Capítulo VIII — El baronet

Sir Frank Random era un joven caballero afable que, como suele decirse, tenía todas sus virtudes a la vista. Rubio y alto, de figura atlética y bien proporcionada, modales pulidos y un aire de hombre de mundo, se parecía estrictamente al oficial romántico de las novelas de Bow Bells, Family Herald o Young Ladies' Journal. Pero todo el romanticismo estaba en su aspecto bien cuidado, pues en realidad era tan común como cualquier sajón que uno pudiera encontrar en un día de marcha. Aficionado a los deportes, atento a sus deberes como capitán de artillería y devoto de lo que románticamente se conoce como el bello sexo, transitaba por la vida con facilidad, muy satisfecho de sí mismo y de su agradable entorno. Leía novelas cuando le daba por leer, y esas revistas semanales dedicadas al deporte; se preocupaba muy poco por la política, salvo cuando se trataba de una posible invasión alemana, y siempre estaba dispuesto a hacer un favor a cualquiera. Sus compañeros oficiales decían que no era nada mal tipo, lo cual era un gran elogio viniendo de hombres de servicio generalmente reservados. Su capacidad puede medirse con precisión por el hecho de que no tenía un solo enemigo y todos hablaban bien de él. Un mortal que no posee cualidades susceptibles de ser envidiadas por quienes lo rodean, seguramente pertenece a la masa común de la humanidad. Pero estos elementos poco considerados siempre pueden consolarse con el hecho indudable de que la mediocridad es, invariablemente, feliz.

Un hombre como Random nunca lograría hazañas extraordinarias, y ciertamente no tenía ambición de realizar semejante proeza. Le gustaba su profesión y pensaba permanecer en el ejército tanto tiempo como pudiera. Deseaba casarse, tener una familia y, al retirarse de la vida militar, instalarse en su finca campestre y desempeñar allí, sin tacha, el agradable papel de terrateniente del pueblo, hasta que llegara el momento de unirse a los respetables difuntos del panteón de los Random. No es que fuera un santo ni que pudiera llegar a serlo. Ni negro ni blanco, era simplemente gris, una mezcla común de virtudes y defectos. Como la teología no ha previsto un más allá para la gente gris, es difícil imaginar adónde irá la mayor parte de la humanidad. Pero estas dudas jamás inquietaron a Random. Iba a la iglesia, mantenía la boca cerrada y los poros abiertos, y creía vagamente que, de algún modo, todo saldría bien. Una filosofía muy cómoda, aunque superficial.

Puede adivinarse fácilmente que la personalidad algo insípida de Random jamás atraería a Lucy Kendal, ya que los matices de su propio carácter eran más intensos. Por esa razón se sentía atraída por Hope, quien poseía ese temperamento artístico y combativo, donde el bien y el mal se contraponen con violencia. Random tomaba opiniones de los libros o de otras personas, y su mente, como un espejo, reflejaba lo que se le presentara; pero Hope tenía opiniones propias, acertadas o no, y las sostenía frente a toda oposición verbal. Sabía argumentar y lo hacía, mientras que Random simplemente asentía. Lucy tenía idiosincrasias similares, heredadas de un padre inteligente, así que era mejor que prefiriera a Archie antes que a Frank. Si este último hubiera llegado a casarse con ella, habría terminado reducido a ser el esposo de Lady Random, y habría descubierto demasiado tarde que había domesticado a una especie de George Eliot de imitación. Cuando felicitó a Archie por su compromiso, algo apesadumbrado, no imaginaba la suerte que había tenido.

Pero el profesor Braddock, que no pertenecía a la tribu de los grises, no sabía nada de esto, pues sus estudios egiptológicos no le dejaban tiempo para discutir asuntos tan triviales. Por eso fracasó de antemano cuando intentó persuadir a Random de que reanudara su cortejo. Como el pequeño hombre fogoso expresó después: “Hubiera sido lo mismo hablarle a un molusco”, ya que Random declinó cortésmente ser utilizado como instrumento para promover la ambición del profesor a costa de la infelicidad de la señorita Kendal. La entrevista tuvo lugar en los aposentos de Sir Frank en el fuerte, al día siguiente de la visita de Hervey para proponer la búsqueda del cadáver. Y fue durante esa entrevista que Braddock se enteró de algo que lo sorprendió y molestó.

Random, a las tres en punto, acababa de cambiarse de ropa cuando su sirviente anunció la visita del profesor. Braddock, decidido a no darle a su anfitrión oportunidad de negarse, siguió los pasos del criado y estuvo en la habitación casi antes de que Sir Frank leyera la tarjeta. Era una habitación austera, escasamente amueblada, según la idea de comodidad de la Oficina de Guerra, y aunque el baronet había añadido algunas necesidades más civilizadas, seguía pareciendo algo lúgubre. Braddock, que gustaba del confort, estrechó la mano de su anfitrión con desgano y lanzó una mirada de desaprobación a su alrededor.

