Capítulo VII — El capitán del buzo

El día después de la investigación judicial, el cuerpo de Sidney Bolton fue enterrado en el cementerio de Gartley. Debido a la naturaleza de la muerte y a la publicidad que la prensa dio al asesinato, una gran multitud de personas se reunió para presenciar el entierro, y hubo un silencio impresionante cuando el cadáver fue depositado en la tumba. Después, como era natural, se produjo mucha discusión sobre el veredicto del jurado. La opinión general era que el jurado no podía haber emitido otro veredicto, considerando la naturaleza de las pruebas presentadas; pero muchas personas declararon que el capitán Hervey del The Diver debió haber sido citado. Si el fallecido tenía enemigos, decían estos sabihondos, era probable que hubiera hablado de ellos con el capitán. Pero olvidaban que los testigos citados en la investigación, incluida la madre del difunto, habían insistido en que Bolton no tenía enemigos, así que es difícil ver qué esperaban que dijera el capitán Hervey.

Después del funeral, los periódicos hicieron pocos comentarios sobre el misterio. De vez en cuando se insinuaba que se había encontrado una pista y que la policía tarde o temprano daría con el criminal. Pero todo este rumor no llevó a nada, y a medida que pasaban los días, el público—al menos en Londres—perdió interés en el caso. El periódico semanal emprendedor que había ofrecido la casa amueblada y la renta vitalicia a quien encontrara al asesino recibió una notificación del Gobierno de que tal sorteo no podía permitirse. Por lo tanto, el periódico volvió a los concursos de Limericks, y los detectives aficionados, como tantos Othellos, se quedaron sin ocupación. Luego se produjo una crisis política en el Lejano Oriente, y el voluble público relegó el asesinato de Bolton a la lista de crímenes sin resolver. Incluso los detectives de Scotland Yard, al no encontrar ninguna pista, perdieron interés en el asunto, y parecía que el misterio de la muerte de Bolton no se resolvería hasta el Día del Juicio.

En el pueblo, sin embargo, la gente seguía interesada, ya que Bolton era uno de los suyos y, además, la viuda Anne mantenía un lamento perpetuo por su hijo asesinado. Había perdido la pequeña suma semanal que Sidney le daba de su salario, así que los vecinos, la gente acomodada de los alrededores y los oficiales del Fuerte le enviaron mucha ropa para lavar. En pocas semanas, la viuda Anne tenía un negocio bastante grande, considerando el tamaño del pueblo, y observó filosóficamente a una vecina que "no hay mal que por bien no venga", añadiendo también que Sidney le servía más muerto que vivo. Pero incluso en Gartley los habitantes se cansaron de discutir un misterio que nunca podría resolverse, y así el caso dejó de hablarse con frecuencia. En estos días de ajetreo, preocupaciones y competencia, es sorprendente cómo la gente olvida incluso los sucesos importantes. Si un sol azul saliera a iluminar el mundo en lugar de uno amarillo, después de nueve días de asombro, el hombre se adaptaría cómodamente a una existencia cerúlea. Tal es la maravillosa capacidad de adaptación de la humanidad.

El profesor Braddock era menos olvidadizo, ya que siempre tenía presente la pérdida de su momia y pensaba constantemente en planes para atrapar al asesino de su difunto secretario. No es que le importara el muerto en sí, salvo desde un punto de vista estrictamente profesional, pero la captura del criminal significaba la restitución de la momia y—como Braddock decía a todos con quienes se encontraba—estaba decidido a recuperar su tesoro. Él mismo fue al Sailor's Rest y volvió loco al dueño y a sus empleados haciendo preguntas incisivas y enfureciéndose cuando no recibía respuestas satisfactorias. Quass se alegró cuando vio la rechoncha espalda del pequeño hombre malhumorado, que seguía tan tenazmente lo que todos los demás habían abandonado.

—La vida es demasiado corta —refunfuñó Quass— para que lo molesten a uno de esa manera.

