CAPÍTULO VI

EL REY DEL BOSQUE

Un rugido de furia resuena a través del bosque primigenio. Juega entre los innumerables pasillos de pinos jack. Se pierde en el denso crecimiento de tamariscos, o muere entre el follaje más suave de los abetos. No es simplemente el bramido de una ira impotente. Es una nota de desafío. Es un reto a las legiones del bosque. Es el guante arrojado al combate sin reservas.

Unos ojos muy separados arden buscando entre las sombras más profundas. Son ojos ansiosos y furiosos. Buscan a un adversario que rehúye el conflicto abierto y hiere desde lejos. La gran cabeza se alza orgullosa, y las fosas nasales abiertas en un enorme hocico olfatean violentamente el aire. Un golpe traicionero ha abierto los canales de la vida y ha empapado los costados jadeantes con su rica marea roja. El alce real está acorralado.

Con el último eco, el desafío es lanzado de nuevo. Es implacable, insistente, y profundo con la violencia de la fuerza ultrajada.

La respuesta llega. Llega en el momento oportuno del hombre. Llega con el disparo de un rifle, y el alce gira con un espasmo. En un instante, un movimiento entre los troncos circundantes capta su mirada. Hay una pausa, sin aliento, silenciosa. La furia salvaje renace, y la gran cabeza baja hasta que la extensión de las astas se prepara como un bosque de puntas de lanza. El enorme cuerpo se lanza en una embestida desenfrenada.

Es un acto de supremo coraje, tan espléndido como desesperado. El esquivo enemigo emplea una astucia, una habilidad inimaginable para la mente animal. Desaparece en un instante, y la criatura herida queda asombrada, furiosa, frustrada, mientras las pezuñas furiosas revuelven la tierra y un rugido profundo despierta de nuevo los ecos del bosque.

Pero ahora hay desesperación añadida al desafío. También hay incertidumbre. Los costados jadeantes gotean una marea carmesí. La criatura está gravemente herida. Por todo su orgullo y coraje, su sufrimiento no puede negarse. El enemigo ha acertado. Y ha acertado de lleno.

El clímax se acerca. El desafío final es aceptado al fin, tal como la bestia real lo desea.

El hombre reaparece. En un instante está de pie entre los troncos, esbelto, erguido, una figura diminuta en un mundo de gigantes. Después de todo, no es tan cobarde. Permanece allí con calma, con los ojos atentos, vigilantes, midiendo, listo para apostar su ingenio y habilidad contra cualquier adversidad.

El alce solo ve. No piensa. Solo su furia. Ningún cálculo salvo su inmensa fuerza. La ferocidad y el coraje son los únicos motores de su lucha. Por eso, una satisfacción feroz resuena en su saludo a la visión.

Es un momento cargado de posibilidades. La criatura condenada reúne su última gota de fuerza física. Baja la cabeza hasta que el ardiente soplo de sus narices levanta la tierra descompuesta de los siglos. Las grandes pezuñas partidas marcan un furioso redoble. Arañan la tierra suelta. Entonces, como un relámpago, una avalancha de furia se lanza al combate.

Ha llegado el momento. El hombre ha jugado su partida hasta el final deseado. La furia de la criatura no le causa terror. Con el rifle apoyado en el hombro y el ojo alineado con la mira, espera tranquilo y lleno de simple confianza. ¡Veinte yardas! ¡Quince! Con las astas bajas y el galope de pezuñas que podrían destripar de un solo golpe, es una prueba desesperada de nervios. Lenta, suavemente, un dedo se aprieta alrededor del gatillo.

Pero algo sucede. El alce tropieza en su carrera. Es el tambaleo torpe de un barco sin timón. Tropieza. Un segundo, y su loca embestida termina. Con un curioso suspiro ahogado, se desploma en la tierra.

¿Y el hombre? Con su arma sin disparar bajada del hombro y el agudo estallido del rifle de un desconocido resonando en sus oídos, mira a su alrededor completamente desconcertado.

La perplejidad de Marcel se desvaneció rápidamente. Una ardiente e impulsiva indignación ocupó su lugar. Toda su mente y corazón estaban puestos en esa presa. Había sido despojado. Alguien le había robado en el mismo momento de su victoria, una victoria que le había costado nueve días de arduo rastreo.

