CAPÍTULO XIII

"ADRESOL"

El horrible aroma de una humareda que arde suavemente, luchando contra los mosquitos invasores; el agradable olor del tabaco, que se suma al disfrute del aire fresco del Norte; el resplandeciente atardecer, que rasga un cielo quebrado con un mar de innumerables colores y baña en luz la perspectiva de bosques verdes al pie de una hilera de colinas distantes; un amplio y protegido pórtico con mecedoras de asiento profundo; estas cosas eran la clave de los rincones más profundos del corazón de los hombres que han aprendido a jugar el gran juego de la vida en las soledades de un mundo septentrional.

Ian Ross levantó un dedo en señal de advertencia al escuchar risas provenientes de algún lugar distante de la casa detrás de él. Era la risa de un niño, fresca, feliz, y la risa ligera de una mujer que ha aprendido, a través de su propio hijo, la felicidad perfecta que la infancia puede inspirar en quienes conservan intactos sus instintos.

—¿Necesitas preguntármelo? —dijo, en respuesta a la pregunta del otro—. Ese niño está loco de felicidad, y Millie también. Supongo que bajará dentro de un rato, cuando termine de jugar con él en el baño.

Steve respiró hondo y sus ojos, que miraban a lo lejos, descansaron sin parpadear en el atardecer de mil matices. El olor a tabaco flotaba en el aire inmóvil, y el ligero velo de humo de la humareda se deslizaba suavemente sobre la vista más allá de la veranda.

Ahora estaba completamente curado, al menos por fuera. Había poco cambio en él mientras se recostaba en su profunda mecedora en la veranda de la casa de Ian Ross en Deadwater. Sus ojos firmes miraban con su inquebrantable franqueza. Pero había líneas alrededor de sus ojos y boca, y entre sus cejas rectas, que habían sido menos notorias doce meses atrás. Esta era la fachada que presentaba ante los ojos del pequeño mundo que conocía. En momentos de soledad, cuando no había ojos que lo observaran, tal vez era diferente. Pero no deseaba ni simpatía ni apoyo. Solo deseaba que lo dejaran en paz, entregado a esos propósitos que no permitiría que nada cambiara o interfiriera.

Se había despojado de todo signo de su relación con la fuerza policial como si hubiera decidido cortar con un periodo de su vida que solo le había dejado amargos recuerdos. Tampoco llevaba nada que recordara el camino, que había sido parte tan importante de su vida. Vestía los trajes de tweed de la civilización, que le quitaban algo de esa distinción que siempre le había dado la ropa más ruda.

—Me alegra —dijo, y siguió fumando en ese silencio que solo la verdadera compañía entiende.

Tras unos momentos de contemplación silenciosa de la amplia vista sobre la Reserva, el escocés se movió en su silla. El ceño pensativo de sus tupidas cejas se relajó y miró el rostro absorto de su compañero.

—Hay un montón de cosas que me gustaría preguntarte, Steve —dijo sin rodeos—. Y un montón que no. Es el tipo de situación en la que generalmente no suelo encontrarme —añadió, con un destello en sus ojos hundidos—. Verás, casi siempre sé lo que quiero decir. Quizá tú también tengas cosas que quieras contarme, además de las que no. Depende de ti.

Steve asintió.

—Es mejor así —dijo—. Sí, hay cosas que quiero decir. Y es principalmente sobre el niño y... An-ina. Hay otras cosas también. —Se detuvo. Luego continuó—: Verás, Doc, no he hecho muchos amigos. Prácticamente a nadie, excepto a ti. Me gustaría hablar con total franqueza. McDowell es un ciudadano bastante decente, pero no es el tipo al que puedas confiarle ciertas cosas. Jack Belton y los otros, bueno, son buenos muchachos, pero... De todos modos, eso no importa. Tú eres diferente y quiero contarte cosas que quizá te hagan desear que no lo hubiera hecho. La primera es esta: quiero que olvides lo que me ha pasado. Quiero que te digas a ti mismo: 'No le importa un comino'. No será verdad, pero quiero que actúes como si lo fuera. Esas cosas son mías. Solo mías. Las he enterrado en una especie de tumba, y solo mis manos la abrirán y solo mis ojos mirarán dentro. No tienes que evitar hablar de Nita y la pequeña Coqueline si así lo sientes. No puedes abrir esa tumba. Es mía. Y es profunda. No puedes añadir dolor al que ya existe.

