Capítulo XVIII

Colwyn estaba arriba, en su dormitorio, preparándose para su viaje de regreso a Londres cuando un tímido golpe y una tosecilla apenada llegaron a sus oídos. Se volvió y vio a Tufnell de pie en la puerta entreabierta. El rostro del viejo mayordomo mostraba una expresión de determinación mezclada con nerviosismo—la expresión de un hombre tímido que se ha armado de valor para emprender una acción audaz tras muchas vacilaciones irresueltas.

—Le ruego me disculpe, señor —dijo, y su inquietud era evidente en su voz—. Pero, ¿podría usted... es decir, ¿me concedería unos minutos de conversación?

—Por supuesto —respondió el detective—. Pase, Tufnell. ¿De qué se trata?

El mayordomo entró en la habitación y cerró cuidadosamente la puerta tras de sí.

—Lamento interrumpirlo, señor —dijo—. Pero acabo de oír a la señorita Heredith dar órdenes para que preparen su coche para el regreso a Londres, y supe que no había tiempo que perder. Es acerca de... del asesinato, señor. —Pronunció las últimas palabras con esfuerzo.

—Continúe —dijo Colwyn, preguntándose qué nueva sorpresa le aguardaba.

—Es sobre algo que ocurrió esa noche. Quise decírselo antes, pero no me atreví. Después de que se descubrió el asesinato, me enviaron al pueblo a buscar a la policía y al doctor, y mientras cruzaba apresuradamente el bosque cerca de la casa del foso, creí ver a un hombre agazapado detrás de uno de los árboles cerca del camino de carruajes. Parecía estar mirándome. Cuando volví a mirar, ya no estaba.

—¿Y qué hizo usted?

—Llamé, pero no recibí respuesta, así que seguí mi camino apresuradamente.

Colwyn examinó al mayordomo con una mirada pensativa y penetrante. El mayordomo soportó la mirada con el aire dócil de un animal doméstico que sabe que está siendo evaluado.

—¿Soy la primera persona a la que le cuenta esta historia? —preguntó el detective tras una pausa.

—Sí, señor.

—¿Por qué no informó a los agentes de policía cuando investigaban el caso?

—Por varias razones, señor. Al pensarlo bien, me pareció que debía de haber sido una fantasía mía, y luego se me olvidó entre las preocupaciones y la agitación de la casa. Después, cuando volví a recordarlo, no me atreví a mencionarlo al superintendente Merrington, porque era un caballero tan autoritario que me ponía muy nervioso. Realmente, para ser un caballero que ha viajado con Altezas Reales, según he oído, y que se supone sabe cómo comportarse, la manera en que trató a los sirvientes mientras estuvo aquí fue casi demasiado para soportar. —Las mejillas marchitas del mayordomo se sonrojaron levemente al recordarlo—. No pude decidirme a decírselo, señor.

Colwyn sonrió levemente. No le eran desconocidos los métodos de interrogatorio de Merrington.

—Podría haber hablado con el detective Caldew, el otro agente encargado del caso —dijo.

—¡El joven Tom Caldew! —exclamó el mayordomo, visiblemente sorprendido.

—¿Lo conoce entonces?

—Lo conozco, pero no puedo decir que sepa nada bueno de él —replicó el mayordomo severamente—. El joven Tom Caldew nació y creció en este pueblo, y era un muchacho holgazán y vagabundo. Más de una vez le he dado una paliza por robar castañas en nuestro parque. Creo que el lugar se libró bien de él cuando se fue a Londres y se unió a la policía. No, señor, realmente no me veía confiando en el joven Tom Caldew.

—¿Y por qué ha confiado en mí ahora?

—Bueno, señor, fue el arresto de la joven lo que me hizo pensar y preguntarme si había hecho bien en callarme esto. Lo que creí ver esa noche pudo haber sido solo una fantasía mía, pero cobró más importancia en mi mente cuando arrestaron a la señorita Rath por el asesinato de la señora Heredith. Me pareció que podía estar cometiendo una injusticia con ella al no contarlo, y no me gustaría tener eso en la conciencia después de cómo resultaron las cosas. Pero pensé que ya era tarde para decir algo después de que arrestaron a la señorita Rath y se la llevaron. Luego el señor Philip se recuperó de su enfermedad y fue a Londres a buscarlo a usted. Esa misma noche oí a la señorita Heredith y al señor Musard hablar en la mesa sobre el asesinato, y deduje por lo que decían que el señor Philip pensaba que los detectives se habían equivocado al arrestar a la señorita Rath. Entonces decidí decírselo cuando usted llegara, pero no pude reunir el valor hasta ahora —concluyó el mayordomo sencillamente—. Espero haber hecho lo correcto, señor.