No había señal. Ninguna señal en ninguna parte. El silencio del mundo a su alrededor era absoluto, ese silencio que ninguna fuerza terrenal parece poder romper realmente. Como el alce caído, sus ojos enfurecidos buscaron entre los pasillos sombríos al intruso sobre quien descargar su ira. Pero, como el otro, solo le quedó la decepción para alimentar el fuego de su enojo. Parecía estar solo en el mundo primordial. Y sin embargo, sabía que otros ojos, ojos humanos, observaban cada uno de sus movimientos.

Por fin abandonó su búsqueda y volvió hacia la criatura tendida en la quietud de la muerte sobre la alfombra descompuesta del bosque. La amargura del arrepentimiento había reemplazado su impulso inicial. Quizá, incluso, la filosofía del cazador le había dado resignación. En todo caso, pronto quedó absorto en las espléndidas cualidades del monarca caído. Y lo que contempló avivó de nuevo su entusiasmo juvenil.

Era un viejo macho, canoso por la edad y marcado por las heridas de cien batallas. Era verdaderamente un rey en un mundo donde solo prevalece la fuerza. Se acercó a las astas extendidas que sostenían la cabeza regia, como si quisiera evitarle la última humillación del contacto total con la tierra. Una exclamación de admiración brotó de él. Su mirada se fijó en una diminuta punción bordeada de sangre justo detrás del ojo derecho. Era la herida por donde la bala del intruso había penetrado en el cerebro de la enfurecida criatura.

"¡Vaya! ¡Qué disparo tan certero!" murmuró, expresando su pensamiento en voz alta, con la costumbre adquirida en los grandes silencios.

"Pero lo lamento—ahora."

Ningún eco del bosque podría haberlo sorprendido más. Ningún estímulo podría haber impulsado a Marcel a moverse con mayor rapidez. Se irguió en un instante y se volvió, dominando con su generosa estatura a la esbelta figura que le sonreía con ojos desconcertados. Una joven blanca, de ojos grandes y hermosa, estaba de pie ante él.

"¿Ahora?"

Marcel repitió estúpidamente la última palabra de la desconocida.

"Sí. Estoy apenada hasta la muerte—ahora," dijo la joven, con una compostura en marcado contraste con la evidente confusión de Marcel. "De verdad lo estoy. No tenía derecho. Pero estaba asustada—muerta de miedo. Tú no entiendes eso. Claro que no. ¿Cómo podrías? Eres un hombre. Yo solo soy una chica. Y tuve que quedarme ahí, esperando, con otro tipo a un metro de la muerte, mientras todo el tiempo tenía en la mano los medios para arreglar las cosas por él. Así fue cuando vi a ese alce lanzándose hacia ti. Y tú—pues, parecías no valer nada parado ahí mientras las pezuñas y astas de ese animal querían dejarte de alimento para los lobos del bosque. No pude soportarlo. Perdí el valor. Disparé. Tenía que hacerlo. Solté el tiro. Entonces, supongo, desperté. Cuando lo vi caer supe exactamente lo que había hecho. Te había robado tu presa, y—me siento terriblemente apenada."

Una joven. Una joven blanca. Oh, sí, no había duda, a pesar de lo masculino de su vestimenta. Marcel la observó. Había escuchado sus palabras de arrepentimiento sin comprender del todo su sentido. Estaba absorto en lo que veía, asombrado, maravillado.

Una joven blanca aquí, sola en el mundo primigenio de—Unaga.

Desde el bonito cabello rubio que asomaba bajo su gorra de castor hasta los pies enfundados en mocasines, tan absurdamente pequeños bajo los amplios pantalones o chaparreras de gamuza que cubrían sus piernas, buscó torpemente la respuesta a las mil preguntas que inundaban su mente. ¿Quién era ella? ¿Cómo había llegado allí? ¿Aquel disparo asombroso?

Notó sus ojos, tan grandes y de largas pestañas, y de un azul como jamás había visto en los cielos del Norte. Su luz deslumbrante casi lo mareaba de embriaguez. Sus mejillas, perfectas, con el rubor de la salud adquirida en una vida expuesta a los elementos. Luego, sus dulces labios se abrieron en una sonrisa que dejaba ver unos dientes parejos y de blancura perlada. Pero no era todo. No. Estaba su figura alta y esbelta bajo la ropa de gamuza. El efecto era insuperable.

