Capítulo IX.

UNA FIESTA DE NAVIDAD PROGRESIVA

Lloyd estaba de pie junto a la ventana en el crepúsculo que caía y miraba hacia la nieve. Había sido un Día de Navidad ideal. Podía sentir el frío del mundo invernal y blanco afuera mientras se apoyaba contra el cristal escarchado, pero con su vestido escarlata, las bayas de acebo en el cinturón y en el cabello, parecía la personificación de la calidez y alegría navideñas, como si ningún frío pudiera tocarla.

Aún no se habían encendido las velas, pero la habitación estaba llena del resplandor rojizo del gran fuego de leña. Éste brillaba cálidamente sobre los marcos de los retratos y el alto arpa dorada con sus cuerdas relucientes, y daba un toque de brillo al cabello castaño de Betty, que estaba junto al piano, acariciando por centésima vez los regalos que había recibido ese día. Su vestido de suave lana blanca sugería, como el de Lloyd, la temporada navideña, pues en el cinturón y los lazos de los hombros de terciopelo verde apagado se prendían racimos de muérdago, cuyas pequeñas bayas cerosas brillaban como perlas.

—¡Todo es tan hermoso! —suspiró felizmente, tomando su cámara para admirarla una vez más. Era el regalo de su madrina y lo que más había deseado tener.

Enfocó la cámara hacia Lloyd, quien, con su vestido escarlata, se recortaba vívidamente a la luz del fuego contra las cortinas. —Esta mañana tomé tres fotos mientras Rob estuvo aquí, todas escenas de nieve. La casa, la avenida de las acacias y un grupo de pequeños negritos corriendo tras tu abuelo, gritando: ‘¡Regalo de Navidad, coronel!’ Creo que será mejor que lleve todas mis cosas a mi cuarto —añadió al cabo—. Pronto habrá mucha gente aquí, y tanto movimiento cuando comience la búsqueda que estarán estorbando.

—Vas a necesitar una carretilla para llevarlas —respondió Lloyd, apartándose de la ventana para observar cómo las recogía—. Será mejor que llames a Walker para que te ayude.

—Santa Claus ciertamente fue bueno conmigo —contestó Betty, levantando el regalo del señor Sherman, unos hermosos gemelos de ópera de nácar. Eran como los que le había dado a Lloyd, salvo por la diferencia en los monogramas. Los frotó cariñosamente con su pañuelo y los dejó junto a la cámara para llevarlos arriba. Había libros del viejo coronel, un portarretratos de marfil finamente tallado de parte de Lloyd. Docenas de pequeños objetos de las chicas de la escuela y recuerdos de casi todos los amigos del Valle. Había más de lo que sus brazos podían cargar y, trayendo una gran bandeja del comedor, hizo dos viajes subiendo y bajando las escaleras antes de que todos sus tesoros estuvieran a salvo en su habitación.

Quedándose sola por primera vez en ese ajetreado día, Lloyd permaneció un momento más mirando hacia el crepúsculo nevado y luego cruzó la habitación hacia la mesa donde estaban dispuestos sus regalos. No había tenido tantos desde sus días de muñecas, vajillas y corderitos de lana. Los gemelos de ópera como los de Betty eran lo que había deseado todo el año. El monedero que su abuelo había deslizado en la punta de su media era el más bonito que había visto jamás, de gamuza gris y plata. Había pensado en una docena de formas encantadoras de gastar el águila de oro que contenía.

El revistero que Betty le había quemado, con sus iniciales en cada extremo, ya estaba casi lleno con los libros que diferentes amigos le habían enviado. El regalo de Rob había sido un libro. También el de la señorita Allison, el de la señora MacIntyre y el del viejo doctor de la familia. Malcolm le había enviado un gran ramo de rosas American Beauty. Acercó el florero y hundió el rostro un momento en la deliciosa fragancia. Luego mordisqueó un caramelo de la caja de dulces de Keith. El saquito perfumado con forma de capullo de rosa que Gay hizo estaba en la caja de pañuelos que la buena vieja Mom Beck le había regalado.

