Capítulo III — Una tumba misteriosa

Un miembro de la casa Braddock no formaba parte del personal general, siendo un mero apéndice del propio Profesor. Se trataba de un kanaka enano y deforme, diminuto en estatura pero gigantesco en anchura, con piernas cortas y gruesas, y brazos largos y poderosos. Tenía una cabeza grande y un rostro algo atractivo, con melancólicos ojos negros y una excelente dentadura blanca. Como la mayoría de los polinesios, su piel era de un bronce pálido y estaba elaboradamente tatuada, incluso las mejillas y el mentón estaban surcados por curvas y líneas rectas de significado místico. Pero lo más notable de él era su enorme melena de cabello encrespado, que, mediante algún proceso conocido solo por él, solía teñir de un amarillo vivo. Los mechones resplandecientes que brotaban de su cabeza lo hacían parecerse a una imagen peruana del sol, y fue este peculiar peinado lo que le valió el extraño nombre de Cacatúa. El hecho de que esta grotesca criatura llevara siempre un traje blanco de dril acentuaba aún más su semejanza con un loro australiano.

Cacatúa había llegado desde las Islas Salomón en su adolescencia a la colonia de Queensland para trabajar en las plantaciones, y allí el Profesor lo eligió como su sirviente personal. Cuando Braddock regresó para casarse con la señora Kendal, el muchacho se negó a dejarlo, aunque se le hizo ver al joven salvaje que era algo demasiado bárbaro para la sobria Inglaterra. Finalmente, el Profesor consintió en llevarlo al otro lado del mar, y nunca se arrepintió de hacerlo, pues Cacatúa, al encontrar en su maestro científico a un verdadero amigo, lo adoraba como a un dios visible. Habiendo sido capturado de niño por cazadores de esclavos del Pacífico, hablaba un excelente inglés y, por el contacto con las necesarias restricciones de la civilización, era, en general, sumamente bien portado. Ocasionalmente, cuando los aldeanos y sus compañeros de servicio lo molestaban, estallaba en rabietas infantiles que rozaban el peligro. Pero una palabra de Braddock siempre lo calmaba, y cuando se sentía arrepentido, se arrastraba como un perro castigado hasta los pies de su divinidad. La mayor parte del tiempo vivía completamente en el museo, cuidando la colección y protegiéndola de cualquier daño. Lucy—que sentía horror por el aspecto inquietante de la criatura—se oponía a que Cacatúa sirviera en la mesa, y solo en raras ocasiones se le permitía ayudar a la atribulada doncella. Aquella noche, el kanaka actuó excelentemente como mayordomo, y se deslizaba suavemente alrededor de la mesa, atendiendo las necesidades de los comensales. Era un sirviente admirable, hábil y eficiente, pero su rostro azuloso y su figura rechoncha, junto con el ostentoso halo dorado, inquietaban a la señora Jasher. Y, en realidad, pese a la costumbre, Lucy también se sentía incómoda cuando este gnomo rondaba a su lado. Parecía como si uno de los fantásticos ídolos del museo de abajo hubiera venido a atormentar a los vivos.

—No me gusta ese Golliwog —susurró la señora Jasher a su anfitrión, cuando Cacatúa estaba en el aparador—. Me pone los pelos de punta.

—Imaginación, mi querida señora, pura imaginación. ¿Por qué no habríamos de tener un animal pintoresco que nos sirva?

—Serviría con bastante pintoresquismo en un banquete caníbal —sugirió Archie, riendo.

—¡No digas eso! —murmuró Lucy, estremeciéndose—. No podré cenar si siguen hablando así.

—Es curioso que Hope diga lo que ha dicho —observó Braddock con confianza a la viuda—. Cacatúa proviene de una isla caníbal, y sin duda ha presenciado el consumo de carne humana. No, no, mi querida señora, no se alarme tanto. No creo que él haya comido, pues fue llevado a Queensland mucho antes de poder participar en tales banquetes. Es un animal muy decente.