Qué visión para unos ojos juveniles y apasionados en el mundo sombrío de los bosques del Norte, donde la vida y la muerte se rozan a cada instante. El joven en Marcel estaba en llamas. Cruzó por su mente un vago recuerdo de los cortejos de las mujeres pintadas de Seal Bay.

La explicación de la joven, su arrepentimiento, no significaban nada para él.

"¿Qué—? ¿Dónde? ¿Quién eres?" soltó, todo su asombro y deleite convertidos en una pregunta sobresaltada.

"Soy Keeko."

La respuesta no tuvo ni una sombra de vacilación. Llegó simple, pues los grandes ojos divertidos habían notado la confusión del joven, y la mente de mujer detrás de ellos aprobaba.

"Soy Keeko," repitió la joven, mientras Marcel aún luchaba por recobrar la compostura. "Y vine corriendo a decirte que lo siento—"

Marcel alzó una mano y se empujó la gorra hacia atrás. Fue un gesto lleno de significado.

"¿Lo sientes?" exclamó, con una risa torpe. "Supongo que no tienes por qué sentirlo. Yo debería sentirme así, actuando como un tonto, quedándome aquí como un niño bobo. Pero—ves—eres una—chica."

La sonrisa de Keeko se transformó en una deliciosa carcajada.

"Seguro," asintió ella. "¿No adivinaste que era una liebre saltarina?"

Marcel se estaba recuperando. Él también rió.

"No adiviné nada," dijo. Luego, con un gesto de impotencia que aumentó aún más la diversión de Keeko: "No pude. Verás, yo... bueno... ¡estoy completamente desconcertado! Eso es todo, ¡completamente desconcertado!"

"Ya lo sé," exclamó la muchacha, encantada. "No esperabas encontrar a una chica por aquí. No pensabas hallar nada diferente de esas cosas con las que experimentaron cuando primero pensaron en hacer un campamento en el espacio para que la vida pudiera moverse. Pero no has dicho nada sobre ese viejo alce. Te lo robé—"

"¡Oh, demonios!" exclamó Marcel, echando la cabeza hacia atrás en una risa alegre y despreocupada. "Vamos a sacar a ese condenado alce de todo esto. Puedes dispararle a cualquier cosa que yo tenga. Eres Keeko—"

"¿Quién eres tú?"

"Yo... oh, soy Marcel, y vengo de..." Se interrumpió y negó con la cabeza. "No, eso no puedo decírtelo."

Marcel miró hacia abajo, a los bonitos ojos de la muchacha. Apenas lo había recordado a tiempo. De alguna manera, esta chica parecía haberle robado el juicio, además del alce.

"Oye," continuó, un momento después, con una seriedad en sus ojos felices. "Estuve a punto de cometer un gran error esa vez. Verás, simplemente no puedo decirte de dónde vengo. Hay secretos en este condenado Norte que algunos darían un montón de dinero por descubrir. De donde vengo es uno de ellos. Lo que sí puedo decirte es que soy, en su mayoría, un cazador de pieles. Tengo un buen grupo de esquimales y lo habitual para la ruta de verano, allá atrás, en el río que viene del este. Tenemos este territorio abastecido con depósitos de comida y cosas, y estamos afuera, dispersos por millas en el país, buscando pieles con trampa y rifle. Creo que pensamos quedarnos hasta que empiece a helar. Y justo cuando el viejo sol se canse de intentar que Unaga sea un lugar mejor que para zancudos y otras cosas, y se marche a dormir en invierno, entonces regresamos directo a... el lugar de donde vengo. He hecho la ruta de verano desde que era niño, lo cual no es hace tanto, y creo que es la primera vez que tengo la suerte de encontrar algo mejor que los silencios que pueden volverte loco si no naciste para ellos, como yo. Creo que eso es todo lo que sé de mí, salvo ese secreto que no puedo contarte."

Todo fue dicho con tanta franqueza, con tanta sencillez. No era la historia que Marcel tenía para contar lo que inspiraba confianza. Era la forma de contarla. Y no hacían falta palabras de la muchacha para mostrar su aprobación. Brillaba en sus ojos sonrientes, mientras un sentimiento maravilloso comenzaba a agitarse en un corazón solo un poco menos simple que el del joven.