Acarició la gruesa carta de Joyce que contaba tantas cosas interesantes sobre el Wigwam de los Ware. Tenía la intención de enmarcar la acuarela de la Cumbre de la India para llevarla de regreso a la escuela. Los deditos regordetes de Mary habían trenzado la canasta india que venía con el dibujo de Joyce, y el propio Jack había cazado el gato montés cuya piel envió para hacer una alfombra para su cuarto. Lloyd estaba orgullosa de esa piel. Mientras alisaba el pelaje dorado, el diamante en su dedo brilló como fuego, y se quedó girando la mano de un lado a otro para que el resplandor de las llamas cayera sobre su nuevo anillo.

Era una piedra bellamente tallada en un engaste antiguo, con la palabra "Amanthis" grabada en el interior; pero Lloyd no habría cambiado el pequeño aro por un engaste moderno ni por una fortuna. Así, exactamente, había sido deslizado en el dedo de su abuela en su decimoquinta Navidad. Ella lo había llevado hasta la decimoquinta Navidad de su hija, y ahora, a su vez, se lo había dado a Lloyd. Todo el día había sido una alegría constante para ella. Además del placer de poseer un anillo tan hermoso, sentía que en su brillante corazón se cristalizaba una triple felicidad: la alegría de tres días de Navidad: el suyo, el de su madre y el de la hermosa joven con la rosa de junio en el cabello, que le sonreía desde el retrato sobre la repisa.

Ahora le sonrió del mismo modo confiado que hacía de niña, diciendo en voz baja: —Y cuando tocabas el arpa, brillaba en tu mano igual que ahora en la mía. —Complacida con la idea, cruzó la habitación y pulsó algunos acordes en el arpa, observando cómo la luz del fuego destellaba en el anillo mientras lo hacía.

—‘Cántame las canciones que tanto amé, hace mucho, mucho tiempo, ¡hace tanto tiempo!’—

Se oyó un paso en el pasillo y las portières se apartaron cuando entró el viejo coronel. Ella no se detuvo, pues sabía que él amaba esa vieja canción y que ayudaba a traer de vuelta su feliz pasado cuando él se dejaba caer en una silla frente al fuego y se quedaba mirando a Amanthis.

Cuando terminó la canción, se encaramó en el brazo de su silla y comenzó a despeinarle el cabello blanco con la pequeña mano que llevaba el diamante.

—Bueno, ¿ha sido un día feliz para la pequeña coronela de su abuelo? —preguntó con cariño, pasándole el brazo por los hombros.

—¡Oh, sí, abuelo! Lleno hasta el borde y rebosando de toda clase de lindas sorpresas. Estoy muy contenta de estar viva. Y lo mejor es que, aunque el día casi termina, la diversión no. Aún queda mucho por venir.

—¿Qué clase de espectáculo es el que está en el programa para esta noche? —preguntó él—. Betty dijo que tenía que hacer todo el recorrido, pero no he logrado hacerme una idea clara de lo que esperan de mí.

—Es solo una fiesta de Navidad progresiva, abuelo —explicó, tirándole de la oreja mientras hablaba—. No pudimos ponernos de acuerdo sobre la celebración este año. El juez Moore quería que todos fuéramos a Oaklea. La señora Walton pensó que tenían más derecho por sus invitados, así que lo organizamos para que todos tuvieran su turno de ser anfitriones. A las cinco vendrán todos aquí para una búsqueda navideña. Ya deberían estar llegando, porque ya casi es hora. A las seis y media cenaremos en Oaklea. A las ocho y media iremos a The Beeches y terminaremos la velada con una gran fiesta. Luego volveremos a casa a la luz de la luna.

—¿Qué es una búsqueda navideña? —preguntó el coronel—. Tendrás que ilustrar mi ignorancia.