“¡Perroquería! ¡perrera!” refunfuñó el cortés profesor. “Desolación desnuda, como una maldita mazmorra. Sería lo mismo vivir en el Sahara.”

“Sin duda sería más cálido”, replicó Random, que conocía muy bien los modos bruscos del científico. “¡Tome asiento, señor!”

“¡Duro como ladrillo, maldición! Pásame un cojín. Así, mucho mejor. No, nunca bebo entre comidas, gracias. ¿Fumar? ¡Vaya, Random, deberías saber a estas alturas que no me gusta convertir mi garganta en una chimenea! ¡Ya, ya, no te inquietes! Siéntate y escucha lo que tengo que decirte. Es importante. Aviva el fuego, por favor: hace frío.”

Random obedeció plácidamente y luego encendió un cigarro mientras se sentaba tranquilamente.

“Lamento oír lo de su problema, señor.”

“¿Problema? ¿problema? ¿Qué problema en particular?”

“La muerte de su asistente.”

“Ah, sí. Tonto jovenzuelo por dejarse matar. También perdí mi momia: eso sí es un problema, si quieres.”

“La momia verde.” Random miró el fuego. “Sí. He oído hablar de la momia verde.”

“Ya lo creo que sí”, espetó Braddock, calentándose las manos regordetas. “Todos los periodistas han estado hablando de ella. ¿Cuándo regresaste?”

“El mismo día que llegó ese vapor con la momia a bordo”, fue la extraña respuesta de Random.

El profesor lo miró con sospecha. “No veo por qué debes fechar tus movimientos por mi momia”, replicó.

“Bueno, tenía una razón para hacerlo.”

“¿Qué razón?”

“La momia—”

“¿Qué pasa con ella? ¿Sabes dónde está?” Braddock se puso de pie y miró ansiosamente el rostro sereno de su anfitrión.

“No, ojalá lo supiera. ¿Cuánto pagó por ella, profesor?”

“¿Y eso a ti qué te importa?” replicó el otro, volviendo a sentarse.

“En nada. Pero sí le importa mucho a don Pedro de Gayangos.”

“¿Y quién demonios es ese? ¿Algún egiptólogo español?”

“No creo que sea egiptólogo, señor.”

“Debe serlo, si quiere mi momia.”

“Olvida, profesor, que la momia verde proviene del Perú.”

“¿Quién ha negado eso, señor? Es usted ilógico, infernalmente ilógico.” El pequeño hombre se levantó y se plantó sobre la alfombra frente a la chimenea, de espaldas al fuego y con las manos bajo las faldillas del saco. “Ahora, señor”, dijo, mirando al joven como un maestro de escuela, “¿de qué demonios está hablando? Diga la verdad: nada de evasivas.”

“¡Oh, vamos, profesor, no me ataque así, con espuelas y todo!”, dijo Random, algo molesto por el tono autoritario.

“Nunca uso espuelas: continúe, señor, y no discuta.”

Sir Frank no pudo evitar reír, aunque sabía que era inútil intentar que Braddock fuera cortés. No es que el profesor pretendiera ser grosero, especialmente porque deseaba congraciarse con Random. Pero largos años de disputas con otros científicos y de imponer su voluntad científica lo habían convertido en una especie de maestro de escuela, y todos saben que ellos son los más dominantes de la raza humana.

“Es una larga historia”, dijo el baronet, encogiéndose de hombros y sonriendo.

“¿Historia? ¿historia? ¿Qué historia?”

“La que estoy a punto de contarle.” Y entonces

Random comenzó apresuradamente, para evitar más discusiones infructuosas. “Estaba en Génova con mi yate, y allí me alojé en la Casa Bianca.”

“¿Qué lugar es ese?”

“Un hotel. Allí conocí a cierto don Pedro de Gayangos y a su hija, doña Inez. Era un caballero de Lima, que había venido a Europa en busca de la momia verde.”

Braddock lo miró fijamente.

“¿Y qué quería ese maldito español con mi momia verde?”, preguntó indignado. “¿Cómo supo de su existencia? ¿Qué motivo tenía para intentar conseguirla? Responda, señor.”

“Dejaré que don Pedro responda por sí mismo”, dijo Random secamente. “Llega en un par de días y piensa alojarse en el Warrior Inn junto con su hija. Entonces podrá interrogarlo, profesor.”

“Yo lo interrogo a usted”, replicó Braddock con enojo.

“Y yo le respondo lo mejor que puedo. Don Pedro no me contó nada más allá de que quería la momia y había venido a Europa para conseguirla. De algún modo se enteró de que estaba en Malta y que estaba a la venta.”

