Capítulo IV — Lo inesperado

Durante los siguientes dos o tres días, Archie se sintió decididamente preocupado por su proyectado matrimonio con Lucy. Ciertamente él había—dicho sin rodeos—comprado el consentimiento de Braddock, y ese caballero difícilmente podría retractarse de su palabra empeñada, que le había costado tanto al enamorado. Sin embargo, Hope no confiaba del todo en el profesor, ya que, por las pocas palabras que había dejado escapar en la cena, era evidente que ansiaba dinero para financiar la expedición en busca de la misteriosa tumba a la que había hecho alusión. Archie sabía, al igual que el profesor, que no podía aportar las cinco mil libras necesarias sin prácticamente arruinarse, y ya había mermado sus recursos al pagar el precio de la momia verde. Había creído ingenuamente que Braddock se daría por satisfecho con la reliquia de humanidad peruana; pero parecía que el profesor, habiendo obtenido lo que quería, ahora clamaba por lo que por el momento estaba fuera de su alcance. La momia era de su propiedad, pero también deseaba el contenido de la tumba de la reina Tahoser. Esa luna en particular, por la que lloraba, era un artículo muy costoso, y Hope no veía cómo podría conseguirla.

A menos que—y aquí radicaba la causa de la preocupación de Archie—a menos que las cinco mil libras fueran prestadas por sir Frank Random, el profesor tendría que conformarse con la momia maltesa. Pero por lo que el joven había visto del anhelo de Braddock por esa tumba especial, que deseaba saquear, creía que el científico no renunciaría fácilmente a su capricho. Random podía fácilmente prestar o dar el dinero, ya que era sumamente rico y generoso, pero era improbable que ayudara a Braddock sin un quid pro quo. Como el único deseo en el corazón del baronet era hacer de Lucy su esposa, podía adivinarse fácilmente que solo ayudaría al profesor a realizar su ambición con la condición de que el sabio usara su influencia sobre su hijastra. Eso significaba romper el compromiso con Hope y casar a la joven con el militar. Por supuesto, tal situación haría infeliz a Lucy; pero a Braddock eso le importaba muy poco. Para satisfacer su obsesión por la investigación egipcia, estaría dispuesto a sacrificar a una docena de chicas como Lucy.

Sin duda Lucy se negaría a ser transferida de un hombre a otro como un fardo de mercancía, y Archie sabía que, en la medida de sus posibilidades, ella mantendría su compromiso, especialmente porque negaba el derecho de Braddock a disponer de su mano. Aun así, el profesor, a pesar de su aspecto angelical, podía volverse sumamente desagradable, y sin duda lo haría si se le contrariaba. El único camino que quedaba, si Braddock comenzaba a maniobrar para romper el compromiso actual, sería casarse con Lucy de inmediato. Archie lo habría hecho de buena gana, pero las dificultades económicas se interponían. Nunca había hablado de esto con nadie, ni siquiera con la chica que amaba, pero existían de todos modos. Durante muchos años había estado ayudando a parientes necesitados, y así se había limitado a sí mismo, a pesar de sus ingresos. Por pura fuerza de voluntad, para forzar a Braddock a concederle a Lucy, había logrado reunir las mil libras necesarias, sin alterar los arreglos que había hecho para saldar ciertas deudas relacionadas con su filantropía doméstica; pero esto lo había dejado sin recursos. Esperaba que en seis meses estaría libre para disponer de sus ingresos por completo, y entonces—por pequeños que fueran—podría mantener a una esposa. Pero hasta que transcurriera ese medio año no veía posibilidad de casarse con Lucy con un mínimo de comodidad, y mientras tanto ella estaría expuesta a las persecuciones del profesor. Quizá persecuciones sea una palabra demasiado dura, ya que Braddock era bastante amable con la joven. Sin embargo, era tenaz para lograr sus objetivos cuando se trataba de su pasatiempo favorito, y sin duda, si veía alguna posibilidad de obtener el dinero de Random vendiendo a su hijastra, lo haría. Seguramente era deshonroso actuar así, pero el profesor era un jesuita científico y consideraba que el fin justificaba los medios cuando se trataba de su propia gloria y del beneficio del Museo Británico.

—Pero quizá le esté haciendo una injusticia —dijo Archie, cuando explicaba sus temores a la señorita Kendal al tercer día después de la cena—. Después de todo, el profesor es un caballero y probablemente mantendrá el acuerdo que ha hecho.

—No me importa si lo hace o no —exclamó Lucy, que tenía un hermoso color y cierto fuego en los ojos—. No voy a ser comprada y vendida para promover esos asquerosos planes científicos. Mi padre puede decir lo que quiera y hacer lo que quiera, pero yo me caso contigo, mañana si quieres.

