CAPÍTULO X

EL EQUIPO DE RESCATE

“¡Malditos sean!”

Ian Ross alzó una mano y la pasó por la nuca musculosa. Luego se limpió la palma en sus pantalones de pana, dejando allí la mancha de su propia sangre y los restos aplastados de cientos de mosquitos.

“Mira eso”, exclamó, con un asco jovial.

El hombre que cabalgaba a su lado se volvió y rió sin alegría. Sus ojos permanecieron serios.

“Claro”, dijo con indiferencia. “En esta época del año, Doc, tenemos que aguantarlos. Necesitamos viento de frente.”

“¿Tenemos que aguantarlos? Lo que estamos recibiendo es el infierno—el mismísimo infierno”, explotó el escocés.

El otro asintió.

“Sí. Pero hay un infierno peor en el camino, y no somos nosotros quienes lo sufren.”

El reproche no tenía mala intención. Pero fue suficiente. En un instante, Ross fue arrojado de lleno a los pensamientos inquietantes del gran esfuerzo en el que él y su compañero estaban empeñados.

“Otro día—y sin señales”, dijo.

“No.”

No hubo gran despliegue, pero las palabras del doctor y la respuesta monosilábica eran profundamente significativas.

Jack Belton—el inspector Jack Belton—y el doctor estaban en un “equipo de rescate urgente”. Volvían al campamento tras un largo día de búsqueda a lo largo de las orillas del río Theton. Su búsqueda era sistemática. Cada día salían y seguían el intrincado curso del sonriente río con su interminable cadena de lagos. Cada día su campamento se desarmaba y seguía una ruta similar, pero tomando el camino más directo y corto río abajo. Luego, al anochecer, los dos hombres se reunían con su equipo, solo para repetir el mismo procedimiento al día siguiente. Así habían dejado atrás las cabeceras del río y avanzaban constantemente río abajo. En algún lugar de ese río estaba Steve Allenwood, vivo o muerto. No podían adivinar cuál. No podían estimar dónde. Su propósito era no dejar arroyo, lago ni yarda del gran río sin explorar, hasta que el secreto fuera revelado.

“Y cuando lo encontremos, ¿qué entonces?” exclamó el doctor con desesperación. “Quizá esté enfermo. Quizá... sea lo que sea, tenemos que curarlo y, al mismo tiempo, quebrarlo. ¡Dios!”

“Sí.” Jack Belton volvió sus ojos oscuros hacia su compañero. Ardían de sentimiento. “Mire, Doc, estoy loco por encontrar a ese muchacho y hallarlo maldiciendo a los mosquitos con un vocabulario saludable, igual que usted y yo. Pero le entregaría mi comisión en la fuerza con gusto a mi peor enemigo antes que darle la noticia que usted y yo tenemos que darle.”

El escocés asintió, y su rostro bondadoso reflejó la amargura de sus sentimientos.

“Y le di mi promesa, y la de Millie,” dijo. “Él estaba loco por ambos—Dios lo ayude.”

“¡Pobre diablo!”

El gran valle estaba iluminado de extremo a extremo por los últimos rayos ardientes del sol poniente de verano. La alfombra verde estaba salpicada por un millar de colinas boscosas, y una maravillosa red de cursos de agua captaba y reflejaba la luz moribunda. No se movía ni una brisa. Y la cálida tarde sin nubes estaba viva con el zumbido de los insectos y el incesante coro de las ranas en la orilla del agua. De vez en cuando, el lejano aullido de un coyote o un lobo llegaba tristemente a través de la hierba inexplorada. Por lo demás, reinaba una paz maravillosa—esa paz que pertenece a la naturaleza salvaje donde aún no se ha establecido la presencia humana.

Había sido un tiempo tremendo para ambos hombres, y para quienes estaban bajo el mando del inspector. Todo había sido una muestra de energía humana, rara vez vista. Todo fue resultado de un episodio en una tarde similar, tranquila y veraniega, que quedaría para siempre como un hito en la vida del doctor.