“Exactamente, exactamente”, gruñó el profesor. “Vio el anuncio en los periódicos, como yo, y quiso comprarla antes que yo.”

“Oh, quería comprarla, sin duda, y telegrafió a Malta”, dijo Random, “pero en respuesta recibió una carta diciendo que ya había sido vendida a usted y que estaba siendo llevada a Inglaterra en el Diver. Yo seguí al Diver en mi yate y llegué a Pierside una hora después que él.”

—¡Ah! —Braddock fulminó con la mirada—. Empiezo a ver la luz. Ese maldito español estaba a bordo y quería mi momia. Sabía que Bolton la había llevado al Sailor's Rest y fue allí para matar al pobre muchacho y quedarse con mi—

—Nada de eso —interrumpió Sir Frank, impaciente—. Don Pedro se quedó en Génova, con la intención de escribirte para preguntarte si le venderías la momia. Yo le escribí y le conté sobre el asesinato de tu asistente y todo lo que había sucedido. Me telegrafió que vendría a Inglaterra de inmediato, tal como te dije. Estará en Gartley en un par de días. Esa es toda la historia.

—Es una historia bastante extraña —gruñó Braddock, frunciendo el ceño—. ¿Qué quiere con mi momia?

—No puedo decírtelo. Pero si tú quisieras vender—

—¡Vender! ¡vender! ¡vender! —vociferó Braddock furioso.

—Don Pedro te dará un buen precio —concluyó Random con calma.

—No tengo la momia —dijo el Profesor, sentándose y secándose la cabeza rosada—, y si la tuviera, ciertamente no la vendería. Sin embargo, escucharé lo que este caballero tenga que decir cuando llegue. Tal vez pueda arrojar algo de luz sobre el misterio de este crimen.

—Estoy completamente seguro de que no podrá, señor. Don Pedro, como dije, se quedó en Génova.

—¡Hum! —dijo el Profesor, sin convencerse—. Podría emplear fácilmente a un tercero.

Random se levantó, luciendo y sintiéndose molesto.

—Le aseguro que Don Pedro es un caballero y un hombre de honor. No se rebajaría a—

—¡Ya, ya! —Braddock agitó las manos—. Siéntese, siéntese.

—No debería decir esas cosas, Profesor.

—Digo lo que deseo decir —replicó el anciano con aspereza—; pero podemos dejar el tema por el momento.

—Me alegra mucho hacerlo —dijo Random, quien estaba alterado fuera de su habitual calma por la acusación velada que Braddock había lanzado contra su amigo extranjero—, y para pasar a un tema más agradable, dígame cómo se encuentra la señorita Kendal.

—Está enferma, muy enferma —dijo el Profesor solemnemente.

—¿Enferma? Pero Hope, a quien vi el otro día, dijo que se sentía muy bien y muy feliz.

—Eso cree Hope, porque la ha forzado a comprometerse.

Random se puso de pie de un salto.

—¿Forzarla? ¡Tonterías!

—No es ninguna tontería, y no se atreva a hablarme así, señor. Repito que Lucy, pobre niña, se está muriendo de pena por usted.

El joven lo miró fijamente y luego rompió en una franca carcajada.

—Perdóneme, señor, pero eso es imposible.

—¡No lo es, maldición! —dijo Braddock, a quien no le gustaba que se rieran de él—. Conozco a las mujeres.

—No conoce a su hija.

—Quiere decir hijastra.

—Ah, tal vez esa relación más distante explique su ignorancia sobre su carácter —dijo Random secamente—. Se equivoca por completo. Yo estaba enamorado de la señorita Kendal y le pedí que fuera mi esposa antes de irme de permiso. Ella me rechazó, diciendo que amaba a Hope, y por su negativa llevé mi corazón roto a Montecarlo, donde perdí mucho más dinero del que debía perder.

—Parece que su corazón roto se curó rápido —dijo Braddock, tratando de reprimir su ira ante lo que consideraba una muestra de duplicidad de Lucy.

—Oh, bah, es solo una forma de hablar —rió el joven—. Si realmente hubiera tenido el corazón roto, no lo habría mencionado.

—Entonces no amaba a Lucy, y se atrevió a jugar con sus sentimientos —bramó Braddock, dando pisotones.

—Se equivoca por completo —dijo Sir Frank con firmeza—; sí amaba a la señorita Kendal, o de lo contrario no le habría pedido que fuera mi esposa. Pero cuando me dijo que amaba a otro hombre, me hice a un lado, como haría cualquier persona.

—Debería haber insistido en—

—En nada, señor. No soy de los que obligan a una mujer a darme un corazón que pertenece a otra persona. Me alegra mucho que la señorita Kendal esté comprometida con Hope, ya que es un excelente muchacho y será mejor esposo para ella de lo que yo podría haber sido. Además —Random se encogió de hombros—, un clavo saca otro clavo.

