CAPÍTULO IX

LA VISIÓN DE LA AGUJA

El invierno, con todos sus peligros mortales, se había convertido en un recuerdo. La vida volvía a ser suprema en la meseta de Unaga. Estaba en el aire, en las brisas que descendían de las colinas del Norte, donde las cumbres nevadas ya no tenían poder para inspirar desconfianza. Estaba en las aguas que fluían por el río. Estaba en los vuelos de aves salvajes que, en bandadas, se dirigían a nuevos pastizales donde la nieve se derretía. Estaba en los brotes de hierba recién nacidos, que asomaban sus delicadas cabezas para librar al mundo de la fealdad del invierno. El mundo animal también buscaba aliviar los dolores de la semi-inanición a la que había estado condenado por tanto tiempo. El sentimiento de alegría se despertaba, elevando al mundo a una gloriosa cima de esperanza juvenil.

La alegría llenaba el corazón de An-ina mientras caminaba sobre la hierba empapada, llevando el agua recién sacada del río, cuyos márgenes estaban inundados en todas direcciones. ¿Acaso la oscuridad del invierno no había sido devorada por el brillante sol? ¿No caminaba el hijo de su corazón a su lado, sujetando firmemente el asa del balde en la vana creencia de que ayudaba? ¿No se acercaba rápidamente el momento en que el oficial blanco regresaría con los jóvenes de los Durmientes desde el "lugar profundo" junto a las "grandes aguas"? ¿No llegaría pronto el día en que el sendero hacia las tierras del sur volvería a abrirse? ¿Y no volvería ella a contemplar las agradables tierras que la vieron nacer? Oh, sí. Ella lo sabía. Era una gran carrera hacia el hogar prometido, lejos de la vida desesperada en la meseta de Unaga, junto al niño, cuyos ojos vivaces y sonrisa feliz eran como un rayo de sol entre las sombras de su vida.

Mañana y noche, ahora, An-ina esperaba el regreso de quienes habían partido antes de la llegada del invierno. Había pasado un mes desde la partida de Steve. Estaba completamente sola con su niño, mientras los indios que habían despertado se preparaban para las labores de la temporada abierta. El "oficial blanco" regresaría. An-ina no temía por él, ni siquiera en el sendero invernal de Unaga. Él volvería, y entonces... y entonces... Así que ella observaba y esperaba, y trabajaba con toda la voluntad de su sencillo y salvaje corazón.

La tarea que les esperaba no era fácil. An-ina lo sabía. Steve le había contado mucho durante aquellos oscuros días de invierno. Hablaba de mil millas. ¿Qué era una milla? Ella no lo sabía. Un sol. Una luna. Esas cosas sí las conocía. Pero comprendía su tono. Y sabía lo que él quería decir cuando declaraba su intención de superar el itinerario, y su determinación de no pasar otro invierno en Unaga, aunque fuera el último viaje de su vida. Ella estaba lista. Y, a su manera sencilla de mujer, pasaba los días de espera especulando sobre la mujer blanca que había inspirado en el corazón de este hombre blanco un deseo tan grande.

La vida era más que buena para An-ina en ese momento. Era joven. Vibraba con las emociones salvajes de su sangre indómita. Era una india de la mejor ascendencia, pero, más que nada, era una mujer devota. Había perdido a una señora a quien amaba, y a un amo a quien había servido con gusto. Había encontrado a alguien que ocupaba su lugar, alguien cuyo primer acto había sido asegurarle que no le arrebatarían al niño que lo era todo para ella. No había nadie más grande en el mundo para ella que el "oficial blanco", cuya valentía y voluntad consideraba poderes superiores a las tormentas de Unaga.

Todo el día trabajaba en sus muchas tareas. Y el niño, fiel a su doctrina de ayudar, encontraba un mundo de diversión en su idea. Así, con el paso del sol, se detenían juntos en la entrada del fuerte, con la mirada atenta, como tantas veces antes, buscando una señal del regreso de los hombres del sendero.

"Nosotros queremos al Tío Steve."

Había un tono de súplica en la voz del niño que halló eco en el corazón de la mujer. Ella suspiró, pero su voz fue firme al responder:

"Pronto él viene," dijo.

"Sí. Pronto él viene."