Keeko, como toda mujer, no aplicaba la razón cuando se trataba de sus sentimientos. Le agradaba el hombre, y le gustaba el nombre con el que él se presentaba. Le gustaba su gran estatura y la anchura de sus hombros, y le gustaban sus ojos claros y hermosos, con esa sonrisa ingenua. Eso era suficiente.

Asintió con ese aire íntimo de simpatía.

"Lo sé," dijo con prontitud. "Es una tierra de secretos al norte del paralelo 60. Por eso la gente vive en un país que nunca puede salir de su sueño eterno, y solo la pesadilla de la tormenta lo perturba. El secreto generalmente no es nuestro. El secreto suele pertenecer a quienes nos trajeron aquí, y aunque tal vez no lo entendamos bien, la cosa simplemente crece en nuestra mente, y descubrimos que no podríamos hablar de ello con extraños, como si fuera nuestro. Así es. Es un país que empieza por romperte el corazón de niño, y termina por hacerte amarlo—si no te mata antes."

"Oh, sí. Amo este viejo norte," continuó con cálida dulzura. "Quizá tú también. Es medio salvaje y duro como el demonio. Pero enseña, incluso a una chica, cosas que no le hacen daño a nadie. Es bueno para todos enfrentarse a la Naturaleza en lo crudo y frío. Creo que si estuviera en una ciudad, lo más importante de mi vida sería apretar manos hechas para trabajar en guantes que no lo son. O tal vez calcular cuál pretendiente podría darme el mejor momento antes de que me vuelva demasiado vieja para contar. Aquí no es así. El norte te enseña a pensar y actuar bien, y no tienes que preocuparte de que la chica de al lado use una blusa más moderna que la tuya. No. Hombre o mujer, tenemos que salir adelante o fracasar. Todos estamos aquí para eso, solo que algunos no lo saben. Me alegra haberlo aprendido, y estoy muy agradecida a quienes me lo enseñaron. Por eso estoy en la ruta de verano igual que tú. Pero solo tengo un pequeño grupo. Tres neches y dos canoas allá atrás, en el río que viene del sur y no se detiene hasta llegar a los mares de nieve y hielo que nunca se derriten. No podemos recorrer el territorio como tú. No podemos llevar comida para depósitos, ni hacer los grandes portajes. Así que cazamos en el río y un día de camino por cada orilla. Así se consiguen castores y zorros, y es casi todo lo que puedo esperar. No me preocupa si conseguimos bastante. Verás, lo necesito mucho—en este viaje."

Algo de la extrañeza del encuentro iba desapareciendo de la mente de Marcel. Un curioso sentimiento de intimidad surgía por el breve resumen de la joven sobre sus asuntos. Y, por encima de todo, estaba ese deseo juvenil, no manchado por ninguna bajeza de pasión, el deseo natural inspirado por el atractivo de un rostro dulce y los ojos sonrientes de una joven, luchando en un país donde ni siquiera los más fuertes tienen margen.

Tampoco Marcel había olvidado todas las enseñanzas tempranas del Tío Steve. Sabía que se esperaba de él que la mujer, en todos sus estados de ánimo, era herencia del hombre para ayudarla, protegerla, aliviarla, en lo posible, de esas pesadas cargas con que la naturaleza la agobia tan despiadadamente. La oportunidad estaba ahí, y la aprovechó con un impulso que no necesitaba apoyo alguno.

"¿Necesitas pieles?" exclamó. "¡Eso es estupendo!"

Keeko rió brevemente. No comprendía el pensamiento que motivaba la evidente alegría de Marcel.

"Sería mejor si no las necesitara," respondió, con un gesto de resignación.

"¿Por qué?"

"Pues hace días que nuestras trampas no muestran ni siquiera la huella de un lobo. Y hace casi una semana que atrapamos nuestro último castor. Quedan tres meses de temporada, y necesito un trato de tres mil dólares con Lorson Harris en Seal Bay. ¿Quizá no sabes lo que eso significa?"

"Quizá sí lo sé," rió Marcel.