—Me parece un animal muy peligroso —replicó la señora Jasher, que se veía pálida.

—Solo cuando pierde la paciencia, y yo siempre soy capaz de controlar eso incluso en sus peores momentos. No está comiendo su carne, mi querida señora.

—¿Y se extraña de ello, hablando de caníbales?

—Cambiemos la conversación a cereales —sugirió Hope, cuyo apetito era excelente—, por ejemplo, el trigo. En este curioso pueblito noto que las casas están divididas por un campo de trigo. De algún modo, parece incorrecto que el maíz esté amontonado entre las casas.

—Ese es el viejo granjero Jenkins —dijo Lucy vivazmente—; posee tres o cuatro acres cerca de la taberna y no permite que se construya sobre ellos, aunque le han ofrecido mucho dinero. Yo misma noté, Archie, lo extraño que es encontrar un campo de trigo rodeado de cabañas. Es como Alicia en el país de las maravillas.

—Pero imagina que alguien ofrezca dinero por tierras aquí —observó Hope, jugueteando con su copa de clarete, que acababa de ser rellenada por el atento Cacatúa—, en el fin del mundo, por así decirlo. No me gustaría vivir aquí; el vecindario es tan desolado.

—¡Y sin embargo, sí vives aquí! —intervino la señora Jasher con agudeza, lanzando una mirada pícara a Lucy.

Archie captó la mirada y vio el rubor en el rostro de la señorita Kendal.

—Usted misma ha respondido a su pregunta, señora Jasher —dijo sonriendo—. Tengo el incentivo que usted insinúa para quedarme aquí, y ciertamente, como pintor paisajista, admiro los pantanos y los atardeceres. Como artista y hombre comprometido, permanezco en Gartley; de otro modo, me marcharía. Pero no veo por qué una dama de sus encantos debería...

—Tal vez yo también tenga una razón sentimental —interrumpió la viuda, con una mirada astuta al distraído Profesor, que dibujaba jeroglíficos en el mantel con un tenedor—; además, mi cabaña es barata y muy cómoda. El difunto señor Jasher no me dejó suficiente dinero para vivir en Londres. Él era cónsul en China, ya sabe, y los cónsules nunca están bien pagados. Sin embargo, recibiré una gran herencia.

—¿De veras? —dijo Lucy cortésmente, preguntándose por qué la señora Jasher era tan comunicativa—. Espero que sea pronto.

—Podría ser muy pronto. Mi hermano, ya sabe, es comerciante en Pekín. Ha venido a casa para morir, y es soltero. Cuando muera, me iré a Londres. Pero —añadió la viuda, meditabunda y mirando de nuevo al Profesor—, lamentaré dejar el querido Gartley. Aun así, el recuerdo de las horas felices pasadas en esta casa siempre permanecerá conmigo. ¡Ay de mí, ay de mí! —y se llevó el pañuelo a los ojos.

Lucy le indicó a Archie que la viuda era una farsante, y Archie le indicó de vuelta que estaba totalmente de acuerdo. Pero el Profesor, a quien el momentáneo silencio había traído de vuelta al siglo presente, levantó la vista y preguntó a Lucy si la cena había terminado.

—Tengo que trabajar esta noche —dijo el Profesor.

—Oh, papá, cuando dijiste que te tomarías un descanso —dijo Lucy con reproche.

—Lo estoy haciendo ahora. Mira los preciosos minutos que desperdicio comiendo, hija mía. La vida es corta y queda mucho por hacer en cuanto a exploración egipcia. Está la tumba de la reina Tahoser. Si tan solo pudiera entrar en ella —y suspiró, mientras se servía crema.

—¿Por qué no lo hace? —preguntó la señora Jasher, que empezaba a desistir en su intento de conquistar a Braddock, pues era inútil cortejar a un hombre cuyos intereses se centraban enteramente en tumbas egipcias.

—Aún tengo que descubrirla —dijo el Profesor simplemente; luego, animándose con el tema afín, miró a su alrededor y pronunció una breve conferencia histórica—. Tahoser fue la esposa principal y reina de un famoso faraón; de hecho, el faraón del Éxodo.

