Capítulo IX — La suerte de la señora Jasher

Ya habían transcurrido varias semanas desde la muerte y el entierro de Sidney Bolton, y la excitación había disminuido hasta convertirse en una suave especulación sobre quién lo había matado. Esta pregunta se discutía de manera poco entusiasta alrededor de las chimeneas invernales de Gartley, pero poco a poco la gente iba perdiendo el interés en un crimen cuyo misterio, al parecer, nunca se resolvería. La vida continuaba en el pueblo y en las Pirámides casi de la misma manera, salvo que el Profesor atendía su museo junto con Cockatoo y no contrató a otro asistente.

Archie y Lucy eran perfectamente felices, pues esperaban casarse en primavera, y Braddock no mostraba deseo alguno de interferir en su compromiso. Sabían, por supuesto, que él había visitado a Sir Frank, pero ignoraban lo que había sucedido. El propio Random fue a las Pirámides para felicitar a la señorita Kendal por su compromiso, y parecía tan complacido de que ella fuera a casarse con el hombre de su elección que, como suele ocurrir en las mujeres, Lucy se sintió algo molesta. Como el baronet había sido su pretendiente, pensó que él debería guardar luto por ella. Pero Random no mostró intención alguna de hacerlo, por lo que Lucy, astutamente, supuso que su corazón roto había sido curado por otra mujer. El Profesor podría haber confirmado la verdad de esto por las insinuaciones que Random le había hecho, pero no dijo nada sobre su entrevista con el joven, ni mencionó que un caballero español de Perú estaba buscando la famosa momia verde.

Bastante contrariada de que Random estuviera tan alegre, Lucy buscó la manera de averiguar la verdad. Difícilmente podía preguntarle al propio baronet, y Archie decía no poder explicarlo. A la señorita Kendal no se le ocurrió interrogar a Braddock, pues jamás pensó que el científico, tan seco y polvoriento, supiera algo. Entonces se le ocurrió a esta joven curiosa que tal vez la señora Jasher estuviera al tanto del secreto de Random, ese que lo hacía tan alegre. Sir Frank era muy amigo de la viuda rolliza y frecuentemente iba a tomar el té de la tarde a su pequeña casa, situada no muy lejos del Fuerte. De hecho, la señora Jasher recibía a los oficiales con frecuencia, pues era hospitalaria por naturaleza y le gustaba tener hombres presentables a su alrededor para coquetear. Con los jóvenes apuestos asumía un aire maternal y, en el papel de mujer mundana e inteligente, decía ser consejera de todos. Así se hizo bastante popular, y su pequeño salón—le gustaba la palabra inglesa antigua—solía estar bien concurrido a la hora del té.

Lucy ya había visitado dos veces a la señora Jasher tras el alboroto causado por el crimen, pues deseaba hablar con ella sobre el asunto; pero en ambas ocasiones la viuda estaba ausente en Londres. Sin embargo, la tercera visita resultó más afortunada, pues la señora Jasher estaba en casa y se mostró feliz de ver a la joven.

—Qué bueno que hayas venido a verme a mi pequeña cabaña de madera —dijo la viuda, besando a su invitada.

Y en verdad, la casa de la señora Jasher era una pequeña cabaña de madera, lo que quedaba de una antigua granja construida antes de la era de la piedra. Se hallaba al borde de los pantanos, en una posición aislada, y estaba situada en medio de un jardín cuadrado, protegido de las inundaciones invernales por un muro bajo de piedra, sólido pero no muy alto. El camino hacia el Fuerte pasaba por la parte delantera del jardín, pero por detrás los pantanos se extendían hasta el terraplén, que cortaba la vista del Támesis. Ni la ubicación ni la cabaña eran ideales, pero el dinero escaseaba para la señora Jasher y había conseguido todo el lugar por una renta sorprendentemente baja. La casa y el terreno eran lo suficientemente secos en verano, pero decididamente húmedos en invierno. Por eso, la viuda solía irse a un departamento en Londres durante la temporada de nieblas. Pero ese invierno había decidido—según le contó a Lucy—quedarse en su pequeño castillo y desafiar los caprichos acuosos de los pantanos.