Había estado leyendo en su improvisado consultorio en la Reserva Allowa. El flujo de pacientes amantes de la medicina había cesado. El pequeño cuarto estaba cargado con el humo de su pipa. Así que se levantó de su silla y fue hacia la puerta para tomar aire. Fue entonces cuando se encontró con una aparición de colores chillones. Un indio, cuya raza le era desconocida, estaba sentado pacientemente sobre el lomo de un poney pinto de aspecto miserable, envuelto en una manta multicolor de tonos encendidos. En cuanto Ross apareció en la puerta, el indio sacó un papel arrugado y doblado de los pliegues de su manta y se lo ofreció sin decir palabra.

Lo aceptó con viva curiosidad. Lo desplegó y echó un vistazo a la letra. Era irreconocible. Pero lo que lo conmovió hasta lo más profundo de su alma, y llenó su corazón de algo parecido al pánico, fue la firma al pie de la carta. Era la de Steve—Steve Allenwood.

La lectura de esa carta le tomó solo unos momentos. Y durante toda la lectura Ross fue consciente—dolorosamente consciente—de la calma exasperante del hombre que la había escrito. Pero bajo sus palabras carentes de emoción, se revelaba una urgencia profunda, terrible. El accidente y la enfermedad habían golpeado duramente al escritor. Su situación era desesperada. Y el último párrafo resumía su extremo sin lugar a dudas.

Pienso hacer todo lo que un hombre pueda para llegar a las cabeceras del río Theton. Tal vez lo logre. No puedo decirlo. Si no lo hago, lo entenderás. Quizá puedas decírselo a Nita de la mejor manera posible. Si puedes ayudarla a ella y a la pequeña, te estaré muy agradecido. Gracias a Dios la niña no comprenderá. Envío esto con un Yellow-Knife. Él dice que conoce Deadwater y puede llegar rápido. Por favor, págale bien. No puedo llegar más lejos que las cabeceras—si acaso. Después de eso—bueno, depende de la ayuda que pueda alcanzarnos.

El optimismo y la energía estaban entre las características más fuertes de Ian Ross. Su decisión fue instantánea. Con la ayuda de un intérprete, interrogó al Yellow-Knife, que no conocía otro idioma que el suyo y el de los Caribou-Eaters.

La historia del hombre era fragmentada pero vívida.

El hombre blanco, dijo, había llegado a Fort Duggan a pie, perseguido por los espíritus malignos de Unaga. Aseguró al doctor que esos demonios le habían arrancado la ropa, dejándolo casi desnudo. Así también a todo el grupo. Había sangre en sus pies y manos, donde los espíritus intentaron devorarlo. Sí, incluso devoraron sus zapatos. El hombre blanco llevaba un pequeño papoose blanco atado a la espalda. El niño dormía, o estaba enfermo, o muerto. Lo acompañaban una squaw y un indio, cuyos huesos asomaban bajo la piel y cuyos ojos eran fieros y salvajes, como los de quienes han visto a los espíritus malignos cara a cara. Estos dos muertos en vida arrastraban una especie de trineo. Y sobre el trineo iba otro indio, quebrado, tal vez muerto. No, no había perros, ni equipo. Era tal como él decía. Los Shaunekuks eran buenos indios y dieron a los forasteros comida, leche y ropa para reemplazar la que los espíritus malignos devoraron. También tenían las canoas que el hombre blanco les había dejado un año atrás. Él, el mensajero, estaba de visita en los Shaunekuks por una cacería de caribú. Pero abandonó la caza a pedido del hombre blanco, quien dijo que el doctor le pagaría bien.

El hombre fue pagado bajo la promesa de guiar un equipo de regreso a la región del río Theton, y entonces comenzó una movilización de naturaleza ciclónica.

El cabo Munday partió hacia Reindeer de inmediato y llegó a la base en tiempo récord. Media hora después de su llegada, el superintendente McDowell había dado órdenes para un “equipo de rescate urgente”. Y tres horas más tarde ya estaban en camino. No hubo vacilación. No hubo preguntas. Había un camarada en peligro, y con él otros. Había una mujer—aunque solo fuera una squaw—y un niño blanco. No se necesitaba mayor incentivo, y el joven Jack Belton fue elegido para liderar el “rescate” por su conocida rapidez y capacidad en el camino.

