CAPÍTULO XVI

KEEKO Y NICOL

Todo era tan gris, tan desolador. Afuera, la nieve aún se acumulaba a varios pies de profundidad, el hielo seguía aprisionando al río en su gélido abrazo. Pero la temperatura estaba subiendo. La temporada de deshielo avanzaba.

Keeko era consciente de ello. Aún quedaban semanas de deshielo por delante. Pero pronto—

Dentro, la tienda de aspecto abovedado era lo suficientemente cálida. Pero era oscura, miserable, y despedía ese olor que solo los siglos pueden impregnar. Estas cosas nunca habían impresionado tanto a Keeko como ahora, mientras permanecía sentada junto a la estufa.

Acababa de regresar de la Bahía de las Focas. Había pasado la mayor parte del invierno en el camino con sus indios. Prefería su compañía en circunstancias desesperadas antes que la de Fort Duggan. Durante esos largos meses había planeado su futuro, un futuro que nada tenía que ver con Nicol, aunque lo incluía en sus cálculos. Poseía una maravillosa facultad para pensar con claridad. Y su decisión había sido irrevocable.

Nicol estaba recostado sobre el pesado banco de roble que le servía de mostrador, y a su alrededor, y detrás de él, se apilaban las existencias de su comercio. Estaba absorto. Keeko se alegraba de ello. Había regresado solo para ejecutar sus planes y prepararse para el momento en que pensaba robar su libertad y cerrar para siempre la compañía de este hombre en su vida.

En ese momento, sus pensamientos estaban muy lejos mientras se deleitaba con el calor de la estufa. Pensaba en la próxima primavera, en el río que se abriría, en la vieja cabeza de alce colocada para vigilar su llegada y—en Marcel.

En una ocasión giró la cabeza, y en sus bonitos ojos apareció una expresión casi de inquietud. La oscura cabeza y el rostro barbudo del hombre estaban inclinados sobre la hoja de papel en la que garabateaba con un trozo de lápiz. Había un pequeño montón de billetes junto a él. También había un vaso bastante grande de whisky de centeno sin mezclar, del que bebía con frecuencia. Fue la visión de esto último lo que provocó la expresión de inquietud en la joven. Era el segundo trago en menos de media hora. Se volvió con una sensación añadida de repugnancia y volvió a calcular el número de semanas que debían pasar antes de que llegara su libertad.

Fue en el momento en que volvía la mirada hacia la estufa cuando el sonido del lápiz cesó. El hombre levantó la vista y sus ojos atrevidos y sonrientes se posaron en la joven. Apuró su vaso ruidosamente mientras sus ojos permanecían fijos en la atractiva figura vestida de gamuza que tanto lo atraía de forma lasciva. No había nada agradable en esa sonrisa. Y el brillo de sus ojos era el de un alcoholismo excesivo y una pasión animal, primitiva. No era observado, y sabía que no había necesidad de disimular sus sentimientos.

Al cabo de un rato, aplastó el montón de billetes y los guardó en el bolsillo trasero, sirviéndose generosamente más licor.

"Está bastante bueno," dijo de repente, saboreando con aprecio bajo su cortina de barba.

"¿Te refieres a—?" Keeko no se volvió.

"Al precio, claro." Nicol rió con rudeza.

Keeko lo oyó beber. Lo oyó jadear por el ardor del licor bajando por su garganta. Esperó.

El hombre rodeó el lugar y se acercó a la estufa. Su andar era inestable y Keeko se dio cuenta de ello. Odiaba y casi temía la proximidad de un hombre que se drogaba con alcohol con cualquier pretexto y en cada oportunidad.

"Oye, lo has hecho bien, niña," exclamó Nicol, con grosera familiaridad y con intención de congraciarse. "¿Mil seiscientos dólares por esas pieles? ¡Caray! Seguro que hiciste que Lorson te odiara de verdad."

Keeko estaba desgarrada por emociones que no podía controlar como deseaba. Conocía a este hombre tal como era. Sabía que no era mucho mejor que un animal salvaje, y que, en ocasiones, cuando el alcohol había hecho su trabajo, era algo aún más temible.

