CAPÍTULO VIII

EL CORAZÓN DE LA TIERRA SALVAJE

Marcel y Keeko estaban al alba de una nueva vida. El hombre había mirado en los amplios ojos azules de una mujer. Había contemplado mejillas suavemente redondeadas, tan perfectas como el bienestar físico podía hacerlas. Había observado labios ricos y maduros que lo tentaban casi hasta la distracción. Así fue que la vida sin pasión del mundo exterior ya no tenía poder ante el despertar de un alma que por fin salía de su letargo primigenio.

El significado de su encuentro no era menor para Keeko. Quizá ella era menos de la tierra salvaje que Marcel. No había sido criada tan completamente en ella como él. Sus ojos infantiles habían visto algo de civilización, y su mente había recibido un breve aprendizaje entre la juventud de su propio sexo. Pero el resultado no era diferente. Las grises sombras que, hasta donde podía recordar, habían cubierto su vida en el hogar, parecían de pronto haberse disipado, y la desolación áspera del Norte se había transformado en un verdadero Edén de esperanza y deleite.

Fue esa nueva inspiración la que dio alas a los pies de Marcel cuando se apresuró a reunir su equipo personal. Bajo esa misma inspiración se lanzó a la tarea de prepararse para cumplir su promesa. Y desde el momento en que se unió al grupo de la joven en las orillas del río que venía del sur, se convirtió en el líder reconocido, cuya voluntad era absoluta.

Y el espíritu de Keeko respondió con rapidez. Mostró una disposición que debió de asombrar a los indios, acostumbrados al reconocimiento implícito de su autoridad. O, tal vez, en sus corazones salvajes, comprendieron algo del cambio que se había producido. Allí estaba un gran hombre blanco, un hombre cuyo poder y habilidades reconocieron y apreciaron rápidamente, cuyo cuerpo era imponente y cuya mirada era clara y dominante. Allí estaba una joven blanca, más hermosa que cualquiera que hubieran conocido, y cuyo espíritu les había servido de mil maneras. ¿Y bien? ¿Qué entonces? Todos esos indios eran hombres de edad madura. Habían tenido muchas squaws propias. ¿Quizá? ¿Quién podía saberlo? Parecía natural que Keeko eligiera a su hombre entre los de su propio color. Y si este hombre era el elegido, estaban dispuestos a brindarle la misma fidelidad que a ella.

Así llegó la noche anterior a la partida. En tres días Marcel había completado todos los preparativos, y todo estaba listo para partir lo antes posible.

Cuando terminaron la cena, la luz del verano no mostraba señales de ceder ante la noche de dos horas. Marcel tenía en mente algo que estaba decidido a hacer antes de que tomaran el merecido descanso junto al fuego. Y señaló el acantilado de piedra que se alzaba sobre las aguas del río.

—Oye, Keeko, tengo la idea de dejarlo listo antes de irnos —dijo, riendo—. ¿Te animas a darme una mano?

Keeko se apartó de las aguas lentas, negras por el reflejo de los muros áridos de la garganta.

—¿Qué vas a dejar listo? —preguntó, como quien es arrancado de la contemplación de dulces sueños.

—Oh, es solo una idea —rió Marcel, de modo juvenil y algo avergonzado, mientras encendía su pipa con una brasa—. ¿Quieres... venir conmigo?

Keeko se puso de pie al instante. A pesar de todos los días de trabajo, no había cansancio en su cuerpo. Además...

—Creo que me estás proponiendo un misterio —exclamó feliz—. Siendo mujer, no puedo resistirme.

Así subieron por la escarpada orilla hasta el pie del sendero que ascendía peligrosamente hasta el borde del bosque primigenio. Era el hombre quien guiaba, y Keeko no deseaba que fuera de otro modo.

En pocos minutos estaban junto al tronco caído donde Marcel había contemplado por primera vez el pequeño campamento sobre el que ahora reinaba con soberanía absoluta. Respiró hondo al volver a mirar aquella primera escena de la nueva vida que había llegado para él.

—¡Vaya! —dijo—. Me alegro bastante.

—¿Te alegras?

Keeko lo miraba divertida. En esos primeros tres días de vida juntos, a su manera de mujer, lo había estado observando. Y lo que había descubierto la llenaba de una ternura casi maternal. Era transparente en su sencillez. Su pureza de propósito era casi asombrosa. Pero bajo todo ello, había percibido una fuerza y un poder latente que solo podían intuirse. Sus conversaciones habían sido menos íntimas durante los preparativos, y comprendía que era por la preocupación que lo ocupaba. Ahora especulaba sobre lo que pasaba por su mente. ¿Cuál era el capricho juvenil que los había llevado al lugar elegido como su cita? ¿Qué lo hacía expresar tal alegría?