Los ojos de Steve miraban sin titubear a los de su compañero, y los sentimientos de Ross se agitaban en lo más profundo por el valor severo que subyacía en sus palabras. Él lo sabía. Lo entendía.

—Sí —dijo—. Lo entiendo. Es mejor así para... el hombre que puede soportarlo.

—Voy al Este —continuó Steve—, y estaré fuera quizá un año. Tal vez menos, tal vez más. No puedo decirlo. Verás, hay mucho por hacer, y depende de qué tan rápido termine. Tengo que arreglar los asuntos de mi padre y... otras cosas.

—¿Otras cosas?

—Sí.

Los ojos de Steve estaban fijos en los colores que rápidamente se suavizaban del atardecer. Había vuelto a ellos esa mirada lejana y absorta.

—No sé cómo regresaré —prosiguió tras un momento—. Quizá con prisa. —De pronto frunció el ceño—. No puedo decirlo. Pero será por el niño y An-ina, y, de todos modos, probablemente será la última vez que me veas en este mundo. No necesito contarte más sobre esto. Tal vez llegue un momento en que te alegres de no saber más.

—Creo... que lo entiendo.

Ross exhaló profundamente a través de su pipa. Pensaba en el hombre, Garstaing. Pensaba en sí mismo en el lugar de Steve. Y sentía que era muy probable que, en ese caso, él también deseara regresar a su hogar con prisa y, tal vez, dejarlo de nuevo por... última vez.

—Claro. Supuse que lo entenderías —dijo Steve—. Por eso estoy hablando.

Siguió de nuevo una breve y reflexiva pausa.

—Ese niño —prosiguió—. Es de él de quien quiero hablarte. Me ha mostrado cómo controlarme. Es una especie de ancla que me ha mantenido a salvo hasta que la tormenta ha pasado. Ha sido como un acto de la Providencia y la vida que me queda es para él. ¿Entiendes eso?

—Siempre lo he entendido. Quizá no recuerdas que intenté quitártelo cuando saliste arrastrándote de esa maldita canoa.

Una sonrisa apenas visible asomó en los ojos de Steve.

—Lo recuerdo... bien —dijo—. Bueno, si algo pasa y no regreso, arreglaré todo para que el niño reciba lo que mi padre me dejó, y te pediré que lo críes como si fuera tuyo. No tienes un hijo, Doc. No te dará problemas. An-ina es su niñera y no podría tener mejor. Si regreso, espero que tu Millie no se entristezca demasiado al separarse de él. ¿Puedes arreglar eso también? Verás —añadió—, te estoy pidiendo mucho.

—No puedes pedir demasiado, muchacho.

El asentimiento de Steve agradeció la franca cordialidad del hombre corpulento.

—Bien. Ahora, sobre las cosas que no sabes, Doc —prosiguió, relajando su actitud al sentir que sus dificultades disminuían—. No leíste el informe que escribí. Contaba toda la historia del niño correctamente. Lo rompí después de que tú... me lo dijiste. Tenía que hacerlo. Si no, habría perdido esa ancla que Dios Todopoderoso me lanzó en mi desgracia. Después de mi propia pequeña, ese niño es a quien más quiero. Se ha metido en mi corazón... lo que queda de él. Verás, es blanco y no tiene familia. Eso significa que el Estado lo entregaría a la gente encargada de los 'desamparados' de este mundo de Dios. Significa que saldría de mi vida justo cuando más lo necesito. No podría soportarlo. Si Nita y mi niña estuvieran aquí, no habría sido así. Los habría convencido de dejarlo conmigo. Sin un hogar al que llevarlo, no tendría ningún argumento. Así que me ocupé de redactar un informe que lo hacía pasar por hijo ilegítimo de An-ina y el comerciante muerto. No pueden quitárselo a su madre, aunque sea una india. Y de todos modos, ya arreglé con McDowell que ambos se queden contigo.

