CAPÍTULO V

UN DUELO

—¿Qué le pasa a Keeko?

La mujer enferma abrió unos ojos sobresaltados. Giró medio rostro hacia la puerta oscura.

Nicol estaba de pie allí. Había entrado en la habitación en ese momento, pero con una quietud poco habitual en él. Ella lo miró sin responder. Tal vez la actividad de su mente se estaba apagando. Tal vez buscaba en ese rostro, cuya visión había aprendido a odiar y temer con los años.

A pesar de que el hombre se acercaba a los cincuenta, aún era un rostro apuesto. Era carnoso, y su barba oscura no lo favorecía. Pero los ojos eran agudos y finos, aunque en sus profundidades duras había frialdad y crueldad. El abundante bigote no tenía ni un toque de canas, pero carecía de cuidado y colgaba sobre una boca cruel como una cortina desgarrada. Sin embargo, la mujer conocía el valor de esa buena apariencia. Servía para enmascarar una mente y un corazón que no conocían escrúpulos. Por eso, finalmente, su respuesta llegó en una pregunta rápida y temerosa.

—¿Qué quieres decir? —jadeó, con su modo espasmódico—. ¿Qué ha hecho?

Nicol rió. No fue una risa agradable. Se acercó a la cama y se dejó caer en el pie de la misma, mientras sus ojos escudriñaban el rostro demacrado como si en su mente se desarrollara alguna especulación secreta mientras hablaba de otras cosas.

—Me apuntó con un arma —dijo lentamente—. Eso es todo. ¡Me apuntó! ¡A mí! Y lo hizo con un valor que tuve que admitir que era bastante notable. Había veinte o más de esos malditos Shaunekuks alrededor. Supongo que en ese momento me enfadé. Pero después tuve que reír.

Los ojos inmóviles de la mujer en la cama lo observaban. Ningún estado de ánimo suyo podía engañarla. Había aprendido su lección amargamente en algo así como diecisiete años. El hombre estaba actuando ahora. Se reía de un incidente que lo llenaba de una furia consumidora.

—Viniste aquí para contármelo. —La voz era débil por la debilidad corporal, pero no había cansancio en la ansiosa vigilancia de sus ojos—. Supongo que será mejor que lo cuentes. No es tu costumbre perder el tiempo en esta habitación con algo agradable que ofrecer. Para mí es más fácil escuchar, y nada de lo que digas puede hacerme mucho daño.

El hombre volvió a reír. Fue una risa que se cortó abruptamente.

—No necesito buscar simpatía donde tú estás —dijo—. De todos modos, no creo que la necesite.

—No.

El antagonismo del monosílabo era inconfundible.

Nicol se encogió de hombros.

—Ese cerdo, Snake Foot —dijo—. Se negó a hacer lo que le ordené. Supuso que Keeko lo necesitaba en el embarcadero, y no tenía tiempo para mí. Así que lo llevé al poste de azotes.

Lo dijo fríamente. Totalmente sin emoción.

—¿Y lo azotaste con tu—fusta?

—Claro.

Los dientes del hombre se apretaron.

—Oh, sí —continuó, tras un momento—. No soy de los que dejan que un indio se salga con la suya con ese tipo de cosas. Verás, creo que soy el amo aquí.

—¿Y Keeko?

De nuevo la respuesta fue la risa ominosa del hombre.

—Fue rápida. Pensé que estaba aquí contigo. Despidiéndose a su manera. Pero apareció antes de que apenas hubiera comenzado. Oh, sí. Hizo su numerito, y si lo hubieras visto, creo que le habrías aplaudido bien. Fue en mi contra. Se interpuso delante de ese indio asqueroso, así que mi fusta casi cae sobre ella. Pero no fue así. Y me alegro. Supongo que es demasiado delicada, bonita y elegante para herirla—aún. Un hombre no siente eso por las mujeres después, cuando le muestran el infierno que siempre tienen reservado para cualquier tonto. Ella tiene agallas. Claro que sí. Es bueno que una chica tenga agallas, y diría que a ella le sobran. Pero me apuntó con un arma. Y creo que estaba dispuesta a usarla si era necesario. Eso es lo que pasa. Eso le han metido en esa cabeza de tonta. Esa no es Keeko.

