CAPÍTULO XIV

EL VALLE DE LOS SUEÑOS

El sueño de triunfo de Steve fue breve. Nacido en el momento en que vio por primera vez el ardiente corazón de Unaga, vivió para proporcionarle un estímulo a su mente y cuerpo cansados en un momento de necesidad. Luego despertó a realidades que jamás había contemplado.

Por una vez, la experiencia y la imaginación le fallaron. Estaba entrando en una tierra de maravillas creyendo que estaba preparado para todo lo monstruoso de la Naturaleza. Creía que, con la visión grandiosa de Unaga, había presenciado el esfuerzo más sublime de la Naturaleza. Así, confiado, fue atrapado tan fácilmente como un hombre sin experiencia alguna.

A su orden, perros y hombres se dispusieron a atacar la barrera glaciar. Aquello que contemplaban no era en absoluto nuevo. Cien veces la superficie rota del glaciar había formado parte de su largo trayecto invernal. Nunca estuvo exento de peligro, pero jamás fue un obstáculo suficiente para hacerlos detenerse.

La superficie del glaciar parecía ser la que todos conocían. El único motivo de inquietud eran las detonaciones atronadoras, los profundos gemidos retumbantes que surgían de su lejano corazón y encontraban cien ecos entre las colinas circundantes. Por lo demás, era una superficie quebrada, con todos los rasgos de un deshielo veraniego vuelto a congelar por el aliento helado del invierno, adornada con un mosaico de nieve arrastrada por el viento.

A media milla del promontorio gris que era su punto de partida, la confianza recibió su primer golpe. Fue Oolak quien hizo el descubrimiento. La vigilante y silenciosa criatura era infalible en sus instintos, infalible en su olfato para detectar la traición que siempre anticipaba. Había detenido a sus perros y permanecía en la penumbra, mirando de un lado a otro a las legiones de espectros de hielo que los rodeaban. Entonces, de repente, llamó al hombre blanco a su lado e indicó el hielo sobre el que estaban parados.

"Todo esto se mueve", dijo, con su peculiar y significativa brevedad.

Steve se quedó un momento sin responder. Era menos sensible a las señales que el indígena. De hecho, no alcanzó a comprender lo que el otro había descubierto. Negó con la cabeza.

"Creo que estás—"

Pero su negación quedó inconclusa. Fue interrumpida por un grito agudo de Julyman, a cierta distancia, junto al trineo trasero. Los dos hombres se volvieron en esa dirección. Vieron su figura enjuta ocupada entre sus perros, blandiendo el garrote imparcialmente, como si intentara sofocar alguna disputa canina.

Pero eso no era todo. Mientras observaban, vieron cómo la cola de hierro del trineo se elevaba. Parecía lanzada hacia arriba con gran fuerza. Por un momento quedó suspendida. Luego cayó de lado con un estrépito de crujidos y rupturas, como el bombardeo de artillería concentrada.

Steve no esperó nada. Incluso con el estruendo de los truenos subglaciales retumbando en sus oídos, corrió en ayuda del hombre. Oolak se volvió hacia sus propios perros.

El estrépito cesó casi de inmediato. Steve llegó al trineo donde Julyman había puesto a los perros en el estado requerido. En un instante se pusieron a trabajar para arreglar las cosas. Después, los perros fueron alineados de nuevo y Julyman los hizo avanzar, llevándolos al nivel del tren de Oolak, que esperaba.

Los perros se agazaparon sobre la áspera superficie del inhóspito hielo. Sus grandes extremidades temblaban bajo gruesos abrigos de pelaje y gemían lastimeramente, movidos por una aprensión indescriptible. Los hombres estaban de pie, mirando hacia el campo fantasmal de hielo, con asombro e inquietud en los ojos.

De nuevo fue Oolak quien habló. Señaló el promontorio del que habían partido. Estaba difuso, sombrío, casi perdido en el crepúsculo gris.

"Todo eso se va para atrás", dijo, como si hiciera el anuncio más corriente.