—Sin duda ha hecho bien en no guardar la historia para usted —dijo Colwyn—. Antes de irme, será mejor que me muestre el lugar en el bosque donde creyó ver a ese hombre.

—Será un placer hacerlo, señor. Quiero agradecerle por escucharme. Es un peso menos en mi mente.

—Me iré casi de inmediato —continuó Colwyn—. Creo que lo mejor será que me espere en el camino de carruajes, cerca del lugar. ¿Puede hacerlo?

—Muy fácilmente, señor.

—Excelente. Y ahora, al bajar, le agradecería que le dijera al señor Musard que me gustaría verlo en mi habitación antes de irme.

—Muy bien, señor. Después me encontrará esperándolo en la curva del camino de carruajes donde rodea el lago.

Colwyn asintió para mostrar que había entendido, y Tufnell salió de la habitación con el rostro aliviado. Unos momentos después, se oyó otro golpe en la puerta. En respuesta a la invitación de Colwyn, la puerta se abrió y apareció Musard.

—Tufnell dijo que deseaba verme —dijo, con una mirada inquisitiva bajo sus cejas oscuras.

—Sí. Me gustaría que me diera una descripción del collar desaparecido. Será útil para rastrearlo.

—No es difícil de describir —respondió Musard, sentándose en el borde de la cama—. Consistía en una sola hilera de perlas rosadas, ninguna de ellas muy grande. La mayor pesa unas cuarenta granos, y las demás entre veinte y treinta. Tiene un broche de diamantes, montado en oro antiguo, que es la parte más valiosa del collar. ¿Sabe usted algo sobre joyas?

—Un poco.

—Entonces sabrá que los diamantes azules y rojos son las piedras más valiosas. Este diamante es azul—no muy grande, pero una piedra particularmente fina.

—Por supuesto, el collar es bien conocido por los expertos en joyas.

—Tan conocido como cualquier pieza de joyería en Europa. Algunas de las perlas que lo componen tienen cientos de años. Sería casi imposible para el ladrón deshacerse del collar.

—Podría desarmarse —sugirió Colwyn.

—¿Para ocultar su identidad? Bueno, sí, pero el valor de venta se reduciría mucho. Las perlas han sido ensartadas.

—¿Y el diamante? ¿No podría el ladrón venderlo sin riesgo de ser descubierto?

—Solo enviándolo a Ámsterdam para que lo corten en dos o tres piedras más pequeñas, para reducir el riesgo de detección. El diamante azul de los Heredith es conocido por muchos conocedores. Está tallado en una forma inusual—una especie de roseta irregular, para mostrar su fuego y propiedades ópticas de la mejor manera. Si se cortara, perdería gran parte de su valor. El valor monetario de un gran diamante de primera calidad es mucho mayor que el de la misma piedra cortada en tres. Pero sería difícil vender el diamante en su forma actual. Lo más probable es que lo reconocieran en Hatton Garden, si se ofreciera allí.

—Pero si el diamante cayera en manos de alguien con conocimientos sobre piedras preciosas, podría guardarlo un tiempo y luego venderlo en el extranjero—en América, por ejemplo —replicó Colwyn—. Ese truco se ha hecho con piedras más conocidas que el diamante Heredith. De hecho, me parece posible vender todo el collar de esa manera. La venta del collar depende en gran medida de quién lo robó—de si ha caído en manos experimentadas o inexpertas. Hay comerciantes de joyas que no hacen preguntas incómodas si pueden conseguir las cosas a su precio.

—Exactamente —asintió Musard, lanzando una rápida mirada al rostro de su interlocutor—. Sería un riesgo, sin embargo—el ladrón podría elegir al hombre equivocado. Puedo darle las direcciones de dos o tres personas en Hatton Garden que deberían poder decirle si el collar ha sido ofrecido allí. Ellos saben todo lo que ocurre en el negocio.

—Le agradeceré que me las dé.

Musard garabateó varios nombres y direcciones en una hoja de su libreta, la arrancó y se la entregó al detective.

—Hay una curiosa coincidencia en la pérdida de este collar —comentó casualmente mientras se levantaba para irse—. Es otro ejemplo de la desgracia que acompaña a la posesión de un diamante azul.

—¿Está pensando en el diamante azul Hope? Ese ciertamente tiene una historia siniestra.