—Ese es el problema —dijo Archie, sonrojándose—, no podemos casarnos.

—¿Por qué? —preguntó ella, muy sorprendida.

Hope miró al suelo y dibujó figuras en la arena con la punta de su bastón. Estaban sentados bajo el sol ardiente—pues el veranillo de San Martín aún continuaba—junto a un muro de ladrillo carcomido, que rodeaba el más encantador de los huertos. Este se encontraba en la parte trasera de las Pirámides y contenía una multitud de hierbas aromáticas, árboles frutales y hortalizas. Se asemejaba al Jardín de las Hadas del cuento de Madame D'Alnoy, La gata blanca, y en otoño producía una abundante cosecha de frutas de exquisito sabor. Pero ahora los árboles estaban desnudos y el jardín lucía algo desolado por la falta de verdor. Sin embargo, a pesar de lo avanzado de la estación, Lucy solía llevar un libro para leer bajo el cálido muro, y allí maduraba como un durazno al sol. En esta ocasión llevó a Archie al jardín de otro tiempo, ya que él había insinuado que quería confiarle algo. Y había llegado el momento de hablar con franqueza, pues Hope empezaba a pensar que no había sido del todo justo con Lucy al ocultarle su momentánea situación apurada.

—¿Por qué no podemos casarnos de inmediato? —preguntó Lucy, al ver que su enamorado guardaba silencio y parecía confundido.

Hope no respondió directamente. —Será mejor que te libere de tu compromiso —dijo vacilante.

—¡Oh! —Las aletas de la nariz de Lucy se dilataron y echó la cabeza hacia atrás con desdén—. ¿Y el nombre de la otra mujer?

—No hay otra mujer. Te amo a ti y solo a ti. Pero... el dinero.

—¿Qué pasa con el dinero? ¡Tienes tus ingresos!

—Oh, sí, eso es seguro, por pequeños que sean. Pero he contraído deudas en nombre de un tío y su familia. Eso me ha complicado por el momento, y por eso no veo la manera de casarme contigo por lo menos en seis meses, Lucy. —Le tomó la mano—. Me avergüenza no habértelo contado antes. Pero temía perderte. Sin embargo, al reflexionar, veo que es deshonesto mantenerte en la ignorancia, y si piensas que me he portado mal...

—Bueno, en cierto modo sí —lo interrumpió rápidamente—, ya que tu silencio era totalmente innecesario. No me trates como una muñeca, querido. Quiero compartir tus problemas tanto como tus alegrías. Vamos, cuéntamelo todo.

—¿No estás enojada?

—Sí, lo estoy... por pensar que te amaba tan poco como para dejarme influir en nuestro matrimonio por problemas de dinero. ¡Bah! —le quitó una mota de polvo del saco—. No me importa nada de eso.

—Eres un ángel —exclamó él con fervor.

—En este momento soy una chica muy práctica —replicó ella—. Vamos, ¡confiesa!

Así animado, Archie lo hizo, y fue una confesión muy leve la que ella escuchó, que implicaba un gran sacrificio innecesario al ayudar a un tío pobre. Hope se esforzó por minimizar sus buenas acciones lo más posible, pero Lucy vio claramente el buen corazón que había dictado la renuncia a sus pequeños ingresos durante algunos años. Cuando estuvo al tanto de todos los hechos, rodeó su cuello con los brazos y lo besó.

—Eres un tonto adorable —susurró—. ¡Como si lo que me cuentas pudiera cambiar algo para mí!

—Pero no podemos casarnos por seis meses, querida.

—Por supuesto que no. ¿Crees que como mujer puedo reunir mi ajuar en menos de seis meses? No, querido. No debemos casarnos con prisa para arrepentirnos con calma. En medio año más gozarás de tus propios ingresos y entonces podremos casarnos.

—Pero mientras tanto —dijo Archie, después de besarla—, el profesor te molestará para que te cases con Random.

—Oh, no. Ya me ha vendido a ti por mil libras. ¡Ya! Ya, no digas ni una palabra. Solo te estoy molestando. Digamos que mi padre ha consentido en mi matrimonio contigo y no puede retractarse de su palabra. No es que me importe si lo hace. Soy dueña de mí misma.

—¡Lucy! —le tomó las manos de nuevo y la miró a los ojos—. Braddock es un loco científico y haría cualquier cosa para lograr sus fines respecto a esa tumba tan costosa que desea descubrir. Como yo no puedo prestarle ni darle el dinero, seguro que recurrirá a Random, y Random...

—Querrá casarse conmigo —exclamó Lucy, levantándose—. No, querida, en absoluto. Sir Frank es un caballero y, cuando sepa que estoy comprometida contigo, simplemente se convertirá en un buen amigo. Así que no te preocupes más por el asunto. Deberías haberme contado tus problemas antes, pero como ya te he perdonado, no hay más que decir. En seis meses seré la señora Hope y, mientras tanto, puedo defenderme de cualquier inconveniente que mi padre me cause.