—Pensaba en ese viejo alce —explicó Marcel, con los ojos brillantes y una expresión traviesa.

La joven esperó y él continuó.

—Verás, creo que la vida es algo bastante extraño —observó con profundidad—. Hay muy poca distancia entre la satisfacción y la insatisfacción, ¿no crees? Es tan poca que uno pensaría que cualquiera con sentido podría arreglárselas para no estar nunca insatisfecho. Pero no podemos, o no queremos, arreglarlo. Una lleva al bien y la otra al mal, y solo el tiempo puede decir cuán mal. Yo estaba muy cerca de la insatisfacción. ¿Por qué? Porque tenía casi todo lo que quería, menos las cosas... que quería. —Rió—. Estaba loco por algo, y ni siquiera sabía qué era. Había algo en mí que gritaba, pidiendo ayuda, y yo no podía dársela. Bueno, creo que ahora ya no hay ningún grito así dentro de mí. Estoy loco de contento.

—¿Por qué?

La pregunta de la joven fue instantánea, pero al momento se arrepintió.

Los ojos del hombre la miraron fijamente por un instante, y Keeko se volvió apresurada. Pronto los ecos del cañón se llenaron de la risa del joven.

—No podría decírtelo... fácilmente —exclamó—. Pero estoy tan contento como una foca tomando el sol. Eso es todo. Es más fácil decirte por qué me alegra pensar en ese viejo alce. Oh, sí, eso es fácil. Le debo una deuda que no puedo pagar fácilmente, ya que está muerto. Aun así, quiero hacer lo mejor que sé para que se sienta bien con las cosas.

El ánimo de Marcel contagió a la joven.

—¿No estarás pensando en... enterrarlo? —exclamó.

Marcel negó con la cabeza.

—Solo quedan sus huesos. El resto anda dando vueltas en las tripas de una manada de lobos. No. Es su cabeza y sus astas. Los lobos han limpiado su cabeza hasta el hueso, como supuse que harían, y he traído sus restos hasta aquí, y creo que vamos a levantarle un monumento. Oye, Keeko —continuó, con verdadera seriedad—, no podría irme de este campamento sin levantar un monumento. ¿Sabes por qué?

Keeko se sentó en el viejo tronco. No respondió. Simplemente esperó lo que él tuviera que decir.

—Es para conmemorar algo —prosiguió rápidamente, mirando hacia el cañón—. He encontrado algo que llevaba años buscando. Y ni siquiera sabía que lo buscaba. Bueno, ese viejo alce lo encontró por mí. Así que voy a poner su calavera, con sus orgullosas astas sobre ella, en el mejor y más alto lugar que pueda, para que sus viejas cuencas vacías puedan mirar el territorio que reinó hasta que el Destino decidió que era hora de que una reina humana reinara en su lugar. No creo que se preocupe por nada. Solo se sentirá orgulloso de que ningún macho de su especie lo venció, y, si sé algo, se sentirá satisfecho y contento vigilando las cosas por nosotros.

El capricho del hombre, que pretendía ser tan ligero, estaba lleno de verdadero sentimiento. Keeko se debatía entre las lágrimas y la risa. Al final, solo se atrevió a formular una simple pregunta.

—¿Dónde vas a ponerlo? —preguntó.

El hechizo se rompió. Marcel se volvió de inmediato el hombre de acción. Señaló la cabeza retorcida y rota de un árbol achaparrado que crecía justo al borde del cañón, con su copa maltrecha extendiéndose en un ángulo peligroso sobre el abismo.

—En la punta de ese —dijo—, para que pueda vigilar tu llegada desde el sur y... contármelo.

—¡Pero...!

Un presentimiento angustioso se apoderó de Keeko al contemplar la proyección del árbol. Estaba casi en ángulo recto con la pared del acantilado. Se extendía casi diez metros, y abajo... Su corazón de mujer no pudo evitar estremecerse ante la idea de una caída de cien metros hasta las rocas en el agua.

—¿Hablas en serio? —preguntó, un poco desesperada.

Marcel asintió.

—Es muy fácil.

No había ostentación ni bravata. Marcel no pensaba deslumbrar a la joven. Su propósito era un simple acto juvenil.