El cortejo de Archie y Lucy continuaba sin contratiempos, y el profesor no daba señales de querer romper el compromiso. Pero Hope, como le confió a Lucy, estaba algo preocupado, ya que su tío pobre, con un capital prestado insuficiente, había empezado a especular en minas sudafricanas, y era probable que perdiera todo su dinero. En ese caso, Hope pensaba que una vez más tendría que cubrir la pérdida de su tío, y así el matrimonio tendría que posponerse. Pero resultó que el tío pobre tuvo suerte en algunas especulaciones y ganó dinero, que reinvirtió de inmediato en nuevas minas de dudosa reputación. Aun así, por el momento todo marchaba bien, y los enamorados disfrutaron de unos días de paz y felicidad.

Entonces llegó un golpe inesperado en la persona del capitán Hervey, quien se presentó dos semanas después del funeral para ver al profesor. El capitán era un hombre alto y delgado, enjuto como un fraile en ayunas y duro como el acero, con el cabello rojo cortado al ras, bigote del mismo tono agresivo y una perilla americana. Hablaba con acento yanqui y de manera beligerante, lo cual resultaba bastante molesto para el irascible profesor. Cuando se encontraron en el museo, ambos se volvieron enemigos al instante, y como ambos eran de mal genio y obstinados, se disgustaron de inmediato. En este caso, los semejantes no se atraían.

—¿Para qué quiere verme? —preguntó Braddock de mal humor. Había sido llamado por Cockatoo, quien lo apartó de la lectura de un nuevo papiro para ver a su visitante, y por lo tanto no estaba de buen humor.

—Solo vine por un poco de charla —respondió Hervey con un marcado acento estadounidense.

—Estoy ocupado: lárguese —fue la poco amable respuesta.

Hervey tomó una silla y, estirando sus largas piernas, sacó un cigarro negro tan largo y delgado como él mismo.

—Si estuviera en los Estados Unidos, profesor, le apuntaría por ese tipo de lenguaje. Yo no me dejo. ¿Entiende? —y encendió el cigarro.

—¿Usted es el capitán del 'The Diver'?

—Así es; lo era, mejor dicho. Ahora, me cambié a un hermoso velero que puede darle vueltas al viejo barco. Supongo que me iré a los Mares del Sur, a pescar perlas, en tres meses. Me llevaré a ese kanaka conmigo, si quiere, profesor —y lanzó una mirada de reojo a Cockatoo, que estaba en cuclillas como de costumbre, puliendo un frasco azul esmaltado de una tumba tebana.

—Necesito los servicios de ese hombre —dijo Braddock con rigidez—. En cuanto a usted, señor: ya se le pagó por su trabajo relacionado con el pasaje de Bolton y el envío de mi momia, así que no hay nada más que decir.

—¡Mucho más! Mucho más, ya lo creo —comentó el hombre de mar con tranquilidad, controlando un temperamento que, en lugares menos civilizados, lo habría llevado a barrer el piso con el rechoncho científico—. Mis patrones recibieron el pago por ese asunto: yo no. No, señor. Así que he venido a este puerto a ver si puedo ganar algunos dólares por mi cuenta.

—No tengo dólares para darle—en caridad, quiero decir.

—¡Ajá! ¿Y quién pidió caridad, saco de gelatina calvo?

Braddock se puso rojo de furia. —Si me habla así, rufián, lo echaré de aquí.

—¿Qué? ¿Usted?

—Sí, yo —y el profesor se puso de puntillas, como el gallito que era.

—Me hace reír, y también me cansa —murmuró Hervey, admirando el coraje del pequeño hombre—. Mire, profesor, respecto a esa momia...

—Mi momia: mi momia verde. ¿Qué hay con ella? —Braddock mordió el anzuelo lanzado por este hábil pescador.

—Eso mismo. ¿Cuánto pagaría si le devuelvo ese cadáver?

—¡Ah! —El profesor volvió a ponerse de puntillas, jadeando y morado de ira. Casi chilló en el extremo de su enojo—. Lo sabía.

—¿Saber qué? —preguntó el capitán, genuinamente sorprendido.

—Sabía que usted había robado mi momia. Sí, no lo niegue. Bolton, como el tonto que era, le contó lo valiosa que era la momia, y usted estranguló al pobre diablo para quedarse con mi propiedad.