Del salvaje sobrio en él no tenía miedo. Siempre tenía los medios para enfrentarse a eso. Pero bajo la influencia del alcohol era diferente. Así estaba ahora. Era una condición que podía perturbar a cualquier joven solitaria.

Sabía que tenía un papel difícil que desempeñar. Pero su decisión estaba tomada. Lo desempeñaría mientras le sirviera. Después—

Negó con la cabeza.

"No," dijo fríamente, sin levantar la vista. "Supongo que él no sabía que sus dólares iban a Fort Duggan. Si lo hubiera sabido, quizá habría sido distinto. No suele pagar mucho a la gente que—posee. Para él, solo soy una comerciante libre. Ni siquiera sabe mi nombre. Quizá odie a los comerciantes libres. Pero está dispuesto a pagar si las pieles son de buena calidad. No se preocupó en absoluto."

La amabilidad del hombre resplandeció.

"Eres lista, niña," dijo, con sus ojos atrevidos fijos en la bonita figura que la ropa masculina de gamuza de la joven no lograba ocultar.

Ella volvió a negar con la cabeza.

"El Norte enseña una lección muy dura. Si no la aprendes bien, estás perdida desde el principio." Keeko de pronto levantó la vista y sus ojos se clavaron directamente en los del hombre. "He aprendido mucho. No tengo ganas de aprender más. Aun así—A veces siento que me gustaría volver a aquellos días protegidos cuando la maestra se quedaba cerca de una chica hasta que se odiaba a sí misma. Si soy lista, no lo soy más de lo necesario."

"No."

Los ojos de Nicol casi devoraban a Keeko cuando ella volvió a mirar la estufa.

"Todos tenemos que ser listos si queremos hacernos con las cosas que se nos ofrecen," dijo. Rió cínicamente. "Así es como siempre lo veo. Supongo que ahora no pienso dejar pasar nada. Los días de tonterías se acabaron."

Keeko era plenamente consciente de los pensamientos que se ocultaban tras sus propias palabras. Ahora intentaba penetrar en los de él.

"Sí," dijo con una tranquila confianza que en realidad no sentía.

La tranquilidad, la confianza, nunca podrían ser suyas en presencia de este hombre, por más que la hubieran criado para verlo como un padrastro. Los pensamientos de las semanas por venir estaban en su mente. Ahora siempre estaban allí. Tiempo. Estaba ganando tiempo. Así que adoptó el tono y la actitud que mejor le ayudarían.

Tras un momento de silencio, el hombre de pronto agitó las manos. Fue un gesto que expresaba su temperamento volcánico. Un gesto inspirado por el cínico desprecio hacia cualquier cosa o persona que se interpusiera en la realización de su propio deseo egoísta.

"¡Al diablo!" exclamó. "¿Para qué hablar? Tenemos que arreglar las cosas aquí y ahora. Es por ti, como por mí. Tenemos que jugar juntos. No hay otra forma. Oye, tengo que hacer un viaje cuando se rompa el hielo. Es un viaje infernal. Nos va a dar una de esas cosas que se nos ofrecen." Rió con rudeza. "Tengo que conseguirlo para los dos. Necesito que te quedes aquí mientras estoy fuera. Puedes manejar este lugar como quieras. No me importa un comino, con tal de que te quedes."

"¿Cuál es el viaje?" Había una agudeza en la pregunta de la joven que antes no estaba en su tono. "¿Cuál es esa cosa que se nos ofrece a los dos?"

"Dinero. Mucho dinero."

"¿Mucho dinero?"

En un instante, todos los sentidos de la joven se pusieron en alerta.

Nicol se dio cuenta del cambio. Su temperamento lo resentía. Pero su astucia le impidió soltar la réplica que le vino a los labios. Y mientras tanto, los fríos y bonitos ojos de la joven provocaban en él aquellas pasiones que la madre muerta había temido. Keeko no podía comprender la licencia desenfrenada que reinaba en su cuerpo embotado por el alcohol.