Se internó en el bosque mientras Keeko lo miraba alejarse. En su corazón habría querido rogarle que abandonara o modificara su plan. Pero se contuvo y, aunque sentía un malestar por su propósito, también experimentaba una emoción por el objetivo de todo aquello. Miró las raíces del árbol sobresaliente y se estremeció. Estaban parcialmente arrancadas del suelo.

Marcel regresó con su trofeo. Era una carga de peso considerable. Y el hecho de que Keeko lo reconociera solo aumentó sus temores.

—¿Cómo…? —empezó a decir. Pero su pregunta quedó sin formular.

—Es pan comido —exclamó Marcel—. No te preocupes por nada. ¿Ves eso? —Señaló dos correas de cuero crudo trenzado, cada una atada a uno de los cuernos—. Creo que las ataré formando una eslinga alrededor del viejo tronco, y moveré la cabeza del pobre tipo mientras salgo, dejándola colgando abajo. Luego, cuando llegue al final, solo la izaré y la pondré en su lugar. Ya lo tengo todo planeado.

Keeko asintió.

—Puedo ayudarte a ajustar las eslingas —dijo con entusiasmo.

—Claro.

La aprobación surtió efecto. Keeko apretó los dientes y dominó su pánico.

Los minutos se extendieron hasta ocupar buena parte de media hora antes de que la eslinga quedara ajustada con éxito alrededor del tronco del árbol. Pero por fin Marcel se irguió tras su tarea y contempló la cabeza del alce balanceándose justo más allá del borde del acantilado. Luego siguió la mirada de Keeko, que se dirigía hacia las raíces expuestas del árbol, donde habían sido parcialmente arrancadas de la tierra. Sin embargo, solo fue por un momento. No tenía dudas. Inmediatamente se quitó la chaqueta y se preparó para la tarea final.

—¿Qué… qué puedo hacer ahora?

La voz de Keeko carecía de la firmeza habitual, y Marcel rió.

—¿Hacer? Solo siéntate y haz de público mientras yo hago el acto de equilibrio. Creo que ese viejo alce está deseando ocupar su lugar allá afuera. No pensó en el honor, pero… se lo ha ganado.

Y, a pesar de sus temores, Keeko sonrió ante la jovialidad de todo aquello.

En un instante, su respiración se cortó bruscamente. Marcel estaba ya sobre el tronco. Había pasado del borde del acantilado y cabalgaba el tronco con los pies y las pantorrillas apretados firmemente, como un jinete en un bronco salvaje. Su avance era rápido. Levantó la eslinga y la extendió hasta donde alcanzaban sus poderosos brazos, y luego se deslizó tras ella.

Keeko observaba. Miraba con ojos grandes y llenos de aprensión. Era un miedo completamente nuevo para ella. Una vívida imaginación la poseía. Veía el gran cuerpo de ese hombre tendido, destrozado y roto sobre las rocas de abajo, y el terror la dejaba con los nervios y músculos tensos. No se detuvo a considerar la razón de sus temores. La conocía y la admitía ante sí misma. En la batalla de la vida que se había visto obligada a luchar, de repente había aparecido un campeón. Un campeón como el que a veces había soñado. Y con total confianza y fe sencilla le había entregado su alma.

Pie a pie, Marcel avanzaba, siempre empujando su trofeo delante de él. Había una vibración creciente en el árbol inclinado. Sufría bajo su peso. Él seguía adelante, con toda su mente y propósito concentrados. Keeko observaba las raíces en busca de alguna señal de tensión. No había ninguna. Miró la distancia que aún le faltaba por recorrer. Y la longitud la impulsó a lanzar un grito de advertencia que no se atrevió a pronunciar. Más y más lejos avanzaba. Luego vino una pausa que sugería incertidumbre.

El corazón de Keeko dio un brinco. ¿Estaba mareado? ¿De repente se había dado cuenta de la profundidad peligrosa bajo él? ¿Había perdido el valor…?

El momento pasó. Volvía a avanzar. La copa lejana del árbol se acercaba, pero la vibración aumentaba con sus movimientos. ¿Aguantarían las raíces? ¿Podía esperarse que lo hicieran con el equilibrio tan en contra? Keeko no pudo mirar más, y, en la agonía del momento, se aferró a las raíces expuestas y se abrazó a ellas en un frenesí ridículamente impotente, con la esperanza de que el peso de su propio cuerpo ligero pudiera ayudarlo.