—Vaya despacio —dijo el capitán, sin inmutarse ante la acusación—. Le recuerdo que en la investigación se dijo que la ventana estaba cerrada y la puerta abierta. ¿Cómo podría yo entrar en ese maldito hotel y preparar un funeral? Además, supongo que disparar es más mi estilo que estrangular. Eso se lo dejo a los Amarillos de la Costa Este.

Braddock se sentó y se secó la cara. Vio claramente que no tenía argumentos, pues Hervey era evidentemente inocente.

—Además —continuó el capitán, masticando su cigarro—, supongo que si hubiera querido ese viejo cadáver suyo, habría tirado a Bolton por la borda y habría dicho que fue un accidente por mal tiempo. Mejor para mí robar el cajón a bordo que hacer el ridículo en tierra. No, señor, H.H. no monta su propio circo privado de esa manera.

—¿H.H.? ¿Quién diablos es H.H.?

—Yo, claro. Hiram Hervey, ciudadano de los Estados Unidos. De Nantucket, para ser exactos. Y mire, no me haga perder la paciencia, o lo dejaré sin cuero cabelludo.

—No puede dejarme sin cuero cabelludo —rió Braddock, pasándose la mano por la cabeza completamente calva—. A ver, ¿qué quiere?

—Ponga un precio y me encargaré de recuperar su cadáver verdoso.

—¿No que se iba a los Mares del Sur?

—En tres meses, a pescar perlas. Tengo tiempo de sobra, creo, para montar este circo que quiero que usted financie.

—¿Tiene usted alguna sospecha?

—No, salvo que no creo en ese asunto de la ventana.

—¿Qué quiere decir? —Braddock se incorporó de golpe.

—Bueno —dijo el yanqui con desgano—, verá, hablé con la muchacha que contó esa particular mentira en el tribunal.

—Eliza Flight. ¿Fue una mentira lo que dijo?

—Bueno, no exactamente. La ventana estaba cerrada, pero eso se hizo después de que el tipo que mandó a su amigo al otro mundo ya había salido.

—¿Quiere decir que la ventana fue cerrada desde afuera? —preguntó Braddock, y cuando Hervey asintió, exclamó—: ¡Imposible!

—De imposible no tiene nada, se lo aseguro. El tipo que planeó el circo era endemoniadamente listo. El pestillo era viejo, y le ató un pedazo de hilo, pasando el hilo por la ranura entre el marco superior e inferior de la ventana. Cuando estuvo afuera, tiró, y el pestillo se deslizó en su lugar. Pero dejó el hilo en el suelo, afuera. Yo lo recogí al día siguiente y adiviné la jugada. Probé lo mismo y me salió igual.

—Suena asombroso y, sin embargo, imposible —exclamó Braddock, frotándose la calva y caminando excitado de un lado a otro—. Mire, iré con usted y veré cómo se hace.

—Eso sí que no, a menos que suelte la plata. Mire —Hervey se inclinó hacia adelante—, por ese asunto de la ventana está claro que nadie dentro de la cabaña mató a su amigo. El tipo que lo hizo entró y salió por la ventana, y se fue con ese viejo cadáver que usted quiere. Ahora, déme quinientas libras —eso es moneda inglesa, supongo— y buscaré al ladrón.

—¿Y dónde cree que puedo conseguir quinientas libras? —preguntó el profesor con mucha sequedad.

—Bueno, supongo que si ese condenado cadáver lo vale, estará dispuesto a negociar. No vive en esta cabaña de balde.

—Mi buen amigo, tengo lo suficiente para vivir, y obtuve esta casa a bajo alquiler por su aislamiento. Pero no puedo conseguir la suma de quinientas libras más que volando.

Hervey se levantó y estiró las piernas.

—Entonces será mejor que regrese a Pierside.

—Un momento, señor. ¿Ocurrió algo durante el viaje? ¿Bolton dijo algo que le hiciera suponer que corría peligro de ser robado y asesinado?

—No —dijo el capitán pensativo, tirando de su perilla—. Me dijo que había conseguido el viejo cadáver y que lo traía para usted. No hablé mucho con Bolton; no era de mi agrado.

—¿Tiene alguna idea de quién lo mató?

—No, no la tengo.

—Entonces, ¿cómo piensa encontrar al criminal que tiene la momia?