Ross asintió de inmediato.

—Es un niño brillante y me alegra. Me alegro por él y por ti —dijo con entusiasmo.

—Eso esperaba —continuó Steve rápidamente—. Verás, Doc, no te dije nada hasta que todo estuvo hecho. Tenía miedo de arriesgarme. —Suspiró aliviado—. Lo demás fue fácil una vez arreglado eso. Reduje ese informe al mínimo y oculté todo lo relacionado con el niño. El trabajo que me pidieron fue investigar la muerte de dos hombres blancos que se creía eran comerciantes en Unaga, donde no pensaban que hubiera blancos. Así que les conté una historia que es la pura verdad, pero que ocultaba todo lo que no quería que supieran. Supusieron que esos hombres habían sido asesinados por los esquimales. Bueno, no fue así. Lucharon hasta la muerte por la madre de ese niño, que era una mujer blanca y esposa de su padre. Era el viejo juego. Un juego que espero jugar. Solo que el otro hombre era socio en la empresa, y no el Agente Indígena de la Reserva Allowa. También les hablé de los indios. Una raza que duerme la mitad del año.

—El niño ha estado hablando de ellos.

Ross se incorporó. Un par de ojos agudos lo miraban con astucia.

Steve asintió.

—Supuse que hablaría de ellos.

—La vieja historia de la gente que hiberna —dijo el escocés, con los ojos brillando de divertida tolerancia.

—Exactamente. Solo que no es... una historia.

Steve no respondió con una sonrisa. Sus ojos estaban serios, llenos de una convicción que de inmediato cambió la actitud del otro. Buscó en un bolsillo interior y sacó un paquete cuidadosamente atado. Lo desató mientras el otro lo observaba con curiosidad.

Al quitar los envoltorios, quedó al descubierto un manojo de algo que se parecía bastante a algas marinas secas. Y un curioso aroma dulce se hizo presente en el aire quieto.

Steve se lo pasó a su compañero sin comentario alguno. Ross lo tomó y, durante unos momentos pensativos, se quedó contemplando el extraño producto del oculto Unaga. Luego, con cautela, tomó un poco de la hierba marchita para examinarla más de cerca y, un instante después, la presionó contra su nariz e inhaló profundamente. Al hacerlo, Steve, que lo observaba, vio cómo sus ojos se iluminaban de repente con emoción.

—La conoces, Doc —dijo—. No necesito preguntar.

Steve habló con bastante calma, y el otro siguió contemplando la sustancia con la atención absorta de una mente científica súbitamente sorprendida. Por fin apartó su fascinada mirada.

—¡Adresol! —exclamó. Y su tono vibraba con el gozo del entusiasta.

—Sí.

—¿La conocías?

La aguda pregunta del escocés fue acompañada por una mirada de asombro.

—Seguro.

Ross no hizo ningún intento de devolver la hierba. Parecía que le resultaba imposible negar su fascinación.

—Cuéntame sobre ella —dijo, acariciando la sustancia con la delicadeza de un artista contemplando una obra preciosa de delicada manufactura.

—Es la clave de la historia de la hibernación —dijo Steve—. Sí, necesito contártelo todo. Así entenderás las cosas que tengo en mente.

Era una historia bastante larga. Steve estaba ansioso de no omitir nada que pudiera convencer al único hombre capaz de ayudarlo a llevar a cabo sus planes. La puesta de sol casi había desaparecido del cielo cuando terminó. Contó todo lo que sabía, tanto por An-ina como por la madre de Marcel. También lo que había aprendido de primera mano y por los diarios de Marcel Brand. La historia del químico muerto que había abandonado todo, incluso la vida misma, en la búsqueda de la esquiva hierba, no perdió nada de su simpatía. Y el uso rudimentario de la droga por los indios formaba un cuadro lleno de color y romanticismo.