—Pero... —Él se levantó y comenzó a protestar, ansioso por humillarse aún más ante aquel ángel de doncella.

Ella le puso la mano sobre la boca—. Ni una palabra más, o te daré una bofetada, señor; es decir, ejerceré el privilegio de esposa antes de serlo. Y ahora —deslizó su brazo en el de él—, vamos a ver la llegada de la preciosa momia.

—Ah, entonces ya llegó.

—No exactamente aquí. Mi padre la espera a las tres en punto.

—Ahora son las tres menos cuarto —dijo Archie, consultando su reloj—. Como estuve en Londres todo el día de ayer, no sabía que El Buzo había llegado a Pierside. ¿Cómo está Bolton?

Lucy frunció el ceño—. Estoy algo preocupada por Sidney —dijo con voz ansiosa—, y mi padre también. No ha aparecido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno —miró al suelo, pensativa—, mi padre recibió una carta de Sidney ayer por la tarde, diciendo que el barco con la momia y él a bordo había llegado alrededor de las cuatro. La carta fue enviada por mensajero especial y llegó a las seis.

—Entonces llegó por la noche y no por la tarde.

—¡Qué detallista eres! —dijo la señorita Kendal, encogiéndose de hombros—. Bueno, Sidney dijo que no podía traer la momia aquí anoche porque ya era muy tarde. Tenía la intención —según le dijo a mi padre en la carta— de llevar el estuche con la momia a una posada cerca del muelle en Pierside, y quedarse allí durante la noche para cuidarla.

—Eso está bien —dijo Hope, perplejo—. ¿Dónde está el problema?

—Esta mañana llegó una nota del posadero, diciendo que por indicación del señor Bolton —es decir, Sidney, ya sabes—, enviaba la momia en su estuche a Gartley en una carreta, y que llegaría a las tres de la tarde.

—¿Y bien? —preguntó Hope, aún desconcertado.

—¿Y bien? —replicó ella impaciente—. ¿No ves lo extraño que es que Sidney haya dejado la momia fuera de su vista, después de cuidarla tan cuidadosamente no solo desde Malta a Inglaterra, sino también toda la noche en Pierside en ese hotel? ¿Por qué no trae la momia él mismo y viene con la carreta?

—¿No hay ninguna explicación, ninguna carta de Sidney Bolton?

—Ninguna. Escribió ayer, como dije, diciendo que guardaría el estuche en el hotel y lo enviaría esta mañana.

—¿Usó la palabra 'enviar' o la palabra 'traer'?

—Dijo 'enviar'.

—Entonces eso indica que no tenía intención de traerlo él mismo.

—¿Pero por qué no habría de hacerlo?

—Supongo que lo explicará cuando aparezca.

—Me dará mucha pena por él cuando aparezca —dijo Lucy seriamente—, porque mi padre está furioso. Esa preciosa momia, por la que se ha pagado tanto, podría haberse perdido.

—¡Bah! ¿Quién robaría algo así?

—Algo así vale casi mil libras —dijo Lucy en tono seco—, y si alguien se enteró, robarla sería fácil, ya que Sidney, por lo visto, ha enviado el estuche sin protección.

—Bueno, entremos a ver si Sidney llega con el estuche.

Salieron del jardín y rodearon la casa hasta la entrada principal. Allí, de pie en la calzada, vieron una pesada carreta con un conductor de aspecto rudo junto a las cabezas de los caballos. La puerta principal de la casa estaba abierta, así que, al parecer, el estuche de la momia había llegado antes de tiempo y lo habían llevado al museo de Braddock mientras ellos conversaban en el jardín de la cocina.

—¿El señor Bolton vino con el estuche? —preguntó Lucy, inclinándose sobre la verja y dirigiéndose al conductor.

—Nadie vino, señorita, salvo yo y mis dos compañeros, que llevaron el estuche adentro —el conductor hizo un gesto brusco con el pulgar sobre el hombro.

—¿Estaba el señor Bolton en el hotel donde el estuche pasó la noche?

—No, señorita; es decir, no sé quién es el señor Bolton. El posadero del Sailor's Rest me dijo a mí y a mis compañeros que lleváramos el estuche a esta casa, y eso hicimos. Es todo lo que sé, señorita.

—Qué extraño —murmuró Lucy, caminando hacia la puerta principal—. ¿Qué piensas, Archie? ¿No es raro?

Hope asintió—. Pero supongo que Bolton explicará su ausencia —dijo, siguiéndola—. Llegará a tiempo para abrir el estuche de la momia junto con el profesor.

