CAPÍTULO III

HOMBRÍA

An-ina los observó salir juntos de la tienda, sus ojos oscuros siguiéndolos hasta que desaparecieron más allá del umbral. Su afecto por ambos era intenso. El indómito corazón indio no conocía reservas. No pensaba en nada en el mundo salvo en esos dos hombres y en todo lo que concernía a su bienestar.

La profundidad de su devoción era insondable. Solo variaba su calidad con cada uno. Por uno sentía la devoción de la esposa. Por el otro, la devoción de la madre.

No establecía comparaciones entre ellos. ¿Cómo podría? Cada uno, a su manera, era perfecto a sus ojos. La magnífica hombría del joven Marcel no tenía mayor derecho a su admiración femenina que la recia complexión de los anchos hombros de Steve. La sonrisa radiante del muchacho y sus ojos a menudo llenos de humor no le proporcionaban mayor deleite que el propósito firme y honesto que se reflejaba en cada línea del rostro fuerte del hombre mayor. Edad y temperamento estaban lo suficientemente distantes, pero, para An-ina, ambos eran hijos de un gran corazón maternal.

En el almacén adosado, construido contra la pared de la empalizada, diseñado por el químico fallecido para guardar la mayor parte del Adresol que esperaba descubrir algún día y que nunca había llegado a cumplir su propósito original, Steve se detuvo. La nieve derretida yacía pesada sobre el techo inclinado, asegurado con gruesos troncos. Se amontonaba contra la puerta. Cubría los alféizares de la única ventana larga. Steve la apartó de una patada de la puerta y quitó los cerrojos que la aseguraban. Entró, con Marcel pisándole los talones.

"Vamos a necesitarlo, chico—después de todo," dijo Steve, con un tono en la voz y una luz en los ojos que rara vez se encontraban en él. Rió brevemente. "Sí. Eso creo."

"¿Eso crees?"

En los ojos de Marcel brilló una mirada de entusiasmo correspondido. Sabía bien que el almacén había sido construido para un solo propósito. Hacía tiempo que lo había apodado "La Casa del Veneno." Las palabras de Steve significaban—

Tenía un interior largo y bajo, con un techo de vigas pesadas y piso de tierra. Era un túnel sombrío y vacío, apenas iluminado, y parecía merecer con creces el nombre que Marcel le había dado. Al fondo se encontraba una pequeña prensa sin usar y, junto a ella, una balanza de hierro. Y sobre la mesa, bajo las ventanas, había algunos aparatos de carácter científico. Por lo demás, estaba patéticamente vacío. Era, en conjunto, una expresión trágica del fracaso tanto de los vivos como de los muertos.

Steve volvió a reír. Fue la misma risa breve.

"Quizá estoy loco," dijo. "Si no lo estoy, y hay un poco de suerte esperándonos, entonces necesitaremos este viejo almacén después de todo. Sí, y supongo que necesitaremos esas máscaras contra el veneno que tu padre fabricó y pensó que necesitaría algún día. Todo esto me deja adivinando y preguntándome qué clase de tonto soy por no haber visto lo que he tenido delante de los ojos durante los últimos catorce años."

El destello de la emoción brilló en los ojos de Marcel.

"¿Has—encontrado la cosa?" preguntó, en un tono curioso y contenido. Luego, precipitadamente: "¿Dónde? ¿En el camino a la Bahía de las Focas? ¿O en las orillas de la Bahía de Hudson? Es el tipo de cosa para una costa así. Supongo que es como el alga marina. ¿Dónde?"

Steve negó con la cabeza.

"Adivina otra vez," dijo, con una sonrisa de confianza renovada. "No, no la he visto. No la he encontrado. Es solo una idea en mi cabeza de tonto." Sus ojos recuperaron su acostumbrada seriedad. "Es una idea que tengo, y—es correcta. Oh, sí. En mi mente puedo ver la cosa creciendo. Y—sé—dónde. Solo me falta ubicar el lugar y hacer el viaje—"

"Para nosotros, Tío Steve."