—Ese es el caso más notorio. Pero todos los diamantes azules traen mala suerte. Podría contarle algunas historias espeluznantes relacionadas con ellos. La anterior portadora del collar de los Heredith —la madre de Philip— murió al darlo a luz. Por cierto, hay una curiosa leyenda vinculada a la casa del foso, en forma de una maldición que le impuso el constructor original, quien fue quemado vivo en la antigua casa. Profetizó que, así como la casa de los Heredith se fundó en el horror, debía terminar en el horror. Estas viejas maldiciones familiares a veces regresan tras mucho tiempo, aunque el cinismo moderno pretenda burlarse de tales ideas. Por supuesto, puede que no haya nada de cierto en ello, pero hemos tenido más que suficiente horror en la casa del foso últimamente, y la pobre señora Heredith tenía un diamante azul en su habitación cuando fue asesinada. Pero no debo entretenerlo más, señor Colwyn. Si ha habido alguna injusticia en este terrible caso, confío en que usted logre sacarla a la luz.

Se demoró después de estrecharle la mano, como si hubiera querido continuar la conversación. Al parecer, al no encontrar suficiente aliento en el rostro del detective para hacerlo, se dio la vuelta y salió de la habitación, y Colwyn reanudó sus preparativos para marcharse.

Cuando terminó, él también bajó las escaleras, llevando su maleta. La señorita Heredith y Phil esperaban para despedirse de él. Al decir adiós, la señorita Heredith lo miró con la expresión perpleja de un alma sencilla que busca consuelo en una mente más fuerte, en el profundo torbellino de acontecimientos extraordinarios en los que se había visto sumida más allá de su comprensión. Phil lucía pálido y enfermo, y la mano que entregó al apretón frío y firme del detective estaba caliente y febril. Mientras su tía murmuraba esas frases convencionales con las que las mujeres intentan cubrir las realidades de la vida, como adornan los cadáveres con flores, Phil se mantenía al margen, con el aire impaciente de quien desprecia la futilidad de tales cosas. Cuando la señorita Heredith terminó de hablar, él dio un paso adelante, con los ojos oscuros fijos en Colwyn, ansiosos y escrutadores.

—¿No perderá tiempo? —dijo—. ¿Descubrirá todo?

—Ya le he prometido que continuaré mis investigaciones —respondió Colwyn. La tranquila sinceridad de sus palabras indicaba una mente que despreciaba la debilidad de la mera insistencia verbal.

—No pierda tiempo. No escatime dinero —dijo Phil rápidamente. Sus palabras y su tono contrastaban fuertemente con la quietud y compostura del hombre a quien se dirigía—. ¡Piense lo que significa! Hágame saber todo lo que ocurra. Envíeme telegramas. Siga este asunto día y noche. Dependo de usted...

—¡Phil, Phil! —le reprendió la señorita Heredith—. El señor Colwyn ya ha prometido hacer todo lo posible. Debes tener paciencia.

—¡Paciencia! Por Dios, no me hable de paciencia —replicó su sobrino con fiereza—. No tendré paciencia ni paz hasta que esto se resuelva.

La señorita Heredith lo miró con tristeza. Su falta de cortesía al pronunciar una blasfemia en su presencia le dolió más que un golpe, pero su corazón se encogió al darse cuenta de que no era más que otra manifestación del cambio completo que la muerte de su esposa había provocado en él. Colwyn puso fin a la escena.

—Por supuesto me comunicaré con usted —le dijo a Phil al despedirse. Phil lo acompañó hasta su automóvil y se quedó bajo el pórtico observándolo mientras se alejaba. Colwyn miró hacia atrás al cruzar el puente de la casa del foso. El joven seguía de pie en la puerta, mirándolo partir. Un momento después, la curva del camino lo ocultó de su vista.

Colwyn se encontró con Tufnell en la siguiente curva del camino, esperándolo en el sendero bajo los árboles que bordeaban el borde. El detective detuvo su auto y bajó.

—Fue justo por aquí, señor, donde creí ver la figura aquella noche —dijo el mayordomo.

Se internó por una avenida frondosa que salía del sendero en ángulo recto, y la siguió hasta el bosque, hasta llegar al tronco musgoso de un gran roble, que extendía una rama nudosa horizontalmente sobre el estrecho sendero, como si quisiera impedir el paso a su dominio. Tufnell se detuvo y se volvió hacia el detective.

—Me pareció como si un hombre estuviera agazapado justo por aquí, señor —dijo en un susurro, como si temiera que el intruso aún pudiera estar escondido allí y escuchar sus palabras.

Colwyn examinó cuidadosamente el lugar. El musgo y la hierba bajo sus pies crecían frescos, sin señales de haber sido pisoteados recientemente. Pero cerca, detrás de la rama horizontal del gran roble, había un parche enmarañado de maleza y zarzas, roto y aplastado en algunos sitios, como si alguien hubiera entrado allí. Mientras Colwyn observaba ese lugar, su mirada fue atraída por una mancha amarilla en el fondo verde. Era un diminuto fragmento de caqui, enganchado en uno de los arbustos de zarzamora.