Asintió.

"Es tan grande que aún no puedo comprender todo lo que significa. Tú y yo—vamos a ser socios en esto."

"¿Socios?"

"Claro."

"¿Qué se espera de mí?"

Las sospechas de Keeko se agitaban. Cuando Nicol hablaba de "mucho dinero" y de arrebatar lo que se le ofrecía, no era fácil creer en la honestidad de todo ello.

"Solo quédate aquí hasta que regrese."

La joven apartó la mirada y se sentó con las manos extendidas hacia el calor de la estufa.

"Será mejor que me lo digas," dijo tranquila pero firmemente.

Esperaba una explosión y no se decepcionó. La sangre caliente subió a las mejillas hinchadas del hombre. Sus ojos se encendieron furiosos. Había esperado una pronta aquiescencia. Había sido su costumbre intimidar a la mujer que lo había seguido durante una larga carrera de crimen, y le volvía casi loco encontrar oposición en la hija de ella. No cabía duda de la determinación de Keeko. Ella exigía tácitamente su lugar en la sociedad propuesta.

"No voy a decir nada—ni una maldita palabra. Eso es asunto mío y de nadie más. Entiéndelo. O somos socios o estamos en desacuerdo. Y supongo que no es saludable estar en desacuerdo conmigo. Compartirás el resultado. ¿No es suficiente? Todo lo que necesito de ti es que te quedes hasta que regrese."

Keeko contuvo la airada respuesta que deseaba lanzarle. Esas semanas de pesadilla que se avecinaban ocupaban el primer plano de su mente. Debían ser superadas a cualquier costo. Así que sonrió de una manera que aceleró el pulso del hombre y derritió instantáneamente su rápida ira.

—Mira, me estás pidiendo que sea tu socia en esto, sea lo que sea —dijo Keeko con un tono desarmante—. Me pides que actúe como una mujer adulta y me tratas como a una niña tonta. Hace un momento dijiste que era lista. ¿Y bien? Seamos razonables. Escucha. Hablas de mucho dinero. Supongo que sé todo sobre el dinero grande en este país. El único tipo al norte del paralelo 60 que puede manejar y pagar mucho dinero es Lorson Harris. Y él solo paga mucho dinero por algo que necesita con desesperación. Lo que suele necesitar con desesperación generalmente tiene mucha suciedad detrás. Bueno, ¿cuánta suciedad hay en este viaje mientras yo me quedo aquí? Supongo que o soy una mujer o una niña. Si soy una niña, no puedo manejar el asunto mientras tú no estás. Si soy una mujer, me tratarás como tal. No hay nada en el Norte que me asuste, ni siquiera tus amenazas, ni mucho menos Lorson Harris. Pero cuéntamelo todo. Así estaremos en igualdad. De todos modos, no es bueno apostar a ciegas, y no pienso actuar así.

La sonrisa de la joven le quitó toda ofensa a su determinación. Y Nicol cayó en la trampa. El bravucón que llevaba dentro luchaba con esos propósitos, esa pasión que era su mayor debilidad. La lucha fue breve, como suele ser en estos casos. En un instante capituló.

—¡Vaya! —exclamó—. Romperías la paciencia del mismísimo Satanás. Mira, esto vale cien mil dólares.

—¿Cien mil dólares?

El tono sorprendido, el asombro en los ojos de Keeko, eran lo bastante genuinos, y el hombre sonrió disfrutando.

—Claro —rió Nicol, deleitándose en su éxito—. ¿Sabes lo que significa? ¿Te gustaría vivir como una dama elegante, con lo mejor del mundo y rodeada de gente que actúe como tú dices? ¿Cómo te sentirías con los bolsillos llenos de dólares y usando vestidos finos en vez de ese maldito ante que esconde la mitad de la mujer que hay en ti? ¿Te gustaría vivir donde haya tanta posibilidad de nieve como de comer helado en el infierno, y tomar el té sin tener que soplar las moscas muertas que flotan encima para hacerle sitio a tus lindos labios? Eso significa todo eso, y más, y es para ti y para mí.