Ross lo absorbió todo, y la maravilla y el interés crecieron en su mente mientras escuchaba la historia.

Al concluir, volvió a encender su olvidada pipa.

—¿Y crece allí, en abundancia? —dijo, profundamente asombrado—. Steve, muchacho, ¿sabes lo que significa encontrar una gran fuente de esa sustancia? Oh —exclamó, presa de entusiasmo—, significa... significa el mayor avance para la humanidad sufriente que se ha descubierto en mil años. Mira, te lo diré. Oh, es conocida por nosotros, los que hemos estudiado los narcóticos como especialidad. Se ha encontrado en algunos lugares, pero no en cantidades mucho mayores que para drogar una camada de gatitos manchados. Es algo así como el radio, y medio litro de la droga destilada valdría más de veinticinco mil dólares. Tal vez eso te dé una idea de lo poco que hay en el mercado. Pero no es solo eso. Oh, no, es mucho más grande que eso, muchacho. La planta en sí es mortal en estado verde. Exhala un veneno que no podrías soportar ni diez segundos. Seca, su veneno muere por completo. Pero deja tras de sí sus invaluables propiedades narcóticas. Y estas son perfectamente inocuas, incluso beneficiosas para la salud. No necesito aburrirte con el lado científico, pero te diré algo de lo que significa cuando digo que suspende la vida, y no tienes que preocuparte por el estado de la persona que la ha consumido. Dijiste que esos condenados indios viven hasta una edad avanzada. Lo creo. Verás, solo viven seis meses al año. El resto están muertos. O al menos su vida está suspendida. Me parece recordar el nombre de ese hombre Brand. Creo recordarlo en relación con el 'Adresol'. De todos modos, el trabajo que ha hecho no debe desperdiciarse. Tendremos que conseguir un equipo. Un gran equipo que no pueda fallar en descubrir el secreto de esos neches en Unaga. Ningún pequeño grupo de personas tiene derecho a negar al resto del mundo los beneficios de esta maravillosa droga. Nosotros...

—Así lo veo yo —interrumpió Steve rápidamente—. Pero hay que hacerlo como yo lo he planeado.

—¿Cómo es eso?

Steve estaba sentado erguido en su mecedora.

—No te di esa sustancia ni te conté mi historia por pasar el rato, Doc. Supongo que ya había aprendido todo lo que me has dicho en los libros y papeles del padre del chico. Sabiendo quién eres y cómo sueles hacer que un corazón de diez libras parezca un huevo de gorrión a fuerza de gritarle a la gente, pensé que verías esto igual que yo. Ese pobre Brand. Como dices, su trabajo no debe desperdiciarse. Ha dejado a un niño que no tiene nada en el mundo, y si de algo sé, ese niño era el sol, la luna y las estrellas de su vida. Ahora pienso en ese niño. Y pienso solo en él. Tú piensas en un mundo sufriente. Si hay veinticinco mil dólares por medio litro de esa droga, el dinero le pertenece al niño indefenso del hombre que dio su vida para encontrarla. No necesitamos un equipo para obtener el secreto de los neches. No necesitamos nada. Solo hay un hombre que sabe cómo encontrar el lugar donde vivió Marcel Brand, y ese soy yo. No hay un alma viva, ni siquiera Julyman, Oolak o An-ina, que pueda lograrlo sin mí. Y te digo aquí mismo que nadie lo sabrá por mí. Ese secreto es para Marcel, y pienso entregárselo a él, y todo lo que salga de eso. Por eso te he contado estas cosas. Ahora entenderás lo que quiero decir cuando digo que regresaré cuando haya arreglado cuentas con Garstaing, o si no logro encontrarlo. Si lo logro, volveré deprisa. Y me iré al norte, al norte donde nadie podrá seguirme, con An-ina, Marcel y tal vez Julyman y Oolak otra vez, y voy a trabajar en esto el resto de mi vida para... Marcel. Es suyo, todo. Y lo que sobre será para la humanidad sufriente de la que hablas. Mira, Doc, tú y yo no somos hermanos gemelos ni amigos de toda la vida. No crecimos juntos. No sabía de ti hasta que me hice cargo de esta estación. Pero sé reconocer a un hombre, a un verdadero hombre. Y si tienes el valor que creo que tienes, entonces me ayudarás a hacer lo que va a cerrar las puertas del infierno que se han abierto para tragarme.

