Capítulo IV

“Fue antes de la guerra. Muchas cosas extrañas han sucedido en el mundo antes de que el Boche se desatara con su sueño de ‘Deutschland ueber Alles’. Yo había estado en la isla Melville tratando de encontrar una perla que hiciera juego para el collar de Devonshire, y fui de las pesquerías de perlas a Nueva Zelanda, guiado por rumores sobre el descubrimiento de unas maravillosas perlas negras. Sin embargo, fue una búsqueda inútil. Estos rumores generalmente lo son. Uno de los expertos del Departamento de Pesca de Nueva Zelanda había estado explorando el golfo de Haurakai y regresó a Auckland con varias perlas negras, que había encontrado en un banco de ostras en una de las islas Barrier. Creyó que su fortuna estaba hecha, aunque, siendo un experto en pesca, debería haberlo sabido mejor. Eran perlas negras, sí, pero provenían de ostras comestibles y no tenían valor como joyas—no valían ni un chelín cada una.”

“Me alojé en el hotel Royal, en Auckland, esperando un barco que me llevara de regreso a Inglaterra. Había arreglado volver rodeando el Cabo, para ver un lote de diamantes que se esperaba llegara a Ciudad del Cabo desde los campos en unas seis semanas. El día antes de zarpar, un hombre de aspecto rudo llamado Moynglass, un minero, vino al hotel a verme. Había oído hablar de mí como experto en minería y tenía una propuesta de negocios que quería presentarme.”

“Me contó que él y otros cuatro acababan de regresar a Auckland tras pasar seis semanas entre las playas volcánicas de la Isla Norte, buscando—‘fossicking’, lo llamaba él—oro fino. Estas playas de arena negra volcánica son comunes en partes de Nueva Zelanda. La arena negra proviene de los cristales de hierro magnético, y con frecuencia hay una buena cantidad de oro fino mezclado con ellos. Por la acción continua del oleaje, los materiales más pesados, oro y arena ferruginosa, se mezclan entre la marca de marea alta y baja, y lo que parece ser una capa de arena negra se encuentra en la superficie o enterrada bajo la arena común. El oro suele ser muy fino, y el trabajo de filtrarlo y recolectarlo es arduo. Un hombre trabaja por un salario, y un salario ganado con mucho esfuerzo, quien se dedica a este tipo de minería. Pero el verdadero minero es siempre un aventurero y un jugador, y el oro obtenido así es más preciado para él que el oro que podría ganarse con menos esfuerzo y más regularidad en forma de soberanos. Verá, siempre existe la posibilidad de un gran hallazgo.”

“Moynglass y su grupo habían tenido un éxito aceptable en las playas, pero querían más que eso. Moynglass estaba ansioso por rastrear el oro fino hasta su origen y encontrar una fortuna. Creía, como la mayoría de los mineros, que este oro fino es arrastrado por los lechos de los ríos más grandes y distribuido por la acción del mar a lo largo de las diferentes playas donde se encuentra. Su teoría era que si se podía rastrear la deriva de las arenas auríferas hasta su fuente, se encontraría un gran filón de cuarzo que haría ricos a los descubridores. Pero él y sus compañeros no sabían nada de geología, y querían que alguien los acompañara que pudiera trazar el curso y guiarlos hasta el punto de origen del oro.”

“Ya había escuchado antes esa teoría y no me impresionaba. Probablemente habría rechazado la propuesta de Moynglass si, en el transcurso de la conversación, no hubiera sacado de su bolsillo una muestra de cuarzo rubí y me la hubiera mostrado. Dijo que la había encontrado mientras exploraba uno de los ríos del país Urewera. Examiné el cuarzo atentamente. Era roca de esmeril, y en la masa verde pálida había cristales de rubí, y rubíes orientales auténticos, además. Me di cuenta del valor del hallazgo y cuestioné al hombre detenidamente sobre dónde había obtenido la roca de rubí, pero se volvió instantáneamente receloso y fue evasivo en sus respuestas. Si me unía a su grupo—bien: me mostraría el lugar y compartiríamos por igual, pero no me diría nada de otra manera.”

“Decidí ir, y se acordaron los términos. Partimos de Auckland, los cinco, una semana después. Fuimos en un vapor costero hasta un pequeño puerto en la Bahía de la Abundancia, y allí nos internamos en las montañas Urewera. Mis compañeros no pensaban en otra cosa que en buscar el origen de las arenas doradas, pero yo solo estaba interesado en la roca de rubí. Allí estaba la fortuna, si lograba encontrarla. Llevaba la muestra de corindón en el bolsillo del chaleco.”

