CAPÍTULO XV

EL CORAZÓN DE UNAGA

Solo en el gran silencio. Sin siquiera el grito de desolación arrancado a un lobo hambriento, ni el aullido de abatimiento que siempre parece rondar el corazón del mundo de los coyotes. Solo con pensamientos que tantean, con una esperanza ardiente y la erosión de la duda que ni los más fuertes pueden siempre sacudirse. Steve había dado el paso que lo despojó de la compañía humana.

Fue el impulso de ese espíritu que bordea tan de cerca la línea donde la cordura terrenal se desvanece. Era el espíritu que encuentra su inspiración en el Gran Propósito que impulsa la realización de la tarea humana en la tierra. El soñador de sueños nace para traducir sus visiones en realidad, o para quedar destrozado ante la tarea. Steve no era un visionario. Era algo más, algo mayor. Tenía el corazón severo del propósito, elegido para traducir el sueño del soñador que había caído en el camino.

Steve no se permitía reflexionar sobre el atractivo espiritual de su propósito. Esas cosas podrían concernir a quienes tuvieran una inteligencia más amplia y profunda. O, tal vez, a aquellos cuya debilidad los incapacitaba para la batalla de los fuertes. Le correspondía a él afrontar el desafío en la batalla que buscaba. Y viniera la vida y la victoria, o la muerte y la derrota, estaba preparado para aceptar el veredicto sin queja.

Los ojos centelleantes de los cielos escrutaban la diminuta figura en movimiento. Su fría sonrisa era acerada, quizá con la ironía que inspiraba la visión. Su mundo era tan fríamente indiferente a la supervivencia humana.

Los pechos sin nieve del valle se alzaban a millas de distancia, al norte y al sur. Y entre sus contornos ondulantes se extendía una tierra de colinas y valles menores, igualmente libres de nieve, y cuyo corazón era el caudal de un gran río.

La esterilidad había pasado. No había aquí crestas de colinas áridas con un centenar de facetas erosionadas por el clima. No había campos de nieve, azotados por los feroces vendavales de los mares polares. No había campos glaciares atados en un puño de hierro a través de las eras. Los fuegos en el corazón de Unaga ardían. Su calor estaba en el aliento de la brisa. Estaba en la misma tierra, que entregaba su fruto con la libertad del mundo templado.

Un país cubierto de bosques, de vegetación casi lujuriosa, sugería algo de lo subtropical. Pero bajo el crepúsculo del invierno ártico había perdido los tonos felices de una estación soleada. Es cierto, las coníferas conservaban su follaje oscuro y apagado, pero, por lo demás, las ramas desnudas estaban vivas con un manto recién nacido que poseía la blancura de la nieve recién caída. Incluso la hierba larga bajo los pies despertaba de modo similar.

La maravilla de todo aquello habría sido asombrosa si Steve no hubiera estado preparado para algún fenómeno así. ¿No era acaso este valle loco la realidad de aquella visión que había expuesto a Marcel? Era la primavera derretida de latitudes templadas transpuesta a los confines del Círculo Ártico. Era una tierra de vida silenciosa, maravillosa, sin voz, cuyo aire era dulce y estaba cargado de un sutil perfume.

Se preguntaba, mientras avanzaba bajo el peso de la carga que sus anchos hombros soportaban. Su mente era un torbellino de preguntas. ¿Y lo demás? ¿Se haría realidad todo el sueño? ¿Por qué no? ¿Y el día en que el sol volviera a salir de su largo sueño invernal?

Como respuesta, miró hacia adelante, donde una columna de fuego parecía sostener los cielos nublados. La lógica de todo era clara. No había verdadera duda en su mente. Con el regreso de la luz del sol y la temperatura en constante ascenso, el follaje fantasmal asumiría de inmediato el alegre verde de la Naturaleza y el mundo maduraría con la rapidez de un invernadero. Entonces—

Los ojos de Steve se alzaron de repente hacia la bóveda oscura del cielo. Las luces de la noche estaban en gran parte ocultas. Solo el corazón de Unaga seguía brillando con inalterable esplendor. ¡Estaba lloviendo!

La lluvia había cesado. La figura empapada de Steve descansaba en la baja cima blanca de una colina. No le importaba su estado mientras humeaba bajo el calor húmedo del valle. Sus ojos contemplaban fijamente el mundo maravilloso del oeste.

Durante mucho tiempo permaneció casi sin moverse. Buscaba, buscaba en todas direcciones. Pero el crepúsculo rosado lo desconcertaba. Unaga enterraba profundamente sus secretos, y solo quedaba el perfume en el aire que no podía ocultar. Esta era la llave con la que Steve pensaba abrir la puerta de su casa del tesoro.