—Siempre puedo mantener fuegos encendidos en todas las habitaciones —dijo la señora Jasher, después de quitarle el sombrero a su invitada y acomodarla para una charla confidencial en el sofá—. Y después de todo, querida, no hay lugar como el hogar.

La habitación era pequeña, y la señora Jasher también, así que se adaptaba perfectamente a su entorno. Además, la viuda tenía el buen gusto de amueblarla con sencillez, en vez de llenarla de muebles; pero los que había no podían ser mejores. Había sillas Chippendale, una mesa Luis XV, una vitrina Sheridan y un escritorio de madera de satín, pintado a mano, que se decía había pertenecido a la desdichada María Antonieta. Pinturas al óleo adornaban las paredes color rosa, principalmente paisajes, aunque había uno o dos retratos. También había acuarelas, caricaturas enmarcadas y firmadas, muchos platos de porcelana antigua y adornos de papel de arroz de Cantón. La habitación era esencialmente femenina, llena de telas indias, objetos de plata, flores y otros detalles. Las paredes, la alfombra, las cortinas y la tapicería de los sillones eran todas de un tono rosado, de modo que la señora Jasher parecía tan joven como la dama Holda en el Venusberg. Una habitación muy bonita y una anfitriona encantadora, era el veredicto de los jóvenes oficiales del Fuerte, que venían aquí a coquetear cuando no estaban sirviendo a su país.

La señora Jasher, vestida con una bata de té color rosa para la ocasión—siempre le gustaba estar acorde—, llamó para que sirvieran esa bebida tan querida por el corazón femenino y encendió una lámpara con pantalla rosada. Cuando un resplandor como de amanecer inundó la delicada habitación, acomodó a Lucy en el sofá cerca del fuego y acercó un sillón al otro lado de la alfombra. Afuera hacía frío y había niebla, pero las cortinas rosadas ocultaban todo lo desagradable del clima, y en ausencia de compañía masculina, las dos mujeres conversaron de manera más o menos confidencial. Lucy no sentía antipatía por la señora Jasher, aunque sospechaba que la animada viuda planeaba convertirse en la dueña de las Pirámides.

—Bueno, querida —dijo la señora Jasher, protegiendo su rostro del fuego con un gran abanico—, ¿y cómo está tu querido padre después de sus terribles experiencias?

—Está perfectamente bien, y un poco malhumorado —respondió Lucy, sonriendo.

—¿Malhumorado?

—Por supuesto. Ha perdido esa momia miserable.

—Y al pobre Sidney Bolton.

—Oh, no creo que le importe mucho la muerte de Sidney, salvo por el hecho de que extraña sus servicios. Pero la momia costó novecientas libras, y mi padre está muy molesto, especialmente porque las momias peruanas son algo difíciles de conseguir. Verá, señora Jasher, mi padre quiere ver la diferencia entre los métodos de embalsamamiento peruano y egipcio.

—¡Uf! ¡Qué macabro! —la señora Jasher se estremeció—. Pero, ¿se ha descubierto algo que pueda indicar quién mató a ese pobre muchacho?

—No, todo es un misterio.

La señora Jasher miró el fuego por encima del abanico.

—He leído los periódicos —dijo lentamente— y he recogido lo que he podido de lo que explicaron los reporteros. Pero pienso ir a ver al Profesor y escuchar toda esa evidencia que no salió en los periódicos.

—Creo que todo se ha hecho público. La policía no tiene ninguna pista sobre el asesino. ¿Por qué quiere saberlo?

La señora Jasher hizo un gesto de sorpresa.

—Pues porque soy amiga del Profesor, por supuesto, querida, y naturalmente quiero ayudarlo a resolver este misterio.

