Capítulo V — Misterio

Después de aquel único grito de agonía de la viuda Anne, reinó el silencio durante casi un minuto. El terrible contenido de la caja de embalaje sobresaltó y aterrorizó a todos los presentes. Pálida y a punto de desmayarse, Lucy se aferró al brazo de su prometido para no caer al suelo, como había hecho la señora Bolton. Archie contemplaba la grotesca rigidez del cadáver, como si se hubiera convertido en piedra, mientras el profesor Braddock también miraba, apenas capaz de creer lo que veían sus ojos. Solo el canaco permanecía impasible, en cuclillas, observando indiferente a vivos y muertos. Como salvaje, no podía esperarse que tuviera los nervios de un hombre civilizado.

Braddock, que había dejado caer el cincel y el martillo en el primer momento de sorpresa, fue el más rápido en recuperar el habla. La única pregunta que formuló reveló el asombroso egoísmo de un científico dominado por una sola idea. “¿Dónde está la momia del Inca Caxas?” murmuró, con aire desconcertado.

La viuda Anne, arrastrándose por el suelo, se tiraba de los cabellos grises hasta enmarañarlos y lanzaba un grito de rabia y dolor mezclados. “¿Pregunta eso? ¿Pregunta eso?” gritó, tartamudeando y ahogándose, “cuando ha asesinado a mi pobre Sid.”

—¿Qué dice? —preguntó Braddock bruscamente, recuperándose de un verdadero estupor, en el que lo había sumido la desaparición de la momia y la visión de su asistente muerto—. ¿Matar a su hijo? ¿Cómo iba yo a matar a su hijo? ¿De qué me habría servido matarlo?

—¡Dios lo sabe! ¡Dios lo sabe! —sollozó la anciana—, pero usted—

—Señora Bolton, está delirando —dijo Hope apresuradamente, intentando levantarla del suelo—. Deje que la señorita Kendal la lleve. Y usted, Lucy, váyase: esta escena es demasiado terrible para sus ojos.

Lucy, incapaz de articular palabra por el miedo nervioso, asintió y se tambaleó hacia la puerta del museo; pero la viuda Anne se negó a dejarse levantar.

—Mi hijo está muerto —se lamentó—; mi hijo Sid es un cadáver, tal como lo vi en mi sueño. En el ataúd, además, hecho pedazos—

—¡Tonterías! ¡Tonterías! —interrumpió Braddock, asomándose al fondo de la caja de embalaje—. No veo ninguna herida.

La señora Bolton saltó de pie con una agilidad sorprendente en una mujer de su edad. —Déjeme encontrar la herida —gritó, arrojándose hacia adelante.

Hope la sujetó y la obligó a dirigirse hacia la puerta. —¡No! El cuerpo no debe ser movido hasta que la policía lo vea —dijo con firmeza.

—La policía... ah, sí, la policía —comentó Braddock rápidamente—, debemos llamar a la policía de Pierside y decirles que me han robado la momia.

—Que han asesinado a mi hijo —chilló la viuda Anne, agitando sus brazos huesudos y forcejeando para soltarse de Archie—. Viejo malvado, mató a mi querido Sid. Si no hubiera ido a esos países extranjeros, no sería un cadáver ahora. Pero yo haré justicia: lo ahorcarán, usted, usted—

Braddock perdió la paciencia ante aquel torrente de acusaciones injustas y se abalanzó hacia la señora Bolton, arrastrando a Cockatoo del brazo. En menos tiempo del que se tarda en contarlo, había empujado tanto a Archie como a la viuda al vestíbulo, donde Lucy temblaba, y Cockatoo, por orden de su amo, cerraba la puerta con llave.

—Nada será tocado hasta que llegue la policía. Hope, eres testigo de que no he tocado al muerto: estuviste presente cuando abrí la caja de embalaje: has visto que un cuerpo inútil ha sido sustituido por una valiosa momia. Y aun así esta vieja bruja se atreve... se atreve... —Braddock pisoteó el suelo y se volvió incoherente de pura rabia.

