CAPÍTULO XVIII

LA VIGILIA

Marcel arrojó el combustible al fuego y observó con gravedad cómo las llamas lamían la madera recién cortada, mientras la columna de humo se elevaba pesadamente en el aliento de una brisa casi imperceptible.

Hacía frío—más allá del alcance de la gran fogata—, un frío intenso. Aunque abril estaba por terminar, las señales de deshielo habían cedido nuevamente ante una temperatura ártica. Era solo otro ejemplo de la imprevisibilidad de las estaciones en el Norte. Había realizado su viaje a una velocidad que expresaba su deseo. Había corrido riesgos, se había atrevido a desafiar las posibilidades entre las nieves podridas y derretidas, solo para descubrir, al llegar al río donde la vieja cabeza de alce hacía guardia, que los canales abiertos por la naturaleza se habían vuelto a sellar bajo un aliento que traía consigo el regreso al crudo invierno.

No lo había tomado desprevenido. Conocía demasiado bien los caprichos del Norte. Además, sus ojos expertos habían buscado en vano las verdaderas señales del final del invierno. Las criaturas migratorias del mundo alado no habían dado señal alguna. Los gansos y los patos seguían esperando al abrigo de climas más cálidos. Aquellos maravillosos vuelos, que se movían como nubes por el cielo, no se habían presentado, mientras el mundo peludo aún se aferraba al refugio y los escasos terrenos de alimento de los viejos bosques.

Sin embargo, su decepción no disminuyó al ver el río sólido y cubierto de hielo, tendido en las profundidades de los cimientos de la tierra. Era imposible aún para la muchacha de los ojos azules y sonrientes, que le había dado aquel mensaje de amor en el momento de su partida, acercarse al encuentro, y él se quedaba con la consolación negativa de que, cuando ella llegara, lo encontraría esperándola.

Sin embargo, su propósito era sencillo. Estaba en el lugar señalado y pensaba permanecer allí hasta que Keeko viniera a él. No importaba en absoluto si tenía que esperar hasta que llegara y pasara el verano, o si debía salir a buscarla hasta los confines de la tierra. Su actitud persistente y tenaz era una expresión de la pasión juvenil que lo dominaba. Amaba como solo la juventud temprana sabe amar, y nada más importaba. Estaba allí, solo con la Naturaleza en su estado más salvaje, un escenario adecuado para las pasiones primarias que arrasaban su alma.

Así, en el tiempo de espera, había encendido una gran fogata. Era una hoguera de señal. Y en su sencilla fantasía, enviaba un mensaje que el mudo y viejo alce era incapaz de transmitir. Era un mensaje que llevaba consigo la historia del amor que ardía en lo profundo de su corazón. Y esperaba que unos ojos distantes y atentos pudieran ver e interpretar sus señales. La idea de todo aquello le complacía enormemente.

Durante diez días había continuado con su labor titánica de alimentar a la insaciable criatura que había creado. Trabajaba durante todas las horas de luz. Por la noche se sentaba cerca, donde sus perros estaban atados, contemplando el corazón rojizo del fuego, soñando sus sueños hasta que el cansancio físico lo vencía y caía en un sueño que le brindaba visiones aún más preciadas.

Todo era tan sencillo. Todo era tan real y humano. Las preocupaciones de la vida no tocaban a Marcel. Las duras condiciones de las tierras lejanas pasaban de largo sin un solo pensamiento que empañara su gozo de existir. La vida era algo perfecto, sin sombras, y para él estaba iluminada por la luz de unos ojos cuyo recuerdo hacía que la sangre ardiente le recorriera las venas hasta que la locura de su anhelo lo llevaba a desear abrazar al mundo entero con sus poderosos brazos.

Con todos estos sentimientos intactos se colocó en su posición habitual frente a su gran hoguera de señales al final de un día laborioso. Había comido. Había alimentado a sus feroces perros de trineo y los había dejado para la noche. Sus mantas y su saco de dormir estaban extendidos, listos para recibirlo. Y el viejo alce ciego miraba hacia afuera en su silenciosa e incesante vigilia.

La noche cayó con una quietud que habría enloquecido a una mente menos ocupada. El cielo nocturno perfecto brillaba fríamente con el lustre de sus millones de estrellas. Las resplandecientes auroras boreales avanzaban en su fantasmal danza con la serenidad de las edades a través de las cuales habían perdurado, mientras el joven permanecía inmóvil, fumando su pipa de perfecta paz. Eran momentos que Marcel nunca volvería a conocer. A pesar de la espera, su felicidad era casi perfecta.

Su pipa se apagó. La volvió a encender con el gesto contemplativo de la costumbre. Un gemido de los perros dormidos lo dejó indiferente. Solo cuando las llamas de su fuego menguaron se movió. Un gran aporte de leña y su tarea final quedó completada.