La joven se había recuperado de su sorpresa. Sus peores sospechas se confirmaban. Su ingenio estaba alerta, agudizado por la horrible necesidad de apaciguar a esa criatura asombrosa a la que no se atrevía a desafiar abiertamente.

Sonrió de nuevo. Puso en su sonrisa toda la dulzura que solo su sexo puede lograr.

—Supongo que tienes razón. Es Lorson, seguro. Es demasiado bueno para dejarlo pasar. ¿Y bien?

—¿Demasiado bueno? ¡Vaya si sonrío! ¿Demasiado bueno? ¡Caray! —Nicol estaba completamente engañado, tal como Keeko pretendía. Se volvió bruscamente hacia el mostrador donde estaba la botella de whisky de centeno y se sirvió una copa llena. La bebió de un trago. Había ganado el día. Había dejado de lado la hostilidad que sentía que amenazaba sus propósitos finales. Estaba en el camino seguro para cumplir todo lo que había prometido a la madre muerta en sus momentos de tormento. Sentía que Keeko estaba deslumbrada. Creía estar comprándola como pensaba que podía comprar a cualquier mujer. El resto sería fácil. Solo necesitaba un poco de paciencia, un poco de cuidado. Así que bebió sin temor al potente licor que tanto amaba.

Regresó tambaleándose hacia la estufa y se quedó de pie, balanceándose junto a la joven. Apoyó una mano poderosa sobre el hombro cubierto de ante de ella, mientras sus dedos lascivos se movían, acariciando suavemente la carne blanda debajo. Un deseo salvaje y frenético hizo que Keeko estuviera a punto de apartar su asquerosa mano de un manotazo. Pero resistió el impulso. Sabía que no podía arriesgarse en ese estado de ánimo y condición de él. Llena de un asco indescriptible, se sometió.

—¿Y bien? —exigió, forzando de nuevo la sonrisa en sus ojos.

El hombre la miró lascivamente desde sus ojos inflamados. Negó con la cabeza con indulgencia ebria.

—No necesitas saber más —dijo con voz pastosa—. ¿Para qué? Eres una chica con ideas limpias. Supongo que mis manos están acostumbradas al tipo de trabajo sucio que necesita Lorson.

—¿Entonces es Lorson?

—¿Lorson? Claro que es Lorson. ¿Hay algún otro cerdo sucio en el Norte dispuesto a comprar la vida de los hombres?

—¿Vida?

—¡Oh, demonios! Sí —exclamó el hombre, con un gesto de impaciencia tolerante—. Por supuesto que es vida. ¡Lorson! ¡Cien mil dólares! No podría ser por algo menos que una vida. No me asusta en lo más mínimo.

De pronto, arrojó la cautela por la ventana. Sus pasiones estaban encendidas y su mente embotada era incapaz de calcular el costo.

—Es por unas personas del norte —continuó—. Tienen un comercio secreto. Lorson necesita ese comercio. Los ha hecho seguir, pero son astutos y siempre lo han engañado. Está obsesionado con eso, y—

Keeko se había levantado bruscamente de su asiento. Ese movimiento la había librado de esos dedos horriblemente inquisitivos. Ya no podía soportarlos. Se puso de pie con un pie apoyado en el banco que acababa de dejar, inclinándolo y manteniéndolo en equilibrio. Su sonrisa había desaparecido, pero escrutaba los ojos vidriosos del hombre.

—¡Quiere que los maten! —dijo.

Pero su tono, su mirada, no transmitieron nada al hombre que había sido su padrastro. Siguió hablando, ignorando por completo la interrupción.

—Quiere atraparlos. Me encargó que los localizara el verano pasado mientras tú estabas en el río. Fue un viaje duro, pero conseguí toda la información que necesitaba de un grupo de los Shaunekuk, y obtuve la ubicación de su puesto. ¡Caray! —rió borracho—. Sí, conseguí toda la información que necesito, y supongo que no hay nadie más que yo que la sepa. Bueno, voy a ir al norte en cuanto se pueda, y voy a terminar el trabajo, y cuando esté hecho, y Lorson me haya entregado el dinero, y esté bien guardado en mi bolsillo, entonces le daré todo lo que necesita. Puede obtener todo lo que sé... entonces. Es pan comido, esos cien mil—

—¿Quiénes son las personas que Lorson quiere asesinar? ¿Los conozco? ¿He...?