Archie lo calmó, soltando el brazo de la viuda Anne para hacerlo. —¡Cálmese, cálmese! —dijo el joven tranquilamente—, la pobre mujer no sabe lo que dice. Iré por la policía y—

—No —interrumpió el profesor bruscamente—; Cockatoo puede ir por el inspector de Pierside. Yo llamaré al agente del pueblo. Mientras tanto, tú guarda la llave del museo —la dejó caer en el bolsillo del pecho de Hope—, así tú y la policía podrán estar seguros de que el cuerpo no ha sido tocado. Viuda Anne, váyase a su casa —se volvió airado hacia la anciana, que ahora temblaba tras su arrebato de furia—, y no se atreva a volver aquí hasta que pida perdón por lo que ha dicho.

—Quiero estar cerca del cadáver de mi hijo —gimió la viuda Anne—, y lo siento mucho, profesor. No quise—

—Pero lo ha hecho, bruja. ¡Váyase! —y volvió a pisotear el suelo.

Pero para entonces Lucy había recuperado la compostura, que se había visto gravemente afectada por la visión del muerto. —Déjemela a mí —dijo, tomando del brazo a la señora Bolton y conduciéndola hacia la escalera—. La llevaré a mi habitación y le daré un poco de brandy. Padre, debe comprender su dolor natural y—

Braddock volvió a pisotear el suelo. —¡Llévatela! ¡Llévatela! —gritó irritado—, y mantenla fuera de mi vista. ¿No es suficiente haber perdido a un asistente invaluable y una momia costosa de infinito valor histórico y arqueológico, para que además se me acuse de... de... ¡oh! —El profesor se atragantó de rabia y agitó la mano en el aire.

Viendo que no podía hablar, Lucy aprovechó la pausa en la tormenta y apresuró a la anciana, que sollozaba y gemía, escaleras arriba. Para entonces, los gritos de la señora Bolton y la airada verborrea de Braddock habían hecho que la cocinera y su esposo, junto con la doncella, subieran del sótano a la planta baja. La visión de sus rostros sorprendidos solo aumentó la ira de su amo, que avanzó furioso.

—¡Bajen de nuevo! ¡Bajen, les digo!

—Pero si pasa algo, señor —se atrevió a decir tímidamente el jardinero.

—Todo está mal. He perdido mi momia; el señor Bolton ha sido asesinado. Viene la policía, y... y... —Volvió a atragantarse.

Pero los sirvientes no esperaron a escuchar más. La sola mención de las palabras “asesinato” y “policía” los hizo, pálidos y asustados, bajar al sótano, donde se apiñaron como un rebaño de ovejas. Braddock buscó a Hope, pero vio que había abierto la puerta principal y desaparecido. Pero estaba demasiado alterado para pensar por qué Archie se había ido, y había mucho por hacer para poner las cosas en orden. Haciendo señas a Cockatoo, se dirigió a una habitación lateral y escribió apresuradamente una nota al inspector de policía de Pierside, contándole lo sucedido y pidiéndole que viniera de inmediato a las Pirámides con sus subordinados. Esta comunicación la envió con Cockatoo, que salió corriendo a buscar su bicicleta. En poco tiempo iba pedaleando a toda velocidad hacia Brefort, que estaba de este lado del río, frente a Pierside. Allí podría cruzar en ferry hasta la ciudad y entregar su terrible mensaje.

Habiendo hecho todo lo posible hasta la llegada de la policía, Braddock salió por la puerta principal y se dirigió al camino para ver si divisaba a Archie. No vio al joven, pero, por suerte, y por una de esas coincidencias que son mucho más comunes de lo que se cree, vio al doctor de Gartley caminando rápidamente.

—¡Eh! —gritó el profesor, que estaba morado del esfuerzo y sudaba profusamente—. ¡Eh, doctor Robinson! Lo necesito. ¡Venga! ¡Venga! ¡Apúrese, hombre, apúrese! —terminó en un acceso de ira, y el doctor, conociendo las excentricidades de Braddock, se acercó sonriendo. Era un médico joven, delgado y moreno, de rostro afable, que no denotaba gran inteligencia.