—No veo posibilidad alguna, hasta donde puedo ver, de que alguna vez se resuelva —dijo Lucy—. Es muy amable de su parte, por supuesto, pero si fuera usted, no hablaría de eso con mi padre.

—¿Por qué? —preguntó rápidamente la señora Jasher.

—Porque no piensa en otra cosa, y tanto Archie como yo intentamos que deje el tema. La momia se perdió y el pobre Sidney está enterrado. No hay más que decir.

—Aun así, si se ofreciera una recompensa...

—Mi padre es demasiado pobre para ofrecer una recompensa, y el Gobierno no lo hará. Y como la gente no trabaja sin dinero, pues... —Lucy terminó la frase con un encogimiento de hombros.

—Yo podría ofrecer una recompensa si el querido Profesor me lo permite —dijo inesperadamente la viuda.

—¿Usted? Pero pensé que era tan pobre como nosotros.

—Lo era, y no soy muy rica ahora. Aun así, he recibido varios miles de libras.

—La felicito. ¿Una herencia?

—Sí. ¿Recuerdas que te hablé de mi hermano, que era comerciante en Pekín? Ha muerto.

—Oh, lo siento mucho.

—Querida, ¿de qué sirve lamentarse? Nunca lloro sobre la leche derramada, ni finjo una virtud que no tengo. Mi hermano y yo éramos casi unos extraños, pues vivimos separados durante muchos años. Sin embargo, regresó a casa para morir en Brighton, y hace unas semanas—justo después de que ocurriera este asesinato, de hecho—fui llamada a su lecho de muerte. Se mantuvo con vida hasta la semana pasada y murió en mis brazos. Me dejó casi todo su dinero, así que podré ayudar al Profesor.

—No veo por qué debería hacerlo —dijo Lucy, preguntándose por qué la señora Jasher no vestía de luto por el difunto.

—Oh, sí sabes por qué —comentó la viuda, alzando la vista y frotándose las manos regordetas—. Quiero casarme con tu padre.

Lucy no expresó asombro, pues lo había entendido desde hacía tiempo.

—Ya lo suponía.

—¿Y tú qué dices?

La señorita Kendal se encogió de hombros.

—Si mi padrastro —enfatizó la palabra—, si mi padrastro consiente, ¿por qué habría de importarme? Me voy a casar con Archie, y sin duda el profesor se sentirá solo.

—Entonces, ¿no desapruebas que yo sea tu madre?

—Querida señora Jasher —dijo Lucy, fríamente—, no existe ninguna relación entre mi padrastro y yo más allá del hecho de que se casó con mi madre. Por lo tanto, usted nunca podrá ser mi madre. Si yo me quedara en Los Pinos, esa cuestión podría surgir, pero como dentro de seis meses seré la señora Hope, podemos ser amigas, nada más.

—Me conformo con eso —dijo la señora Jasher de manera pragmática—. Al fin y al cabo, no soy sentimental. Pero me alegra que no te moleste que me case con el profesor, ya que no quiero que impidas la unión, querida.

Lucy rió.

—Le aseguro que no tengo ninguna influencia sobre mi padre, señora Jasher. Se casará con usted si así lo decide y sin consultarme. Pero —añadió la joven con énfasis— no veo qué gana usted convirtiéndose en la señora Braddock.

—Puede que llegue a ser Lady Braddock —dijo la viuda, secamente. Luego, al notar el asombro en el rostro de Lucy, se apresuró a añadir—: ¿Quieres decir que no sabes que tu padre es heredero de un título de baronet?

—Oh, eso sí lo sé —respondió la señorita Kendal—. El hermano del profesor, Sir Donald Braddock, es un hombre mayor y soltero. Si muere sin herederos, como parece probable, el profesor ciertamente heredará el título.