—Eso espero —dijo la señorita Kendal, que parecía muy desconcertada—. No entiendo que Sidney haya abandonado el estuche, cuando podría haber sido robado tan fácilmente. Ven a ver a mi padre, Archie —y entró en la casa, seguida por el joven, cuya curiosidad ahora estaba despierta. Al entrar, los dos hombres que habían llevado el estuche salieron torpemente y pronto se alejaron en la carreta hacia la estación de tren de Jessum.

En el museo encontraron a Braddock, púrpura de ira y jurando enérgicamente. Miraba fijamente una gran caja de embalaje, que habían colocado de pie contra la pared, mientras a su lado se agazapaba Cockatoo, sosteniendo cinceles, martillos y cuñas necesarios para abrir el tesoro.

—Así que la preciosa momia ha llegado, padre —dijo Lucy, que vio que el profesor estaba furioso—. ¿No estás contento?

—¿Contento? ¡Contento! —gritó el iracundo hombre de ciencia—. ¿Cómo voy a estar contento al ver cómo han tratado la caja? ¡Mira cómo está magullada, golpeada y sacudida! Demandaré al capitán Hervey de El Buzo si mi momia ha sufrido algún daño. Sidney debió cuidar mejor de un objeto tan valioso.

—¿Qué dice él? —preguntó Archie, mirando alrededor del museo para ver si el culpable había llegado.

—¿Decir? —volvió a gritar Braddock, arrebatando un cincel de manos de Cockatoo—. ¡Oh, qué va a decir si ni siquiera está aquí!

—¿No está aquí? —dijo Lucy, cada vez más sorprendida por la inexplicable ausencia del ayudante de Braddock—. ¿Dónde está entonces?

—No lo sé. Ojalá lo supiera; haría que lo arrestaran por no vigilar este estuche. Cuando regrese, lo despediré de mi empleo. Puede volver a su maldito trabajo de lavandería junto con su vieja bruja de madre.

—¿Pero por qué no ha vuelto Bolton, señor? —preguntó Hope con brusquedad.

Braddock descargó un furioso golpe sobre la cabeza del cincel que había insertado en la caja.

—Eso quiero saber yo. Llevó el estuche al Sailor's Rest y debió venir con él esta mañana. En vez de hacerlo, le dice al posadero —un hombre nada confiable— que lo envíe. Y mi preciosa momia —la momia que ha costado novecientas libras —gritó Braddock, trabajando furiosamente y golpeando el cincel como si fuera la cabeza de Bolton— queda expuesta a ser robada por cualquier ladrón científico que pase por aquí. Mientras el profesor, asistido por Cockatoo, aflojaba la tapa de la caja de embalaje, una voz suave se oyó en la puerta. Lucy se volvió, al igual que Archie, para ver a la viuda Anne haciendo una reverencia en el umbral.

Braddock no prestó atención a su entrada, ocupado como estaba en su tarea, y aun así juraba científicamente entre dientes. Estaba furioso con Bolton por su negligencia, y Hope en cierto modo simpatizaba con él. Era grave haber dejado un objeto valioso como la momia verde al rudo cuidado de unos obreros.

—Perdone, señorita —gimoteó la viuda Anne, que parecía más flaca, deslucida y lúgubre que nunca—, ¿ha venido mi Sid? Vi la carreta y el ataúd. ¿Dónde está mi hijo?

—¡Ataúd! ¡Ataúd! —bramó Braddock, enfurecido entre golpes atronadores—. ¿Por qué llama ataúd a esta caja?

—Bueno, sí lleva uno de esos cuerpos camforados, señor —dijo la señora Bolton con otra reverencia—. Mi hijo Sid me lo dijo antes de irse a esos países extranjeros.

—¿Lo ha visto desde que volvió? —preguntó Lucy, mientras Braddock y Cockatoo forcejeaban con la tapa, ya casi suelta.

—Pues no le he visto —se lamentó la viuda lúgubremente—, y algo me dice que no le veré nunca más.

—No diga tonterías, mujer —dijo Archie secamente, pues no quería que Lucy se alterara de nuevo por aquella vieja arpía.

—¿Mujer, eh, señor? Ya le haré saber... ¡oh! —la viuda dio un salto y chilló cuando la tapa de la caja cayó al suelo con estrépito—. ¡Ay, señor, qué susto me ha dado!

Pero Braddock no le prestó atención ni a ella ni a nadie. Tiró con fuerza de la paja de embalaje, y pronto el suelo estuvo cubierto de basura. Pero no apareció ningún estuche verde, ni momia alguna. De pronto, la viuda Anne volvió a gritar.

—¡Ahí está mi Sid, muerto! ¡Ay, mi hijo, muerto! ¡Muerto!

Decía la verdad. El cuerpo de Sidney Bolton estaba ante ellos.