—Déme quinientas libras y verá —dijo Hervey con frialdad.

—No tengo ese dinero.

—Entonces supongo que no recuperará el cadáver. Hasta luego —y el capitán se dirigió hacia la puerta. Braddock lo siguió.

—¿Tiene alguna pista?

—No, no tengo nada; ni siquiera esas quinientas libras por las que tanto se queja. Ha sido un día perdido para H.H., supongo. ¡Espere! —Garabateó en una tarjeta y la lanzó al otro lado del cuarto—. Esa es mi dirección en Pierside, por si cambia de opinión.

El profesor recogió la tarjeta. —¡El Descanso del Marinero! ¿Qué, se hospeda allí? —Luego, cuando Hervey asintió, exclamó con vehemencia—: Vaya, creo que sí tiene una pista y se queda en el hotel para seguirla.

—Tal vez sí, tal vez no —replicó el capitán, abriendo la puerta de un tirón—; de todos modos, no busco ese cadáver sin el dinero.

Cuando Hiram Hervey se marchó, el profesor recorrió la habitación de un lado a otro tan violentamente que Cockatoo se acobardó ante su furia. Al parecer, este capitán americano sabía algo que podría llevar al descubrimiento del asesino y, de paso, a la recuperación de la momia verde para su legítimo dueño. Pero no movería un dedo a menos que le pagaran quinientas libras, y Braddock no sabía dónde conseguir esa suma. Habiéndose informado hace tiempo de la situación financiera de Hope, sabía bien que no había posibilidad de obtener otro cheque de ese lado. Por supuesto, estaba Random, de quien había oído casualmente que había regresado de su crucero en yate y estaba de vuelta en el Fuerte. Pero Random estaba enamorado de Lucy y probablemente solo daría o prestaría el dinero con la condición de que el profesor lo ayudara en su cortejo. En ese caso, dado que Lucy estaba comprometida con Hope, habría cierta dificultad en cambiar la situación actual. Pero, al llegar a este punto de sus airadas meditaciones, Braddock envió a Cockatoo con un mensaje para su hijastra, diciéndole que deseaba verla.

—Veré si de verdad ama a Hope —pensó el profesor, frotándose las manos regordetas—. Si no lo ama, puede que haya una oportunidad de que lo deje para convertirse en Lady Random. Entonces podré conseguir el dinero. Y, en verdad —soliloquió el profesor con tono virtuoso—, debo señalarle que está mal hacer un matrimonio pobre, cuando puede conseguir un esposo rico. Solo estaré cumpliendo con mi deber hacia mi querida esposa fallecida, al evitar que se case con la pobreza. Pero las chicas son tan obstinadas, y Lucy es una chica de verdad.

Su amable preocupación por la señorita Kendal solo se vio interrumpida por la entrada de la joven. El profesor Braddock entonces mostró demasiado claramente sus intenciones, evidenciando un fuerte deseo de congraciarse con ella en todo sentido. Le consiguió un asiento, preguntó por su salud, le dijo que cada día estaba más bonita y, en todos los aspectos, se comportó tan distinto a su yo habitual, que Lucy se alarmó y pensó que había estado bebiendo.

—¿Por qué me mandó llamar? —preguntó, ansiosa por ir al grano.

—¡Ajá! —Braddock inclinó su venerable cabeza a un lado como un pájaro travieso y sonrió de manera infantil—. Tengo buenas noticias para ti.

—¿Sobre la momia? —preguntó ella inocentemente.

—No, sobre carne y hueso, que prefieres. Sir Frank Random ha regresado al Fuerte. ¡Eso es!

—Ya lo sé —fue la inesperada respuesta de la señorita Kendal—. Su yate llegó a Pierside la misma tarde que arribó El Buzo.

—¡Ah, sí! —dijo el profesor, sorprendido por la coincidencia, y con una mirada fija—. ¿Cómo lo sabes?

—Archie se encontró con Sir Frank el otro día y se enteró de eso.

—¿Qué? —Braddock adoptó una actitud trágica—. ¿Quieres decir que esos dos jóvenes se hablan?

—Sí. ¿Por qué no? Son amigos.

—¡Ah! —Braddock volvió a ponerse travieso—. Imaginé que eran pretendientes de cierta joven que está en esta habitación.