Las vibraciones del árbol cesaron y Keeko alzó los ojos aterrados para buscar el motivo.

Una oleada de alivio parcial la invadió. Marcel había alcanzado su objetivo. Había izado la gran cabeza del alce para colocarla en posición. Fue un momento de suspenso. Comprendía que sus mayores dificultades apenas comenzaban, y de nuevo apartó la mirada. Pero seguía aferrada a las raíces del árbol, decidida desesperadamente a que, si el árbol caía, la arrastrara con él hacia el desastre que aguardaba a Marcel.

La tensión pareció interminable. Pero al fin hubo una nueva vibración en el árbol. Keeko alzó de nuevo la vista. Marcel retrocedía, y allí, justo en la copa rota del árbol, el cráneo descarnado con sus magníficas astas estaba colocado en su lugar.

La joven seguía aferrada a las raíces expuestas cuando Marcel saltó desde su asiento en el tronco y se plantó frente a ella. Sus ojos, rápidos y sonrientes, captaron de inmediato el sentido de la situación. Extendió la mano y apartó las de ella de su tarea, y, al hacerlo, las retuvo más tiempo del necesario.

—¿Creíste que podrías sostenerlo si… caía? —preguntó.

Y la respuesta de Keeko fue totalmente confusa.

—No pensé —balbuceó—. No sabía qué hacer. Estaba temblando y pensé… pensé…

—No querías que me estrellara en las rocas de abajo. Bueno, ¡mira! —Marcel se volvió bruscamente y señaló las espléndidas astas—. Ahí está —rió—. ¿No es magnífico? Se lo puede ver a kilómetros. Y se siente bien. Me lo dijo antes de que me alejara. Y dijo que se quedaría ahí para asegurarse de que nada malo te ocurriera. Así que le di una palmada en su vieja cabeza y le prometí que vendría cada año a revisar el cuero crudo, y, si era necesario, lo arreglaría de nuevo. ¿Qué te parece?

Los temores de Keeko se habían disipado como una tormenta de verano y el sol de su sonrisa había vuelto a sus ojos.

—Me alegra mucho —dijo. Luego se puso seria—. Dime, ¿crees en los presagios? —Miraba las grandes astas—. No creo que tú lo hagas. Solo los indios se preocupan por los presagios. No la gente sensata. Pero, aun así, me gusta pensar que ese tipo ahí puesto es nuestro presagio. Nos va a traer mucha suerte. Tendremos una gran pesca donde vamos, y volveremos sanos y salvos. ¿Tú qué piensas?

—Claro. Aunque creo mucho más que eso —la sonrisa de Marcel era digna de verse—. Esa no es toda nuestra suerte —continuó—. Ni de lejos. Mira, me crió un hombre que me enseñó un montón de sabiduría. Creo que hay más sabiduría en él de la que yo podría asimilar. Siempre pensó que la suerte era real para la gente que la entendía así. Decía que uno hacía su propia suerte con fe. El tonto que se quejaba porque las cosas salían mal arruinaba su propia suerte y la ahuyentaba. Ten una idea y persíguela mientras tengas aliento, y si actúas así, la suerte te cubrirá hasta que estés flotando en un mar de deseos cumplidos. Así ha sido su vida, y creo que es bueno. Yo pienso hacer lo que él decía, así que no creo que ese tipo de ojos hundidos allá afuera sea todo el significado de las cosas. Tengo mis propias ideas y pienso llevarlas hasta el final.

Keeko asintió.

—Eso es el coraje que un hombre necesita —dijo—. Quizá una mujer también, solo que… es un poco diferente.

—¿De veras? —Marcel negó con la cabeza, y sus ojos estaban llenos de humor juvenil—. No lo es… cuando se trata de coraje. Mira, solo conozco a una mujer además de ti, y a esa pobre gente que ves en Seal Bay, que… que no sabe más. Pero esa otra mujer y tú me han enseñado cosas sobre el coraje que la mayoría de los hombres nunca aprende. Casi siempre, un hombre fuerte puede luchar hasta el límite de sus músculos. Una chica no nace con músculos dignos de mención, y pasa la vida luchando más allá de su límite. Mira, ella nace para los problemas y preocupaciones todo el tiempo. Y casi siempre sale adelante. ¿Por qué? ¡Coraje! No le importa nada. Va a salir adelante… y lo logra. Vamos, bajemos y dejemos que ese viejo guardián de ojos saltones vigile. Ven.