De nuevo regresó a su asiento. Pero no por mucho tiempo. La naturaleza cansada comenzaba a hacerse sentir. Lo reclamaba en los párpados caídos, en la cabeza que se inclinaba. Y su última demanda llegó con la caída de la pipa de la presión de sus poderosas mandíbulas. Se dirigió a sus mantas.

Un estruendo atronador desde las profundidades lo despertó de inmediato. Se incorporó en el refugio de su saco de pieles con los ojos encendidos de preguntas. Estaba alerta, con la rápida vigilia que es costumbre en el camino. ¡Aquel estruendo! Era—

Pero pronto volvió a descansar. Era el resquebrajamiento del sólido lecho de hielo en el que el río, que venía del sur, se había transformado.

Sin embargo, no logró dormir de inmediato. Estaba lo suficientemente cansado. Su mente estaba en paz. Pero el sueño—el sueño era reacio, y el viejo hilo de sus ensoñaciones volvió mientras contemplaba la hoguera de señales.

Pasaron las horas. No tenía idea del tiempo. No le importaba. Yacía allí mirando la luz danzante del fuego, construyendo por centésima vez esos castillos preciosos de la noche que la luz del día ama destruir. Nunca fueron más resplandecientes. Nunca su atractivo fue más irresistible.

Pero una fantasía somnolienta comenzó a distorsionarlos. No tenía conciencia de ello. Nunca se dio cuenta del cambio. Pasó al reino del sueño como un niño cansado, esforzándose por seguir el curso de las chispas voladoras del fuego hasta que su último recuerdo fue el de un centenar de pares de ojos llameantes mirándolo desde la oscuridad.

Despertó con la luz gris del amanecer. Y al abrir los ojos escuchó una voz, una voz suave y baja en la que resonaba un mundo de alegría y ternura.

"Sabía que nadie más que Marcel podría haber encendido ese fuego."

"¡Keeko!"

Cada emoción jubilosa vibraba en la exclamación del hombre. Saltó de sus mantas y se quedó mirando, en total y completa sorpresa, la visión de la belleza sonriente de la muchacha.

Ninguno supo cómo sucedió. Simplemente ocurrió. Ninguno lo cuestionó, ni pensó en cuestionarlo. Los largos meses de separación habían completado lo que el verano había iniciado. Fue la confesión espontánea de todo aquello que había estado guardado en lo profundo del corazón de cada uno.

Fue la muchacha quien buscó liberarse de aquellos momentos de caricias. Sus brazos, que se alzaban y se enlazaban alrededor de los hombros musculosos del joven, se separaron, y su cálido cuerpo de mujer se estremeció bajo el abrazo apretado que la sostenía. Sus labios se apartaron de los de él y, mirando hacia arriba a los ojos apasionados sobre ella, expresó los temores desesperados de su corazón de mujer, que habían quedado sumergidos en la pasión del momento.

"¡Pero no hay tiempo que perder!" exclamó con urgencia. "Oh, Marcel, vine porque simplemente no me atreví a esperar. Es por ti—por ti y por los tuyos. Pretenden asesinarte. A ti—y a los otros. Así que vine para traerte una advertencia."

La luz ardiente en los ojos del hombre cambió. Pero el cambio pareció lento, como si solo con dificultad pudiera regresar a las cosas que estaban fuera de su amor. Pero con el cambio apareció una expresión de asombro incrédulo que rozaba la burla.

"¿Asesinar?"

Repitió la palabra, atónito. Luego rió. Era la risa de la confianza temeraria nacida de la felicidad salvaje de tener en sus brazos a la muchacha de sus sueños y sentir la suave y cálida presión de sus labios sobre los suyos.

A pesar de la urgencia de Keeko, Marcel se negó a dejarse arrebatar la alegría del reencuentro. Su abrazo se relajó en respuesta al movimiento de ella, pero tomó posesión de sus manos. Deliberadamente se dirigió hacia el tronco caído donde estaba el escondite cubierto de líquenes de su señal. Se sentó y la atrajo a su lado.

"Cuéntame," dijo sonriendo. "Cuéntamelo todo. Viniste a darme una advertencia. Dicen que van a asesinarme, y al Tío Steve, y a An-ina. Cuéntame cómo llegaste, y todo lo que sucedió. Y las cosas que te pasaron a ti, creo que me interesan mucho más que esa charla de asesinatos."

La tranquila seguridad de la actitud de Marcel calmó la alarma de la muchacha. Ella se entregó a su petición y se sentó a su lado, con su mano entrelazada descansando en una de las de él.

Por un momento, ella dirigió una mirada melancólica al hielo del río bajo ellos, y su vista se perdió hacia el sur.

"Oh, es una mala historia," exclamó. "Creo que es tan mala como siempre temí—peor. Tal vez sea mejor que te lo cuente todo. Pero, oh, Marcel, no pienses que no es nada. Te conozco. No hay nada que yo pueda decir para asustarte. Tenemos que irnos de inmediato a tu casa, dar el aviso y brindarles nuestra ayuda."