—¡Pues ahí lo tienes! —exclamó la señora Jasher, en tono animado—. Quiero dar mi herencia a cambio del título y presidir un salón científico en Londres.

—Entiendo. Pero nunca logrará que mi padre viva en Londres.

—Espera a que me case con él —dijo la pequeña mujer astutamente—. Haré de él un hombre. Sé, por supuesto, que las momias, los adornos sepulcrales y esas cosas horribles son aburridas, pero el profesor se convertirá en Sir Julian Braddock, y eso me basta. No lo amo, claro está, porque el amor entre dos personas de edad es absurdo, pero seré una buena esposa, y con mi dinero podrá ocupar el lugar que le corresponde en el mundo científico, que ahora no tiene. Hubiera preferido que fuera artista, ya que la ciencia es tan aburrida. Sin embargo, estoy entrando en años y deseo divertirme un poco antes de morir, así que debo tomar lo que pueda. ¿Qué opinas?

—Me parece bien, ya que cuando me vaya, alguien debe cuidar de mi padre, de lo contrario será vergonzosamente estafado por todos en cuestiones domésticas. Somos buenas amigas, así que, ¿por qué no usted, igual que cualquier otra?

—Eres una chica encantadora —dijo la señora Jasher con un suspiro de alivio, y besó cariñosamente a Lucy—. Estoy segura de que nos llevaremos de maravilla.

—A distancia. El mundo artístico no se cruza con el científico, ya sabe. Y olvida, señora Jasher, que mi padre desea ir a Egipto a explorar esa tumba misteriosa.

La señora Jasher asintió.

—Sí, prometí, cuando recibiera el dinero de mi hermano, ayudar al profesor a preparar su expedición. Pero me parece que el dinero se emplearía mejor ofreciendo una recompensa para que encuentren la momia.

—Bueno —dijo Lucy, riendo—, puede darle al profesor a elegir.

—Antes del matrimonio, no después. Necesita ser manejado, como todos los hombres.

—No le resultará fácil manejarlo —dijo Lucy secamente—. Es un hombre muy obstinado, y bastante femenino en su persistencia.

—¡Hum! Reconozco que es un carácter difícil, y entre nosotras, querida, no me casaría con él si no fuera por el título. Suena un poco a aventurera hablar así, pero, después de todo, si él me convierte en Lady Braddock, yo puedo darle suficiente dinero para que cumpla su deseo de recuperar la momia. Es lo comido por lo servido. Y seré buena con él: no tienes por qué temer.

—Estoy segura de que, sea bueno o malo, el profesor hará siempre su voluntad. No pienso tanto en su felicidad como en la suya.

—De verdad. Aquí está el té. Pon la mesa cerca del fuego, Jane, entre la señorita Kendal y yo. Gracias. Los panecillos en la parrilla. Gracias. No, no hay nada más. Cierra la puerta al salir.

Una vez dispuesto el servicio de té, la señora Jasher sirvió una taza de Souchong y se la entregó a su invitada, reanudando mientras tanto el tema de su proyectado matrimonio.

—No veo por qué deberías preocuparte por mí, querida. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Y el profesor parece bastante bondadoso.

—Oh, es bondadoso cuando se sale con la suya. Déle su pasatiempo y nunca la molestará. Pero no vivirá en Londres, y no consentirá ese salón que usted desea organizar.

—¿Por qué no? Eso le daría fama. Reuniré a todos los científicos de Londres y haré de mi casa un centro de interés. El profesor puede quedarse en su laboratorio si quiere. Como su esposa, puedo hacer todo lo necesario. Bueno, querida —la señora Jasher tomó una taza de té—, no necesitamos agotar el tema. No desapruebas mi matrimonio con tu padrastro, así que puedes dejar el resto en mis manos. Si puedes darme algún consejo sobre cómo proceder para lograr este matrimonio, por supuesto no me niego a aceptarlo.

Lucy miró el vestido de casa.