Steve se volvió bruscamente y miró el rostro apuesto y decidido del muchacho. Estudió los ojos azules, serios, que le devolvían la mirada sin vacilar. Y lo que leyó en ellos le hizo darse cuenta de que un nuevo capítulo en la historia de su compañerismo estaba a punto de comenzar.

"Iremos al despacho de tu padre, chico," dijo en voz baja. "Ha sido nuestro refugio y aula durante catorce años. Quizá siga siendo el mejor lugar para que ambos aprendamos nuestras lecciones."

Salió primero, sin esperar respuesta. Y al salir de los portales de la Casa del Veneno volvió a colocar los cerrojos.

Cada uno tenía su lugar en la sencilla habitación que el padre de Marcel había dedicado a la ciencia, que fue toda su vida. Para él había sido suficiente. Las tormentas del exterior podrían haber sido el sofocante clima de los trópicos, por lo que a él respectaba, una vez absorto en los estudios que lo reclamaban. Y, en cierta medida, la atmósfera de la habitación ejercía una influencia similar sobre estos dos que le sucedieron.

Steve ocupaba la silla del escritorio. Marcel había tomado posesión de la silla frente a una pequeña mesa en la que solía realizar los sencillos estudios que Steve le preparaba. Había girado la silla para sentarse con los pies sobre la barra de la estufa, en la que, verano e invierno, nunca se permitía que se apagara el fuego. Había llegado dispuesto a escuchar al hombre que siempre había sido su guía y querido amigo. Pero también había llegado con la intención de hacer valer esas exigencias de hombría que clamaban apasionadamente dentro de él.

La habitación solo había cambiado en que las pertenencias de estos hombres, acumuladas en catorce años, predominaban sobre las cosas que el difunto había dejado. La estancia era íntima con la personalidad de sus nuevos ocupantes, aunque aún conservaba plena evidencia del hombre que le dio su carácter original.

Durante algunos momentos Steve buscó entre los cajones del escritorio. Finalmente sacó varios cuadernos de notas y diarios muy usados. Los colocó sobre la carpeta de escribir frente a él. Luego miró sonriente al hombre que era como un hijo para él.

"Creo que tengo lo que necesito, chico," dijo. "Son el respaldo de la idea que voy a contarte. Así no pensarás que estoy loco," añadió, poniendo una mano sobre los libros.

Marcel asintió con entusiasmo.

"Claro. ¿Y la idea?"

Steve comprendió la impaciencia del otro.

"Normalmente te diría lo que tengo en mente de inmediato," dijo, aún mirando los libros. "Pero así no podría convencer de nada. Deben haber argumentos, y tu padre debe darnos el argumento."

Se echó hacia atrás la gorra de piel.

"Enciende una pipa, chico," continuó amablemente. "Tengo que hablar largo. Y, por un rato al menos, tendrás que escuchar."

Marcel rió. Obedeció sin objeción. Pero Steve no se engañaba: a pesar de su interés entusiasta, sentía que, en el fondo de todo, se avecinaba una lucha entre ambos, una lucha para la que no estaba seguro de estar preparado.

"Me alegra lo de la charla larga," dijo Marcel. "Verás, Tío Steve, ya no queda mucho del niño en mí. Este país no nos deja ser niños por mucho tiempo. Sigo listo para actuar cuando tú lo digas, y casi siempre sin preguntar. Pero últimamente un montón de preguntas han estado rondando en mi cabeza y necesitan salir en algún momento. Puede ser ahora. Habla todo lo que quieras, yo fumaré la pipa."

Steve asintió. Sabía que la cuerda para la lucha estaba tendida.

