CAPÍTULO XIII

LA FE DE LOS HOMBRES

Los hombres se agazapaban buscando calor y la sombra de consuelo junto a un fuego miserable. Los perros estaban más allá, agrupados bien adentro del refugio, sus ojos fieros brillando con el reflejo de la débil luz del fuego mientras miraban hambrientos en su dirección. Era una grieta cavernosa en los confines rocosos de un río sin nombre del Norte.

Steve pasó una mano por su rostro. Se limpió la humedad del hielo derretido. Fue un gesto significativo, acompañado de una profunda bocanada de cansancio. Más de doscientas millas de terror ártico quedaban tras él. Aún no tenía idea de cuántas más le aguardaban por delante.

El mundo exterior se perdía en un caos de elementos en guerra. Así había estado durante una semana. En la furia de la ventisca, la noche ártica se reducía a una negrura tan densa que era peor que la ceguera de los invidentes.

¿Cuánto tiempo? Era la pregunta que rondaba la mente de Steve, y la de los otros que lo acompañaban. Pero los elementos aullantes se negaban a darle respuesta. Era su placer burlarse, provocar y, si era posible, matar.

Steve se levantó de su asiento junto al fuego. Se volvió y se dirigió hacia la boca del refugio. Más allá de la luz del fuego tuvo que avanzar a tientas. En la entrada, la nieve se amontonaba, arrastrada por la tormenta. Solo quedaba una abertura muy estrecha que conducía a la oscuridad negra del exterior.

Se detuvo en la entrada. Estaba medio enterrado en la ventisca, y el látigo de la tormenta azotaba su rostro sin piedad. Durante algunos momentos soportó el ataque, luego su voz regresó hacia las figuras de sus compañeros, agazapados e inmóviles junto al fuego.

"¡Eh, tú, Julyman!" llamó con firmeza.

Momentos después, el indio estaba junto al hombre blanco, mirando hacia la desolación exterior.

"Esto no va a durar mucho más."

Steve se limpiaba la cara con la mano desnuda.

Julyman no notó el movimiento en la oscuridad.

"Esto va a romperse pronto—muy pronto. Oh, sí."

Había algo casi heroico en el intento de Julyman de infundir confianza en su tono. Pero Steve no necesitaba ese apoyo. Estaba absorto en sus propios descubrimientos. Su mano desnuda seguía limpiando la curiosa nieve húmeda que golpeaba su rostro.

"Sí," dijo con firmeza. "Pronto se romperá." Luego, tras un momento: "Ya está rompiendo."

Una interrupción vino de los perros lejanos. Era el gruñido y ladrido de una pelea. Luego llegó el eco de la voz áspera de Oolak y el golpe de su garrote al silenciarlos de la única manera que entendían.

El anuncio de Steve no sorprendió a su compañero. Nada alteraba a Julyman salvo el temor a los "hombres-demonio" y sus extrañas supersticiones nativas.

"Se está suavizando. Oh, sí," dijo. "El viento se va todo al oeste. Está suave. Sí."

El viento había traído "cuarenta grados bajo cero" en su pecho implacable. Su ferocidad aún permanecía, pero ahora estaba atemperada por un calor totalmente inexplicable por el cambio de dirección. Un viento del oeste en estas latitudes era poco menos terrible que cuando soplaba del norte. Tenía más de tres mil millas de nieve y hielo para reducir su temperatura.

La voz de Steve volvió a sonar en el aullido del viento.

"Creo que será mejor volver al fuego," dijo con decisión.

Julyman no necesitó una segunda invitación; se volvió y se alejó.

De regreso junto al fuego, Oolak observó a sus compañeros retomar sus lugares. No tenía preguntas que hacer. Simplemente esperaba. Así era él. Parecía vivir siempre con la mente absorta.

Steve señaló la menguada pila de leña.

"Será mejor avivar el fuego," dijo, dirigiéndose a Julyman.

El indio lo miró con duda. Su reserva de combustible era peligrosamente baja.

"Seguro," asintió Steve. Y el indio obedeció sin más objeciones.

Steve volvió a encender su pipa y la aspiró con comodidad. Luego habló con una seguridad que antes no habría mostrado.