Para ese entonces, Lucy empezaba a adivinar a qué apuntaba su padrastro y se enojó en consecuencia.

—Archie es mi único pretendiente ahora —dijo con rigidez—. Sir Frank sabe que estamos comprometidos y está dispuesto a ser amigo de ambos.

—Y llama a eso amor. ¡Idiota! —exclamó el profesor, muy disgustado—. Pero debo señalarte, Lucy —y lo hago por mi profundo cariño hacia ti, querida niña—, que Sir Frank es rico.

—También lo es Archie, en mi amor.

—¡Tonterías! ¡Tonterías! Eso es solo un tonto romanticismo. No tiene dinero.

—No debería decir eso. Archie tenía dinero, hasta mil libras, que le dio a usted.

—Mil libras: una miseria. Piensa, Lucy, que si te casas con Random tendrás un título.

La señorita Kendal, cuya paciencia se agotaba, estampó un pie muy bien calzado.

—No sé por qué habla así, padre.

—Quiero verte feliz.

—Entonces su deseo ya se cumplió: ya me ve feliz. Pero no lo estaré mucho si sigue molestándome para que me case con un hombre que no me importa en lo más mínimo. Voy a ser la señora Hope, así que ya lo sabe.

—Querida niña —dijo el profesor, que siempre se volvía paternal cuando más obstinado estaba—, tengo razones para creer que la momia verde puede ser encontrada y la muerte del pobre Sidney vengada si se ofrece una recompensa de quinientas libras. Si Hope puede darme ese dinero...

—No lo hará: no se lo permitiré. Ya ha perdido demasiado.

—En ese caso, tendré que recurrir a Sir Frank Random.

—Bueno, hágalo —dijo ella con brusquedad, claramente enojada—; no es asunto mío. No quiero saber nada al respecto.

—Sí es asunto tuyo, señorita —gritó Braddock, enojándose a su vez y poniéndose muy rojo—; sabes que solo consiguiendo que te cases con Random puedo obtener el dinero.

—¡Ah! —dijo Lucy fríamente—. Así que para esto me mandó llamar. Pues bien, padre, ya he tenido suficiente. Usted dio su consentimiento para que Archie se comprometiera conmigo a cambio de mil libras. Como lo amo, cumpliré con la palabra que dio. Si no lo hubiera amado, me habría negado a casarme con él. ¿Entiende?

—Entiendo que tengo que tratar con una chica muy obstinada. Te casarás con quien yo elija.

—No haré tal cosa. No tiene derecho a decidir por mí el marido que debo escoger.

—¿Ningún derecho, siendo yo tu padre?

—Usted no es mi padre: solo mi padrastro, solo un pariente por matrimonio. Soy mayor de edad. Puedo hacer lo que quiera, y así lo haré.

—Pero, Lucy —imploró Braddock, cambiando de tono—, piénsalo.

—Ya lo he pensado. Me casaré con Archie.

—Pero él es pobre y Random es rico.

—No me importa. Amo a Archie y no amo a Frank.

—¿Quieres que pierda la momia para siempre?

—Sí, lo haría, si mi desdicha es el precio de su recuperación. ¿Por qué habría de venderme a un hombre por el que no siento nada, solo porque tú quieres un cadáver viejo y mohoso? Ahora me voy —Lucy caminó hacia la puerta—. No escucharé ni una palabra más. Y si vuelves a molestarme, me casaré con Archie de inmediato y me iré de la casa.

—Puedo hacer que te vayas de todas formas, muchacha desagradecida —bramó Braddock, que estaba morado de ira, pues nunca había tenido muy buen carácter ni en el mejor de los casos—. ¡Mira todo lo que he hecho por ti!

La señorita Kendal podría haber señalado que su padrastro no había hecho nada salvo ocuparse de sí mismo. Pero desdeñó tal argumento y, sin decir una palabra más, abrió la puerta y salió. Casi de inmediato entró Cockatoo, para gran alivio del profesor, quien desahogó sus sentimientos propinando una patada al desafortunado kanaka. Luego volvió a sentarse para considerar cómo obtener la momia necesaria y, aún más, el dinero imprescindible.