—¡Hum! Eso significa que amas a otra.

—No estoy obligado a contarle mis asuntos privados, Profesor.

—Por supuesto, por supuesto; pero Inez es un nombre bonito y romántico.

—No sé de qué está hablando, señor —dijo Random con rigidez.

Braddock soltó una risita, habiendo leído la verdad en el rubor que se había extendido por el rostro bronceado de Random.

—Le pido disculpas —dijo con ceremonia—. Soy un hombre viejo y fui amigo de su padre. No debe molestarse si he sido un poco curioso.

—No diga más, señor: está bien.

—No estoy de acuerdo contigo, Random. Las cosas no están bien y nunca lo estarán hasta que se descubra mi momia. Ahora puedes ayudarme.

—¿De qué manera? —preguntó el otro, incómodo.

—Con dinero. Entiende, muchacho —añadió el Profesor en un tono cordial que sabía adoptar muy bien—, hubiera preferido que Lucy fuera tu esposa. Sin embargo, ya que prefiere a Hope, no hay más que decir al respecto. Por lo tanto, no haré la oferta que vine a hacer.

—¿Una oferta, señor?

—Sí. Imaginé que amabas a Lucy y que estabas desconsolado por la noticia de su compromiso con Hope. Por eso pensaba pedirte que me dieras, o mejor dicho, que me prestaras, quinientas libras con la condición de que te ayudara a—

—Deténgase, Profesor —dijo Random, sonrojándose—, nunca habría comprado a la señorita Kendal como esposa en esos términos.

—¡Por supuesto! ¡por supuesto! y, como digo, no hay más que hablar. Por lo tanto, aceptaré el compromiso de Lucy con Hope —Braddock omitió cuidadosamente decir que ya había aceptado y que le habían pagado mil libras por aceptar— y te felicitaré cuando lleves a doña Inez al altar.

—Nunca he dicho nada sobre doña Inez, Profesor Braddock.

—Por supuesto que no: la reserva moderna. Sin embargo, puedo ver a través de una pared como cualquiera. Lo entiendo, así que dejemos el tema, muchacho. Y esas quinientas libras...

—No puedo prestárselas, Profesor. La verdad es que perdí mucho dinero en Montecarlo y no estoy en condiciones de—

—Muy bien, dejemos eso también —dijo Braddock con aparente cordialidad, aunque en realidad estaba muy enojado por su fracaso—. Lo lamento, porque deseo recuperar la momia y vengar la muerte del pobre Sidney Bolton.

—¿Cómo podrían servir esas quinientas libras para eso? —preguntó Random, interesado.

—Bueno —dijo el Profesor, alargando las palabras y con los ojos puestos en el atento rostro del joven—, el capitán Hervey del Diver vino a verme ayer y propuso buscar al asesino y su botín con la condición de que le pagara quinientas libras. Como sabes, soy muy pobre para ser científico, así que quería pedirte las quinientas libras con la condición de que Lucy—

—No volvamos a hablar de eso —dijo Random apresuradamente—; pero, ¿quiere decir que ese capitán Hervey sabe algo que podría resolver este misterio?

—Dice que no, y solo propone buscar. Por lo que he visto de él, creo que tiene todas las cualidades de un buen sabueso y ciertamente tendría éxito. Pero no moverá un dedo sin dinero.

—Quinientas libras —murmuró Random pensativo, mientras el Profesor lo observaba atentamente—. Puedo decirle cómo conseguirlas.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Don Pedro parece ser rico y quiere la momia —dijo el baronet—. Así que cuando venga, pídele que—

—Por supuesto que no, por supuesto que no —bramó Braddock, poniéndose el sombrero con furia—. ¡Cómo te atreves a hacerme tal propuesta, Random! Si ese Don Pedro ofrece la recompensa y Hervey encuentra la momia, simplemente se la entregará a tu amigo.

—Difícilmente podrá hacer eso, ya que tú has comprado la momia. Pero Don Pedro está dispuesto a comprártela.

—¡Hum! —Braddock se dirigió a la puerta, pensativo—. Reservaré mi decisión hasta que llegue ese hombre. Buen día —y se marchó.

Random no intentó detenerlo, pues estaba algo cansado de las excentricidades del Profesor. Sabía muy bien que Braddock visitaría a Don Pedro cuando llegara al Warrior Inn y uniría fuerzas con él para buscar los objetos perdidos. Y la cadena de pensamientos iniciada por la visita del Profesor llevó a Random a cierto cajón, de donde sacó la fotografía de una belleza espléndida. A ella le besó los labios. “Me pregunto si tu padre te dará a cambio de esa momia”, pensó, y volvió a besar el rostro retratado.