"Oye," exclamó, sin apartar la vista del fuego. "¿Entiendes lo que significa esto? Tal vez no lo entiendas como yo."

Rió. Fue una risa curiosa. No tenía alegría. Pero era la expresión de sentimientos que necesitaban desahogo.

"No. Tal vez no lo entiendas," continuó. "Mira, tengo una... idea. El viento es del oeste—ahora. Debería ser un viento endemoniadamente frío. No lo es. No. Debería ser infernalmente frío," reflexionó. "¿Por qué no lo es? Las colinas quedan al oeste. Las grandes colinas. Tal vez la gran colina. ¿Y bien? Me pregunto. Tal vez sea eso. Es una suposición. Una gran suposición. ¿Acaso el viento del oeste por aquí sopla sobre la gran colina de fuego? ¿Y son esos fuegos tan increíblemente calientes que hacen derretir la nieve donde todo el mundo se congela a sesenta grados bajo cero? ¿Es una especie de chinook en plena muerte del invierno?"

Alzó la vista hacia los rostros de sus compañeros. Las figuras oscuras estaban medio ocultas tras el humo del fuego, que se alzaba entre ellos. Asintió ante los ojos negros que lo miraban fijamente.

"Sí," dijo. "Creo que ya llegó el cambio. Saldremos al camino de inmediato. Y nos enfrentaremos a una brisa que se está calentando. Nos llevará al Corazón de Unaga."

El esplendor de la noche ártica brillaba sobre el mundo. Apenas había una brisa. Las corrientes de aire aún venían del oeste, pero el viento había cesado. Por el momento, el asombroso calor que había despertado la imaginación de Steve y sus compañeros había pasado.

Un resplandor plateado jugaba sobre los campos ilimitados de nieve. Era como un mundo de alabastro. La luz venía de cada rincón del cielo. Venía de la gloria de una luna llena, luchando por mantener su supremacía sobre sus satélites. Venía de las miríadas de estrellas bruñidas, brillando con una claridad, un fulgor penetrante, desconocido para sus hermanas de latitudes más bajas. Venía de la suprema magnificencia de una aurora de luz en movimiento, danzando y haciendo reverencias con gracia fantasmal, como si bailara el compás de un minueto celestial. Su resplandor llenaba la mitad de la bóveda nocturna. Era una gloria de color gélido capaz de embelesar el ojo del artista.

Los hombres en la ruta habían perdido toda noción de grados de frío. Simplemente hacía frío. Siempre frío. Un termómetro se habría congelado sólido. Ellos lo sabían. ¿Frío? Mientras una vida fuerte y cálida ardiera en sus cuerpos, y sus reservas de comida se mantuvieran, era lo mejor que podían esperar.

Y los perros. Ellos estaban criados para el frío ártico. Igual que el oso polar. No necesitaban más que seguir sus labores con un lecho excavado bajo la nieve, y horas para el festín soñado que sus voraces apetitos anhelaban y nunca probaban.

La expedición había abierto camino como Steve había prometido, y avanzaba por el mundo fantasmal como insectos arrastrándose sobre los pliegues de una alfombra mal extendida.

El rumbo se había desviado en respuesta al cambio de viento. Steve había dejado el refugio del río donde este giraba definitivamente hacia el norte. Lo había dejado sin pesar. No lamentaba nada que no sirviera a su propósito. ¡Adresol! La búsqueda de los pastizales de Adresol era el único objetivo y fin de su vida. En algún lugar allá afuera, en los desolados parajes, creía que el gran secreto de todo ello aguardaba su descubrimiento. Nada más, entonces, tenía importancia.

Por el momento, la Naturaleza parecía empeñada en favorecerlo. Durante más de doscientas millas lo había golpeado hasta dejarlo casi sin aliento. Le había lanzado sus tormentas sin piedad y, al final de su furia suprema, lo había encontrado imperturbable, invicto. Tal vez su tenacidad despertaba su admiración. Tal vez estaba reservando su ira para un ataque aún más terrible. Fuera cual fuera su humor, él estaba listo para enfrentarlo.

