exclamación de Sir Frank, quien había permanecido bien despierto, fumando un cigarro tras otro. En un instante, el artista estuvo de pie, alerta y despejado.

—¿Qué sucede?

Random se dirigió rápidamente hacia la puerta del comedor.

—Creí oír a Painter gritar —declaró, y se dirigió apresuradamente al salón, seguido por Hope.

La habitación estaba vacía, pero el biombo que cubría la ventana rota había sido derribado, y podían ver la corpulenta figura de Painter justo afuera.

—¿Qué demonios sucede? —exigió saber Random al entrar—. ¿Gritaste, Painter? Me pareció oír algo.

El agente volvió a entrar.

—Sí grité, señor —confesó—. Estaba medio dormido en esa silla, cuando de pronto me desperté por completo y creí ver una cara mirándome por la esquina del biombo. Me levanté de un salto, llamándolo, señor, y tiré el biombo.

—¿Y bien? ¿Y bien? —preguntó Sir Frank impaciente, al ver que el hombre dudaba.

—No vi a nadie, señor. Pero aun así, tuve la impresión, y la sigo teniendo, de que un hombre entró por la ventana y me observó desde detrás del biombo.

—¿El hombre que atacó a la señora Jasher?

—No podría decirlo, señor. Pero había alguien. En cualquier caso, ya se ha ido, si es que realmente vino, y no hay posibilidad de encontrarlo. Afuera está tan espeso como una sopa de guisantes.

Hope y Random salieron simultáneamente por la ventana, pero no podían ver ni una pulgada delante de ellos, tal era la densidad de la niebla marina y la oscuridad. Al regresar, colocaron de nuevo el biombo y, advirtiendo a Painter que estuviera más atento, volvieron tiritando junto al fuego en el comedor. Una vez sentados, Archie hizo una pregunta.

—¿Crees que ese policía estaba soñando? —preguntó meditativo.

—No —respondió Random con brusquedad—. Creo que el hombre que atacó a la señora Jasher anda merodeando por aquí, y se atrevió a regresar a la habitación, confiando en la niebla como medio de escape si llegaba a ser descubierto.

—Pero el hombre no sería tan tonto como para volver al peligro.

—A menos que deseara algo con mucha desesperación —dijo Random con significado.

Hope dejó caer el cigarrillo que estaba encendiendo.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo estar equivocado, por supuesto. Pero tengo la impresión de que hay algo en el salón que este hombre desea, y por lo cual intentó asesinar a la señora Jasher. Nosotros lo interrumpimos y se vio obligado a huir. Oculto en la niebla, está al acecho para ver si puede obtener aquello por lo que arriesgó el cuello.

—¿Qué puede ser? —murmuró Archie, impresionado por la verosimilitud de esta teoría.

—Quizá la segunda esmeralda —comentó Sir Frank con severidad.

—¿Qué? ¿No pensarás que...?

—No pienso nada. Estoy demasiado cansado para pensar en absoluto. Sin embargo, Painter estará atento, y por la mañana podremos registrar la habitación. El hombre ha estado en la casa dos veces para conseguir lo que quería. No se arriesgará a otro intento, ahora que sabe que estamos alerta. Voy a tratar de dormir un poco. Tú vigila, ya que has dormido.

Hope estuvo completamente de acuerdo, pero justo cuando Random se acomodaba para un sueño inquieto, Jane, demacrada y con los ojos enrojecidos, entró apresuradamente al comedor.

—Por favor, señores, el doctor quiere que vengan a ver a la señora. Está consciente, y...

Los dos no esperaron a escuchar más, sino que fueron rápidamente pero en silencio a la habitación donde yacía la moribunda. Robinson estaba sentado junto a la cama, sosteniendo la mano de su paciente y tomándole el pulso. Se llevó el dedo a los labios cuando los hombres entraron suavemente, y al mismo tiempo la voz de la señora Jasher, débil por el agotamiento, se oyó en la habitación, que estaba tenuemente iluminada por una vela. Los recién llegados se detuvieron obedeciendo la señal de Robinson.

—¿Quién está ahí? —preguntó la señora Jasher débilmente, pues, a pesar del cuidado, evidentemente había oído los pasos.

—El señor Hope y Sir Frank Random —susurró el doctor, hablándole al oído a la moribunda—. Llegaron a tiempo para salvarla.

—A tiempo para verme morir —murmuró ella—; y no puedo morir sin decir la verdad. Me alegra que Random esté aquí; es un buen muchacho y me trató mejor de lo que debía. Yo... oh... un poco de brandy... brandy.

Robinson le dio un poco con una cuchara.

—Ahora acuéstese tranquila y no intente hablar —ordenó—. Necesita todas sus fuerzas.

—Las necesito... para decir lo que deseo decir —jadeó la señora Jasher, intentando incorporarse—. ¡Sir Frank! ¡Sir Frank! —Su voz sonaba ronca y débil.