—¿Te refieres al cuidado del niño y de An-ina?

—Hasta que regrese. Entonces los entregarás sin... protestar.

Ross pasó sus grandes dedos por el cabello, buscando en el último resplandor del atardecer inspiración.

—Es un país infernal... allá arriba —protestó, tras un momento. Pensaba en el niño. Pensaba en las posibles protestas de Millie por sacrificar al niño a los terrores de Unaga.

—Allí nació —los ojos de Steve eran apremiantes—. Es darle lo que su padre hubiera querido para él. Piensa, Doc. Por todo derecho moral, el secreto del 'Adresol' es suyo. Le costó un padre. Le costó una madre. Le habría costado la vida —la vida de un hombre blanco— si no fuera por la mano de la Providencia que me envió hacia él. Además, todo está aquí, Doc —continuó, golpeándose el pecho—. Ha sido mi ancla, mi pequeña ancla, pero una muy poderosa. Me ha salvado de todo tipo de infiernos, y quiero devolverle la vida que él me ha salvado. Quiero criarlo para que sea un gran hombre, y darle un futuro que asombre a medio mundo. Y si fracaso, habré hecho todo lo que un hombre mortal puede hacer.

El susurro del vestido de una mujer en el pasillo detrás de ellos anunció la llegada de Millie. Ross se puso de pie apresuradamente. Se sintió algo aliviado por la interrupción. En un instante, la atmósfera cambió de la apasionada urgencia de Steve a la ligereza doméstica de la presencia de una esposa feliz.

—Vaya, Mac —exclamó, mientras se quedaba en el umbral—, ¿todavía están ustedes dos intoxicándose con humo de tabaco y smudge? Ese niño acaba de quedarse dormido. Es un verdadero tirano, Steve, y el más dulce de todos.

Miró rápidamente de uno a otro, y en un instante la sonrisa desapareció de sus ojos al ver la seriedad en los rostros que la miraban.

—Llegaste justo a tiempo —dijo el esposo—. Steve se va, al Este. Volverá dentro de un tiempo. Tal vez un año. Tal vez más. Y cuando regrese... quiere al niño. Quiere llevárselo de inmediato y criarlo como suyo. Cree que ahora está a la deriva, y el niño parece serle un ancla. Anhela hacer algo bueno por él, de una manera que, tal vez nosotros, con nuestros propios dos, no podríamos. Creemos que depende de ti. Un año o así, y luego... se lo entregas a su 'tío Steve'.

Millie se volvió hacia el hombre que había luchado por la vida del niño. Sus bondadosos ojos se iluminaron de inmediato con toda la simpatía de una buena mujer. Recordó la apasionada devoción del hombre por los suyos. Recordó el terrible desastre que lo había golpeado. Su pensamiento no fue más allá. En ese momento, no era capaz de ir más lejos.

Se volvió hacia el esposo que aguardaba su respuesta, y en sus claros ojos sonrientes brillaba una humedad sospechosa.

"Oye, Mac," exclamó con ese tono medio tierno, medio divertido, "por la forma en que hablas cualquiera pensaría que le tienes miedo a la esposa que no supo mejor que aceptarte para bien o para mal. Steve no tiene por qué preocuparse. Tú lo sabes. No conozco los derechos de su reclamo según las leyes de quienes están para complicarnos la vida. Pero está el derecho de Dios, que no necesita abogados para hacerse entender. El pequeño Marcel, que Dios lo bendiga, es suyo. Si viene, de noche o de día, en un año o en diez, si Dios quiere, aquí estará esperándolo, y yo se lo entregaré con dos de todo para la comodidad de su dulce cuerpecito."