—Es un juego que mamá y Betty idearon. Betty ha trabajado como una hormiguita para preparar las rimas. Ayer casi no se tomó tiempo para comer y renunció a ir a la fiesta de charadas que la señorita Allison dio para Gay en la tarde. Es así: hemos escondido pequeños regalos por toda la casa, desde el ático hasta el sótano. Cuando lleguen los invitados, a cada uno se le dará una tarjeta con una rima, como esta.

Deslizándose del brazo de la silla, salió al pasillo un momento y regresó con una media de Navidad, adornada con acebo y colgada con pequeñas campanitas de trineo. —La pequeña Elise Walton repartirá las tarjetas desde aquí. Aquí tienes una muestra. La de la señorita Allison está arriba.

Ajustándose los lentes, el coronel se volvió para que la luz del fuego iluminara la tarjeta y leyó en voz alta:

“Busca donde los veranos pasados dejaron caer sus bellas rosas. Un pequeño paquete de Navidad te espera allí.”

—¿Dónde buscarías si esa tarjeta fuera para ti? —le preguntó.

—¿En el invernadero? —respondió él, interrogante.

—Eso es probablemente lo que hará la señorita Allison —contestó Lloyd, con hoyuelos en las mejillas al pensarlo—. Pero después recordará el viejo dragón que mamá siempre mantiene lleno de pétalos de rosa, igual que la abuela Amanthis. ¿Ves?

Levantó la tapa de un raro tarro de rosas de cloisonné que había estado en el extremo de la repisa desde antes de que Lloyd pudiera recordar, y sacó una pequeña caja. Al quitar la tapa, mostró lo que parecía una cereza madura con una abeja prendida a un costado.

—Toma la abeja entre el pulgar y el índice y tira —ordenó—. ¿Ves? Es una ingeniosa cintamétrica para su costurero.

Un sonido de campanillas de trineo acercándose rápidamente a la casa la hizo poner la tapa a la caja y devolverla apresuradamente al tarro de rosas.

—¡Ahí vienen! —exclamó—. Y aún no se han encendido las velas. ¡Rápido, abuelo! No podemos esperar a llamar a Walker. ¡Abre la puerta principal!

Corriendo hacia el armario del vestíbulo por el largo cirio reservado para ese propósito, lo sostuvo un instante cerca de los troncos encendidos y, luego, dando vueltas por la habitación, fue de un candelabro a otro, hasta que cada vela de cera lucía su estrella de luz. Vestida de escarlata y con las bayas de acebo, sus mejillas encendidas y el cirio elevado sobre su cabeza mientras se ponía de puntillas para alcanzar la más alta, parecía una radiante acólita de la Alegría.

Betty, bajando las escaleras a toda prisa al oír los cascabeles del trineo, se detuvo un instante entre las cortinas al verla. "¡Oh, Lloyd!" exclamó, juntando las manos. "¡Me has dado la idea más hermosa! Ahora solo la tengo por las plumas de la cola, pero algún día encontraré las palabras para expresarla toda." Luego, sin esperar a explicar, corrió hacia el porche, donde, entre los altos pilares, el viejo Coronel esperaba con elaborada cortesía para recibir a los invitados que llegaban.

Mientras los trineos se deslizaban más cerca, Betty miró hacia atrás por la puerta abierta de par en par en gesto hospitalario y vio a Lloyd guardando apresuradamente el cirio en el armario.

"Lo encendió en el fuego de Navidad", pensó Betty, luchando con las plumas de la cola de su hermosa idea, en un esfuerzo por captar todo lo que sugería el acto de Lloyd. "Y el rojo es el emblema de la alegría. Podría ir así: 'Encendió los cirios de Navidad con el corazón de llama del tronco de Yule.' No, debería empezar,—

"Encendiendo las velas de la alegría navideña, Con una chispa del fuego del tronco de Yule."

Pero no había tiempo para hacer poesía, con tantas voces gritando "Feliz Navidad" y tantas manos extendidas estrechando la suya. En un instante más, la casa parecía rebosar de gente, y los viejos espejos devolvían por todos lados una de las escenas más alegres que la hospitalaria mansión había conocido.