“El río que estábamos remontando hasta su fuente se llamaba Araheoa. Era un torrente ruidoso y veloz, que serpenteaba por una garganta profunda y estrecha, que en algunos lugares casi se cerraba por arriba. Algunos parches de olivino y serpentina me animaron a pensar que encontraríamos una franja densa de esa roca en algún lugar de la parte alta del valle, pero mis esperanzas no se realizaron. Día tras día pasaba y no encontraba más. Cuando mis compañeros lavaban las arenas de los tramos prometedores de la ribera en busca de oro fino, yo examinaba los desechos en busca de cristales de corindón, pero no hallaba señales de ellos.”

“Seguimos el río hasta llegar a una garganta montañosa inaccesible que parecía impedirnos el paso. Pero, desviando nuestro rumbo unos kilómetros hacia el norte, pudimos ascender a los tramos superiores del río y, allí, para mi deleite, encontré las orillas y rápidos salpicados de grandes masas verdes de rocas de olivino.”

“Estaba ansioso por examinar esas rocas, que se extendían por la ladera de la montaña, y mis compañeros estuvieron de acuerdo en que era conveniente dejar el lecho del río para tomar la estribación de la montaña donde aparentemente nacía el río. Cruzamos el arroyo y comenzamos un ascenso gradual pero oblicuo por la estribación. Pero después de escalar durante algunas horas, nuestro avance se vio detenido por una barranca ancha y profunda, un lugar siniestro, lleno de masas de rocas verde oscuro. Al pie de una de las más grandes de estas rocas nos topamos con un gran agujero que descendía casi perpendicularmente hacia la tierra.”

“Encendimos nuestras lámparas y descendimos. Tras algunos esfuerzos, nos encontramos en un descansillo, desde el cual otro pasaje bajo, de pendiente más suave, conducía a una gran caverna en la roca sólida.”

“La superficie bajo nuestros pies estaba cubierta de un polvo tan fino que se deslizaba bajo nosotros como arena y se elevaba en densas nubes a nuestro alrededor. La caverna era lo suficientemente alta como para caminar erguidos y parecía extenderse una gran distancia, con muchos pasadizos laterales y pequeños recovecos que salían de la cámara principal. Moynglass entró en uno de estos pasadizos y desapareció de nuestra vista. Unos momentos después lo escuchamos, con voz muy excitada, llamándonos para que lo siguiéramos.”

“Avanzamos agachados, en fila india, por el pasadizo, y encontramos a Moynglass en una cueva más pequeña al final del mismo, mirando fijamente algo que al principio era difícil de distinguir en la penumbra. Luego, a la luz de nuestras lámparas, distinguimos una rama joven clavada entre dos rocas, con una mano humana marchita empalada en ella por un cuchillo de vaina oxidado.”

“Mientras la examinaba, uno de mis compañeros, que había estado explorando la cueva, lanzó un grito de asombro que me hizo voltear. En un rincón de la cueva, revelados por su lámpara, yacían dos esqueletos uno al lado del otro. A uno de los esqueletos le faltaba la mano, y en la cuenca del ojo del otro brillaba un gran rubí sin tallar. Examinamos los esqueletos y registramos la cueva, pero no encontramos nada que arrojara luz sobre el misterio ni que revelara alguna pista de identidad. No había ni rastro de comida o ropa alrededor de los restos, ni un solo trozo de escritura—solo los dos esqueletos desmoronados, la rama, el cuchillo de vaina y el rubí.”

“¿Qué pudo haber causado tal tragedia en los oscuros recovecos de esa cueva prehistórica? ¿Quién podría decirlo? Tal vez los hombres habían estado prospectando juntos, y uno encontró el rubí y se escondió en la cueva, donde su compañero lo halló y le cortó la mano derecha con alguna idea primitiva de hacer que su venganza se ajustara al crimen. Luego, tal vez, no pudieron escapar de la cueva y murieron juntos de sed y hambre. Pero, ¿de qué sirve especular? El secreto debe permanecer siempre oculto en la cueva donde aún yacen los esqueletos.”

Musard se detuvo abruptamente y se quedó mirando fijamente al frente. Sus extraños ojos tenían una expresión fija, como si miraran a lo lejos. Su mano morena descansaba levemente sobre el mantel blanco, y el gran rubí en su dedo meñique brillaba intermitentemente bajo la luz.

“Todavía no nos has contado toda la historia,” dijo Phil Heredith en voz baja.