"Empezaré por el principio correcto," dijo. "Así tendré que contarte cosas que ya sabes. Pero no quiero dejarte con dudas en ningún momento, porque vas a decirme todo lo que pienses cuando termine. Primero, miremos hacia atrás. Durante catorce años hemos recorrido este territorio donde tu padre anduvo antes que nosotros. Hemos seguido sus ideas al pie de la letra, tal como están en estos viejos libros. Hemos ido más lejos. Hemos intentado rastrear a los Durmientes en la temporada abierta, cosa que él consideraba un mal movimiento. ¿El resultado? Nada. Hemos hecho todo lo que él hizo y más, y no hemos obtenido mejor resultado que él. Hemos leído y releído sus escritos. Hemos soñado, imaginado y adivinado hasta conocer toda Unaga como las páginas de uno de sus libros. No hemos logrado encontrar el lugar donde crece ese maldito Adresol y, como tu padre, hemos tenido que conformarnos con comerciar el producto seco que estos bribones nos entregan. En el doble de años que él tuvo, no hemos avanzado un paso por el camino que nos señaló."

Pasó las páginas de algunos cuadernos mientras el humo de la pipa de Marcel llenaba la habitación de una agradable neblina.

"Ahora, tu padre era mucho más que un hombre de ciencia inteligente," continuó un momento después, "y eso lo sé por sus notas, que casi me sé de memoria. Era un razonador en aquellas cosas que nada tenían que ver con su ciencia. Supongo que también era muy práctico, casi un genio en ese sentido. En cuanto a su valor y paciencia—bueno, basta con mirar este viejo fuerte. No necesitas que yo te lo diga. Así que me quedo asombrado. Simplemente pasó por alto el punto central de sus propias observaciones, conocimientos e investigaciones."

Una sonrisa se asomó a los ojos de Steve al hacer este anuncio final. Se transformó en su característica risa breve.

—Oh, no voy a decirte cuán sabio soy. No voy a decirte que tu gran y viejo padre era un tonto, y que yo soy el listo que ha descubierto todo lo que él pasó por alto. Yo soy el tonto al que le ha tocado la suerte de un tonto. Estaba sentado junto a la fogata en el camino desde Seal Bay, sin nada mejor que hacer que escuchar el loco sueño de un neche ignorante y supersticioso. Fue en esa historia absurda donde encontré la respuesta a todas las preguntas que nos hemos hecho en catorce años. Como te digo, no era más que una idea loca hasta que empecé a encajarla con los argumentos que tu padre nos dio. Entonces lo vi de golpe, y fue el mayor sobresalto de mi vida. A veces todavía me pregunto si no estoy completamente loco.

Señaló un cuaderno que había abierto. Sus páginas estaban llenas de anotaciones hechas a lápiz por él mismo.

—No necesito molestarte con todo lo que está escrito aquí —continuó—. Lo sabes tan bien como yo. Pero voy a leerte un fragmento para que entiendas bien el sentido de mi argumento cuando te lo exponga. Primero, sin embargo, vamos a reconstruir algunas cosas. Los neches salen a buscar esto en la temporada abierta. Empiezan cuando el hielo se rompe y no regresan a casa hasta que todo vuelve a congelarse. Eso es importante. Traen el Adresol ya seco. Como si estuviera muerto desde hace meses. No lo traen verde ni lo secan ellos mismos. Lo traen seco. Ahora bien, tu padre dice que una raíz rendiría mil por ciento más Adresol que el follaje verde. Y el follaje verde quinientos por ciento más que el seco. Entonces, ¿por qué los neches traen el material seco en plena temporada de crecimiento? ¿Lo prefieren así? —Negó con la cabeza, pensativo—. Supongo que no es eso. Pero hay una razón. Esta gente ha estado usando esto desde hace siglos. Sin embargo, nunca lo traen verde. Nunca traen la raíz. ¿Por qué no? ¿Saben ellos del rendimiento del follaje, de la raíz? Tal vez. Pero no lo creo. Me gustaría decir que nunca han visto la planta en su estado de crecimiento. ¡Solo muerta!

Steve tomó el cuaderno que tenía delante.

—Quiero leerte esto, muchacho. Ya lo leíste. Ambos lo hemos leído, pero ahora tiene un significado diferente. Escucha.