Luego señaló algo más cercano. Era justo más allá de donde el trineo había volcado.

"Todo eso se rompe. Así."

Su tono había cambiado. Había en su voz áspera algo completamente nuevo.

Fue el momento en que Steve despertó del sueño de triunfo que había soñado. Fue el momento en que se quebró la confianza de años. Una amplia fisura, de proporciones de abismo, se había abierto justo más allá de donde ocurrió el percance. Era como había dicho Oolak. El promontorio gris parecía retroceder, desvaneciéndose en las sombras de la noche ártica.

El acercamiento al corazón de Unaga estaba mostrando una realidad completamente imprevista.

La fisura que se ensanchaba, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista a ambos lados, había cortado por completo toda retirada. Steve y sus hombres estaban de pie sobre una franja de hielo que se movía. Se deslizaba alejándose del cuerpo principal, deslizándose pesadamente, casi sin movimiento perceptible, por la gran pendiente glaciar. Estaban atrapados en el seno de un campo de hielo en los titánicos estertores de su agonía; una masa que se derretía y gemía, avanzando monstruosamente hacia su propia destrucción en aquellas profundidades lejanas y brumosas del valle abajo.

Hubiera sido increíble de no ser por la evidencia clara de todo ello. Allí, en las profundidades de un invierno ártico, con toda la tierra sumida bajo el gris de la noche gélida, un campo glaciar, que mil años no habrían podido formar, se derretía bajo un calor no menor al de un verano en latitudes más bajas.

Era un momento para el pánico. Pero Steve resistió con todas sus fuerzas.

La situación era sumamente crítica. No había forma de retroceder ante esa asombrosa fisura. No podían quedarse quietos. Debían avanzar con la temible marea de hielo que rechinaba, avanzar y avanzar hasta el final. Y para el final, su confianza debía estar en los dioses de la fortuna, por las misericordias que quisieran concederles.

La orden de Steve resonó entre el estruendo del hielo. Era urgente. Era feroz en la necesidad del momento. Los indígenas lo sabían. No necesitaba explicarles. Frente a ellos se extendía la horrible pendiente descendente, con un posible infierno en el fondo. Y el demonio de la avalancha les pisaba los talones.

En un frenesí, los perros saltaron a su labor. No hacía falta garrote ni estímulo. Estaban demasiado ansiosos por abandonar el hielo tembloroso y perder la conciencia de los truenos del inframundo en una carrera de movimiento vital.

Steve se advirtió a sí mismo que aún quedaba una posibilidad de luchar. Era el coraje del hombre lo que inspiraba ese pensamiento. Los perros tomaron la única oportunidad que conocían. Al menos ellos comprendían la falta de alma de la fuerza de la Naturaleza cuando se dispone a destruir.

Steve se dirigió hacia el borde de todo aquello, donde el hielo lamía las paredes ascendentes del valle al que descendían. Era su único camino. Sentía que era su única oportunidad. No tenía verdadera esperanza. Fue una decisión instintiva, sin apoyo de la razón. Sabía que adelante se hallaba el gran valle, oculto bajo una niebla de bruma, y solo podía adivinar los peligros que allí se ocultaban.

No, no lo sabía. No deseaba preguntar. Solo el instinto podía servirle ahora, y el instinto lo impulsaba a huir del centro del glaciar como huiría del aliento de la peste.

Desde los primeros momentos de la carrera ciega por la seguridad, toda noción del tiempo se perdió por completo. Lo mismo ocurrió con la fatiga. Lo mismo con la cuestión de la distancia. El esfuerzo se volvió casi sobrehumano entre los montículos de hielo en movimiento. Y la velocidad, los sacudones y los vaivenes de los trineos transformaron el mundo caótico que los rodeaba en una confusión aún mayor.

La bruma sudorosa ascendía desde abajo, buscando envolverlos en largos tentáculos vaporosos.

Cuánto duró la lucha sería imposible decirlo. Solo pensaban en las grietas que se abrían con estrépito bajo sus pies, en el hielo que los perseguía, en los arroyos de deshielo que corrían entre los montículos. Y en la amenaza de la niebla envolvente.