La actitud del hombre cambió abruptamente. Sus cejas pobladas se fruncieron, y, para la oyente, era como si pudiera oírle rechinar los dientes con cada palabra que pronunciaba. Pero aun así, ella no pudo contener su alegría apasionada ante la derrota que admitían las palabras del hombre.

—¿Te venció? —dijo, una gran luz inundando sus grandes ojos—. Te venció —repitió— y te hizo rendirte. Te mostró lo cobarde que eres, capaz de azotar a un pobre indio que no podía defenderse. Me alegro.

Por un momento, la punzada de las palabras de la mujer pareció a punto de desbordar el autocontrol del hombre. Pero la sombra negra de sus cejas se disipó de repente, y de nuevo encogió sus pesados hombros con una indiferencia transparente.

—Oh, sí —admitió—. Me venció. —Luego añadió lentamente, con apariencia de profunda reflexión—: Pero es joven. ¿Cuántos años? ¿Diecinueve? —Asintió—. Diecinueve, y tan bonita como una pintura. Más bonita que su madre jamás fue. —Sus labios se separaron con un ruido que expresaba aprecio y apetito—. Dime, ¿alguna vez viste una figura así? Te hace pensar en un ciervo joven, o en la imagen de una de esas chicas elegantes que siempre andan persiguiendo a Diana. Y no sabe nada más que lo que este país le ha enseñado—que supongo no es mucho. Pero puede aprender. Oh, sí. Puede aprender. —Luego, con deliberada y fría énfasis—: Y una de las cosas que va a aprender es que no puede apuntarme con un arma sin pagar por ello.

Los ojos de la madre se abrieron con miedo, con repulsión.

—¿Qué quieres decir? —gritó, con una fuerza que habría alarmado a cualquiera que entendiera o se preocupara por su estado físico—. ¿Pagar? ¿Cómo puedes hacer que pague? Oh, no conoces a Keeko. No sabes con quién te enfrentas. Keeko te dispararía como a un perro si te atrevieras—

El hombre levantó una mano en señal de protesta y sonrió a los ojos que tanto revelaban.

—Tranquila, tranquila —dijo—. Estás yendo demasiado lejos. Te ha llevado años, y creo que aún no has aprendido. Supongo que tendré que hacerlo mejor. Eres una de esas mujeres tontas que nunca aprenden. Si tuvieras sentido común no habrías dicho lo que me acabas de decir. Te alegra que Keeko me haya visto como un cobarde. Te complace, te complace mucho que me haya vencido. Oh, sí, lo sé, has hecho todo lo posible para que actúe así. Eso es porque tienes miedo, y ya no me amas como antes. Crees que ella me dispararía como a un perro. De todos modos, eso esperas.

Nicol negó con la cabeza y prolongó la sonrisa con la que miraba las facciones demacradas de la madre.

—Oh, no —continuó—. Ella no me disparará como a un perro. Pero te diré lo que va a pasar. No me importa decírtelo ahora. No volverá hasta el otoño. Y cuando regrese, no la verás. Así que no podrás contarle las cosas que te estoy diciendo. Ya estás más de medio muerta. Lo estarás del todo antes de que regrese, y supongo que podrás quedarte por ahí, fuera de la vista, en el bosque, observando el juego que voy a jugar. Voy a mostrarle a Keeko qué tonta fue al escuchar tus palabras. Va a ver al tipo encantador que realmente soy. Va a ser la reina de este campamento, sentada en un trono que he hecho para ella. Y si conozco a las mujeres, va a caer rendida. No hay motivo para escrúpulos. No es mi hija. Ni siquiera soy su padrastro. Tengo una mano llena de triunfos esperándola, y cuando mueras y ella regrese, voy a jugarlos todos. Luego—después—cuando me canse del juego, va a pagar por haberme apuntado con esa arma hasta que odie recordar a la madre tonta cuyas palabras alguna vez escuchó. Estamos aquí a mil millas de cualquier parte, lo que es el tipo de cosas que solo una mujer loca como tú podría—¡Eh! ¿Qué demonios quieres?

Nicol se incorporó. En un instante, toda su actitud cambió. Frunció el ceño amenazadoramente mientras miraba la figura oscura en la puerta. Era la squaw Lu-cana, cuyos pies con mocasines no habían hecho ruido al acercarse.