—¿El que se ahogó en el Mar Rojo? —preguntó Archie distraídamente.

—Así es, pero eso ocurrió después. Antes de perseguir a los hebreos, si se ha de creer el relato mosaico, este faraón marchó lejos hacia el interior de África, la Libia de los antiguos, y conquistó a los nativos de la Alta Etiopía. Profundamente enamorado de su reina, la llevó consigo en esta expedición, y ella murió antes de que el faraón regresara a Menfis. Por registros que descubrí en el museo de El Cairo, tengo razones para creer que el faraón la enterró con gran pompa en Etiopía, sacrificando, creo, a muchos prisioneros en sus fastuosos ritos funerarios. Por la riqueza de ese faraón—pues rico debió de ser, dadas sus numerosas victorias—y por el amor que profesaba a esta princesa, estoy convencido—convencido —añadió Braddock, golpeando la mesa con vehemencia— de que, cuando sea descubierta, su tumba estará llena de riquezas y puede contener también documentos de incalculable valor.

—¿Y usted quiere conseguir el dinero? —preguntó la señora Jasher, algo aburrida.

El Profesor se levantó furioso. —¡Dinero! No me importa el dinero. Deseo obtener las joyas funerarias y las máscaras de oro, las preciosas imágenes de los dioses, para colocarlas en el Museo Británico. Y los rollos de papiro enterrados con la momia de Tahoser pueden contener una crónica de la civilización etíope, sobre la que nada sabemos. ¡Oh, esa tumba, esa tumba! —Braddock empezó a caminar por la habitación, olvidando por completo que no había terminado su cena—. Conozco las montañas cuyos entrañas fueron perforadas para formar el sepulcro. Si pudiera ir a África, estoy seguro de que descubriría la tumba. ¡Ah, con cuánta gloria se cubriría mi nombre si tuviera tal fortuna!

—¿Por qué no va a África, señor, y lo intenta? —preguntó Hope.

¡Necio! —exclamó el profesor cortésmente—. Organizar una expedición costaría unas cinco mil libras, si no es que más. Tendría que atravesar un país hostil para llegar a la cadena de montañas de la que hablo, donde sé que se encuentra esa preciosa tumba. Necesito provisiones, escolta, armas, camellos y todo lo demás. Hay que conseguir un líder que dirija a los hombres armados necesarios para cruzar esa zona peligrosa. No es tarea fácil encontrar la tumba de Tahoser. Y sin embargo, si pudiera... si tan solo consiguiera el dinero —y comenzó a caminar de un lado a otro, con la cabeza inclinada sobre el pecho.

La señora Jasher ya estaba acostumbrada a las excentricidades de Braddock y simplemente continuó abanicándose plácidamente.

Ojalá pudiera ayudarlo con la expedición —dijo tranquilamente—. Me gustaría tener algunas de esas hermosas joyas egipcias para mí. Pero soy casi una indigente, hasta que mi hermano muera, pobre hombre. Entonces...

¿Entonces qué? —preguntó Braddock, girando hacia ella.

Lo ayudaré con mucho gusto.

¡Trato hecho! —Braddock extendió la mano.

Trato hecho —dijo la señora Jasher, aceptando el apretón algo nerviosa, pues no esperaba que tomara tan en serio sus palabras. Una mirada a Lucy delató su nerviosismo.

Siéntate, papá, y termina tu cena —dijo la joven—. Estoy segura de que tendrás más que suficiente que hacer cuando llegue la momia.

¿Momia? ¿Qué momia? —murmuró Braddock, comenzando de nuevo a comer.

La momia inca.

Por supuesto. La momia del Inca Caxas, que Sidney está trayendo de Malta. Cuando despoje ese cadáver de sus vendas verdes, encontraré...

¿Encontrarás qué? —preguntó Archie, al ver que el profesor vacilaba.

Braddock lanzó una mirada rápida a su interlocutor.