Los perros corrían con la temeridad de una estampida, y la preciosa carga de los trineos era un tesoro cuya salvación concentraba mente y cuerpo, excluyendo todo lo demás. Incluso la seguridad de la vida y la integridad física era una preocupación mucho menor.

La niebla descendió. Al terror se sumó la ceguera.

Sobrevino una impotencia absoluta. Fue el desastre final. El cierre de la niebla significaba el fin de todo esfuerzo inteligente. Todo el grupo quedó a tientas, ciego, consciente solo del terror de la carrera descendente que ya no podían detener. Montículos de hielo fantasmales surgían de la oscuridad y los golpeaban como legiones frías avanzando al ataque. Las grietas se abrían de par en par. El hielo retumbante rugía, ensordecedor, enloquecedor. Era la lucha de hombres valientes condenados. Era sublime y lastimoso. Era un momento para las lágrimas de los ángeles.

Desde el oeste, la brisa se había intensificado. Llegaba en pequeñas ráfagas apresuradas, como el aliento de gigantes invisibles. La noche negra parecía aclararse, y aquí y allá, el destello de una estrella brillaba, mientras un tenue resplandor plateado luchaba por imponerse en la niebla agitada que se esforzaba por negar la visión a los ojos de la noche ártica.

Un retumbar distante surgió de la niebla. Era el sonido amortiguado de un trueno lejano. Había otro sonido también. Era menos imponente, pero no menos significativo. Era el zumbido constante de aguas en cascada cayendo en una poderosa marea. Sugería la caída en la oscuridad de un abismo, o incluso la menor inmensidad de rápidos impetuosos en el curso de un río de montaña.

Poco a poco la brisa del oeste fue aumentando. Perdió su irregularidad y se asentó en una corriente agradable y cálida. Lentamente la oscuridad densa se disipó. Las estrellas que asomaban permanecieron, o solo perdieron su resplandor en la ligereza vaporosa de la niebla pasajera. La plata de la aurora brilló triunfante sobre la tierra sin nieve, y la gloria de la luna iluminó la lejanía con su sonrisa gélida.

Sobre la oscura monotonía de una tierra despojada de su vestidura invernal, un grupo de figuras en movimiento se destacaba tenuemente, y pronto una luz destelló como el diminuto resplandor de una luciérnaga en la noche. Se apagó, y luego volvió. De nuevo se apagó. Y otra vez volvió. Esta vez permaneció y creció. Se había encendido un fuego, y el grupo de figuras se agazapaba sobre él como si quisieran protegerlo de la inmensa oscuridad del mundo que los rodeaba.

Los truenos lejanos se habían desvanecido. Ya no se escuchaba el ominoso zumbido de las aguas cayendo. El silencio absoluto de la noche ártica era supremo.

La constante brisa del oeste descendía por la gran vía del valle, cuyos lejanos flancos se elevaban hasta alturas inconmensurables. Hacia el oeste, los reflejos apagados de fuegos terrestres teñían el cielo de tonos profundos y sanguinolentos, y la luz de las estrellas parecía haber perdido su fuerza tras una bruma de nubes. Por lo demás, la noche estaba iluminada por la aurora.

Steve y sus indios estaban de pie en las orillas húmedas de un ancho río caudaloso, cuya superficie servía de espejo a las espléndidas luces del cielo. Detrás de ellos, donde el terreno se elevaba hacia las laderas más altas, brillaba el resplandor del fuego que marcaba su campamento. Los tres contemplaban el reflejo occidental de los fuegos de Unaga.

Por el momento reinaba el silencio. Por el momento, cada uno estaba absorto en sus propios pensamientos. Ninguno daba señal de la naturaleza de esos pensamientos, pero era fácil adivinarlo, ya que sus rostros estaban vueltos hacia el reflejo de los fuegos de Unaga.

Fue Steve quien primero apartó la mirada. Parecía reacio. Se volvió y observó el territorio sin nieve que los rodeaba.