“El Adresol tiene muchas características, interesantes y mortales, ajenas a toda otra flora productora de drogas conocida. El acónito, la digital y las variedades más comunes de toxinas permanecen latentes en la planta productora. Es decir, no hay exhalaciones de naturaleza nociva. En el Adresol la droga está activa—violentamente activa. El Adresol extraído y debidamente tratado (ver nota X, Libro C) para usos medicinales no solo es inofensivo para el cuerpo humano en etapas críticas de enfermedad, sino incluso beneficioso para todo el organismo de una manera aún no completamente explorada. Pero en su estado activo y crudo, en la planta viva, es de carácter muy violento y mortal. Casi parecería que un Creador Omnisciente, por esta razón, la ha hecho prosperar en climas casi insoportables para la vida humana y animal, y en lugares casi inaccesibles. Ningún animal ni ser humano podría existir dentro del alcance del veneno que exhala su mortal flor. La planta pertenece al orden de las Liliáceas y, por su forma general, parece estar estrechamente emparentada con el Lilium Candidum. Sin embargo, esto solo se aplica a su forma, y de ninguna manera a sus hábitos. Su magnífica flor es de un blanco muerto y de una pureza intensa. Un campo de esta extraña planta en plena floración, visto desde arriba, probablemente daría la apariencia de un mantel de damasco blanco de proporciones gigantescas. Las flores casi ocultan por completo el follaje parecido a maleza. El peligro reside en el perfume penetrante, dulzón y delicioso que exhala, tan intenso que, viniendo contra el viento, podría detectarse a kilómetros de distancia. Antes y después de su época de floración solo es menos mortal en el sentido de que puede acercarse con seguridad. Cortar o romper los tallos y hojas jugosos sería exponerse a un desastre inmediato sin el uso de máscaras antiveneno adecuadas. La planta recién cortada exhala el mismo perfume mortal que la flor, una sola inhalación profunda del cual sería frecuentemente fatal para la vida humana. Sin embargo, los cortes en el follaje sanan rápidamente, y después de un día de espera su transporte puede realizarse con seguridad. La referencia aquí es al transporte al aire libre. La cosecha verde, una vez almacenada en un espacio cerrado, vuelve a ser activamente peligrosa. Todos los depósitos que la contengan deben estar cuidadosamente cerrados y aislados, y solo deben ser ingresados por personas con máscaras antiveneno bien ajustadas. El único momento en que el Adresol, en sus condiciones nativas, es perfectamente inocuo es en su temporada muerta, cuando la raíz bulbosa yace inactiva. La proporción de droga contenida en el follaje seco, sin embargo, es infinitamente pequeña.”

Steve levantó la vista de su lectura.

—Eso —dijo— es todo lo que necesitamos para convencernos de la falta de comprensión de los Durmientes sobre la naturaleza de la planta. Yo diría aquí mismo que nunca han visto la planta en crecimiento. Si la hubieran visto, estarían demasiado asustados para acercarse a ella ni a mil millas. De lo que no sabemos del Adresol, sí conocemos a los indios. Pero creo que ese escrito tiene mucha más importancia que eso. ¿Cómo consigue esta gente el material muerto en la temporada de crecimiento—la de floración? ¿Cómo pueden enfrentarse a ese aroma mortal? No tienen máscaras científicas contra el veneno. Sin embargo, año tras año, un grupo hace el camino de verano y regresan cuando todo se congela con suficiente Adresol para su propio consumo y un buen lote para comerciar con nosotros. Tu padre no responde a eso. Nos deja adivinando, pensando en el invierno, cuando todo el maldito país está cubierto de nieve y hielo por metros.

El interés en los ojos de Marcel era profundo, y respiró hondo cuando Steve hizo una pausa. Sin embargo, no tenía preguntas. Permanecía inclinado hacia adelante en su silla, expectante, con la pipa apagada y olvidada.

El rostro de Steve se iluminó de pronto con una sonrisa.