Al comenzar la tercera semana desde que dejó el refugio en el río, Steve pisó la primera de las colinas occidentales y esperó la llegada de la caravana en su cima. Su figura oscura, vestida de pieles, se recortaba contra el mundo que lo rodeaba. Parecía baja, estaba completamente empequeñecida en la vasta penumbra. Pero había algo tremendo en el significado de esa presencia viva en las soledades mudas que los siglos no han logrado perturbar.

Los trineos estaban quietos. Los perros yacían tendidos, descansando a la espera de la voluntad de sus amos. Julyman estaba junto a Steve, alto, delgado, pero voluminoso en sus pieles escarchadas. Oolak se ocupaba de sus perros, que eran su primera preocupación.

"Ahora puedes sentirlo," dijo Steve, metiendo una mano bajo su casco de piel. Un momento después retiró los dedos húmedos de sudor. "Si el viento bajara hacia nosotros desde las colinas ahora, tendríamos que quitarnos las pieles. ¿Entiendes? Quitarnos las pieles aquí en pleno invierno. Cada milla se pone más cálido."

"Está cálido. Muy cálido. Oh, sí."

Los recursos de imaginación de Julyman estaban siendo duramente puestos a prueba.

Steve asintió.

"Sí," dijo. "Ahora no es viento. No hay viento. Es el aire. Está cálido. Se está poniendo más cálido. Más tarde hará un calor infernal."

Respiró profundamente. Sentía que la victoria estaba muy cerca. Solo faltaba—

"Tenemos que avanzar con todo lo que sabemos," dijo, observando los cielos brillantes. "Debemos aprovechar cada momento de este clima. No sabemos. No podemos adivinar lo que nos espera. Sí. Seguiremos adelante."

Su voz era profunda. La contención de años que la Tierra del Norte había inculcado en él cedía ante el ímpetu de una esperanza que rozaba la certeza. Y su orden era obedecida por hombres que no conocían otra ley que su voluntad.

Pero a pesar de la urgencia de su mandato, a pesar de sus esfuerzos, el avance se ralentizó desde el momento en que se superó la primera colina. Desde las aparentemente interminables llanuras de nieve, que se extendían en una sucesión enloquecedora de suaves colinas y depresiones poco profundas, ahora parecía que la Naturaleza desdeñaba la labor delicada y uniforme de su obra, y había arrojado el resto del mundo en un caos de colinas rotas y estériles.

En medio de ese caos, Steve se lanzó de lleno.

Por un tiempo, la confusión le robó toda certeza. No era raro que la indecisión lo hiciera vacilar. Las montañas se abalanzaban sobre él desde todos los lados, confundiendo la dirección y reduciendo incluso el instinto a algo parecido a la impotencia. Sin embargo, con la familiaridad, su mente entrenada se adaptó. Entonces el avance continuó con la antigua e irresistible confianza.

Pero la resistencia humana fue puesta a dura prueba. Las tareas a menudo se volvían casi insuperables. Hubo momentos en que perros e indios yacían vencidos en medio de sus labores, sin voluntad, sin energía para avanzar un metro más. Era en esos momentos cuando la desesperación llamaba a la puerta del corazón fuerte de aquel hombre que nunca había aprendido a rendirse y que jamás había conocido la derrota.

Pero incluso en los peores momentos, el aire que se iba templando nunca dejaba de atraerlos. Susurraba su suave mensaje de promesa en los oídos atentos de Steve, sosteniendo un corazón incapaz de resistir el llamado.

Sin embargo, el cambio al calor tenía otro aspecto menos agradable. La nieve perdía su dura capa helada. Comenzaba a pudrirse. En las cimas de las colinas el hielo no siempre era seguro. En los valles, los hombres se hundían hasta las rodillas en profundidades fangosas. Ni siquiera la amplia pisada de las raquetas de nieve los salvaba. Entonces, también los perros se revolcaban hasta el vientre, y solo el fondo ancho de los trineos evitaba el desastre total del equipo. Las crecientes dificultades no daban respiro a Steve. Solo en las cimas, cuando el viento giraba hacia el norte y, por un breve lapso, regresaban las condiciones árticas, se les concedía irónicamente algún alivio.