Alzó el rostro y respiró hondo por las sensibles narices. Luego exhaló lentamente, deliberadamente, y sus labios se movieron. Ahora había sabor en el aire además de perfume. El cambio había llegado con la lluvia.

Se agachó y depositó su carga en el suelo húmedo. Luego la desató. Unos momentos después estaba de pie de nuevo, y su rostro medio oculto bajo una máscara de curiosa construcción. De nuevo se volvió hacia el oeste. De nuevo inhaló profundamente. Y al hacerlo, la satisfacción iluminó sus ojos firmes. El aroma del aire, su dulzura empalagosa, había desaparecido por completo al respirar bajo la máscara.

Regresó a su carga y la abrochó. Luego volvió a colgársela sobre los hombros. Cuando descendió de la cima de la colina, la máscara que habría de servirle cuando alcanzara la línea de peligro ya había sido retirada.

Steve avanzaba sudoroso. Había reducido a la mitad el peso de su carga. Incluso se había quitado la camisa de gamuza. El calor era asombroso. Casi lo asfixiaba.

Con cada milla recorrida, el espectáculo de los fuegos de Unaga crecía en intensidad y sublime furia. Todo el mundo occidental parecía estar sumido en un caldero de fuego; mientras que la fuente humeante de todo ello ardía en la cima de su columna terrenal, en medio de una espuma de nubes rosadas y agitadas.

Los cambios se sucedían con rapidez. Quizá el más significativo de todos era el cambio completo en el aspecto de los cielos y en la arenilla sulfurosa que cargaba el aire. Las estrellas habían desaparecido. El resplandor de la aurora boreal había perdido su claridad; ahora solo quedaba una sombra fantasmal de su gloria. Solo había una luna. Sus múltiples reflejos se perdían en la niebla, y la brillante plata de su propia luz estaba dolorosamente empañada.

Sin embargo, a pesar de todo esto, la luz en el valle no era menor. Solo había cambiado su carácter. Eso era todo. El crepúsculo rosado se transformaba en un resplandor iracundo.

Steve sabía que el final de su viaje estaba cerca. Qué tan cerca, no podía decirlo. Se recordaba a sí mismo que debía existir una barrera, una línea divisoria, más allá de la cual ninguna vida podría soportar. Pero también sabía que el campo de Adresol debía estar de este lado de esa línea. Si no fuera así, ¿qué decir de los indios a quienes les proporcionaba provisiones para la tranquila calma de su sueño invernal?

Steve sabía que de ningún modo estaba presenciando una simple erupción volcánica. Era algo mucho mayor. La sugerencia de todo aquello era tan colosal que no encontraba forma concreta de expresar su creencia. En su mente se había formado la idea de que allí había un vasto territorio que constituía una gran válvula de escape para los fuegos subterráneos que exigían salida. Le parecía que esos fuegos se habían encendido justamente donde ahora ardían. Tal vez se encendieron el día en que la tierra firme nació por primera vez en el mundo, y a través de las eras nunca se les permitió extinguirse.

La fascinación lo mantenía cautivado mientras avanzaba por las fatigadas millas del valle. Cada pantano se convertía en un objetivo potencial de exploración. Cada colina quebrada podía ocultar algún valle secreto donde el calor subterráneo producía un crecimiento ajeno a las regiones más abiertas. No podía permitirse pasar por alto ningún cañón, por pequeño que fuera, no fuera que el secreto que buscaba estuviera oculto allí. Y todo el tiempo, con el aliento caliente de la brisa del oeste en las narices, el atractivo del perfume empalagoso lo llamaba a seguir.

Fue el puro cansancio mental y físico lo que llevó a Steve a una larga pausa. El calor finalmente lo dominaba. Esta extraña tierra, con su crepúsculo rojizo, se había convertido en un esfuerzo más allá de la resistencia. Era como si las aguas del río se evaporaran en un vapor que volvía el aire irrespirable.

A medio camino de la cima de una gran colina cubierta de árboles, que se proyectaba desde las laderas del sur del valle hasta los límites del norte, se había dejado caer a descansar en un amplio claro rodeado por la fría delicadeza del follaje blanco. En su momento de impotencia, parecía no haber fin para su viaje. Sentía que la gran cima hacia la que se dirigía solo significaba un descenso más allá, y luego otra vez, y aún otra empinada subida.

Solo por unos momentos se había tendido, buscando descanso. Pensaba y miraba hacia atrás, a lo largo de su largo y solitario camino, contemplando el reverso de aquello que había observado tanto tiempo. Era intensamente reconfortante así desviar la mirada de los fuegos humeantes. Una vez, sus pesados párpados se cerraron. Pero se obligó a moverse. Más tarde dormiría, pero no ahora. Su trabajo del día estaba—De nuevo sus ojos se cerraron pesadamente, y su mano cayó del apoyo de su cabeza.