Algo de los sentimientos que se agitaban se expresó en las instrucciones finales de McDowell a su subordinado en el momento de la partida.

“No me importa un comino si matas a todos los caballos entre aquí y el Embarcadero”, dijo. “Requisa todos los que necesites—y de sobra. No me importa lo que hagas. Tienes que traer a Allenwood de vuelta con vida, o—o romperte el maldito cuello.”

Y Belton no necesitó más estímulo. Redujo el viaje de un mes hasta el río Theton a algo así como veinte días. Hizo que seis equipos de caballos quedaran exhaustos y dejó a sus dos hombres y a sus exploradores casi al límite con viajes día y noche. Pero el doctor resultó invencible, al igual que el guía Yellow-Knife en su poney pinto, que, pese a su aspecto y tamaño miserable, aguantó todo.

Ya llevaban cuatro días siguiendo el curso del río y, hasta ahora, este no había revelado su secreto. En algún lugar de esas amplias y brillantes aguas, un hombre luchaba en un gran esfuerzo final por derrotar una vez más a las fuerzas implacables de la Naturaleza, contra las que había batallado tanto tiempo y con tanto éxito.

¿Y qué significaría la victoria para él? Ross lo sabía. Jack Belton lo sabía. Y el conocimiento de lo que le esperaba, si lograba ese triunfo final, añadía una profunda tristeza al silencio que había caído entre ellos.

El gran sol se precipitó hacia su muerte en un estallido de esplendor, y el largo crepúsculo del Norte suavizó la escena con brumosas sombras aterciopeladas que descendían desde las lejanas colinas al norte y al sur. Los promontorios boscosos también perdieron de inmediato la nitidez de sus contornos, y el verde de la hierba inexplorada se atenuó hasta una delicada suavidad que parecía redondear la paz de la tarde sin viento.

Ahora divisaron la espiral de humo de la fogata del campamento, y de inmediato cambiaron la dirección hacia ella.

—Tengo la sensación de que lo logrará —dijo abruptamente el escocés, como si continuara en voz alta un pensamiento no expresado.

—No puedes matarlo... a él —replicó el otro con énfasis—. No tengo la menor duda. Supo que podía llegar a las cabeceras del río. Llegará. Lo único que me asusta es perderlo durante la noche.

El doctor negó con la cabeza.

—No creo que eso vaya a pasar. Nuestro campamento siempre está junto al cauce principal, al descubierto. Ahí está nuestra guardia. No. Me preocupa mucho más que haga un campamento diurno, para descansar. Aun así, no hemos pasado por alto nada lo suficientemente grande como para ocultar una canoa.

—No.

Ahora el foco de luz de la fogata brillaba en el suave crepúsculo, y el sonido de voces llegaba desde la orilla del agua.

—Me pregunto qué es lo que necesita que le digan —dijo Ross al cabo de un momento—. Supongo que me corresponde a mí.

—¿Por qué dices eso?

El hombre más joven se volvió rápidamente. El pensamiento de esa situación le había pesado mucho. Era un oficial de policía dispuesto a afrontar cualquier dificultad, cualquiera de los cientos de riesgos y peligros que exigía su oficio. Pero desde el momento en que fue asignado a su actual deber, lo había oprimido la idea de la historia que habría que contarle a Steve, y que, como líder del grupo de rescate, calculaba que sin duda recaería sobre él. Conocía a Steve desde que se unió a la fuerza. Había trabajado con él en el camino. Estuvo presente en la boda de su superior y recordaba la felicidad de su camarada al consumar un verdadero matrimonio por amor. ¿Y ahora? Las palabras del doctor le habían quitado un gran peso de encima.