El esfuerzo era tremendo. Continuó durante días cuyo número era difícil de estimar en la penumbra inmutable. El trabajo de un día podía ser conquistar una sola colina. Podía ser cruzar un valle húmedo y pegajoso. Quizá dos millas, tres, o incluso cinco. La distancia no se consideraba. Porque siempre el siguiente esfuerzo era tan arduo como el anterior, hasta que la mente, el corazón y el cuerpo quedaban casi desgastados hasta el límite. No había pausa, ni vacilación. Había que seguir, seguir hasta el final, o—el desastre.

Steve lo sabía. Solo la más estricta necesidad de descanso podía permitirse, tanto para él como para sus hombres y sus perros. La fe de sus hombres aún ardía con fuerza en corazones que nunca había visto fallar, pero no se atrevía a arriesgar la posibilidad de una inactividad prolongada, con su oportunidad para contemplar el infierno por el que todos estaban pasando. Él lo sabía. Oh, sí. Lo sabía por su comprensión de sus propios sentimientos y emociones.

Vivía con la esperanza diaria de descubrir algo con lo que deslumbrar una imaginación que ya comenzaba a embotarse. Su fe estaba puesta en la cima de un gran promontorio gris que se alzaba entre sus semejantes más adelante. Había descubierto su presencia hacía tiempo y, desde el momento en que lo vio, buscó sus escurridizas laderas. El instinto, que no tenía gran razón para sostenerlo, le advertía que la vista desde su cima les revelaría las cosas que deseaban saber. Y esas eran las cosas que todos debían aprender pronto si no querían que el fracaso les arrebatara los frutos de su gran aventura.

Sí. Deseaba esa cima gris y apagada en ese momento como no deseaba nada más en el mundo.

Cada emoción se agitaba cuando, al fin, Steve se encontró ascendiendo la última de las pendientes de la "Colina de la Promesa", como la había llamado. Había reído al acuñar el nombre. Pero no había risa en su corazón. Si la promesa no se cumplía—¿?

Pero se cumpliría. Tenía que cumplirse. Eso era lo que Steve se repetía en esa fiebre de tensión que solo conoce el extremo mental.

Coronó el último y escarpado ascenso hasta la cima. Sus hombres estaban en algún lugar abajo, luchando tras él. No les prestó atención en ese momento. La esperanza, una fiebre de esperanza, era lo único que sostenía sus miembros cansados sobre el inhóspito hielo.

Un gran grito resonó ladera abajo. Llegó con toda la fuerza de los pulmones de un hombre fuerte.

"¡Eh, ustedes! ¡Rápido!"

Steve había alcanzado la cresta escarpada. Un segundo grito llegó a los indios que se esforzaban tras él.

"¡Dios! ¡Es una—maravilla!"

El momento era solemne. Ojos preparados para ver cualquier monstruosidad contemplaban, hechizados. Las lenguas no encontraban palabras, y los corazones se agitaban hasta lo más profundo. Todo el mundo que se extendía ante ellos estaba en llamas. Era una conflagración de incalculable inmensidad.

El horizonte era una sola llamarada de luz trascendente. Resultaba cien veces más asombroso por el contraste con el gris de la noche ártica. En un punto determinado, en el centro de todo, un pozo de fuego vomitaba llamas hacia el cielo. Revolvía las nubes de humo que lo cubrían y las iluminaba con los mil matices que pertenecen a la gloria tumultuosa de un atardecer tormentoso de verano. Además, retumbos y truenos sordos llegaban hasta los hombres que observaban, como los gemidos de un mundo en trabajo de parto.

Durante millas, las cimas de las colinas parecían haber sido barridas de hielo y nieve. Se habían despojado de su sudario invernal. Se alzaban como dientes negros, feos y rotos, contra un fondo cavernoso de fuego que ardía en las fauces de algún coloso Moloch. Se destacaban desnudas hasta el hueso de los cimientos del mundo.

Julyman se cubrió los ojos con las manos, tratando de apartar una visión que su superstición salvaje ya no podía soportar. Oolak no sentía tal emoción. Se volvió hacia algo que, para su mente, era de mayor interés. Steve, en cambio, permanecía absorto en aquel resplandor lejano.