—Sí, señora Jasher —dijo el joven, acercándose suavemente a la cama.

Ella extendió una mano débil y lo sujetó.

—Debe ser mi confesor y escuchar todo. ¿Recibió la esmeralda?

—¿Qué? —Random retrocedió asombrado—. ¿Usted...?

—Sí, se la envié como regalo de bodas. Sentí miedo y remordimiento; y yo... yo... —Volvió a hacer una pausa, jadeando.

El doctor intervino y le dio más brandy.

—No debe hablar —insistió severamente—, o haré salir a Sir Frank y al señor Hope de la habitación.

—¡No! ¡No! Denme más brandy... más... más —y cuando el doctor le acercó un vaso, bebió con tal avidez que tuvo que quitárselo para evitar que se hiciera daño. Pero el ardiente licor le dio nuevas fuerzas, y con un esfuerzo sobrehumano se incorporó de repente en la cama.

—Vengan aquí, Hope... vengan aquí, Random —dijo con voz mucho más fuerte—. Tengo mucho que contarles. Sí, tomé la esmeralda después de oscurecer y la arrojé en la garita cuando el centinela no miraba. Esquivé a su espía, Random, y también al centinela. Caminé como un gato, y como un gato puedo ver en la oscuridad. Me alegra que tengan la esmeralda.

—¿Dónde la consiguió? —preguntó Random en voz baja.

—Es una larga historia. No sé si tengo fuerzas para contarla. La he escrito.

—¿La ha escrito? —dijo Hope rápidamente, acercándose.

—Sí. Jane pensó que estaba escribiendo cartas, pero estaba escribiendo toda la historia del asesinato. Usted fue bueno conmigo, Random, querido muchacho, y por impulso le llevé la esmeralda. Me arrepentí cuando regresé, pero ya era tarde para lamentarme, pues no me atreví a acercarme de nuevo al Fuerte. Su espía podría haberme descubierto la segunda vez. Entonces pensé en escribir la historia del asesinato para exonerarme.

—¿Entonces no es culpable de la muerte de Bolton? —preguntó Sir Frank, perplejo, pues su confesión era algo incoherente.

—No. Yo no lo estrangulé. Pero sé quién lo hizo. Lo he escrito todo. Estaba terminando cuando oí los golpecitos en la ventana. Lo dejé entrar y trató de apoderarse de la confesión, pues le conté lo que había hecho.

—¿A quién se lo contó? —preguntó Hope, muy excitado.

La señora Jasher no respondió.

—La confesión está sobre mi escritorio; todas las hojas están sueltas. No tuve tiempo de juntarlas, porque él entró. Quería la esmeralda y la confesión. Le dije que le había dado la esmeralda a usted, Random, y que había confesado todo por escrito. Entonces se volvió loco y se lanzó sobre mí con un cuchillo espantoso. Derribó las velas y la lámpara. Todo quedó a oscuras y yo yacía pidiendo ayuda, mientras ese demonio apuñalaba... apuñalaba... ah...

—¿Quién, en nombre del cielo, es ese hombre? —exigió saber Random, poniéndose de pie por la emoción. Pero la señora Jasher había caído desmayada, y Robinson volvía a darle brandy.

—Será mejor que salgan ustedes dos —dijo—, o no puedo responder por su vida.

—Debo quedarme y conocer la verdad —dijo Random con determinación—, y tú, Hope, ve al salón y encuentra esa confesión. Está en el escritorio, como ella dijo, todas las hojas sueltas. Sin duda era la confesión lo que el hombre intentó conseguir cuando regresó por segunda vez. Puede intentar otro asalto, o Painter puede quedarse dormido. ¡Rápido! ¡Rápido!

Archie no necesitó que se lo repitieran, pues comprendía lo que dependía de conseguir la confesión. Salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Por débil que fuera el sonido, la señora Jasher lo oyó y abrió los ojos.

—No te vayas, Random —dijo débilmente—. Aún tengo mucho que decir, aunque la confesión lo contará todo. Casi me arrepiento de haberla escrito... al menos lo estaba... y quizá la habría quemado de no haber tenido este accidente.

—¡Accidente! —repitió Sir Frank con desdén—. Querrá decir asesinato.

La siniestra palabra galvanizó a la moribunda con una repentina y fuerte vitalidad, y ella se irguió de nuevo en la cama.

“¡Asesinato! Sí, es un asesinato”, gritó con fuerza. “Él mató a Sidney Bolton para obtener las esmeraldas, y me mató a mí para hacerme callar.”

“¿Quién te apuñaló? ¡Habla! ¡Habla!”, exclamó Random ansiosamente.

“Cockatoo. Él es culpable de mi muerte y de la de Bolton”, y cayó hacia atrás, muerta.