—Hombre blanco viene por el río —dijo, con la voz suave y apagada de su raza, mientras sus ojos rehuían la mirada ceñuda del hombre blanco.

—¿Hombre blanco? ¡Qué diablos! ¿Quién demonios es?

Nicol se había puesto de pie, su actitud brutalmente amenazante. La squaw le temía, como todos los indios. Pero en presencia de la mujer blanca enferma encontró algo de valor.

—Él espera. Él dice, '¿Jefe Nicol, sí?' —respondió, y se quedó esperando con sus ojos oscuros fijos en la mujer a la que servía.

Pero la mujer enferma no dio señal alguna. Su pobre mente atribulada estaba aturdida por la horrible amenaza que se había visto obligada a escuchar. Yacía allí como un cadáver preparado para el entierro, completamente indiferente a lo que estaba ocurriendo.

Solo por un momento el hombre vaciló. Miró hacia la cama como si lamentara ser apartado de su tortura a la mujer indefensa que yacía allí. Luego, encogiéndose de hombros, cruzó la habitación y, apartando a la squaw, salió apresuradamente a recibir a su visitante inesperado.

Era un hombre completamente distinto el que estrechó la mano del visitante. Nicol sonreía con una agradable amabilidad. Y ningún hombre podía expresar mejor la cordialidad que él.

—Es 'Tough' Alroy —dijo, como si ese individuo fuera la única persona en el mundo que deseaba ver—. Bueno, bueno —continuó animadamente—. Mi cabeza está a punto de estallar de gusto y sorpresa. ¡Vaya! A menudo recuerdo los días—y noches—en Seal Bay. ¡Caray! Esto trae viejos tiempos, ¿eh? ¿Es solo un viaje o...?—

—Negocios.

El hombre sonrió con picardía. Su apodo le hacía justicia. Sus ojos negros rebosaban de travesura bonachona. Era un tipo familiar entre los hombres de los caminos del Norte, con su pintoresco atuendo de gamuza. Rudo, como sugería su apodo, duro, sin escrúpulos, dispuesto a cualquier cosa que los dioses de la fortuna le pusieran en el camino; nada le preocupaba, nada importaba, siempre que reuniera lo suficiente para una buena juerga al final de su viaje.

—¿Negocios?

—Sí. Lorson Harris. Es grande. Supongo que traigo un mensaje que debo entregarte directamente, y cuando hayas digerido lo que está escrito ahí, pues, tendrás que encender la pipa con él, y asegurarte de que no quede ni rastro. Hasta ahora he estado metido en esto. Pero hay razones por las que me retiro. Ahora es tu turno. ¿Podemos conversar?

La cordialidad del comerciante se había transformado en una expresión de profunda seriedad. Estaba haciendo conjeturas. Lorson Harris era el único hombre en el mundo al que temía de verdad. Sabía que estaba atado a él por cadenas que le herían cada vez que intentaba resistirse. Los tentáculos del gran comerciante se extendían a lo largo y ancho del Norte. No había escapatoria. Unos momentos antes había dicho que allí, en el Fuerte Duggan, estaban a mil millas de cualquier parte. Pero entonces pensaba en algo muy distinto. Mientras viviera en el Norte, sabía que estaba al alcance inmediato de Lorson Harris. ¿Cuál era ese mensaje de Lorson Harris? ¿Qué significaba?

De pronto se volvió y señaló el ancho umbral de la puerta del edificio principal del fuerte.

—Siéntate aquí, muchacho —dijo, esforzándose por recuperar su cordialidad inicial—. Supongo que hay espacio para los dos. Podemos hablar hasta que te canses aquí. Cuando terminemos, no veo problema en sacar un balde de licor ardiente o cualquier otra cosa que se te antoje.

Tough Alroy sonrió y aceptó la invitación.

—Así se habla —dijo—. Aquí tienes la carta de Lorson. Léela de inmediato, y después yo haré un gran discurso.

Los dos hombres se sentaron, y mientras Nicol rompía el sobre sucio y leía las órdenes de su amo, Tough encendió una pipa y lo observó de reojo con sus ojos negros, inquietos y maliciosos.