La noche ártica ya no reinaba suprema. Parecía haber sido devorada de un solo trago. Las luces celestiales habían perdido todo poder ante esa gloria terrenal. Una bruma de humo había apagado el brillo de las estrellas, y la luna y las falsas lunas lucían el tono deslustrado de la plata que ha perdido su brillo. Los fantasmas de la aurora ya no danzaban su solemne minueto. Habían pasado al mundo de las sombras al que realmente pertenecían.

El corazón de Unaga estaba expuesto para que todos lo vieran, ese corazón feroz que hace que la lengua del indio más valiente guarde un temeroso silencio.

"Nosotros no hicimos eso—¡Oh, no!"

El tono de Julyman era apagado y temeroso. Se acercó al hombre blanco en un urgente ruego.

"Boss Steve no lo hizo. No. Julyman muere aquí. Julyman no sigue adelante. Oh, no."

"Julyman hará exactamente lo que diga 'Boss' Steve."

Steve había apartado la mirada de la maravilla que lo tenía cautivado. Observaba fríamente los ojos asustados de un hombre que sabía que era lo bastante valiente como para comprender la valentía.

No era momento para simpatías ni debilidades. Su propósito era penetrar hasta ese corazón ardiente, tan cerca como lo exigiera el objetivo de su viaje. No estaba de humor para escuchar pacientemente palabras inspiradas por supersticiones oscuras.

"¡Eso—Unaga!" protestó Julyman, con el brazo extendido y tembloroso. "¿No—lo hicimos? ¿Sí?"

"¡Esto sí lo hicimos!"

Fue Oolak quien le respondió. Habló con un gruñido preliminar y desdeñoso. Él también señalaba. Pero señalaba hacia algo que estaba cerca. Se apoyaba con su cuerpo lisiado en su vara de mando y miraba hacia abajo, justo frente a ellos, donde algo gemía y gruñía como una criatura viva que sufre.

Steve siguió la dirección del brazo extendido. Había estado absorto en la distancia. Todo lo demás había sido olvidado. Se encontró mirando hacia lo que parecía un mar en cascada de luz fosforescente. Lo reconoció al instante, y el ardiente corazón de Unaga fue olvidado.

Un enorme glaciar bloqueaba el paso, y el pico en el que estaban era su punto más alto. Se extendía muy por delante. Llegaba más allá del alcance de la vista que permitía la noche ártica. Descendía, descendía, tan gradualmente, pero tan profundamente y tan ampliamente, que le advertía de la apertura de las fauces de un gran valle, por cuyo corazón probablemente fluía el ancho cauce de un río muy grande. El juego de la luz fosforescente era el reflejo de las luces de Unaga atrapadas por las mil facetas del hielo roto en su superficie accidentada.

Steve asintió.

"Sí. Esto sí lo hicimos," gritó, de un modo que prohibía toda discusión. Luego, tras una pausa que dio peso a su decisión: "Allá afuera hay un valle. Y supongo que nos dará las respuestas que necesitamos. Hemos vencido esas malditas colinas. Hemos vencido la nieve y el hielo—y el frío. Las cosas que vamos a encontrar ahí abajo también necesitan ser vencidas."

Se apartó de la barrera, que no logró intimidarlo. Una gran luz brillaba en sus ojos mientras pasaba junto a Julyman. Estos se posaron con avidez, interrogantes, sobre el rostro imperturbable de Oolak, cuya aguda comprensión sabía que era profunda.

—¿Y bien? —exigió, con el tono de quien sabe que su pregunta no será en vano.

Oolak se volvió. Alzó el rostro, y sus sensibles fosas nasales se dilataron con una profunda inspiración. Un momento después hizo un rápido gesto con el palo de guía en el que se había estado apoyando.

—Yo lo huelo. ¡Así!—

Habló con una animación inusual.

Steve había estado buscando y esperando precisamente esas palabras.

—¿Tú hueles—qué? —preguntó.

—Oolak lo huele todo dulce—como—como—

Steve lo interrumpió con un asentimiento.

—Ya sé —exclamó—. Como—como—

Pero lo que iba a decir quedó sin pronunciar. No había necesidad de palabras. El resto estaba en sus ojos, en su voz. La corroboración de Oolak respecto a la evidencia de sus propios sentidos significaba el triunfo final que buscaba.