—Como tendrá que decirle al profesor que su hermano ha muerto para justificar que posee el dinero —dijo con intención—, le aconsejaría que guarde luto. De lo contrario, el profesor se escandalizará.

—¡Vaya, qué corazón tan tierno debe de tener! —dijo la señora Jasher con ligereza—. Mi hermano significaba muy poco para mí, pobre hombre, así que no puede significar nada para el profesor. Sin embargo, seguiré su consejo y, después de todo, el negro me sienta muy bien. —Pasó las manos por encima de la mesa de té—. Eso queda resuelto. Ahora, ¿qué hay de usted?

—Archie y yo nos casaremos en primavera.

—¿Y su otro pretendiente, el que ha regresado?

—¿Sir Frank Random? —dijo Lucy, sonrojándose.

—Por supuesto. Vino a verme hace un par de días y parece menos desconsolado de lo que debería.

Lucy asintió y se sonrojó aún más.

—Supongo que otra mujer lo ha consolado.

—Por supuesto. A ver si un hombre moderno lleva luto por una chica, por muy querida que sea. ¿Está enojada?

—Oh, no, no.

—Oh, sí, sí, creo —dijo la viuda, riendo—, de lo contrario no sería usted una mujer, querida. Yo sé que me molestaría ver a un hombre superar tan rápido un rechazo.

—¿Quién es ella? —preguntó Lucy abruptamente.

—Donna Inez de Gayangos.

—¿Una española?

—Eso creo, al menos una española colonial, de Lima. Su padre, don Pedro de Gayangos, conoció a Sir Frank en Génova por casualidad.

—¿Y bien? —preguntó Lucy impaciente.

La señora Jasher se encogió de sus rollizos hombros.

—Bueno, querida, ¿no puede sumar dos más dos? Por supuesto, Sir Frank se enamoró de ese ángel de tez oscura.

—¡Tez oscura! Y yo soy rubia. ¡Qué cumplido!

—Quizá Sir Frank quería variar. Jugó al blanco y perdió, así que apuesta al negro para ganar. Eso es lo que pasa por haber estado en Montecarlo. Además, entiendo que esta joven es rica, y Sir Frank —según me dijo— perdió mucho más dinero en Montecarlo de lo que podía permitirse. Bueno, no parece contenta.

Lucy salió de su abstracción.

—Oh, sí, estoy contenta, por supuesto. Supongo que, como cualquier mujer, me sentí un poco herida al ser olvidada tan pronto. Pero, después de todo, no puedo culpar a Sir Frank por consolarse. Si yo me caso primero, él bailará en mi boda; si él se casa primero, yo bailaré en la suya.

—Y ambos bailarán en la mía —dijo la señora Jasher—. Vaya, esto es casi una epidemia de matrimonios. Bueno, Donna Inez llegará aquí con su padre en uno o dos días. Se hospedarán en el Warrior Inn, creo.

—¿En ese lugar tan horrible?

—Oh, es limpio y respetable. Además, Sir Frank difícilmente podría invitarlos a quedarse en el Fuerte, y yo no tengo espacio en esta cajita de fósforos. Sin embargo, los dos —Donna Inez y Frank, quiero decir— pueden venir aquí y coquetear; también pueden hacerlo usted y Archie si lo desean.

—Me temo que cuatro personas en esta habitación no cabrían —rió Lucy, levantándose para despedirse—. Bueno, espero que Sir Frank se case con esa dama y que usted se convierta en la señora Braddock. Solo hay una cosa que me gustaría saber.

—¿Y cuál es?

—Por qué robaron la momia. No tenía valor salvo para un científico.

—Por esa lógica, un científico debe ser el asesino y ladrón —dijo la señora Jasher—. Sin embargo, ya veremos. Mientras tanto, vive cada momento de las horas doradas del amor: nunca regresan.

—Es un buen consejo; lo tomaré y me despido —dijo Lucy, y se marchó de muy buen ánimo.