Pero el acuerdo del niño carecía de convicción. Un momento después, con sus grandes ojos vueltos hacia el sureste, por donde había visto partir la expedición, continuó:

"El papá del niño no vino. An-ina dijo que sí. La mamá del niño se fue porque el Tío Steve dijo que debía. El Tío Steve también se fue. El niño quiere al Tío Steve."

"Él viene pronto."

La mujer no tenía palabras para consolarlo. No era por falta de deseo. Aunque su convicción era inquebrantable, en su corazón también ella repetía la súplica.

Durante algunos momentos continuaron su vigilia vespertina. Los ojos de ambos escudriñaban las crecientes sombras. Y, como siempre, fue el niño quien finalmente rompió el silencio.

"Nosotros lloramos," dijo, casi lloroso.

Fue entonces cuando el instinto indio de la mujer se impuso.

"Los hombres-squaw lloran. El 'valiente' pelea. No llora. Oh, no. Solo pelea. El niño es un gran 'valiente' blanco. Él no llora. No."

Marcel asintió, pero sus ojos estaban vueltos hacia las colinas.

"Sí. El niño es un gran 'valiente' blanco," aceptó, con voz ahogada. "El niño no llora—nunca. ¿Qué son esas cositas que bailan en la niebla, An-ina?" preguntó, de pronto distraído, señalando una abertura entre dos colinas bajas, donde una fina neblina se elevaba lentamente. "¿Son hombres-diablo?"

Los ojos agudos de la india siguieron el dedo señalador. En un instante, en ellos brilló una luz que no necesitaba palabras para ser interpretada. Pero incluso en su alegría excitada, la calma india prevaleció. Se acercó al niño, y una de sus suaves manos morenas descansó cariñosamente sobre su hombro.

"No son hombres-diablo," dijo, con tono profundo de exaltación. "Son el Tío Steve y todos los tontos hombres 'Durmientes'. Todos vienen, como An-ina dijo."

Entonces la sonrisa en sus ojos la transformó de repente, y su alegría ya no pudo ser contenida. Se inclinó sobre la pequeña figura y presionó sus labios sobre la suave frente blanca.

"Vamos por el río. An-ina se esconde. El niño se esconde. Entonces viene el Tío Steve. El niño salta. Él dice '¡Bú!' El Tío Steve se asusta mucho. Todos muertos de miedo. ¿Sí?"

La propuesta era irresistible. La emoción del niño se disparó. En un instante, pasó de ser un "valiente" lloroso a un niño feliz y risueño. Echó a correr hacia el río, con An-ina pisándole los talones, sin importarles en absoluto que estaban a plena vista de los hombres del sendero que se acercaban. Eso era un detalle. El entusiasmo del niño no permitía segundas ideas, y sus órdenes entrecortadas a su niñera eran lanzadas mientras corría. Llegaron a la cobertura del río bordeado de arbustos, y eligieron el escondite justo antes de llegar al agua desbordada.

El niño se agachó, temblando de emoción. Y el sonido de la voz del Tío Steve dando órdenes al acercarse por el otro lado del agua hacía que la espera fuera casi insoportable. Hablaba con An-ina, que estaba agachada a su lado. Charlaba sin cesar. El chapoteo de una canoa, lanzada al agua, era una tortura exquisita. El golpeteo de los remos casi lo volvía loco. Luego, unos momentos después, cuando la ligera embarcación se deslizó sobre el lodo de las aguas poco profundas, justo más allá del escondite, sintió que había llegado el momento psicológico. Saltó sobre su víctima, que aún estaba con el agua hasta los tobillos.

"¡Búúú!" gritó, con toda la fuerza de sus pequeños pulmones, y, un momento después, fue recogido en los brazos cariñosos de un "tío" aterrorizado.

La tarea estaba cumplida. El oficial de policía había cumplido su misión, una misión que se le había encomendado de manera fría, oficial, sin una sombra de consideración por las tremendas pruebas que implicaba, y solo teniendo en cuenta la capacidad del oficial elegido.

Hasta ahora había superado su propio itinerario. Había calculado que su trabajo le ocuparía dos años desde el momento de su partida hasta su regreso a Deadwater, pero pensaba reducir ese tiempo en unos seis meses. La decisión la había tomado durante la tristeza del invierno. Lo perseguían los ojos suplicantes de la mujer que amaba y el recuerdo del suave apretón de unas manos de bebé. Y su deseo se había vuelto irresistible.