—Bueno, profesor —comentó tranquilamente—, ¿quiere que lo atienda por apoplejía? Tómese su tiempo, querido señor, tómese su tiempo. —Le dio unas palmadas en el hombro para calmar su furia—. Ya está usted morado. No deje que la sangre se le suba a la cabeza.

—¡Robinson, es usted un... un... un tonto! —gritó Braddock, fulminando con la mirada al doctor y su actitud suave—. Estoy perfectamente sano, maldición.

—¿Entonces la señorita Kendal...?

—Ella también está bien. Pero Bolton—?

—¡Oh! —Robinson se mostró interesado—. ¿Ha regresado con su momia?

—¡La momia! —bramó Braddock, pisoteando como un Cupido enloquecido—. ¡La momia no ha llegado!

—De verdad, profesor, me sorprende —dijo el doctor con suavidad.

—Lo sorprenderé más —gruñó Braddock, arrastrando a Robinson al jardín y subiendo los escalones.

—¡Despacio, despacio, querido señor! —dijo el doctor, que empezaba a pensar que tanta erudición había vuelto loco al profesor—. ¿No vino Bolton...?

—Bolton está muerto, tonto.

—¿Muerto? —El doctor casi cae de espaldas por las escaleras.

—Asesinado. Al menos creo que lo han asesinado. En todo caso, llegó hoy aquí en la caja de embalaje que debía contener mi momia verde. Venga y examine el cuerpo de inmediato. No —Braddock apartó al doctor con la misma brusquedad con que lo había arrastrado—, espere a que llegue el agente. Quiero que vea el cuerpo primero y observe que nada ha sido tocado. He mandado llamar al inspector de Pierside. Habrá todo tipo de problemas —exclamó Braddock desesperado—, y mi trabajo, mi trabajo más importante, se retrasará, solo porque este joven tonto Sidney Bolton eligió ser asesinado —y el profesor recorría el vestíbulo de un lado a otro, agitando los brazos impotente.

—¡Dios mío! —tartamudeó Robinson, que era joven y algo inexperto en su profesión—. Usted... usted debe estar equivocado.

“¡Equivocado! ¡Equivocado!” gritó Braddock con otra mirada fulminante. “Entonces ven a ver el cuerpo de ese pobre muchacho. Está muerto, asesinado.”

“¿Por quién?”

“¡Maldita sea, señor, cómo voy a saberlo?”

“¿De qué manera fue asesinado? ¿Apuñalado, baleado o—”

“¡No lo sé, no lo sé! Es una molestia perder a un hombre como Bolton—un asistente invaluable. Realmente no sé qué haré sin él. Y su madre ha estado aquí, armando un gran alboroto.”

“¿Puedes culparla?” dijo el doctor, recuperando el aliento. “Después de todo, es su madre, y el pobre Bolton era su único hijo.”

“¡No estoy negando la relación, maldición!” espetó el Profesor, despeinándose el cabello hasta que se le erizó como la cresta de un loro. “Pero no tenía por qué—¡ah!” Miró por la puerta abierta y luego corrió al umbral. “Aquí están Hope y Painter. Pasen, pasen. Tengo al doctor aquí. Hope, tienes la llave. Observe, agente, que el señor Hope tiene la llave. Abre la puerta: abre la puerta y veamos el significado de este horrible crimen.”

“¿Crimen, señor?” preguntó el agente, que ya había escuchado todo lo que se sabía por Hope, pero ahora quería oír lo que Braddock tenía que decir.

“Sí, crimen: ¡crimen, idiota! He perdido mi momia.”

“Pero pensé, señor, que un asesinato—”

“Oh, por supuesto, por supuesto,” balbuceó el Profesor, como si la muerte fuera una consideración menor. “Bolton está muerto—asesinado, supongo, ya que difícilmente pudo haberse clavado él mismo en una caja de embalaje. Pero es mi preciosa momia lo que me preocupa, Painter. Una momia—si sabes lo que es una momia—que me costó novecientas libras. Entra, hombre. Entra y no te quedes ahí boquiabierto. ¿No ves que el señor Hope ya abrió la puerta? He enviado a Cockatoo a Pierside para notificar a la policía. Pronto estarán aquí. Mientras tanto, doctor, puede examinar el cuerpo, y Painter aquí puede dar su opinión sobre quién robó mi momia.”