—Ahora voy a darte la respuesta de un loco a todas esas cosas. No me gustaría que tu padre me oyera. Voy a decir que la temporada de crecimiento y floración de esta extraña planta es el invierno, duro y muerto. Al menos aquí arriba. Voy a decir que el follaje yace muerto durante toda la temporada abierta, y la raíz está inactiva. Voy a decir que estos Durmientes no conocen nada más que el material que encuentran, y nunca han sabido más en toda su historia. Creo que, en algún momento, sus antepasados encontraron la maleza muerta, y tal vez la usaron para fumar, como otras hierbas que usan algunos indios del norte. Tal vez los drogaba en la pipa. Quizá alguna mujer ingeniosa intentó hervirla para hacer una bebida. Es solo una suposición. No se puede decir cómo empezaron a usarla como droga. De cualquier modo, la cosa simplemente se desarrolló, y ha continuado sin que ellos se den cuenta de nada de lo que tu padre sabía.

—Oh, sí, todo suena loco —apresuró Steve mientras Marcel se movía—. Supongo que es demasiado loco para una cabeza científica como la de tu padre. Pero él no escuchó el sueño tonto de Oolak, y nunca vio lo que yo he visto—dos veces.

—¿Tú lo has visto?

Marcel no pudo contenerse más. La intensa emoción lo impulsaba. Steve negó con la cabeza.

—No lo he encontrado—aún —dijo—. No. Lo que he visto, tú también lo has visto. Eras solo un niño pequeño y no lo recordarás. Intentaré reconstruir la imagen de lo que vi entonces, a lo lejos, y lo que veo ahora en mi mente de loco.

Se detuvo. Luego, con un movimiento rápido, cargado de emoción, extendió un brazo señalando mientras su voz adquiría un nuevo tono y sus palabras salían rápidas.

—En algún lugar allá afuera —gritó—. Una tierra de hielo glaciar, nieve y hielo sin fin. Colinas por todas partes, rotas, desnudas, inmensas. Una cadena de montañas. En medio de ellas, una colina gigante, más grande y alta que cualquier cosa que haya imaginado. Una colina de fuego abrasador, inagotable. Nunca se apaga. Arde sin cesar, arrojando el corazón ardiente de las entrañas de la tierra. Y por todas partes, tal vez por millas, un calor tropical abrasador que desafía el frío más mortal que el Ártico pueda ofrecer. ¿Lo entiendes? Claro que sí. Estás captando mi idea loca, que no es tan loca. Bien, ¿y luego? Invierno. Una temperatura que convierte una tormenta de nieve en una agradable lluvia de verano, y al buitre en un vendaval veraniego. La vegetación comienza a crecer. No puedo adivinar cómo afecta la ausencia de sol. Tal vez crece—blanca. Pero crece—crece todo el tiempo, como esas cosas de la gente que crece fuera de temporada. Luego primavera, y el sol de nuevo. Temperatura en aumento. El calor de este infierno madura la planta rápido, y el sol la vuelve a poner verde. Este Adresol. Un gran campo de blanco muerto. Luego, igual de rápido, muere. Muere antes de que lleguen los indios. Consumida por la temperatura creciente de la estación que avanza y el abrasador calor volcánico.

Marcel se levantó de su silla con un grito de emoción.

—Tienes razón, tío —exclamó, completamente entusiasmado—. ¿Pero dónde? ¿Dónde está ese lugar? ¿Esa vieja colina? ¿La he visto? ¿Dónde?

—Está al norte, muchacho. Muy al norte. Solo Dios sabe cuán lejos.

La voz de Steve había perdido algo de su tono de inspiración ante los duros hechos que la pregunta de Marcel le había hecho ver. Se detuvo un momento con los ojos bajos. Luego, con un curioso movimiento que sugería la decidida firmeza de sus hombros, volvió a hablar.