Encontraré el peculiar método de embalsamamiento peruano —respondió bruscamente, y de alguna manera, la forma en que habló le dio a Hope la impresión de que la respuesta era una excusa. Pero antes de que pudiera formular la idea de que Braddock ocultaba algo, la señora Jasher intervino con frivolidad.

Espero que tu momia tenga joyas —dijo ella.

No tiene —respondió Braddock secamente—. Hasta donde sé, la raza inca nunca enterró a sus muertos con joyas.

Pero he leído en la Historia de Prescott que sí lo hacían —dijo Hope.

¡Prescott! ¡Prescott! —exclamó el profesor con desdén—, una autoridad de lo más poco confiable. Sin embargo, te prometo una cosa, Hope: si hay alguna joya o alhaja, te quedarás con todo.

Dame algunas, señor Hope —exclamó la viuda.

No puedo —rió Archie—; la momia verde le pertenece al profesor.

No puedo aceptar tal obsequio, Hope. Por las circunstancias me he visto obligado a pedirte prestado el dinero; de lo contrario, la momia habría sido adquirida por otra persona. Pero cuando encuentre la tumba de la reina Tahoser, te devolveré el préstamo.

Ya lo has devuelto —dijo Hope, mirando a Lucy.

Los ojos de Braddock siguieron su mirada y frunció el ceño—. ¡Hum! —murmuró—, no sé si hago bien consintiendo el matrimonio de Lucy con un pobre.

¡Oh, papá! —exclamó la joven—, Archie no es un pobre.

Tengo lo suficiente para que Lucy y yo vivamos —dijo Hope, aunque se sonrojó—, y, de haber sido un pobre, no podría haberte dado esas mil libras.

Te lo devolveré... te lo devolveré —dijo Braddock, haciendo un gesto para zanjar el tema—. Y ahora —se levantó con un bostezo—, si este tedioso banquete ha terminado, volveré a mi trabajo.

Sin una palabra de disculpa para la disgustada señora Jasher, trotó hacia la puerta y allí se detuvo.

Por cierto, Lucy —dijo, girándose—, hoy recibí una carta de Random. Regresa en su yate a Pierside en dos o tres días. De hecho, su llegada coincidirá con la de El Buzo.

No veo qué tiene que ver su llegada conmigo —dijo Lucy con aspereza.

Oh, nada en absoluto... nada en absoluto —dijo Braddock despreocupadamente—, solo pensé... es decir, pero no importa, no importa. Cockatoo, baja conmigo. ¡Buenas noches! ¡Buenas noches! —y desapareció.

Bueno —dijo la señora Jasher, exhalando un largo suspiro—, en cuanto a grosería y egoísmo, nada como un científico. Para él, podríamos ser barro, por toda la atención que nos presta.

No importa —dijo la señorita Kendal, levantándose—, vamos al salón y toquemos algo de música. Archie, ¿te quedas aquí?

No. No me gusta quedarme solo con mi vino —dijo el joven, levantándose—. Las acompañaré a usted y a la señora Jasher. Y Lucy —la detuvo en la puerta, por donde la viuda ya había pasado—, ¿a qué se refería tu padre con sus insinuaciones sobre Random?

Creo que se arrepiente de haber dado su consentimiento para mi matrimonio contigo —susurró ella de vuelta—. ¿No lo escuchaste hablar de esa tumba? Quiere conseguir dinero para la expedición.

¿De Random? ¡Qué tontería! Antes que eso... si nuestro matrimonio se ve frustrado por ese maldito asunto... venderé todo y...

No harás tal cosa —interrumpió la joven con autoridad—; debemos vivir si nos casamos. Ya le has dado suficiente a mi padre.

¿Pero si Random presta dinero para esa expedición?

Lo hace bajo su propio riesgo. No voy a casarme con Sir Frank por los caprichos de mi padrastro. Él no tiene derechos sobre mí y, consienta o no, me casaré contigo.

¡Mi amor! —y Archie la besó antes de seguir a la señora Jasher al salón. Aun así, preveía problemas.