Con su nueva determinación, se hizo necesario apresurar el despertar de los indios. No tuvo escrúpulos. Una vez más se enfrentó al jefe y le impuso su voluntad. A pesar de los temores del anciano ante las amenazas del hombre blanco, no fue tarea fácil. Pero al fin logró convencerlo de la temeraria inutilidad de negarse. Así, se encontraron veinte jóvenes que, aunque de mala gana, renunciaron al último mes de su sueño invernal. Y ahora había regresado con su tarea cumplida.

Steve no tenía ilusiones sobre la naturaleza desesperada de la carrera hacia el hogar. Sabía los riesgos que corría. Una semana de preparación. No podía permitirse más tiempo. Un viaje a pie de varios cientos de millas. Un trineo indio tirado por renos para el niño y el equipo de campamento, los perros serían conducidos sin carga hasta que pudieran ser útiles. Para cada hombre, y para An-ina, la carga de un pesado fardo. Tales preparativos eran totalmente insuficientes. Él lo sabía. Estaba apostando el valor y la resistencia de quienes dependían de él contra un mundo despiadado e inhóspito.

Oh, sí, sus ojos estaban bien abiertos ante los peligros que se avecinaban. Los conocía todos. Tenía visiones de una tierra goteante y derretida. Conocía las lluvias primaverales con su asombroso poder de arrastre e inundación. Las cegadoras y humeantes nieblas de las altas cumbres. Así también las avalanchas glaciales y el terror de la tundra en deshielo, temblorosa, traicionera, sin fondo.

La semana pasó rápidamente y llegó el momento de la "partida". Los indios estaban despiertos y sus refugios invernales en el bosque habían sido abandonados por los iglús abovedados de la temporada abierta. El fuerte bullía con sus idas y venidas. Estaban atentos a los despojos prometidos.

Pacíficos, amables, la robusta y pequeña gente de las tierras lejanas era llevada a un supremo egoísmo por las condiciones en que vivían. Poco les importaba nada salvo aquello que los blancos pudieran proporcionarles. Sin intereses ni ambiciones, más allá del poco confort que pudieran arrancar a la vida, solo deseaban que los dejaran en paz. Pero con verdadera cordialidad deseaban al forastero buena suerte en su partida.

El puesto ofrecía una escena bastante curiosa en la mañana de la partida. Y para Steve, al menos, recordarla sería algo recurrente en la gran lucha que le esperaba. Los palos del trineo, con sus extremos arrastrando en el suelo, cargados con el equipo de campamento y listos para el muchacho, estaban justo dentro de la empalizada. Los perros estaban listos y esperando bajo el cuidado de Oolak. Dentro de la tienda, Steve, apoyado por Julyman y An-ina, y el niño Marcel, ocupaban el banco gastado junto a la estufa.

Estaba recibiendo las palabras de despedida del viejo jefe, Wanak-aha, quien se sentía bastante agradecido de ver partir al perturbador de su sueño invernal. El anciano estaba rodeado por sus consejeros igualmente ancianos, y toda la delegación se agachaba ceremoniosamente sobre sus talones a su alrededor. La tienda había sido despojada de todos los suministros. Los estantes estaban vacíos y solo quedaba un desorden de embalajes para marcar el final de la gran empresa del químico.

Steve se dirigió al jefe a través de An-ina sin relajar su autoridad. Le dijo al anciano que todo lo bueno de la tienda había sido entregado como obsequio a su gente por sus valiosos servicios al Gran Jefe Blanco. Ahora la tienda estaba vacía de todo lo bueno. Le explicó que así era como el Gran Jefe Blanco siempre actuaba con quienes le servían. Las cosas que quedaban en la tienda eran solo cosas malas, llenas de magia maligna. El Gran Jefe Blanco había escondido esas cosas profundamente y había puesto un hechizo sobre ellas. Esto se había hecho para que ningún daño llegara al indio. Con esto se refería al contenido del laboratorio del hombre muerto. Le dijo que el Gran Jefe Blanco le había ordenado dejar la tienda y el fuerte bajo la custodia segura del jefe. Ningún hombre indio debía entrar para destruirlo. Si lo hacía, los espíritus malignos se desatarían, y la muerte y el desastre para toda la tribu sin duda seguirían. Por eso había convocado al consejo, para que Wanak-aha diera su promesa de salvaguardar la propiedad del Gran Jefe Blanco.