—Sí. Está a millas—quizá a cientos de millas al norte. Está en algún lugar en el corazón de Unaga. Un sitio que los exploradores nunca han tocado. Es la gran Aguja de Unaga. Los inextinguibles Fuegos de Unaga. Es un volcán vivo que hace que todos los demás volcanes parezcan nada. Lo he visto dos veces—a lo lejos. Tú lo has visto una vez. Los muchachos también lo han visto. Parecía una columna que sostenía el techo de los cielos. Una columna de fuego. Me dejó casi loco de asombro. Y asustó a los muchachos de muerte. Ellos pensaron que era el lugar de origen de todos los malos espíritus. Pero está ahí, y ahí crece nuestro producto. Y voy a ir tras él.

—¡Sí!

Marcel se dejó caer de nuevo en su silla. Su exclamación fue una vía de escape para las emociones que la fuerza de las palabras de Steve había despertado.

—Sí. Claro —añadió un momento después—. Iremos tras él.

—¿Nosotros?

Steve levantó la vista, sorprendido.

La excitación del muchacho había pasado. Miraba a su padre adoptivo con unos ojos desafiantes y sonrientes, llenos de humor. Pero el desafío era claro. Volvió a encender su pipa.

—Pues sí, tío —dijo enseguida—. Iremos. Así lo dijiste. Yo estoy completamente dentro de esto. Estoy loco por ver todo lo que esa tierra maravillosa pueda mostrarme. No me asusta en lo más mínimo. Verás, es un camino de invierno. Creo que ya conozco el camino de verano, así que no lo olvidaré. El de invierno es nuevo y me entusiasma. Nos vas a necesitar a todos en esto. Yo—

Steve negó con la cabeza. Marcel se interrumpió ante la señal, y la sonrisa desapareció de sus ojos inquisitivos mientras intentaba descifrar lo que había detrás de ese silencio negativo.

—¿Quieres decir—? —continuó, un momento después, con un rubor subiendo a sus mejillas que sugería una repentina oleada de protesta apasionada.

—No quiero decir nada más que puedes venir si así lo piensas.

La sonrisa que acompañó las palabras de Steve era suavemente desarmante. No había evasivas. Era imposible que el muchacho malinterpretara lo que decía. La capitulación no había esperado el desafío apasionado que Marcel estaba preparado para lanzar.

—¿De verdad lo dices, tío?

—Por supuesto. Si tienes ganas de participar, muchacho, no pienso interponerme en tu camino —Steve cerró los libros sobre su escritorio y los devolvió al cajón de donde los había sacado. Luego echó hacia atrás su silla y se preparó para acompañar al otro en una fumada—. Tengo solo dos sentimientos respecto a esto, Marcel —continuó, mientras llenaba su pipa—. Me alegra que pienses así, pero me da algo de pena pensar que vas a venir conmigo. Verás, siempre te he considerado como a un hijo. He hecho todo lo que sé en catorce años para enseñarte mi idea de lo que un hombre debe ser. He hecho lo mejor que sé en ese sentido. Y me habría dolido encontrarte falto del valor que creo que esta empresa va a requerir —rió—. Si hubieras resultado ser una especie de 'hombre-mujer', creo que te habría odiado como a un negro. Pero no había posibilidad de eso, con un padre y una madre como los tuyos. No —encendió su pipa y se acomodó en su silla—. La forma en que has aprendido a recorrer el camino de verano, tu destreza en el bosque. Eres un 'gran cazador y valiente', como dice An-ina, y has dejado atrás a todos los indios que he conocido. Has crecido hasta ser todo lo que esperaba, y me alegra. Y ahora—ahora que viene esta gran última empresa, me llena de orgullo pensar que ni siquiera pudiste escuchar la historia sin querer formar parte del grupo. Me alegra—de verdad.

Los ojos de Marcel brillaban. La aprobación de Steve, sin reservas, era algo que no había esperado. Estaba preparado para luchar por sus derechos como hombre, y ahora—ahora la maravilla de todo. Se le admitía en la tarea que les esperaba sin cuestionamientos; solo con cordial acuerdo. Recordó con pesar su arrebato ante An-ina, cuando esperaba el regreso de Steve de Seal Bay.