—Hay dos versiones que contar —dijo Ross, suspirando—. Está la versión policial, que trata sobre todo del Dinero del Tratado, supongo, y está la otra, que debería ser la mía. Verás, él los dejó bajo mi cuidado. Así que hay una gran cuenta pendiente entre él y yo. Mejor déjame encargarme de todo este asunto desagradable. —Luego, con un sonido que fue una risa sin la menor alegría—: Es tarea de un doctor dar malas noticias a un paciente. Es tarea de un policía actuar con dureza. Supongo que no hace falta actuar, pero sí dar la noticia. Sí, me corresponde a mí, Belton. ¿Lo dejas así?

—Me alegraría tanto —respondió el otro con un suspiro de alivio—, que no sé cómo decírtelo. Me tenía muerto de miedo. Así es. Incluso McDowell lo evitó. Me dijo que Steve tenía que enterarse de toda la historia antes de llegar a Reindeer. Así somos nosotros. Y no es algo de lo que enorgullecerse.

El otro negó con la cabeza.

—Se necesita ser buen hombre para odiar herir a otro —dijo—. Supongo que es un temor del que no hay que avergonzarse. Yo se lo diré porque tengo que hacerlo. Lo odio más que al infierno. Pero me debo ese dolor por la forma en que... fallé a su confianza.

—No veo por qué tienes que culparte, Doc —replicó el joven, volviéndose objetivo tras su alivio—. Steve no lo hará, si lo conozco. Este tipo de cosas suceden incluso bajo la nariz del marido. Mientras la mujer sea lo que es, y haya hombres despreciables cerca, pues... Pero, oye, ¡algo pasa en el campamento!

Levantó las riendas y urgió a su cansado caballo a un trote rápido, y el caballo del doctor se mantuvo pegado a su flanco. Los ojos ansiosos de ambos buscaban el motivo del alboroto que el joven inspector había detectado. Instintivamente, miraron hacia las anchas aguas del plácido río, hasta donde el crepúsculo, que se profundizaba rápidamente, lo permitía.

Simultáneamente, sus ojos se posaron en dos objetos, algo indistintos, que flotaban sobre el agua. Parecían tan pequeños en la inmensidad del río. Pero aun así, su silueta resultaba lo bastante familiar.

—¡Canoas! —exclamó Belton.

—¡Es él! —dijo con voz profunda el doctor.

Cinco minutos después, estaban desmontados y de pie junto a otros en la ribera cubierta de hierba, observando el avance constante de dos canoas que remaban contra la corriente lenta y apacible.

Cerca estaban los dos carros de cuatro caballos y la fogata del campamento, con la cena olvidada que aún desprendía sus agradables aromas en el aire inmóvil. Moscas y mosquitos también abundaban. Pero, como el resto, fueron olvidados. Los hombres del destacamento policial solo tenían ojos y pensamientos para las canoas. Todos se preguntaban qué revelarían.

De pronto, un grito rompió el profundo silencio. Provenía del joven oficial, que ya no pudo contenerse.

—¡Eh, tú, Steve!

El grito se extendió sobre el agua. Los que estaban en la orilla casi pudieron oírlo viajar. Siguió lo que pareció un intervalo interminable. Pero solo fueron segundos antes de que una débil respuesta llegara de vuelta.

—¡Hoo-y!

El policía no tuvo oportunidad de responder. La potente voz ronca del doctor se le adelantó.

—¡Eh, Steve! ¡Soy el Doc Ross!

Había reconocido la voz que respondía y lanzó su saludo emocionado en un tumulto de sentimientos.

Las canoas se dirigieron de frente hacia la orilla del río.

Mientras Belton y Ross intentaban descubrir la naturaleza de la carga, la sangre que corría con la esperanza excitada se estancó. Solo quedó el aumento de la aprensión.

Una figura extraña y sombría los enfrentaba. Estaba arrodillada en la proa de la embarcación más cercana. Una luz salvaje, tensa y desesperada brillaba febrilmente en los ojos que asomaban de un rostro perdido en una maraña de barba y bigote. Las cejas estaban ferozmente fruncidas, sugiriendo un amargo espíritu defensivo. Los ojos se hundían en órbitas cavernosas, y las mejillas estaban hundidas y surcadas por líneas de hambre voraz. Todo el conjunto vestía el descolorido gamuza de un indio del Norte, con una mata de cabello descuidado que le llegaba a los hombros.