La búsqueda comenzó casi de inmediato. Tan pronto como Elise vació la media de su contenido, arriba y abajo, y en la alcoba de mi señora, iban grandes y chicos a la orden de las rimas.

"Me siento como un 'ganso despistado', de verdad", dijo Allison al poco rato. "He recorrido toda la casa y no queda lugar por donde deambular. ¿A dónde irías si tuvieras esta tarjeta?"

Le tendió la suya a Gay, quien leyó:

"De pie con pies vacilantes Donde Brooks y Little Rivers se encuentran."

Gay lo meditó un momento y luego sugirió que probara en la biblioteca. "Ya lo hice", respondió Allison. "Keith encontró su paquete allí, detrás del cuadro de un molino de viento y canal holandés, pero no hay nada más en la habitación que sugiera agua que yo haya podido encontrar."

"¿Quién escribió 'Little Rivers'?"

Allison se quedó pensando un momento y luego exclamó: "¡Por supuesto! ¿Por qué no pensé en buscar entre los libros?" Bajando corriendo las escaleras, comenzó a revisar los estantes de la biblioteca hasta que encontró el libro que buscaba y los sermones de Brooks uno al lado del otro. Entre ellos estaba encajado un paquete delgado que resultó ser una fotografía que había deseado por mucho tiempo, una foto de la pintura de Murillo de la Virgen.

Para sorpresa de Betty, la media de Navidad contenía una tarjeta para ella. Había supuesto que su papel en el juego sería solo hacer las rimas y ayudar a esconder los regalos. No había rima en su tarjeta, simplemente la frase: "Unos hombrecitos la están guardando para ti."

Recordando la experiencia de Allison, subió corriendo al cuarto de Lloyd, donde en una estantería baja estaban todos los cuentos juveniles que había atesorado en su infancia. Una colección de libros de la señorita Alcott estaba primero y, sacando el ejemplar ya muy leído de "Hombrecitos", lo sacudió suavemente, hojeando las páginas y poniéndolo boca abajo. Pero el volumen no contenía nada salvo un trébol de cuatro hojas, que Lloyd había dejado allí para marcar una página un día de verano. Betty se apartó, tan desconcertada como cualquiera de los otros a quienes había ayudado a confundir.

Entonces recordó a los dos pequeños gnomos de madera tallados en la caja de fósforos y el cenicero suizos en el despacho del Coronel. Entró corriendo allí, pero los gnomos solo custodiaban unos cuantos fósforos quemados. Pasó casi media hora de deambular desconcertada de un lugar a otro, hasta que por casualidad entró en la habitación del señor Sherman. Se quedó junto al escritorio, dejando que sus ojos recorrieran lentamente los elegantes objetos. Entonces, con un sobresalto de sorpresa por no haberlo pensado antes, se inclinó sobre un pisapapeles. Era una bola de cristal sostenida por dos figuras de bronce en miniatura. Los diminutos atletas griegos eran evidentemente los hombrecitos que guardaban algo para ella, pues la pequeña maleta de juguete que estaba entre ellos tenía una etiqueta con sus iniciales.

La maleta no medía más de cinco centímetros de largo. Supuso que contenía bombones. Una de las chicas había usado una docena como tarjetas de lugar en un almuerzo de despedida justo antes de que se fueran a la escuela. No se abrió al primer tirón, y cuando, al segundo, se separó de golpe, no hubo lluvia de caramelos rosados y blancos, como esperaba. Solo cayó un trozo de papel doblado. Alisándolo sobre el escritorio, Betty leyó:

"Querida niña, has ayudado a todos los demás A pasar un momento feliz con tus pacientes manos. Ahora vuela por una semana al Nido del Cuco, Con el cariño de tu madrina, porque ella comprende."