"¿De veras?" Keeko no pudo evitar reír también. "Sí. Significa mucho," continuó. "Y... no creo que hayamos conseguido ni quinientos dólares todavía—a su precio. El año pasado conseguí tres zorros plateados y un par de bellezas negras que no lo hicieron chillar ni a cincuenta dólares cada uno. No. Eran una maravilla," suspiró con aprecio. "Pero esta temporada no ha sido así," continuó, con un pesar patético. "Parece que no hay un solo zorro de este lado de las grandes colinas del norte."

Marcel negó con la cabeza.

"Pero sí los hay," dijo con mucha seguridad.

"¿De veras?" Keeko negó con la cabeza. "Entonces debo haber estado mirando para otro lado casi todo el tiempo."

Una respuesta asomó en los labios de Marcel. Pero pareció cambiar de opinión. No podía soportar que se nublara el sol de los bonitos ojos de la muchacha. Se volvió y dejó su rifle a un lado. Luego se dejó caer, estirando su gran cuerpo al pie de un árbol cercano, y se sentó con los anchos hombros apoyados en el tronco para sostenerse.

"Oye, Keeko," exclamó, mirando hacia los ojos preocupados que lo observaban, y llamando a la muchacha por su nombre por primera vez, "sentémonos. Tenemos que hablar largo. Al menos yo. Me siento como uno de esos tontos neches en un consejo de guerra, repartiendo sabiduría que no engañaría ni a un zancudo medio nacido. Aun así, creo que tengo una idea endemoniada, y las ideas me matan si no puedo pasárselas a alguien que no pueda defenderse. No suelo preocuparme por eso. ¿Me escucharás un rato?"

El esfuerzo de Marcel no fue en vano. Los ojos de la muchacha se despejaron de sus sombras, barridas por una sonrisa divertida. Lo encontraba completamente irresistible en la penumbra de su entorno crepuscular, y de inmediato se permitió acomodarse en el suelo frente a él, con las piernas cruzadas y el rifle sobre las rodillas.

"Es fácil escucharte," dijo riendo.

"¡Bien!"

Marcel también rió.

—Ahora, es esto —comenzó, con una solemnidad profunda que deleitó a la joven—. Si te digo algo que no te guste escuchar, dilo de inmediato y lo dejo. Verás, no tengo mucha práctica hablando así con una chica, y puedo cometer errores... errores graves. Mira, casi siempre estamos a mil millas del mundo, y tú eres una chica sola en una tierra terriblemente solitaria. Me gustaría que entendieras que me criaron para pensar que una muchacha necesita toda la ayuda que un hombre decente pueda darle. Ese es su deber. Simple. Y no tiene derecho alguno a esperar nada a cambio. Bueno, aún no he dejado de pensar así. Siempre lo llevo conmigo, y le pido al buen Dios de este condenado desierto que siempre sea así. Supongo que esto es solo preliminar, para que te sientas bien antes de que empiece a hablar. No es el sermón que tal vez imaginas, así que será más fácil recordar lo que hay en el fondo de mi cabeza cuando empieces... a suponer cosas.

Marcel sacó una pipa y la llenó con tabaco que desmenuzó de una pastilla de aspecto triste. La pipa estaba toscamente tallada al estilo esquimal, hecha con el marfil de un colmillo de morsa. Keeko lo observaba en silencio, con un interés que no intentaba disimular, mientras en lo más profundo de su corazón se agitaba un sentimiento del que era completamente inconsciente. Su "preliminar" era innecesario. A su manera de mujer, lo leía y comprendía a su entera satisfacción.

Encendió su pipa con cuidado, y con igual esmero apagó la cerilla. Estaban en un bosque donde la vegetación en descomposición estaba tan seca como yesca.

—Necesitas pieles —dijo, tras una pausa reflexiva—. Necesitas tres mil dólares en pieles. Quieres zorro plateado y zorro negro. Bien... puedes tener suficientes como para hacer chillar a Lorson Harris.

Keeko se sobresaltó.

—¡Pero... no te entiendo! —exclamó, con la impotencia de una completa sorpresa.

—Es fácil.

Marcel siguió fumando, disfrutando pausadamente de la sorpresa que había causado a esta ninfa primordial.

Keeko negó con la cabeza.

—¿Quieres decir...? —se interrumpió—. No, tú también eres cazador de pieles. Lo dijiste. Somos rivales en la ruta de las pieles.