El otro miró con duda el círculo de rostros atentos que lo observaban. “Dejé esa parte sin contar por una buena razón,” admitió. “Es... bueno, pensé que era un poco demasiado horrible para relatarla.”

“Oh, cuéntanos, por favor,” dijo la periodista con entusiasmo. “Todos estamos ansiosos por escucharla. Es una historia tan inusual y emocionante que sería cruel dejarnos en suspenso acerca del final.”

—Muy bien, entonces —dijo Musard, mientras las demás damas coreaban su aprobación—. Salimos de la cueva, y Moynglass, que se consideraba el líder de la expedición, guardó el rubí en su bolsillo. Esa noche acampamos en un lugar salvaje y desolado, no lejos del borde de un acantilado de unos sesenta metros de altura, al pie del cual las amargas aguas sulfurosas del río fluían hacia una sima. Por la mañana encontramos a Moynglass tendido muerto en su manta, con el cuchillo de vaina oxidada que había traído de la cueva clavado en el pecho. El rubí había desaparecido y, también, el miembro más anciano de nuestro grupo: un irlandés de rostro oscuro llamado Doyne, quien el día anterior había discutido airadamente el derecho de Moynglass a llevar el rubí.

—Buscamos a Doyne todo ese día, pero no pudimos encontrar rastro alguno de él. Al día siguiente cruzamos una extensión parecida a un glaciar, cubierta de grandes bloques de arenisca. Era un lugar lúgubre. Un horrible páramo pedregoso y sin árboles que bien podría haber sido la cuna de la tierra y el escenario de la Creación: una meseta entre grandes montañas, llena de masas de rodocrosita contorsionadas en grotescas formas de imágenes de piedra; un sitio donde nuestros susurros más leves regresaban en gritos desde la profunda quietud de las enormes rocas negras almenadas que se erizaban al borde de un precipicio que cortaba el valle de extremo a extremo.

—Fue allí donde encontramos a Doyne, tambaleándose al borde de la garganta. Se había vuelto loco en la soledad y deambulaba sin sombrero, agitando los brazos en el aire mientras caminaba. Cuando lo vi, pensé en Caín tratando de escapar de la ira de Dios tras matar a Abel. Nos vio en cuanto nosotros lo vimos a él y echó a correr. Salimos tras él, pero huyó con gran velocidad, saltando de roca en roca como una cabra montesa. Estaba logrando escapar cuando resbaló y cayó en la sima con un grito fuerte. Encontramos un sendero que descendía por el precipicio y bajamos, y lo descubrimos al pie, destrozado por la caída, con el rubí apretado en la mano. Así terminó la expedición. Los demás insistieron en regresar a la costa sin demora, y cuando llegamos allí, gustosos me vendieron sus partes del rubí.

Se hizo un silencio bastante largo cuando el explorador terminó su narración. El minutero del reloj sobre la repisa avanzaba más allá de la media hora, pero el círculo reunido en torno a la mesa del comedor había estado tan absorto en la historia que nadie había notado el paso del tiempo.

—¡Qué aventura tan espantosa, señor Musard! —empezó una de las damas, con una risita sin alegría—. ¿Nunca descubrió nada más sobre los dos hombres muertos en la cueva?

—No —respondió Musard—. Como dije, no había papeles ni ninguna pista que arrojara luz sobre su identidad. Los esqueletos debieron de estar allí muchos años, pues los huesos se desmoronaban de puro viejos.

—¿Nunca ha vuelto a visitar el lugar? —preguntó Sir Philip.

—Estuve en los Ureweras dos años después con un guía maorí, investigando yacimientos de cobre para el Gobierno de Nueva Zelanda, pero no regresé al valle.

—¿No habría sido posible darles a esas pobres almas—me refiero a los esqueletos—sepultura cristiana? —preguntó tímidamente la señora Spicer.

—Era imposible cavar una tumba en la roca sólida. Además, tienen un sepulcro de la Naturaleza que durará más que cualquier tumba humana —respondió Musard.

—Lo que me intriga es cómo llegó el rubí al ojo del esqueleto —comentó pensativa la periodista—. Si ese era el esqueleto del hombre que mató al otro por robar el rubí, ¿quién puso el rubí donde usted lo encontró? Obviamente, él no pudo hacerlo por sí mismo, pues debió colocarse después de muerto. ¿Quién pudo haber sido, entonces?

—No tengo idea —dijo Musard, en un tono que sugería que no deseaba seguir hablando del tema.

—¿Puedo ver el anillo? —preguntó la señorita Garton.