—Verás —exclamó con impulsiva franqueza—, tenía miedo de que me dejaras en el fuerte, tío, igual que todos los inviernos. Me estaba enojando al pensar que solo servía para el camino abierto de verano, persiguiendo pieles con un grupo de esos indios drogadictos. Oh, sí. Me enfurecía. Y se lo dije a An-ina. No soy un niño, tío. Creo que soy todo el hombre que llegaré a ser, y solo quiero ocuparme en trabajo de hombre. No soporto verte hacer estas cosas por mí. No rejuveneces. Y yo—estoy rebosante de salud y fuerza, y mi espíritu clama contra que me cuiden como a un niño. Vine aquí a protestar, tío, de verdad. A protestar en serio—si me hubieras rechazado. Pero no debí haber pensado así—contigo. Y ahora me duele haberlo hecho. ¡Por Dios! ¡Es grandioso! Esa colina, esos fuegos. Empezaremos a arreglar todo. Y saldremos en otoño.

—Claro —Steve asintió. Sus ojos eran muy tiernos, y su sonrisa era la que siempre reservaba para el muchacho que ahora se había convertido en hombre—. Será en otoño—al principio del otoño. No podemos salir demasiado temprano, pero debe ser cuando los indios estén dormidos. Verás, tenemos que dejar a An-ina atrás—sin un alma que la proteja.

—Sí —los ojos felices de Marcel se ensombrecieron. Pero enseguida se iluminaron de nuevo—. ¿No podríamos dejar a Julyman? Así seguiríamos siendo tres.

—Supongo que podríamos.

Steve pareció reflexionar un momento, con la mirada seria puesta en la estufa. Marcel lo observaba ansioso. Al poco, el hombre mayor levantó la vista. Para el otro, parecía que toda duda había desaparecido de su mente.

—Será mejor que te cuente lo que pienso —dijo—. Lo supe por Leclerc en Seal Bay. Lo supe, por inferencia, en mis charlas con Lorson Harris. La Compañía de Seal Bay nos busca con todo lo que tiene. Van tras nuestro producto. Nuestro secreto. Han abierto el Fuerte Duggan y han enviado a un bribón llamado David Nicol para dirigirlo. Y él quiere arrebatarnos lo nuestro. Es así. Ese grupo está merodeando. Su trabajo es localizarnos. ¿Y bien? ¡An-ina sola! ¡Incluso con Julyman! ¿Qué pasaría si ese grupo llega al fuerte mientras estamos fuera? Oh, no estoy pensando en nuestra 'propiedad'. Es An-ina. El alma que nos ha entregado su vida. La mujer que te ha cuidado desde que naciste. Y que daría su vida en cualquier momento si creyera que te ayudaría. ¿Podemos dejarla solo con Julyman? Mejor dime lo que piensas—exactamente lo que piensas.

El rostro expresivo de Marcel reflejaba la emoción que las palabras de Steve habían despertado en su joven corazón. El deleite ante la perspectiva de participar en la gran aventura brillaba en sus ojos. Ahora estaban ensombrecidos por la ansiedad al escuchar hablar de Lorson Harris y sus exploradores. Siguió un momento de desilusión. Pero esto fue barrido por una oleada de sentimientos al pensar en su segunda madre, que quedaría sola y desprotegida, salvo por un indio.

En un instante, todo lo leal y generoso en él ahogó el egoísmo de su propio deseo juvenil. Su rebelión apasionada por ser excluido de lo que consideraba trabajo de hombre quedó completamente olvidada. Solo recordaba a la dulce criatura morena que necesitaba el apoyo de su hombría.

—No tienes que decir nada, tío Steve —exclamó el joven—. Estaba loco por ir. Sigo estándolo. Pero—bueno, no puedo soportar que An-ina quede sola. Es más que mi segunda madre. Es la única madre que recuerdo.

Steve asintió.

—Sabía que te sentirías así, muchacho, y—me alegra.