Eso fue lo que lo despertó. Y en un instante, un estremecimiento de pánico recorrió sus nervios. Con toda su voluntad volcada en el esfuerzo, se obligó a despertar por completo. Se incorporó. Tanteó en su mochila desatada. Sacó de ella la máscara que había probado una vez antes y, con desesperada prisa, se la colocó sobre la boca y las fosas nasales.

Había estado cerca, muy cerca. Ahora sabía cuán cerca había estado el desastre de atraparlo. Además, comprendía que incluso ahora el peligro estaba lejos de haber pasado. Los densos vapores de Adresol se deslizaban entre los árboles a su alrededor. Se arrastraban de manera fantasmal y paralizante, pegados al suelo, flotando pesadamente hasta que el claro los llevaba a las corrientes de aire más fuertes que los dispersarían en su viaje hacia el este, despojándolos de su toxina mortal y reduciéndolos a un simple y enfermizo perfume.

Se puso de pie de un salto. Permaneció tambaleándose como un hombre ebrio, mientras una extraña confusión atacaba su cerebro y le dejaba un zumbido en los oídos. Tambaleándose bajo la influencia de la droga mortal, huyó del claro hacia la cima de la colina.

¡Era la victoria! Completa, abrumadora.

Steve contemplaba una vasta y aparentemente ilimitada meseta. En todas direcciones se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Hacia el oeste parecía lanzarse al mismo corazón de la tierra de fuego, que derramaba su luz rojiza desde millas y millas de distancia. Hacia el norte se prolongaba hasta perderse contra las laderas de las altas colinas que delimitaban el valle. Al sur, su extensión quedaba engullida bajo una niebla rodante de humo, que se asentaba sobre el mundo como un sudario. Era un gran campo blanco, ilimitado, de flores de lirio blanco muerto, ininterrumpido, inmaculado, como el perfecto damasco de un mantel, más puro en tono que la nieve virgen.

Las grandes flores en forma de copa se alzaban casi a la altura de sus hombros. Eran soberbias en su elegante forma y no sugerían otra cosa más que una máscara de inocencia y pureza que ocultaba un corazón de maldad inimaginable.

Steve contempló las más cercanas con sentimientos mezclados de repulsión y deleite. Ni siquiera podía librarse por completo del temor que le inspiraba su conocimiento. Su máscara estaba bien ajustada sobre la boca y las fosas nasales, y sabía que solo ese producto del genio del químico muerto lo separaba de un sueño sin sueños del que no habría despertar.

Y mientras observaba, se percató de un extraño fenómeno. Cada lirio inclinaba levemente su boca abierta hacia el distante corazón de Unaga, que inspiraba su vida. Para él, sugería una actitud de la más devota adoración. Le parecía que esas extrañas plantas, que contenían todo lo más benéfico y todo lo más letal en su composición, ofrecían una silenciosa expresión de agradecida adoración al tremendo poder que las salvaba de la muerte gélida a la que, de otro modo, las habría condenado el invierno ártico.

Sus sentimientos cedieron ante el profundo asombro de todo aquello. A pesar de su temor, su alma se conmovió hasta lo más hondo. Y su gratitud no era menor que su asombro.

Sí, al fin era la victoria, tras años de incesante esfuerzo. Era una victoria que superaba incluso sus más salvajes esperanzas. Allí estaba el maravilloso campo de Adresol en plena floración. Allí había un suministro inagotable de la droga que el mundo de la ciencia médica clamaba por obtener. Estaba allí, en su forma más letal, esperando a los segadores. Una cosecha que lograría todo lo que él había soñado alcanzar.

Y a medida que pasaban los minutos y su confianza en la máscara protectora crecía, un espíritu maravilloso lo animaba. Era una sensación que había perdido hacía muchos años. Una sonrisa feliz y jubilosa iluminó sus ojos. Creció y se transformó en una risa. Extendió la mano y, con osadía, arrancó un gran tallo que sostenía una flor perfecta. Permaneció contemplando el profundo corazón en forma de copa durante largos momentos. Pensaba en Ian Ross y en los días tan lejanos en su memoria. ¿Quince años? Sí. Más. Y ahora—

Contemplaba con alegría las labores que lo esperaban. El regreso a Oolak y Julyman. El trabajo de la cosecha. El transporte. La carga de los trineos. Luego, el largo y último camino de regreso a casa con un éxito logrado más allá de sus sueños. Era, sin duda, algo por lo que valía la pena vivir y trabajar. ¡Marcel!