—¿Rivales? —Marcel se incorporó a su vez—. No podemos serlo —dijo con seriedad—. Yo soy un hombre. Tú eres una... chica. Lo has olvidado.

Se quedaron mirándose. En el corazón de Marcel había una gran esperanza. Imaginaba meses de compañía de esta joven en los profundos silencios y tremendas soledades que se habían vuelto parte de su vida. Tenía visiones de esa alta y hermosa criatura siempre a su lado, dispuesta, hábil, entusiasta. Con la simpatía de su oficio siempre entre ellos y, para él, un propósito, un incentivo como nunca antes había tenido en su vida. La contemplación de todo aquello era demasiado maravillosa para expresarla con palabras. Era un sueño, un sueño feliz y maravilloso.

Pero para Keeko era diferente. No le preocupaba un futuro soñado. Pensaba en la generosidad, la generosidad temeraria que hacía que ese magnífico joven deseara cederlo todo para satisfacer sus necesidades. No preguntaba nada sobre esas necesidades. No sabía nada de ella, ni de esas sombras que acechaban en su pasado. Solo comprendía que ella necesitaba, y era su placer y propósito suplir esa necesidad a costa propia.

—No lo he olvidado —dijo ella, con algo parecido a un suspiro—. Pero quieres darme pieles que son tu propio comercio. Y yo... no puedo aceptarlas.

Negó con la cabeza de manera definitiva. Luego, con esfuerzo, apartó el pesar que sentía y sus ojos se iluminaron con una sonrisa llena de humor.

—Todavía no has escuchado la idea con la que me criaron —dijo.

—No.

Marcel se mostró satisfecho con el regreso de su sonrisa.

—¿Te gustaría oírla?

—Claro.

La joven rió.

—Supongo que no es tan simple como la tuya —dijo—. La razón de una mujer generalmente no es simple. Verás, mezcla sentimientos con argumentos y eso suele confundir las cosas. Creo que la vida de una mujer es en su mayoría una cosa confusa. Empezó mal, aunque no fue su culpa. Cuando la gente, que debería saber más, empezó a crear al hombre antes que a su madre, no es de extrañar que sea así. Ahora, a mí me criaron para creer que el hombre es el protector legítimo de la mujer. Hay mujeres que piensan que ella supera al hombre cuando se trata de ayudar en las cosas. Pero ese tipo de mujer siempre cocina su platillo favorito cuando cree que le da un verdadero gusto a su hombre. Luego está la otra mujer, tan segura de que el hombre es su protector legítimo que no se conforma con esperar su protección. Sale y la toma, junto con cualquier otra cosa que él sea lo bastante tonto para dejar a su alcance. Y está la mujer que grita por ahí que no necesita protección de ningún tipo. Generalmente termina tomando toda la protección masculina que encuentra, sin preocuparse de a quién le está quitando el derecho. Pero volviendo a la idea con la que me criaron, me parece que el hombre es ciertamente el protector legítimo de la mujer, pero no hay nada en el mundo que me haga pensar que ella tiene derecho a tomar cualquier protección que él no tenga derecho a dar. Ese tipo de mujer es una vampiresa. Y las vampiresas son cosas que me gustaría ver ahogadas tan profundo que nunca puedan resucitar. Si tomara tus pieles sería una vampiresa por aceptar algo que no tienes derecho a dar. Son tu comercio, y supongo que de tu comercio tienes que pagar a tu grupo de esquimales. ¿Ves? Según mi forma de pensar esas pieles no son tuyas para dar, solo porque encuentres a una tonta chica desesperada por tres mil dólares en mercancía. Pero oye —añadió, con un calor de verdadero sentimiento en sus ojos sonrientes—, te agradezco el pensamiento. Te lo agradezco desde el fondo de mi corazón.

Marcel permaneció completamente tranquilo. Se sentó deliberadamente a fumar su absurdamente ornamentada pipa, sus ojos honestos sonriendo de manera meditativa. El rechazo de la joven a su oferta solo lo hacía más decidido. Por fin se movió, se sentó con las piernas cruzadas y, quitándose la pipa, subrayó sus palabras con el tallo, como si quisiera hacerlas penetrar aún más.