Era una muestra extraordinaria del humor de la Naturaleza. Pisaban un crecimiento de hierba larga, y las laderas del valle estaban cubiertas de bosquecillos de árboles de troncos desnudos. El aire era cálido. Más cálido que el aliento de un invierno templado, y la maleza baja que marcaba el curso del río comenzaba a brotar con un tono blanquecino.

La sorpresa por el descubrimiento de estas cosas hacía tiempo que había pasado. Steve y sus indios habían vuelto a la realidad de los hechos.

Steve respiró hondo.

"No podemos avanzar ni un metro más con los perros," dijo. "La nieve se ha ido. Se ha ido para siempre."

Era una simple declaración de los hechos. Y Oolak y Julyman eran igualmente conscientes de ellos.

"¿Entonces todos ellos regresan?"

Había ansiedad en la pregunta de Julyman. El terror de lo que habían atravesado seguía presente en su mente. También el ardiente corazón de Unaga que se encontraba adelante. Oolak no tenía nada que añadir, así que se mantuvo en su acostumbrado silencio.

Steve negó con la cabeza.

"No vamos a rendirnos," dijo simplemente. "Supongo que hemos recorrido cerca de trescientas millas. Hemos atravesado un territorio capaz de romperle el corazón a una estatua de piedra. La misericordia de Dios nos ayudó a regresar en ese maldito glaciar cuando estábamos derrotados como hombres muertos. Es una especie de sueño que no puedo recordar, y tampoco quiero hacerlo. Dime, ¿crees que se nos envió un milagro que nos mantuvo a salvo de caer por ese maldito precipicio con el hielo? ¿Fue un milagro lo que nos llevó a un lugar donde no había peor cosa que una corriente de hielo acumulada en la ladera de este valle? ¿Fue toda esa misericordia para que ahora nos rindamos, cuando el final está justo al alcance de la mano? Yo creo que no. Está ahí adelante. En algún lugar de este valle. Podemos olerlo tan claro que necesitaremos las máscaras de veneno en un día de camino. No habrá rendición. Los trineos tendrán que detenerse aquí mismo. Y los perros. Ustedes también, muchachos. Supongo que yo seguiré a pie. Cuando haya localizado el material," continuó, con los ojos brillando y las palabras saliendo con fuerza, "cuando lo encuentre en pleno crecimiento, la cosecha que anhelamos cortar, entonces regresaré aquí, y seguiremos a pie, los tres, y lo cortaremos, lo empacaremos y lo transportaremos hasta los trineos. Y cuando tengamos todo lo que podamos cargar, buscaremos ese sendero que los Durmientes usan en verano, y evitaremos todo ese infierno de hielo por el que vinimos. Así lo veo yo. Y vamos a lograrlo, aunque nos destruya y nos venza hasta la muerte."

Steve hablaba con la mirada fija en las luces lejanas de Unaga. Sus palabras eran las de un hombre obsesionado. Pero no había nada en su actitud que sugiriera una mente debilitada por su carga. Era una determinación simple y sensata la que se reflejaba en sus ojos.

Julyman le respondió, y en su tono había un mundo de alivio.

"Los perros. Los trineos. Todos los indios se quedan en el campamento. Oh, sí."

Steve asintió. Luego señaló río abajo.

"De todos modos, es un territorio loco," dijo. "Esos malditos fuegos lo han vuelto verano cuando el invierno congela hasta la médula de las cosas. Cuando llega el verano, supongo que es lo más parecido al infierno. Pero lo que anhelamos está ahí, en algún lugar adelante. Y voy tras ello aunque nunca regrese al fuerte, ni a la gente que dejamos atrás. Vamos. Volvamos al campamento. Necesito preparar las cosas para la gran oportunidad que voy a tomar, y ustedes esperarán aquí hasta que regrese. Si algo sale mal, y esto me vence, entonces quédense hasta que vean que la comida empieza a escasear, y luego tomen el sendero por las colinas del sur y regresen al fuerte con noticias para Marcel y An-ina. Supongo que no habrá ningún mensaje."