Los hombres que esperaban comprendieron. Ése era su camarada, el hombre en cuya ayuda habían acudido. Una trágica historia de sufrimiento se reflejaba en esa sola figura, que, remo en mano, luchaba con una carga demasiado grande para cualquier hombre. Solo él y las bajas figuras de los remeros Shaunekuk eran visibles. Por lo demás, nada era visible para los observadores.

Cuando la canoa encalló en el lodo cubierto de juncos, el profundo "¡Gracias a Dios!" del doctor no obtuvo respuesta. La figura salvaje saltó de la embarcación y se hundió casi hasta las rodillas en el barro. Los que estaban en la orilla parecían no importarle en absoluto, pues se volvió, como quizá era ya su costumbre, para arrastrar la embarcación hacia la orilla él mismo.

Pero el grupo de rescate se le adelantó. Los hombres de la orilla, policías y exploradores indios, sujetaron la embarcación, mientras la mano amistosa de Ross se posaba en el hombro del hombre.

—Los muchachos se encargarán de todo —dijo, con voz profunda y cargada de emoción—. Será mejor que vengas directo al campamento, Steve.

El sonido de la voz ronca, cuyas palabras no eran del todo firmes, hizo que Steve se volviera rápidamente. Por un momento miró fijamente al que hablaba. Parecía esforzarse por restablecer los hilos rotos de la memoria. Finalmente negó con la cabeza.

—No —dijo. Y volvió a la embarcación.

Ian Ross no insistió más. Comprendió. Se volvió y volcó todas sus energías en la tarea de descargar la trágica carga. La figura salvaje de Steve lo había preparado. Y, en pocos momentos, su mente profesional quedó absorbida, excluyendo todo lo demás.

El hambre casi había vencido el espíritu, por lo demás invencible, de Steve. Estaba allí, en el fondo de las ligeras embarcaciones, en los rostros demacrados y los cuerpos consumidos de la tripulación Shaunekuk. Estaba en la exhibición de las armas de Steve, sujetas a un travesaño de la canoa al alcance de su mano, con las fundas abiertas y las pistolas cargadas asomando de forma amenazante. Estaba en una exhibición similar en la segunda embarcación, que el casi demente Julyman había comandado. Oh, sí. No hacían falta palabras para contar la historia. Estaba allí, para que todos la leyeran.

Los rescatistas comprendieron la inutilidad de hacer preguntas. Se necesitaba ayuda, y la brindaron generosamente. La urgencia de la situación los mantuvo completamente en silencio, salvo por órdenes breves y precisas.

Ross y los dos carreteros se encargaron de la embarcación de Steve. Jack Belton y los exploradores del campamento se dedicaron a la segunda.

En la embarcación de Steve estaban el cuerpo febril de An-ina y la sombra apenas viva del niño, Marcel. Ross levantó a la mujer medio muerta y la llevó hasta la tienda que habían montado. Luego regresó apresuradamente por el niño. De camino, se detuvo un momento para mirar el cuerpo maltrecho de Oolak, que Jack Belton retiraba de la segunda embarcación.

—Aquí no es cuestión de hambre —dijo con significado.

—No —admitió Belton—. Es un mal golpe, supongo. Oye...

El escocés miró hacia el río, siguiendo la mirada horrorizada de su compañero. Su gran corazón se estremeció con compasión instantánea y salió corriendo.

Steve, salvaje, desaliñado, avanzaba trabajosamente desde la orilla del agua, cojeando con dificultad sobre unos pies envueltos en gruesas almohadillas de manta. Llevaba en sus brazos el cuerpo demacrado e inconsciente del niño, y toda su actitud era de infinita ternura, cuidado y total desprecio por su propio sufrimiento.

El doctor alcanzó al hombre que luchaba y le tendió los brazos.

"Dame al pequeño," exigió con su manera brusca.

Steve volvió la cabeza. Lo miró como lo haría un ciego.

"¡No!" dijo con brusquedad. Luego añadió, con una pasión casi insana: "¡Ni lo sueñes!"