“El asesino robó la momia,” dijo Archie, mientras los cuatro hombres entraban al museo, “y sustituyó el cuerpo del hombre asesinado.”

“Eso es elemental,” replicó Braddock, adentrándose en la vasta sala, “pero queremos saber el nombre del asesino, si queremos vengar a Bolton y recuperar mi momia. ¡Oh, qué pérdida!—¡qué pérdida! He perdido novecientas libras, o digamos mil, considerando el costo de traer al Inca Caxas a Inglaterra.”

Archie se abstuvo de recordarle al Profesor quién había perdido realmente el dinero, ya que el científico no estaba en condiciones de razonar y parecía mucho más preocupado por la pérdida de su reliquia peruana que por la terrible muerte de Sidney Bolton. Pero para ese momento Painter—un joven agente rubio de poca inteligencia—examinaba la caja de embalaje y observaba al muerto. El doctor Robinson también miró con ojo profesional, y Braddock, secándose el rostro congestionado y jadeando de cansancio, se sentó sobre un sarcófago de piedra. Archie, cruzado de brazos, se apoyó contra la pared y esperó en silencio para escuchar lo que dirían los expertos en crimen y medicina.

La caja de embalaje era profunda, ancha y larga, hecha de resistente teca y reforzada a intervalos con bandas de hierro. Dentro de ésta había una caja de hojalata que, cuando contenía la momia, había sido soldada; impermeable al aire y al agua. Pero la persona desconocida que extrajo la momia, para reemplazarla por el cuerpo de un hombre asesinado, había cortado la caja de hojalata con algún instrumento afilado. Había paja alrededor de la caja de hojalata y paja en el interior, entre la cual fue colocado el cuerpo del desafortunado joven. El rigor mortis ya se había instalado, y el cadáver, con las piernas rectas y las manos rígidamente a los costados, yacía contra el fondo de la caja de hojalata, rodeado en parte por el embalaje de paja, o al menos por la que el Profesor no había arrancado. El rostro se veía oscuro y los ojos estaban bien abiertos y fijos. Robinson se adelantó y pasó la mano por el cuello. Exclamando, retiró la bufanda de lana que probablemente el muerto usaba para no resfriarse, y quienes observaban vieron que un cordón rojo de cortina estaba fuertemente atado alrededor del cuello del difunto.

“El pobre diablo fue estrangulado,” dijo el doctor en voz baja. “Miren: el asesino dejó la cuerda, y tuvo el descaro de colocar encima esta bufanda, que pertenecía a Bolton.”

“¿Cómo lo sabe, señor?” preguntó Painter con torpeza.

“Porque la viuda Anne tejió esa bufanda para Bolton antes de que fuera a Malta. Me la mostró, riendo, diciendo que su madre evidentemente pensaba que iba a Laponia.”

“¿Cuándo se la mostró, señor?”

“Antes de que fuera a Malta, por supuesto,” dijo Robinson con leve sorpresa. “No supondrá que me la mostró cuando regresó. ¿Cuándo regresó a Inglaterra?” preguntó al Profesor, como recordando algo.

“Ayer por la tarde, alrededor de las cuatro,” respondió Braddock.

“Entonces, por el estado del cuerpo”—el doctor palpó la carne fría—“debió haber sido asesinado anoche. Hm. Con su permiso, Painter, voy a examinar el cadáver.”

El agente negó con la cabeza. “Mejor espere, señor, hasta que llegue el inspector,” dijo en su manera poco inteligente. “Pobre Sid. Yo lo conocía. Fuimos juntos a la escuela, y ahora está muerto. ¿Quién lo mató?”

Ninguno de los presentes pudo responder a esa pregunta.