El hombre negó con la cabeza. El cambio en el tono de la joven le pasó desapercibido.

—Supongo que no. Diría que nadie los conoce excepto Tough Alroy y Lorson. Son un grupo que comercia bajo el nombre de Brand... Marcel Brand...

El banco bajo el pie mocasín de la joven cayó estrepitosamente al suelo. Al instante, ella se agachó sobre él.

Cuando Keeko finalmente levantó la vista, el banco estaba de nuevo bajo su pie, equilibrado como antes, y ella sonreía. Estaba pálida bajo el bronceado que le daba el clima. Eso era todo. Su boca estaba tensa y unas líneas marcadas la rodeaban. Pero sonreía. Oh, cómo sonreía.

Sus labios se abrieron. Su lengua reseca se movió en un vano intento de humedecerlos. Carraspeó, pues su garganta estaba seca, seca como un horno de cal. Cuando habló, fue con esfuerzo, y su voz había perdido su tono habitual.

—Marcel... Marcel Brand —dijo—. Suena extranjero. Tal vez sea francés-canadiense.

El hombre se encogió de hombros. La nacionalidad del nombre no le importaba. Ni siquiera pensaba en el asesinato por el que iba a recibir un pago. Solo pensaba en la joven, con todo el animal que había en él. El alcohol que había consumido lo impulsaba a perder todo control.

—No sé. No puedo decir —dijo con indiferencia—. No me importa ni dos centavos. Son los dólares cuando termine y lo que me comprarán. Oye, niña... —respiró hondo, como quien se prepara para lanzarse— ¿por qué no hacemos algo tú y yo juntos? Podré comprarte—

—¡Eres mi padrastro! —los ojos de Keeko brillaron de manera curiosa.

—¿Padrastro? —el hombre rió como si hubiera escuchado algo sumamente gracioso—. ¿Padrastro? —negó con la cabeza. Se acercó un paso, su cuerpo tambaleante mal equilibrado al avanzar—. No soy tu padrastro, niña. No hay ni una pizca de parentesco. Eres hija de tu madre y su hombre, el hombre con el que se casó, y ella y yo nunca vimos el interior de una iglesia juntos. No podría haberse casado conmigo aunque yo hubiera querido. Supongo que su hombre sigue vivo. Al menos, no hemos sabido de su muerte. No soy tu padrastro. Eso es lo que ella te dijo para que no pensaras mal de ella. No pude casarme con ella y no quise, pero sí puedo casarme contigo. ¿Ves? Y esos cien mil dólares hacen que pueda darte—

Se lanzó hacia adelante, los brazos extendidos. Y mientras lo hacía, Keeko retrocedió de un salto.

—¡Aléjate! —amenazó—. ¡Aléjate! Un paso más y—

Pero las pasiones del hombre estaban encendidas. Rió bruscamente.

—No me detengo —gritó—. No puedes engañarme. Estoy haciendo esto por ti, y tú vas a participar. Vas a—

—¡Hombre necio!

El tono de Keeko era frío y sus palabras, llenas de desprecio. El cañón blanco de su pistola lo apuntaba directamente. Estaba dirigido al centro de su estómago, mientras sus ojos, encendidos de fría determinación, miraban sin pestañear el rostro ebrio y deformado por la pasión.

El movimiento del hombre cesó. El animal que brillaba en sus ojos se transformó en una furia súbita y lívida. Las venas de sus sienes palpitaban visiblemente, y Keeko supo que solo estaba reuniendo de nuevo las fuerzas que su acción había paralizado momentáneamente. Con un impulso fulminante, aprovechó la oportunidad que se le presentaba.