La súplica de la muchacha tuvo un efecto distinto al que esperaba. Los ojos del hombre volvieron a brillar. Aspiró profundamente. Su brazo se apretó más alrededor de su cuerpo, y la mano que sostenía la suya la apretó con una fuerza inconsciente.

—¿Volverás conmigo a nuestro hogar, de inmediato? —exclamó con un tono vibrante—. ¿Tú? Entonces, en un instante, la gran alegría de todo aquello estalló—. ¡Dios mío, podría agradecerle a Dios por estos... asesinos!

Pero la mujer en Keeko la mantuvo ajena a su ánimo. Se volvió. Y sus ojos estaban sobresaltados.

—¿Podrías...? Oye —exclamó de repente, con una vehemencia que contrastaba bruscamente con su actitud suplicante—. ¿Crees que hice el camino desde Fort Duggan por capricho, después de meses de invierno hasta Seal Bay y de regreso, el día en que por fin llegaba a casa? ¿Piensas que no habría esperado por el deshielo del río? ¿Crees que habría hecho esto si no fuera todo... real? Oh, hombre, hombre —protestó—, no soy una tonta que ve cosas que no existen. Supongo que David Nicol ha localizado tu puesto, y va camino allá ahora mismo... para matar. Hay...

—¿Va camino allá ahora? —interrumpió Marcel, bruscamente, con fiereza—. ¿Cómo? ¿Qué quieres decir? ¿Ya lo localizó...? ¿Quién es... ese David Nicol? ¡Dios! ¡An-ina está sola! ¡Dímelo! Dímelo rápido. An-ina, mi segunda madre, está sola en el puesto. ¡Una mujer! ¡Dios del cielo! Dímelo rápido.

El cambio fue supremo. Ningún tono que la muchacha hubiera usado podía compararse con la fuerza de la exigencia de Marcel. Ya no había risa en sus labios, ni sonrisa en sus ojos. Un miedo mortal, como Keeko jamás había visto en ellos, se había apoderado de él. Estaba conmovido hasta lo más profundo de su alma.

La respuesta de Keeko llegó de inmediato.

—Sí. Nicol es el hombre que creí mi padrastro. Es un asesino. Es el hombre que envió a mi madre a la tumba antes de que yo llegara a casa el verano pasado. Es el hombre al que Lorson Harris va a entregar cien mil dólares por el asesinato de tu gente y para robar tu comercio. Es el hombre que me pidió compartir con él el precio de su crimen, y me habría tenido prisionera para que obedeciera su voluntad si no hubiera tenido justo ahí los medios para ayudarme. Oh, querido mío, querido mío. Tengo miedo. Ahora tengo un miedo mortal por la gente que amas. Por eso salí a buscar este viejo alce, con mis muchachos y perros. Esperaba, recé—¡Dios, cómo recé!—poder rodear y encontrarte, y darte la advertencia.

Marcel ya no estaba sentado. Estaba de pie, su gran estatura se alzaba sobre la muchacha que lo miraba con lágrimas de emoción brillando en sus bonitos ojos. Él no las notaba. Ya no pensaba en ella. Ya no pensaba en su amor ni en la felicidad que acababa de nacer. Su pensamiento estaba muy atrás, en el sendero de hielo y nieve que había recorrido recientemente. Contemplaba un rostro oscuro con ojos de suave terciopelo, entregada a sus pacientes labores por los hombres que amaba. Contemplaba el avance furtivo del aspirante a asesino. Imaginaba el amanecer del horror en los ojos de la mujer-madre al despertar a la realidad—

De repente, lanzó los puños cerrados en un gesto de suprema determinación y amenaza.

—¡Oye! —exclamó, con los ojos encendidos por un fuego que Keeko jamás pensó ver en ellos—. Son doscientas millas de territorio infernal con el deshielo acercándose. Voy a regresar ahora mismo. Iré tan rápido como pueda cargar mi equipo. Ella está sola, ¿entiendes? ¡An-ina! Ella me crió, es mi madre india. ¡Que Dios ayude al cerdo que le haga daño!

Se volvió y se alejó abruptamente. Keeko había venido a él con su amor. Había enfrentado todo lo que el norte podía mostrarle para traerle la advertencia. Él la había olvidado. Había olvidado todo, salvo a la dulce criatura cuyo terror de ojos oscuros lo perseguía.

Keeko comprendió. No sentía nada más que una gran y callada alegría por la espléndida hombría de todo aquello. Se puso de pie. Siguió al hombre mientras él se dirigía a su campamento. Lo alcanzó.

—Todos están allá abajo, querido Marcel. Están allá en el río —dijo, al llegar a su lado y entrelazar sus dos manos en su brazo en movimiento—. Está Pequeño Hombre, Pie de Serpiente y Charlie Medicina. Son buenos muchachos, y los perros están frescos y listos. Yo me aseguré de eso. Podemos salir de inmediato, y creo que no podrás ponerles un ritmo demasiado rápido.