Les dijo que se marchaba ahora porque quería que los indios vivieran en paz, con sus sueños sin ser perturbados. Tal vez nunca volvería. No podía decirlo. Pero si el Gran Jefe Blanco enviaba a alguien, sería solo con el propósito de dar un gran beneficio a los indios, a quienes sin duda consideraba un pueblo muy sabio y bueno.

Fue una magistral demostración de la comprensión de Steve sobre los salvajes con los que debía tratar, y el efecto positivo no tardó en manifestarse. Diez minutos de discusión monosilábica entre el jefe y sus consejeros produjeron la promesa que Steve deseaba, y supo por la forma en que se hizo que la promesa sería cumplida al pie de la letra. Pero surgió algo más. Se pidió a An-ina que interpretara una expresión del espíritu amistoso con que los indios se despedían del perturbador de sus sueños.

El anciano, en una larga perorata, explicó todo lo que él y su gente sentían. No estaban en absoluto por detrás del Gran Jefe Blanco en su aprecio, aseguró a Steve. Amaban al hombre blanco, cuyos caminos no siempre eran los caminos del indio. Reafirmó solemnemente su promesa de que el fuerte estaría seguro en manos indias. Además, le dijo que no tenían ningún deseo de enfurecer a los espíritus malignos que contenía. Para concluir, sacó una bolsa de piel de foca adornada con cuentas que pidió al hombre blanco que aceptara. Contenía, explicó, los huesos de la mano derecha de uno de sus antepasados, quien había sido un gran cazador y guerrero, y además un jefe afortunado y poderoso que solo fue asesinado por su gente tras un largo y feroz reinado. Esta bolsa, con su contenido, era un talismán seguro y protección contra los espíritus malignos de Unaga, que eran muy, muy numerosos y muy crueles.

Con la debida solemnidad, Steve aceptó este valiosísimo obsequio y, para añadir a su demostración de gratitud, atrajo a Marcel hacia él y se lo ató al cuello. Luego, volviéndose hacia el jefe, le explicó. Señaló al niño y le aseguró que el hombre blanco consideraba a sus hijos por encima de todo, incluso de su propia vida. Por lo tanto, para mostrar su gratitud al gran jefe, otorgaba el regalo al niño cuya seguridad deseaba por encima de todo en el mundo. La aprobación fue unánime. Para todos estos seres sencillos, el acto del hombre blanco era uno de gran autosacrificio. E incluso en las mentes más ilustradas de An-ina y Julyman hubo un profundo aprecio por el gesto.

Cuando el consejo se disolvió y los indios vestidos de pieles se marcharon, bien podría habérsele perdonado a Steve si sintió que su labor había sido bien y verdaderamente cumplida.

Con la partida del último indio, se echó al hombro su mochila sin demora, y Julyman y An-ina hicieron lo mismo. Un momento después tomó al niño en sus brazos.

"Vamos", dijo, y encabezó la salida del edificio.

Diez minutos después el grupo ya estaba en marcha, y la gran aventura, con los recién nacidos mosquitos y moscas pululando, comenzó bajo un resplandor de sol primaveral.

En una cresta cubierta de nieve, una especie de silla de montar entre dos colinas cubiertas de bosque, se había instalado un campamento precario. El abrigo de los árboles contra el agudo viento del norte hacía posible el lugar de descanso. Dos semanas de lucha, dos semanas de esfuerzo tremendo, dejaban la elección del lugar de campamento a la luz del día como algo de poca importancia, pero justo ahora la desolada cresta había sido elegida por una razón concreta.

Steve y An-ina estaban de pie en el claro, con el pequeño Marcel entre ellos. Oolak estaba en algún lugar del bosque, atendiendo a sus feroces perros. Julyman se acurrucaba junto al fuego, sin preocuparse por nada salvo su valioso calor.

Los que estaban en el claro miraban hacia el noreste, con los ojos fascinados por el asombro de todo aquello. Era la Aguja, la asombrosa Aguja de Unaga, alzando su imponente cima en la lejanía. Incluso el niño guardaba silencio, impresionado por el hechizo de la inspiradora visión.

Contemplaban un mundo de fuego y humo. Y el fuego brotaba de las entrañas de la tierra e iluminaba todo el horizonte de extremo a extremo. Era una escena que ninguna palabra podía describir adecuadamente. Era una visión capaz de sobrecoger al corazón más valiente. Todo el país del lejano norte parecía yacer postrado a merced de un mundo de llamas devoradoras.