¡Tú, perro! ¡Bestia inmunda! —gritó ella ferozmente—. ¿Crees que puedes jugar conmigo como lo haces con las miserables mujeres de los Shaunekuks? Entra en razón tan rápido como puedas. Entra en razón. ¿Me oyes? Sal y haz el trabajo que dices que vas a hacer, pero no te atrevas a acercarte ni un centímetro a mí, o nunca vivirás para cometer el asesinato que planeas.

Fue la prontitud, la fuerza y el temple de todo aquello lo que logró el propósito de la joven. Ya no había fingimiento. Sus ojos brillaban con un odio sobrio, frío y decidido.

El hombre comprendió. Su furia era la de un hombre cuyos deseos han sido frustrados, pero su impotencia ante el arma amenazante era suficientemente evidente.

Se serenó de golpe, como antes Keeko lo había hecho serenarse.

Puedes guardar tu arma —gritó él salvajemente.

Esperó. Como la joven ignoró su invitación, se volvió bruscamente hacia el mostrador.

Pero no se le permitió llegar hasta él. La voz de Keeko resonó estridente entre las vigas del lugar.

¡Detente!

Nicol se detuvo y se volvió.

Puedes quedarte justo ahí —dijo la joven fríamente—. Yo me voy ahora mismo. Me marcho. Será mejor que lo entiendas. Me marcho y me llevo mi equipo conmigo. No paso otra noche bajo este techo. Más te vale recordar que tengo todo lo necesario para enfrentarte. Si sales tras de mí, te dispararé como al perro que eres. Así que será mejor que lo pienses... bien.

Keeko se dirigió hacia la puerta. Ni por un momento dio la espalda ni bajó su arma. Y los ojos furiosos del hombre la siguieron hasta que el portazo la apartó de su vista.

Durante un rato, Nicol permaneció mirando las oscuras maderas de la puerta cerrada. Por un momento, parecía que su aturdido cerebro no lograba comprender lo que había sucedido. Luego se volvió rápidamente. Alcanzó el mostrador y vació la botella de los últimos restos del licor que contenía. Después, buscando bajo el mostrador, se apoderó del arma que siempre estaba allí, se dirigió a la puerta y la abrió de golpe.

Se quedó en el umbral buscando con la mirada a la joven que había marcado como suya. Pero no había nadie. No se la veía por ningún lado. Solo contempló la nieve, el bosque y el río cubierto de hielo. Así que, después de un momento, pareció cambiar de idea. Cerró la puerta, regresó a la estufa y se sentó en el banco junto a ella.

Keeko estaba con sus indios trabajando. Snake Foot, Med'cine Charlie y Little One Man trabajaban como siempre lo hacían para la mujer blanca a la que amaban.

El equipo con el que habían regresado de Seal Bay había cambiado. Los perros eran nuevos, y el largo trineo llevaba una canoa firmemente amarrada. Las mantas y provisiones estaban cargadas en el frágil cuerpo de la ligera embarcación.

El plan de Keeko estaba claro en su mente, y la urgencia aceleraba sus esfuerzos y los de sus ayudantes. Ahora solo tenía un pensamiento. Era—Marcel. Ella lo sabía. Oh, sí. No podía haber duda. Para ella solo había un Marcel. No podía haber otro. El propósito de Nicol era asesinarlo a él y a su gente. Le correspondía a ella frustrar ese propósito.

La luz del día estaba en su último extremo cuando el trabajo se completó. Y, mientras Keeko se envolvía en sus pesadas pieles árticas y aseguraba las correas de sus raquetas de nieve, Little One Man hizo la única pregunta que había formulado sobre el viaje que estaban por emprender.

¿Vamos a hacerlo—sí? —dijo, parpadeando su pregunta con sus párpados como de pergamino.

Al norte —respondió Keeko con prontitud—. Supongo que seguiremos el río hasta que el hielo se rompa. Entonces acampamos, y yo haré el resto por el agua.

Oh, sí. Cabeza de alce. ¿Sí? ¿Y el gran cazador—Marcel?

Keeko sonrió al rostro oscuro de su fiel aliado.

Así es—si Dios lo quiere.