Entonces Betty se alegró de estar completamente sola en la habitación cuando encontró la maleta, pues las lágrimas comenzaron a asomar a sus ojos y a rodar sobre el papel al que estaba prendido un billete nuevo y crujiente. Todas eran lágrimas de felicidad, pero apenas sabía por qué. No sabía si era más feliz porque se le concedía el deseo de su corazón y podría pasar sus vacaciones con Davy, o si era por esa última línea: "Con el cariño de tu madrina, porque ella comprende."

"Lloyd debió contarle lo que dije aquel día en el tren", pensó. Fue la felicidad culminante del día para Betty. Canturreaba en voz baja cuando salió bailando al pasillo para reunirse con los demás.

Algunos de los objetos estaban tan ingeniosamente escondidos que tuvo que dar alguna pista ocasional a los buscadores desconcertados. En los asientos de las sillas, sobre las astas del ciervo en el vestíbulo, en lo alto de los candelabros, sujetos dentro de paraguas, metidos en los dedos de los guantes, todos estaban en lugares inesperados. Sin embargo, las indicaciones de los versos parecían tan claras una vez entendidas que los cazadores se reían de su propia torpeza.

Incluso el juez Moore y el viejo Coronel se sumaron al juego, y el cabello plateado de la señora MacIntyre se inclinaba con tanto entusiasmo como los oscuros rizos de Elise sobre cada rincón sospechoso y escondido hasta que encontró el volumen de ensayos que le habían ocultado.

A las seis y cuarto, todos habían tenido éxito en su búsqueda excepto Rob. "Haría falta un Cristóbal Colón para encontrar este lugar", dijo, frunciendo el ceño ante su verso. "Y apostaría lo que fuera a que no es el banco que Shakespeare tenía en mente. Dame una pista, Lloyd." Le tendió la tarjeta:

"Conozco un banco donde crece el tomillo silvestre. Oculto está, ningún poeta lo ha cantado. Algo vigila allí, nadie sabe qué, Y sobre tu regalo está montando guardia."

"No tengo la menor idea de lo que es", dijo ella. "Betty escribió muchos de ellos ayer por la tarde mientras yo estaba en la fiesta, y no quiso decirme este. Dijo que seguro lo adivinarías, pero no quería que recibieras ninguna pista de nadie. Ven mañana y lo encontraremos aunque tengamos que poner la casa patas arriba."

Los trineos habían hecho un viaje a Oaklea y regresado por otro grupo, cuando Rob finalmente abandonó la búsqueda. Lloyd y Gay subieron al mismo asiento y, mientras se acomodaban entre las mantas cálidas, Gay apretó la mano de Lloyd con un impulso espontáneo.

"¡Oh, me estoy divirtiendo tanto!" exclamó. "He estado en un torbellino desde las cinco de la mañana. Nunca antes había dado un paseo en trineo. No me extraña que Betty llame a esto la Casa Hermosa. Mírala ahora. ¡Es un país de hadas!" Una luz salía de cada ventana y la nieve brillaba como diamantes a la luz de la luna.

El trayecto a Oaklea fue tan corto que el juez y la señora Moore ya los recibían en la puerta antes de que Gay hubiera comenzado realmente a contar lo sucedido en el día. La cena fue anunciada casi de inmediato, y la condujeron a uno de los comedores más grandes que había visto, y la sentaron en la larga mesa. Un árbol de Navidad tan grande formaba el centro que solo podía ver de vez en cuando, a través de sus ramas, a Lloyd, sentada al otro lado entre Malcolm y John Baylor.

Gay estaba entre Ranald y Rob. Mientras mantenía una animada charla, primero con uno y luego con otro, una frase que cruzaba la mesa de vez en cuando la hacía desear escuchar lo que se decía al otro lado del árbol de Navidad. Oyó a Malcolm decir, en tono sorprendido: "¡Maud Minor! No, claro que no lo hice. Apenas te mencioné. No creas—"

Una risa general ante una de las historias del viejo Coronel ahogó el resto de la frase y dejó a Gay preguntándose cuál de los muchos relatos de Maud no debía creerse.