Musard se lo quitó del dedo y se lo entregó en silencio. Los demás quisieron verlo, así que fue pasando de mano en mano alrededor de la mesa, acompañado de muchos comentarios admirativos sobre el tamaño y la belleza de la piedra. Uno de los jóvenes oficiales, con aire muy interesado, preguntó a Musard si creía que podrían encontrarse otros rubíes como ese cerca del lugar.

—Difícilmente en esa forma —respondió Musard—. Me intriga cómo los hombres que encontraron el rubí lograron sacarlo de la roca de rubí y pulirlo parcialmente. No tenían herramientas ni instrumentos de ningún tipo—al menos, no encontramos ninguno en la cueva. Sin duda hay rubíes en esa parte del mundo. Fue cerca del valle donde Moynglass encontró su muestra de corindón, con un cristal de rubí en ella. De regreso, en la cabecera del valle, hallé una franja de rocas magnesianas cargadas de minerales de cobre y hierro, que probablemente contienen la matriz de cristales de rubí.

—Me sorprende que use ese objeto —dijo el joven de rostro rechoncho del Cuerpo Aéreo, pasando el anillo a través de la mesa hacia el explorador.

—¿Por qué no? —preguntó Musard.

—Bueno, yo no me pondría un anillo hallado en la cabeza de un esqueleto. Esperaría que el aparato se viniera abajo mientras hago alguna acrobacia, si tuviera algo así en el dedo. ¿No le da miedo que lo persiga el dueño original?

—Oh, no lo sé —respondió Musard con indiferencia—. La mayoría de las joyas tienen una historia horrible, si a eso vamos. No soy supersticioso. —Volvió a colocarse el anillo en el dedo y añadió pensativo—: Supongo que mucha gente lo vería así, como una especie de reliquia siniestra. Ciertamente, nunca olvidaré el valle de rocas donde lo encontramos. Fue el lugar más extraño que he visto: un ‘yermo rugiente y desolado’. Y a veces me parece que aún puedo oír el grito de Doyne cuando resbaló o saltó desde una de las rocas negras al vacío. Recuerdo cómo resonó en los acantilados, repetido cien veces. Fue...

Se interrumpió de pronto, cuando un grito desgarrador retumbó en la casa del foso: un chillido agudo y salvaje que, viniendo de algún lugar del piso superior, pareció llenar el comedor con la intensidad estremecedora y desesperada de su súplica. Era el alarido de una mujer aterrada.

Las damas en la mesa de la cena se miraron unas a otras con ojos asustados y rostros pálidos.

—¿Qué fue eso? —susurraron varias al mismo tiempo.

—¡Vino del cuarto de Violet! ¡Dios mío, qué habrá pasado! —exclamó Phil. Se puso de pie de un salto, empujando la silla hacia atrás. Tenía el rostro blanco, la boca contraída, y se llevaba una mano temblorosa a la garganta, como si el cuello de la camisa le dificultara respirar. Musard se levantó de la mesa y se acercó al joven.

—No te alteres sin motivo, Phil —dijo en tono tranquilizador, poniéndole una mano en el hombro.

Sir Philip también se había levantado, y por un brevísimo instante los tres hombres quedaron así, frente a frente, como dudando sobre qué hacer. Entonces, el tenso silencio del comedor se rompió con el fuerte estampido de un arma de fuego.

—¡Déjenme pasar! —gritó Phil con voz aguda, apartando el brazo de Musard. Se volvió y avanzó rápidamente hacia la puerta, y al hacerlo, su discapacidad física se hizo evidente. Una de sus piernas era varios centímetros más corta que la otra y llevaba una bota alta.

Musard llegó a la puerta antes que él en unos cuantos pasos rápidos, y Sir Philip fue tras su hijo. El resto de los invitados masculinos los siguió, apiñándose hacia la puerta en grupo.

Lo primero que vio Musard al cruzar el umbral fue la figura de la señorita Heredith, que bajaba rápidamente la escalera. A la luz del vestíbulo pudo ver que su rostro estaba pálido y agitado. Caminó deprisa hacia su viejo amigo y le puso una mano temblorosa en el brazo.

—Oh, Vincent, justo iba a buscarte... ¡algo terrible debe haber pasado! —empezó, con voz entrecortada y sollozante—. Iba subiendo a mi cuarto cuando oí el grito, y luego el disparo. Debieron venir del cuarto de Violet. ¿Puedes ir a ver, Vincent?

Musard no esperó a que terminara de hablar. Ya estaba subiendo la escalera, tomando dos o tres de los amplios y bajos escalones de un solo salto. Phil lo siguió cojeando, y Sir Philip y algunos de los invitados subieron tras ellos, rezagados.