—Está bien —dijo—. No me quejo de eso. Solo me hace ver cuánto necesitas esas pieles y cuán correcto es que quiera dártelas. Ya te dije lo que me gustaría hacer. Ahora formaremos un comité y negociaremos. La gente siempre forma comités cuando no puede ponerse de acuerdo, y entonces se ponen más en desacuerdo. Los comités siempre eligen a uno de sus miembros como presidente, y él tiene voto de calidad. Somos un comité de dos, así que elegiremos un presidente, y eso hará tres: presidente con voto de calidad. Me elijo a mí mismo presidente. Así no tendremos ninguna dificultad. Todos a favor, etcétera. —Alzó ambas manos y su pipa mientras miraba hacia ellas con una sonrisa triunfante y juvenil.

—Aprobado por unanimidad —exclamó—. Ahora tengo dos votos contra uno tuyo...

—Pensaba que era más que eso —interrumpió Keeko, riendo.

—¿De veras? Puede que tengas razón —admitió Marcel—. Bueno, dejemos las bromas. Mira, Keeko —prosiguió con seriedad—. Tengo todas las pieles que necesitas para mi propia parte. Ni siquiera estaría robando a un esquimal, a quienes la mayoría considera justo robar. En cuanto a mí, no soy un verdadero comerciante. Solo cazo pieles porque me gusta, y me agrada oír a Lorson Harris chillar cuando le hago pagar mis precios. Aun así, no piensas aceptarlas de esa manera. Siendo así, ¿qué te parece esto? Soy tan libre como el aire para cazar donde quiera. Mi grupo está disperso y cada uno caza por su cuenta. Bueno, ya tengo toda la captura que necesito. Puedes imaginarlo, considerando que he dedicado nueve días y noches a seguir a este viejo alce que no vale ni el costo de la pólvora que lo mató. Olvídame como comerciante. Solo acéptame como guía. Me uniré a tu grupo hasta que llegue el hielo, y te encontraré los mejores zorros que haya producido el Norte. Te prometo esos tres mil dólares y más. No es una fanfarronada. Es la pura verdad. Y si en algún momento te hartas de ver la cara que los que me aprecian llaman mi rostro, solo tienes que decirlo y tomaré un camino fuera de tu vista a una velocidad que haría que un caribú se preocupara por sus orejas. Lo digo en serio, cada palabra, y el presidente y la mitad de este tonto comité votan a favor. ¿Y bien?

La propuesta era irresistible. Keeko habría sido menos que la mujer que era si hubiera seguido resistiéndose al entusiasmo alegre y al impulso juvenil de esa gran criatura que había sido un extraño para ella hacía menos de una hora. Había honestidad y confianza en cada palabra que pronunciaba, y en sus atractivos ojos había esa simple admiración juvenil que hacía el último e inconsciente llamado. Cedió, cedió con ese espíritu que de inmediato dejó a Marcel como su esclavo para siempre.

Sus ojos rebosaban de una sonrisa que tenía la humedad de lágrimas de agradecimiento.

—Creo que este comité es unánime —dijo—. Ya no queda argumento alguno. Pero quiere dejar constancia del mayor voto de agradecimiento al presidente que jamás se haya dado... y no sabe cómo expresarlo. Nosotros...

Pero Marcel ya estaba de pie y extendía sus grandes manos para ayudar a la joven a levantarse. Sus ojos estaban abiertos de par en par y brillaban de una manera que, de haber estado allí el Tío Steve para presenciarlo, habría encendido una sonrisa feliz en sus ojos tranquilos.

—¿Dónde está tu campamento? —exclamó—. Necesito empezar mi trabajo de inmediato.

La urgencia del hombre vibraba con la emoción del momento. Keeko ignoró su ayuda. Ella también se puso de pie en un instante y señaló entre las sombras del bosque hacia el oeste.

—De regreso en el río —gritó, contagiándose un poco del impulso impetuoso del otro. Luego, al mirar al alce caído que había sido el motivo de su encuentro, su tono cambió a uno casi de ternura—. ¿Y esto? —preguntó.

Marcel soltó una carcajada.

—No te preocupes por eso. Volveré por el cráneo y los cuernos cuando los lobos hayan terminado con él. He dejado la caza mayor. Ahora busco zorros, plateados y negros. Voy a arruinar la fortuna de Lorson Harris… por ti. ¡Vamos!