“Le preguntaré después de la cena”, pensó Gay. Pero pasó mucho tiempo hasta que todos los platillos que siguieron al pavo cedieron, uno tras otro, su lugar al pudín de ciruelas y los dulces del árbol de Navidad. Entonces Gay no tuvo oportunidad de hacer su pregunta, porque Malcolm seguía al lado de Lloyd cuando la compañía se dispersó en pequeños grupos por el vestíbulo y los salones contiguos.

—Los niños están creciendo, Jack —dijo el viejo juez, poniendo la mano sobre el hombro del señor Sherman, mientras varias parejas pasaban camino al salón de música—. Ahí tienes a Rob, ese joven bribón, más alto que su padre; y parece que fue ayer cuando andaba a caballito sobre mis hombros, tocando su primera trompeta navideña en mis oídos. Y el joven MacIntyre ya casi es un hombre hecho y derecho. Pronto cumplirá dieciocho, me dice. Pues, a su edad...

El juez se perdió en una serie de recuerdos que habrían entretenido mucho al hombre más joven, de no ser porque sus ojos seguían a Lloyd. No le gustaba pensar que ella estaba creciendo. Quería conservarla como una niña. A sus ojos amorosos siempre era hermosa, pero nunca la había visto tan bien como esa noche. El vestido escarlata y las bayas de acebo le daban un colorido inusual. Le pareció que había un rubor más profundo en su rostro cuando Malcolm se inclinó sobre su silla para decirle algo. Luego se dijo a sí mismo que solo era imaginación. Al levantar la vista, Lloyd vio a su padre en la puerta y le dirigió una sonrisa tan abierta y tranquilizadora que él se apartó, pensando: “¡Mi honesta pequeña Hildegarda! Ella pidió su vara de medir, y seguro puedo confiar en que la usará como prometió”.

Poco después, Malcolm, buscando en sus bolsillos un programa del que hablaba, sacó un manojo de cartas. Al revisarlas apresuradamente, varias fotografías sin montar se deslizaron y cayeron a los pies de Lloyd. Una sonrisa divertida asomó en sus labios al ver, de un vistazo rápido, que todas eran de la misma chica, evidentemente fotos que él mismo había tomado. Probablemente esa era la chica y esas las cartas sobre las que Keith lo había molestado en el picnic.

Ninguno habló, y él se sonrojó incómodo ante su sonrisa divertida, mientras guardaba las fotos de nuevo en el bolsillo. En ese momento, Rob se acercó a ellos, con su nuevo reloj en la mano.

—Acabo de mostrarle a Ranald el regalo que me dio papá —le dijo a Lloyd—. Me hizo recordar que no te había contado: puse ese mismo trébol de cuatro hojas en la parte trasera de este reloj que tenía en el de plata. No perdería mi suerte por nada del mundo, ni tampoco tu amuleto de la buena suerte.

Al ver el trébol, Lloyd se sonrojó violentamente. Pero no fue la pequeña hoja seca lo que profundizó el rápido color en sus mejillas. Fue el recuerdo de la última vez que él se lo había mostrado, y la escena que evocaba en la verja del cementerio, cuando Malcolm le había suplicado la punta de un rizo para llevarlo siempre como talismán; como prueba de que realmente era su caballero, como en la obra de la princesa, y que vendría a buscarla en algún alegre mañana.

“Tendrá el bolsillo lleno de talismanes así cuando termine la universidad”, pensó, recordando las fotos que acababa de ver. “Me alegro mucho de no haberle dado uno.”

En The Beeches, Elise y sus pequeñas amigas habían organizado una obra navideña, así que, puntualmente a la hora acordada, la fiesta “avanzó” tras la señora Walton. Allí recibieron la tercera bienvenida real y el entretenimiento más alegre. Había sido un día emocionante para todos, y, como dijo Kitty, estaban todos tan tensos como relojes de alarma. Pronto estallarían con un br-r-r y un estallido, y luego se detendrían.

La obra transcurrió sin un solo contratiempo y terminó en un resplandor de lentejuelas y luz roja, cuando la reina de las hadas, saliendo del escenario, atravesó el público esparciendo entre sus invitados rosas de Navidad, supuestamente traídas a la vida por su varita mágica y distribuidas como recuerdos de su destreza.

Entonces alguien se acercó a Gay con su violín. Con Allison para acompañarla, eligió sus piezas más dulces y puso toda su alma en la interpretación. Estaba tan agradecida con esas queridas personas que la habían recibido como a una más y le habían dado unas vacaciones tan felices, que dio lo mejor de sí, y lo mejor de Gay en el violín era un deleite incluso para los críticos musicales presentes. Kitty estaba tan orgullosa de ella que no pudo evitar expresar su alegría en voz alta, para gran vergüenza de Gay. Para ocultar su confusión, comenzó una alegre melodía de danza, tan animada e irresistible que manos y pies en toda la casa comenzaron a marcar el ritmo. Keith tomó a su tía Allison por la cintura y la sacó a bailar.

—¡Vamos, todos! —gritó.

Lloyd estaba de pie en la puerta, hablando con el doctor Shelby, el médico canoso del pueblo, uno de sus amigos más antiguos y queridos.

—Adelante, señorita Acebo —dijo él—. Si no fuera un viejo de barba gris tan rígido, yo mismo estaría bailando. Ahí está Ranald, que quiere invitarla.

Lloyd salió a bailar con Ranald, tan ligera como una pelusa de cardo, y los ojos del viejo doctor la siguieron con cariño.

—Es como Amanthis —pensó para sí—. Y se parecerá más a ella con los años, tan vivaz y de temperamento fuerte. Pero tendrán que cuidarla, o se agotará.

Poco después dejó de ver el destello del vestido escarlata entre los demás, y no volvió a verlo hasta que la música terminó y la fiesta concluyó con las campanadas, tocadas suavemente en las Campanas de Luzón. Al hacerse a un lado para dejar pasar a varios invitados que subían al vestidor, vio a Lloyd en un rincón del pasillo trasero. Intentaba servirse un vaso de agua helada del enfriador. Le temblaban las manos y su rostro estaba tan pálido que lo sobresaltó. —¿Qué te pasa, niña? —exclamó.

—Nada —respondió ella, intentando forzar una pequeña risa—. Es solo que por un momento sentí que podía desmayarme. Nunca me ha pasado, ¿sabe? Creo que es como dijo Kitty. Hemos estado tan tensos todo el día, y hemos corrido tanto que ya casi nos agotamos, y tenemos que parar aunque no queramos.

Él la miró atentamente y comenzó a contarle el pulso. —No debes volver a ponerte así de tensa este invierno, jovencita —dijo, severo—. Ve directo a casa y acuéstate, y quédate allí hasta pasado mañana. Lo que necesitas es reposo.

—¿Y perderme la fiesta de Katie Mallard? —exclamó—. Ni por usted lo haría, viejo ogro malo.

Le hizo una mueca traviesa y luego, con su sonrisa más encantadora, le tendió la mano para despedirse, pues los invitados comenzaban a retirarse. —Por favor, mi doctorcito —era el apodo cariñoso que le había dado años atrás cuando solía cabalgar sobre sus hombros—, por favor no le meta ideas a papá Jack ni a mamá. Solo estoy cansada. Eso es todo. Estaré bien en la mañana.

—Vamos, Lloyd —llamó la señora Sherman—. Ya estamos listos para salir. Vio, con un suspiro de alivio, que su madre le traía el abrigo, así que no tendría que subir por él. Estaba cansada, terriblemente cansada, lo admitía para sí. Pero había sido un día tan feliz que valía la pena el cansancio.

Mientras regresaba a casa en el trineo, sacó la mano de su manguito y la giró a la luz de la luna para mirar el brillo de su nuevo anillo. Se preguntó si las dos chicas que lo habían llevado antes que ella habrían tenido una Navidad número quince tan feliz como la suya.